Дракон-куратор и уроки межмировой магии (СИ)

Глава 33 Каас-Талом

Солнце слепило так сильно, что перед глазами без конца мельтешили темные пятна, под плащ забирался промозглый ветер, завывания которого с трудом могли заглушить натужное и хриплое дыхание. Что и говорить, горы — это не мое. Первые два часа крутого подъема я еще держалась довольно неплохо, даже сама удивилась своей выносливости. Но уже к полудню с трудом переставляла ноги, в боку нещадно кололо, а лицо покрылось некрасивыми красными пятнами. Во время небольших остановок ребята доставали из рюкзаков пакетики с запасенными закусками и металлическими крошками, которыми щедро сдабривали свою пищу, после чего с восполненной энергией продолжали подъем. За первые две остановки я уже проглотила по одной жемчужине, а последнюю, из трех положенных на день, рассудительно решила припасти на вечер, предполагая, что силы наверху мне тоже понадобятся.

Кирнан среди всех участников был единственным полнокровным человеком, и никакие добавки не могли дать ему быструю подзарядку энергией, но к моему удивлению и зависти, бывший напарник, хотя и выглядел немного утомленным, не отставал и ловко взбирался по крутому холму. Наблюдая за ним украдкой, я невольно испытывала грусть, вспоминая наше легкое дружеское общение до нападения Шу. Но как бы мне ни хотелось вернуть всё как было, я ждала, что Кирнан сам сделает этот шаг и расскажет правду, чтобы стереть образовавшуюся между нами отчужденность.

До места мы добрались уже вечером. Уперев руки в колени, я некоторое время наслаждалась открывшейся картиной, но в большей степени радовало то, что мучения наконец закончились. Высокие башни академии стали едва заметными точками, кроны деревьев слились в большое темно-зеленое покрывало, укутывающее подножие горы, а припорошенные золотом холмы блестели в ярких лучах заходящего солнца.

— Красота! — восторженно выдохнула остановившаяся рядом Талисия. — Только ради этого вида сюда стоило подняться.

Не могла не согласиться с рыжей, вид и правда был изумительным, первые секунды мое и без того затрудненное дыхание и вовсе перехватило. А всё от того, что я никак не ожидала увидеть такое количество драконов. Они кружили в небе и по одному пикировали на просторную площадку, где тут же превращались в людей и спешили в один из подготовленных для них домов. Помимо летающих ящеров всех цветов и размеров, над нами медленно лавировали дилижансы, в которых прибывали зрители, не обладающие крыльями. Среди них было много студентов из академии, некоторые из них уже прогуливались по мостику, с которого в ближайшие дни собирались наблюдать за играми. Всех, кто прибыл из академии, располагали в трехэтажной каменной постройке, достаточно большой, чтобы вместить всех учащихся и преподавателей, но стоящей в отдалении от остальных домов. В них расселялись гости из столицы и даже из других королевств. Дома самых знатных из них стояли почти у самого склона. Для них же были сооружены специальные, выступающие над обрывом балконы, с которых арена для игр просматривалась как на ладони.

Однако мое восхищение быстро сменили другие, куда менее приятные эмоции. Слушая разговоры других участников во время нашего длительного подъема, я узнала, что Каас-Талом был своеобразным праздником в честь приближения зимы, а игры — удачным поводом для драконов собраться в неформальной обстановке, чтобы обсудить дела и даже заключить новые сделки. Разглядывая прибывающих гостей, я почувствовала на кончике языка горький привкус раздражения, так как отчетливо представила, как мы, бегая, словно мыши в лабиринте, два дня будем развлекать драконов, которые слетелись сюда просто поболтать.

Насчет мышей я не преувеличивала, арена для игр на самом деле представляла из себя огромный лабиринт, раскинутый на пологом склоне чуть ниже смотровой площадки, и начиненный магическими ловушками. Нашей команде и другим участником предстояло спуститься и занять там свои позиции уже после заката. А пока мы ждали распределения наставников и официального объявления о начале игр. Помимо самих студентов, в соревнованиях обязательно участвовали драконы в качестве советников или даже предводителей команд.

Но до того времени мы могли немного отдохнуть и насладиться видом. Ребята из нашей группы громко переговаривались, обсуждая стратегии команд прошлых игр. Франций, на удивление, к ним не присоединился. Запрокинув голову, он что-то или кого-то высматривал в небе, нетерпеливо постукивая ногой.

Спустя какое-то время он нервно выдохнул и начал озираться по сторонам. Его взгляд задержался возле одного из домов, расположенных у самого обрыва, глаза расширились, а на губах расцвела улыбка. Неожиданно схватив меня за руку, он потянул меня за собой и бодро произнес:

— Малышка, идем! Познакомлю тебя с братом!

