Дракон-куратор и уроки межмировой магии (СИ)

Глава 32 Крепость пала

Следующий день начался с неожиданного визита. Меня разбудил уверенный стук в дверь.

— Который час? — недовольно пробормотала я, не желая отрывать голову от мягкой подушки.

Стук повторился несколько раз. Стряхнув остатки сна, я сползла с кровати и натянула академическую форму, в которой ранее переместилась в центральное управление, после чего направилась к двери. За ней меня ожидала высокая, широкоплечая женщина средних лет, одетая в классический брючный костюм графитового цвета. Светлые волосы были собраны в тугой пучок, и вместо шпилек из него торчали две тонкие металлические спицы. Незнакомка стояла с прямой спиной, заведя руки за спину, и рассматривала меня с пристальным вниманием.

— Здравствуйте? — неуверенно поприветствовала я гостю хриплым после сна голосом.

Женщина никак на это не отреагировала, она молча шагнула вперед, переступая порог, затем склонила голову набок и начала медленно обходить меня по кругу.

— Что вы делаете? — не зная, начинать ли злиться или все же паниковать, я сложила руки на груди и отпрянула от незнакомки.

Всё так же не проронив ни слова, женщина кивнула, резко крутанулась на невысоких каблуках и вышла из комнаты. Растерянно моргнув, я закрыла за ней дверь и собралась вернуться в постель досматривать сон, но взгляд зацепился за небольшой столик у окна. На нем расположился поднос с несколькими накрытыми тарелками, графин с водой и сложенный пополам белый лист.

— И как это здесь оказалось? — недоуменно прошептала я, подходя ближе.

Ночью, когда я вернулась в комнату, столик совершенно точно был пуст. Взяв в руки лист, я обнаружила прятавшуюся под ним маленькую жемчужину нежно-персикового оттенка. В самой записке размашистым почерком сообщалось, что куратор вынужден еще на некоторое время задержаться в столице и просил меня пока никуда без него не исчезать. Фыркнув на это наставление, я подцепила со стола жемчужину и покрутила в пальцах. Она заметно отличалась от тех, что обнаружились в подаренной Головастиком ракушке. Но так как я уже чувствовала неприятное тянущее чувство голода и упадок сил, не задумываясь, закинула находку в рот.

От предыдущих эта жемчужина отличалась не только цветом, по языку растекся незнакомый, но довольно приятный солоновато-пряный вкус. Уже через несколько мгновений я почувствовала, как тело наполняется живительной силой, а кончики пальцев покалывает от желания размяться. Не стала себе в этом отказывать и, не отходя от столика, сделала несколько нехитрых упражнений.

Всплеск энергии был значительно слабее, чем раньше, поэтому уже через десять минут я удовлетворенно выдохнула и открыла крышки с дожидавшихся моего внимания тарелок. Рыбные пирожки и салат с водорослями оказались достаточно вкусными, и к концу завтрака я пребывала в благодушном настроении, позабыв о терзавших меня тревожных снах.

Не зная чем себя развлечь, пока куратор занят срочными делами, я ополоснула лицо в теплой воде и направилась к выходу. Хотела наведаться в лабораторию к Крэйну и обсудить с ним недавние эксперименты, но на пороге снова столкнулась с неожиданным препятствием. Передо мной возвышалась стопка коробок и бумажных пакетов, из-под которой торчали чьи-то ноги.

— Вноси, — раздался рядом строгий женский голос.

Отпрянув от прохода, я изумленно наблюдала за тем, как гора коробок входит в комнату в сопровождении той самой незнакомки, что разбудила меня часом ранее. Когда всё это ловко перекочевало на кровать, из-за коробок показался мужчина, очевидно, один из сотрудников Тайной службы. Он коротко мне поклонился и поспешил удалиться.

— Что это? — оторопело спросила я, переводя взгляд на женщину.

— Распоряжение фэндира, — только и ответила она и тоже покинула комнату, оставив меня наедине с растерянными мыслями.

«И что это значит? Какое еще распоряжение?»

Закрыв дверь, я медленно подошла к кровати и приоткрыла первую попавшуюся коробку. В ней обнаружилось тонкое черное пальто с блестящими металлическими пуговицами и едва заметной вышивкой, узором напоминавшую чешую дракона. В других нашлись также теплая обувь и одежда: кофты, брюки, спортивные и деловые костюмы, большая часть из которых казались полностью черными, но стоило приглядеться, в них обнаруживались стальные оттенки и глубокий цвет штормового моря. С каждой новой вещью я чувствовала, как усиливается жар, охвативший лицо, шею и даже уши, а когда вытащила из последней коробки несколько комплектов кружевного и тоже черного белья, бросила взгляд в зеркало и даже не удивилась своему новому пунцовому оттенку.

В бумажных пакетах лежали новые зубные щетки, полотенца и прочие необходимые мелочи, а вот в последнем меня ждала небольшая железная шкатулка с красивой гравировкой в виде переплетенных цепей. Раскрыв её, я уставилась на аккуратные серебряные серьги и тонкий браслет с несколькими голубыми кристаллами, в которых чудились плещущие волны.

К глазам подступили слезы, и я часто заморгала, рассматривая неожиданные подарки. Это слишком походило на заботу, которую ко мне раньше проявляли только родители, и я не думала, что другой, посторонний человек, или, вернее, дракон, вызовет во мне забытую и такую щемящую нежность. Быстро переодевшись в новые вещи, я надела украшения и, смахнув предательскую слезинку, выбежала в коридор.

Затормозила лишь на мгновение, подумав, что, возможно, собираюсь отвлечь куратора от чего-то важного, но все равно сорвалась с места. Так хотелось его увидеть. В кабинете дракона не оказалось, и я свернула в сторону лаборатории, надеясь узнать у Крэйна, где может находиться его начальник, однако снова резко остановилась, когда услышала знакомые голоса.

«О чем это они?» — нахмурившись, прильнула к двери, чтобы подслушать разговор.

Драконы обсуждали какой-то странный зуд, который, судя по словам Элреина, он всё это время испытывал в моем присутствии.

— Ты один из сильнейших магов нашего времени, мальчик мой, ничего удивительно в том, что ты чувствуешь чужеродную кровь. Кровь, в которой течет наследие другой стихии.

— Так дело лишь в этом?

Мне почудилось в голосе куратора легкое огорчение.

— А ты ожидал другого? — весело поинтересовался Валлахар.

Элреин пробормотал что-то неразборчивое, и за дверью воцарилась тишина, которую лишь через несколько минут разбавило задумчивое «хм-м».

— Эл, а ты вот о чем подумай…

Старик заговорил очень тихо, и как бы я ни напрягала слух, не смогла больше разобрать ни слова. Через несколько минут послышались шаги. Я успела лишь отскочить к противоположной стене, когда из комнаты вышел куратор. Он выглядел немного уставшим, длинные волосы, обычно заплетенные в аккуратную косу, сейчас были собраны в небрежный хвост, из которого уже выбилось несколько тонких прядей. Погруженный в свои мысли, дракон даже не сразу меня заметил и почти прошел мимо.

— Яна? — замедлившись, он повернул ко мне голову.

Окинув быстрым взглядом, Элреин шагнул ближе, сократив между нами расстояние. Тыльной стороной ладони прикоснулся к моему лбу и, заглядывая в глаза, спросил со слышимым в голосе беспокойством:

— Тебе нехорошо? У тебя жар.

— Нет, это, — я помотала рукой возле своего лица, — всё в порядке. Мне просто… очень приятно.

И еще немного стыдно за то, что подслушивала, но этого, конечно, не стоило упоминать. Дракон озадаченно свел брови и приоткрыл рот, явно намереваясь что-то сказать, но я его опередила.

— Спасибо! — выпалила и, тут же оглянувшись по сторонам, добавила тише: — За теплые вещи и жемчужину. И за то, что заботитесь…

Под конец я немного стушевалась под пристальным взглядом дракона, но глаза не отвела и смотрела на него прямо. Губы Элреина тронула легкая улыбка, от которой в моем животе затрепетали эфемерные бабочки. Куратор кивнул, принимая благодарность и, подхватив меня под локоть, повел обратно по коридору.

— Я уже закончил, и мы можем отправляться в академию.

К своему удивлению, я поняла, что расстроилась. От мысли, что скоро вернусь в пустую комнату в общежитии к домашним заданиям и курсовой, стало совсем тоскливо. А так хотелось еще хоть немного времени провести с куратором…

Словно читая мои мысли, он вдруг сам предложил:

— Но, если не против, перед этим немного прогуляемся по столице. Ты, наверное, мало, что успела посмотреть?

— Да, с удовольствием!

Обрадовавшись, я согласилась слишком громко и поспешно, но дракон на это лишь хмыкнул, а в его глазах блеснули веселые огоньки.

Я быстро заскочила в комнату, где остались мои новые вещи, и посмотрелась в зеркало. Черные высокие ботинки, того же цвета обтягивающие брюки и кофта, накинутое на плечи новое пальто с чешуйчатым узором, во всём этом я походила на героиню какого-нибудь шпионского фильма, отчего настроение снова поднялось. Подмигнув своему отражению, вернулась к дожидавшемуся меня в коридоре дракону, на котором тоже уже красовался длинный кожаный плащ. Он галантно подставил мне локоть, в который я вцепилась, возможно, чересчур сильно сжимая пальцы, и мы вместе покинули центральное управление.

Морозный ветер, тут же разметавший длинные волосы, кусал щеки и пытался пробраться под одежду, но, во-первых, обманчиво тонкое пальто, на самом деле, оказалось очень надежной защитой от непогоды, а, во-вторых, от идущего рядом мужчины исходило приятное тепло, окутывающее меня с головы до ног и не оставляющее холоду никакого шанса. Мы вышли на оживленную улицу, где я тут же начала крутить головой во все стороны и с интересом рассматривать всё, что попадалось на глаза. Я ведь действительно в прошлый раз не успела толком познакомиться со столицей, мотаясь между отделением городской стражи, магическим департаментом и центральным управлением Тайной службы. Зато сейчас я могла внимательно всё изучить и расспросить дракона.

Элреин охотно пояснял непонятные мне вещи и обо всем рассказывал. Например, о полупрозрачных кабинках, стоявших посреди улиц и оказавшихся общественными артефактами связи, или о высоких широких платформах, предназначенных для летающих дилижансов. Их я увидела чуть позже, когда мы вышли на красивую чистую набережную, вымощенную темным камнем. Над нашими головами медленно проплыли, рассекая сгустившиеся облака, обычные на вид желтые субмарины.

— За счет чего они летят? — спросила дракона, завороженно наблюдая за передвижением воздушного транспорта

— Магии, конечно.

— Конечно, — тихо фыркнув, закатила глаза и продолжила изучать окружавший меня необычный мир.

Прохожие иногда бросали в нашу сторону заинтересованные взгляды, в основном женские и направленные на дракона, однако довольно скоро я осознала интересный факт. Элреина на улицах столицы не узнавали. В академии на него стали реагировать совершенно иначе, как только раскрылась личность стального дракона. Отметив про себя это наблюдение, я с удовольствием продолжила прогуливаться под руку с куратором и глазеть по сторонам.

После набережной мы оказались на огромной площади, которую окружал невысокий дворец, закрытый коваными железными воротами. Посреди площади расположились ряды палаток, за которыми рабочие устанавливали большую сцену. Когда мы к ней приблизились, один из них поприветствовал дракона и передал ему папку с бумагами. Элреин молча просмотрел несколько страниц и коротко кивнул, после чего пообщался еще с несколькими работниками, пока я рассматривала выставленные на ярмарочных палатках товары.

— Здесь планируется какой-то праздник? — полюбопытствовала, когда куратор вернулся.

— Саммит драконов, — скривился он, подходя ближе.

Я аж воздухом поперхнулась, пытаясь представить, на что могло бы походить такое мероприятие. Видя мое замешательство, Элреин пояснил:

— Он традиционно проходит каждую декаду, если помнишь, это десять зим, в одну из столиц слетаются правители трех королевств вместе с представителями всех древних драконьих родов.

— Зачем?

— Обсудить изменения в торговых отношениях, подписать новые соглашения. Но главное — продлить договор безопасности, который уже многие поколения обеспечивает мир между нашими королевствами. Он закрепляется особым артефактом на крови, благодаря которому ни одна из сторон не может нарушить взятые на себя обязательства. Вот только действует магический договор ровно одну декаду. Поэтому отменить саммит нельзя, и в этот раз очередь Демир-Лиета принимать гостей.

Последним Элреин был явно недоволен, но я не стала расспрашивать почему. Понятно, что безопасность при проведении столь важных встреч должна быть на высшем уровне. И несложно догадаться, кому приходится за нее отвечать.

— Сочувствую, — вздохнула я, обведя взглядом необъятную дворцовую площадь.

Мужчина мрачно хмыкнул и повернулся к палатке, у которой мы стояли.

— Проголодалась?

— Немного.

Элреин купил у обрадовавшегося торговца два стакана, от которых поднимались тонкие струйки пара и исходил приятный терпкий аромат, расплатившись несколькими железными пластинками с изображенными на них королевскими символами. Затем достал из кармана маленькую жемчужину и протянул мне, а сам проглотил большой кусок темно-фиолетового металла, прямо так, целиком. Не сдержав улыбки, я отхлебнула горячий напиток, напоминавший глинтвейн, и распробовала очередную жемчужину.

— У них совершенно разный вкус, — удивилась вслух, похрустывая голубоватым перламутром.

— Похоже, на это влияет среда, в которой добывают раковины. Судя по всему, и количество энергии они дают разное?

— Да, от той, что съела утром, к обеду почти ничего не осталось.

— Это стоит учесть, — кивнул дракон, о чем-то задумавшись.

От жемчужин разговор плавно перетек к водным драконам. Как оказалось, я подслушала лишь малую часть разговора между Элреином и Валлахаром. Куратор успел многое узнать от старого профессора, и пока мы прогуливались по городскому парку, делился услышанным со мной.

Он рассказал о том, как другие драконы покидали этот мир. Первыми ушли огненные, из-за несдержанного характера они часто конфликтовали с другими кланами, и зачастую от их магии страдали невинные жертвы. Впоследствии клан огненных был поголовно признан опасными преступниками, и все его представители изгнаны в ближайший немагический мир. Да, да, депортация у драконов уже тогда применялась и считалась самым суровым наказанием. Оставшиеся кланы поделили захваченные королевства людей на равные зоны влияния. Однако вскоре между ними случился разлад, земляные и водные драконы захватили территории воздушных и установили на них свои порядки. Больше всего в клане воздуха ценили свободу, а потому вслед за огненными покинули этот мир, но уже по собственной воле.

Два клана, водных и земляных драконов, не смогли прийти к согласию в том, как стоит поделить мир, и долгие годы между ними продолжалось жестокое противостояние. Оба клана понесли большие потери, земляные драконы превосходили водных в физической силе, но и мои предки, по словам Валлахара, не были беззащитными. Они устраивали цунами, топя вражеские деревни и пленили население, используя в своих целях разумных пауков, живущих на подвластных им островах. После этого стало совершенно понятно, почему Полкан так отреагировал, когда почувствовал мою кровь. А вот тентарлионы служили водным добровольно и топили по их указке корабли земляных драконов или нападали на тех, кто по неосторожности подходил слишком близко к берегу. Эти существа владели памятью многих поколений, поэтому и отношение ко мне Головастика было объяснимо.

Но несмотря на свои уловки, водные проиграли и были вынуждены бежать. Они знали, что в другом мире не смогут использовать магию, но в этом их ждало полное истребление. Оставшись единственным кланом драконов, земляные создали огромную империю и правили ей несколько поколений. Они постепенно сливались с этим миром, обретая черты различных элементов, пока однажды не образовалось три новых рода — металлических, каменных и деревянных. Дальнейшее я уже слышала на уроках истории.

Но рассказ Элреина натолкнул меня на мысли о другом. Среди драконов мало кто знал о сохранившейся возможности перемещаться между мирами. Правда, для местных это был билет в один конец, и пользовались им редко, как я поняла, чтобы отсылать особо опасных одаренных преступников. Расспросив куратора, узнала, что блокираторы магии — вещь довольно редкая и очень дорогая. Используют их в особых случаях, а в остальных предпочитают скинуть провинившихся туда, где их дар иссякнет и уже никому не сможет навредить.

— Почему это скрывают от остальных? — всё же поинтересовалась я, искоса глядя на главу Тайной службы.

Мы прогуливались по центральному парку, в котором в это время было на удивление немноголюдно, но дракон всё равно использовал какие-то ментальные чары, чтобы нас не могли подслушать.

— Слишком частые перемещения негативно скажутся на магическом поле. Если доступ к порталам будет открыт для всех, его невозможно будет контролировать. Поэтому в королевствах единогласно решили сохранить такие возможности в тайне.

Некоторое время я шла молча, пребывая в раздумьях.

— Так, а почему вы не стерли мне память или не потребовали какую-нибудь клятву о молчании? Я ведь не ваш сотрудник и могла обо всем разболтать.

— Мне так и следовало поступить, — кивнул Элреин.

— И почему не поступили?

— Дракон не захотел.

— Что? — я остановилась посреди тропинки и удивленно уставилась на мужчину.

Он повел плечом и неохотно произнес:

— Такое случается очень редко. Но бывает, что сознание и сущность зверя не сходятся во мнениях.

— И как вы тогда поступаете?

— Стараюсь прислушиваться к обоим и принимать взвешенное решение.

Я закатила глаза. Стоило ли ожидать другого от куратора?

— А сейчас?

— М?

— Ваша драконистая сущность с вами во всем согласна?

Элреин как-то загадочно улыбнулся, но ничего не ответил.

Еще примерно через час мы добрались до просторной и совершенно пустой площади на окраине столицы, откуда открывался особенно удачный вид на словно бы припорошенные золотом горы. Я уже знала, что такую иллюзию создавал особый мох, который имел необычные магические свойства.

— Скоро начнет темнеть, — спокойно произнес Элреин, останавливаясь посреди площади. — Нам пора возвращаться.

С трудом подавив тяжелый вздох, я кивнула. Мне хотелось еще чуток продлить нашу прогулку, но вместо этого я бодрым голосом предложила:

— Снова перенесемся через воду?

«Вернемся в академию, и куратор наверняка снова станет холодным и отстраненным», — подумала я с сожалением.

Почти не сомневалась, что Элреин выберет самый быстрый путь, но на мое предложение он покачал головой и сказал:

— Нет, Дехар сейчас занят, а посторонним пока не стоит раскрывать твои способности. Полетим обычным способом. Мне как раз нужно размять крылья.

Открыв рот, я тут же его захлопнула, чтобы не выдать себя радостным визгом.

«Мы полетим! Вместе!»

Однако, когда Элреин без предупреждения начал оборачиваться в дракона прямо посреди площади, разрывая в клочья одежду, все же не сдержала громкого возгласа. Я уже и забыла, каким огромным он был, и как опасно выглядели острые шипы на массивной голове, как угрожающе поблескивали длинные когти и как вибрировал воздух, когда в груди зверя раздавался приглушенный рык. Но страха не было, я смотрела на дракона, и меня переполняло восхищение вперемешку с каким-то странным незнакомым чувством, которому я не могла дать точного определения.

Дракон опустил шипастую голову прямо передо мной и положил когтистую лапу, выжидательно уставившись на меня своими огромными желтыми глазами. Я смотрела на него и тоже ждала. Думала, как и в прошлый раз с Дехаром, меня схватят за талию, и я, болтая ножками на высоте птичьего полета, буду любоваться открывающимися видами. Даже померзнуть была готова, чтобы полетать вместе с куратором. Однако хватать меня он не спешил.

— Фырф! — издал он странный звук и дернул глазами вверх, словно в попытке их закатить.

И вдруг боднул меня мордой, осторожно подталкивая к своей лапе.

— Мне что… наверх лезть? — не поверила я, переводя взгляд с внимательных глаз на подставленную конечность.

Драконище кивнул.

— Фха! — теперь уже я издала что-то неопределенное, критически осматривая расстояние до чешуйчатой шеи.

«И как он это представляет?»

Собравшись с духом, я все же полезла. Пыхтела и соскальзывала, и снова пыхтела, и снова соскальзывала, мысленно сетуя о том, что в свое время не занялась скалолазанием. Сейчас бы пригодилось! Всё так и продолжалось, пока чешуйчатой громадине это наконец не надоело. Вокруг меня сомкнулась огромная пасть, но я даже не успела испугаться или закричать, как меня второй раз за мою недолгую, но крайне насыщенную жизнь выплюнул дракон. В этот раз к себе на шею, благо она у него длинная и гибкая. Напоследок легонько ткнув меня кончиком длинного раздвоенного языка, он повернул голову и медленно поднялся.

Как только он начал двигаться, у меня возникла новая проблема. На шею к дракону не так легко сесть, но еще сложнее на ней удержаться! Черная блестящая чешуя была, безусловно, очень красивой, но совершенно непрактичной с точки зрения полетов верхом. Как бы я ни пыталась за нее зацепиться, меня неумолимо тянуло вниз. За острые шипы я даже не пробовала хвататься. Еще немного, и я бы точно рухнула с высоты драконьего роста на темную твердую брусчатку, но в памяти услужливо всплыло одно из бытовых заклинаний, которые я всё же освоила. Протараторив нужные слова, сделала быстрый пас рукой и тут же подалась вперед, цепляясь за дракона руками и ногами.

От резкого взмаха крыльев у меня сначала перехватило дыхание, а потом от стремительного подъема в небо заложило уши, но лыбилась я как сумасшедшая. Чешуя, к которой меня надежно приклеило бытовыми чарами, постепенно нагревалась, полностью защищая от усилившегося на большой высоте холода. В полете мне почти ничего не удавалось разглядеть, так как я не могла даже приподняться, поэтому просто лежала, наслаждаясь теплом и видом проносившихся мимо облаков.

До академии мы добрались довольно быстро, но к тому времени, когда дракон опустился возле башни общежития, солнце уже давно опустилось за горизонт, и всё погрузилось в почти непроглядную темноту. Дракон снова лег, опустив голову к земле, и выставил лапу, чтобы я могла по ней скатиться. Но… я не могла. Чары оказались настолько прочными, что даже пальцем пошевелить не получалось, чтобы их развеять. Пришлось об этом сообщить вслух, так как дракон уже начал вертеть головой и нетерпеливо фырчать.

Не знаю, чего ожидала, но точно не того, что он вдруг начнет подо мной стремительно уменьшаться. Когда размеры дракона стали более человеческими, в его голову втянулись шипы, а чешуя частично пропала, открывая голую разгоряченную кожу на спине. К которой я все еще была намертво приклеена!

Куратор распрямился и некоторое время просто стоял неподвижно. А потом неожиданно, как раскат грома, раздался смех, громкий, веселый и беззаботный. Я даже замерла, перестав дрыгать ногами в попытке отлепить себя от кураторского тела.

— Так вы поможете? — буркнула я, когда дракон отсмеялся.

Он просто взмахнул рукой, и я тут же полетела вниз. Развернувшись, Элреин поймал меня в нескольких сантиметрах над землей и аккуратно поставил на ноги.

— Спасибо, — сдавленно выдохнула, глядя в сверкающие звездами желтые глаза.

Он смотрел на меня с легкой улыбкой, и от этого взгляда внутри снова забеспокоились бабочки и, кажется, начали мутировать в беспокойных пчел или кого пострашнее.

— Яна, — хрипловато начал он.

Но договорить не успел, к нам подбежал один из его агентов и передал Элреину плащ, хотя его и без того надежно прикрывала чешуя. Остальные агенты, мнущиеся поблизости, так на нас посматривали, что мне тут же стало неловко, и я поспешила скрыться в своей башне.

Только забежав в комнату, вспомнила про оставленные в центральном управлении вещи, однако знакомые коробки и пакеты уже ждали меня на кровати. Дракон и это предусмотрел.

Улыбнувшись, подошла к столу, на котором заметила незнакомую металлическую баночку. Оставленная рядом записка гласила: «Не больше трех в день». Открутив крышку, прикусила губу, задумчиво разглядывая мелкие разноцветные жемчужины. Куратор оставил мне как минимум месячный запас, и теперь я могла восполнять силы в любой момент.

Рассматривая, как блестит перламутр в свете луны, я думала о драконе. Элреин с самого начала был по-своему внимателен, но он словно открылся мне с новой стороны. Глупо отрицать, я всё больше к нему привязываюсь, и чем больше будет таких дней, как сегодня, тем глубже станут мои чувства к этому мужчине. Эта мысль будоражила и одновременно пугала.

В столовой привычно витали чудесные ароматы выпечки, мяса и свежезаваренного кофе с примесью нервного напряжения и нетерпения. Учебный семестр пролетел стремительно, незаметно подкрались дни сдачи экзаменов и защиты курсовых. Но, кажется, больше всего студентов волновали предстоящие после экзаменов межфакультетные игры. Только о них и говорили на каждом углу, что порядком мне надоело.

— Малышка-а-а, — в который раз протянул сидевший за нашим столиком Франций, — ну присоединяйся в нашу команду, ты ведь упускаешь такую возможность!

На следующее утро после возвращения из столицы Альцаган вдруг снова перестал меня сторониться и решил составить компанию за завтраком. Я с опаской на него косилась, боясь, что он заговорит со мной о нашем столкновении в его душе, но Франций о случившемся не вспоминал. Он периодически потирал виски и жаловался на головную боль, но в остальном вел себя, как прежде. Все так же высокомерно и самовлюбленно.

— С таким лидером как я, наша команда обречена на звание чемпионов. Я даже разрешу тебе на несколько дней взять в свою комнату кубок, — он пошевелил бровями, «соблазняя» меня на участие в соревнованиях.

— Нет, спасибо, не хочу становиться третьей лишней в ваших с кубком особых отношениях, — фыркнула я, сбившись со счета, в который раз отказываюсь от сомнительного удовольствия.

А именно таким оно и было. Каас-Толом, ежегодные соревнования между факультетами, проходили в ближайших к академии горах, куда участники должны были целый день самостоятельно подниматься, чтобы потом еще три бегать по лабиринту и выполнять какие-то задания. Ничего из перечисленного не казалось мне даже отдаленно привлекательным. Зато Франций лучился энтузиазмом и серьезно подошел к поиску единомышленников. На факультете хангаров и иксиров команды уже сформировались, некоторые студенты даже сделали первые ставки, в поддержку своих одногруппников. За имерсов помимо Франция сразу согласились выступить и его приятели старшекурсники — Эйнграм, Кост, Лерран и даже Дарлоу, уже залечивший полученную во время нападения рану, плюс еще двое ребят из группы профессора Ойхана. Однако Франций не спешил с подачей официального заявления, подтверждающего состав команды, и несколько дней убеждал меня, Кирнана и Талисию к ним присоединиться.

Напарник, как и я, отказывался наотрез, а вот Талисия после третьего раза на уговоры поддалась и внесла свое имя в бланк. После этого как-то слишком быстро и Кирнан поменял свое решение и тоже вписался. Так вот и оказалось, что я единственная из нашей группы, кто упрямо держал оборону и не сдавался.

С головой погрузившись в учебу, я почти не думала ни о чем, кроме экзаменов. Ужасно боялась их завалить, однако всё оказалось не так страшно, как я предполагала. На истории ответила правильно почти на все вопросы, Гленневаль принял у меня нормативы по физической подготовке и даже уважительно кивнул, выставляя зачет, а по предметам с других факультетов, которые мы посещали как свободные слушатели, ничего сдавать не пришлось.

Защита курсовой тоже прошла отлично. Конечно, я поначалу жутко нервничала, так как до последнего сомневалась и в выбранной теме, и в проведенных исследованиях, и в напарнике, с которым мы теперь почти не разговаривали. Но больше всего беспокоило неожиданное появление на нашей защите куратора! Судя по вытянувшимся лицам однокурсников и самого профессора Ойхана, его визита никто не ожидал. Студенты, выступавшие первыми, постоянно запинались, косясь на дракона, но Элреин с благодушным выражением на лице внимательно слушал каждого и даже задавал уточняющие вопросы. Талисии пришлось выступать в одиночку, но она прекрасно справилась и получила от профессора высший балл.

Когда очередь дошла до нас с Кирнаном, я с трудом проглотила образовавшийся в горле ком и начала тихо зачитывать свою часть, спотыкаясь на каждом втором слове. Поймав на себе взгляд куратора и его мягкую улыбку, перевела дыхание, расправила плечи и продолжила уже громче и увереннее.

Даже не заметила, как всё рассказала и закончила выступление. А когда слушала речь Кирнана, украдкой поглядывала на куратора. Наш доклад он слушал, казалось, с особым вниманием и даже делал какие-то пометки в записной книжке. А когда напарник подвел итог совместной работы, Элреин уточнил:

— Последний раз этих моллюсков находили у побережья вулканического полуострова Алев-Даа, не так ли?

Кирнан кивнул, сверившись с листом в руках.

— Там расположены многочисленные лаборатории по переработке токсичных тяжелых металлов. Помимо незастывающей лавы в воду попадают и вредные химические элементы.

— Что еще больше затрудняет добычу, — кивнул Кирнан.

— Это ладно, — отмахнулся куратор, — как эти вещества влияют на самих моллюсков? Они им не вредят?

Кирнан перевел вопросительный взгляд на меня, так как эту часть исследований взяла на себя именно я.

— Раковина титановых моллюсков достаточно прочная и способна противостоять вредоносному воздействию даже самых опасных и ядовитых веществ. А её огнеупорные свойства защищают её даже при попадании жидкой лавы.

Дракон нашими ответами остался доволен, как и профессор Ойхана. Асфаделий поставил нам высокую оценку, так что остаток дня я пребывала в легкой эйфории.

Оставался лишь экзамен по погружениям.

Куратор дал нам несколько несложных заданий на втором уровне, затем немного попытал нашу нервную систему и проверил знания о ментальных ловушках, после чего засек время, выясняя, как долго и качественно мы можем управлять чужим телом. В аудиторию мы вернулись вымотавшиеся, но довольные. Куратор всех похвалил, указав на небольшие недочеты, над которыми еще стоит поработать, и когда я уже настроилась на то, что всё закончилось и можно наконец выдохнуть, неожиданно «обрадовал»:

— С сегодняшним заданием вы все справились. Но зачет я вам не поставлю.

— Как? — вырвалось нервное у кого-то из старшекурсников.

Дракон так улыбнулся, что у меня вспотели ладошки, пока я ждала, что он скажет.

— Ваша группа получит зачет лишь при одном условии. Вы должны стать командой и занять первое место на Каас-Талом.

Несколько мгновений в аудитории стояла изумленная тишина, а когда до всех дошел смысл сказанных куратором слов, её разорвал настоящий гвалт. Лицо Франция в этот момент надо было видеть. Он повернулся в мою сторону и весело подмигнул, просто-таки излучая волны радостного предвкушения. А я, тихо застонав, уронила голову, желая хорошенько побиться ей об стол, чтобы заглушить единственную назойливую мысль.

«Теперь и мне придется участвовать в этих идиотских играх!»