Почти сразу я разглядела стоящего в компании других мужчин знакомого блондина с чуть вытянутым бледным лицом, и тут же затормозила, пытаясь вырвать запястье из цепкой хватки.

«О нет, нет, только не это!»

— Адалет! — радостно поприветствовал его Франций, махая свободной рукой.

Верховный судья смерил нас строгим взглядом и что-то тихо сказал сопровождавшим его мужчинам, отчего те поспешили удалиться. Я тоже хотела скрыться, но Франций упрямо тащил меня к своему брату и белозубо улыбался. В итоге мне ничего не оставалось, как понуро опустить голову, надеясь, что закрывшие половину лица пряди волос помогут мне избежать неловкого разговора.

— Брат, как я рад тебя видеть! А это моя одногруппница Реяна и… — парень запнулся и нахмурил брови, отчего на аристократическом лбу появилось несколько морщинок. — Адалет, всё в порядке? Ты выглядишь усталым. Совсем себя не бережешь!

— Хватит, — холодно перебил его судья, окинув брата непроницаемым взглядом, на бледном лице застыла маска какого-то равнодушия и отрешенности. — От твоих причитаний у меня сейчас голова разболится.

— Я позову лекаря, он должен быть где-то… — снова начал было Франций, однако Адалет медленно поднял руку, останавливая его.

— Мне некогда.

Адалет даже не посмотрел в мою сторону и, развернувшись, неспешно направился к одному из домов. Всегда горделиво расправленные плечи Франция вдруг опустились, и весь он как-то сразу поник. Я не знала, что говорить в такой ситуации и стоит ли, парень всегда с гордостью и братской любовью говорил о судье, так что меня неприятно поразила холодность в словах и взгляде Адалета. Однако больше изумил сам Франций, когда он повернулся ко мне, на его лице уже сияла привычная, немного надменная улыбка.

— Ну как он тебе?

— Очень… солидный и элегантный мужчина, — выдавила я, глядя вслед удаляющейся фигуре.

К одежде верховного судьи действительно нельзя было придраться, одет с иголочки в темный строгий костюм, идеально уложенные светлые волосы, а в руках инкрустированная трость, приглушенно постукивающая при каждом неспешном, размеренном шаге. Вопросы вызывало всё остальное. По спине пробежал неприятный озноб, когда блондин, словно почувствовав мое внимание, остановился и начал медленно поворачивать голову.

Спрятавшись за спиной Франция, я сама схватила его за локоть и потянула в сторону площадки, где остались остальные члены команды.

— Да, у Адалета прекрасный вкус, — довольно протянул Франций, — как, впрочем, и у всех в роду Альцаган.

Тихо хмыкнув, я не стала спорить и с этим утверждением, так как громкий, явно усиленный магией, голос позвал всех собраться для жеребьевки. Его обладателем был мужчина средних лет в ярком парадном костюме, он держал в руках небольшую металлическую пластину, на которую собравшиеся гости посматривали с любопытством. Мы с Францием поспешили к нашей команде, чтобы ничего не пропустить.

Всё прошло довольно быстро, среди присутствующих драконов имерсами были лишь трое: наш куратор, верховный судья и смотритель королевской сокровищницы, он же отец Галлаи. Светловолосый, высокий, как и все драконы, немного грузный и усатый, он вызывал у меня противоречивые чувства. Сначала меня чуть не пришибли рабочие, сносившие его поместье, а потом и дочь едва не погубила в порыве ревности, но сам мужчина не казался враждебным или сколько-либо высокомерным, что было бы ожидаемо для его должности. На губах министра Дэ-Арли застыла легкая дружелюбная улыбка, серебристые глаза с вытянутыми зрачками рассеяно блуждали по собравшейся толпе, ни на ком не останавливаясь ни на секунду. Когда стоявший в центре мужчина позвал драконов выйти, Адалет тут же покачал головой и вежливо отказался от участия, поэтому к распорядителю, а, судя по всему, это был именно он, вышли лишь двое. Имени куратора он не назвал, и, судя по взглядам окружающих, далеко не все знали, кто перед ними стоит.

Пластинка в руках распорядителя засияла, на ней завертелась тонкая стрелка и, замерев через несколько мгновений, указала на Элреина. Нашу команду в лабиринт поведет именно он. Показалось, что улыбка Дэ-Арли стала чуть шире, а в глазах промелькнуло секундное облегчение. Мы с ребятами тоже заметно выдохнули, все были рады такому раскладу.

Для команды менталов на жеребьевку вызвались шесть драконов, но артефакт указал на Дехара, на что стоявший рядом с нами Элреин довольно хмыкнул. Огналам тоже достался их куратор, Гленневаль, чему ребята, похоже, не очень обрадовались, так как на лицах многих отразилась непонятно чем вызванная досада. К иксирам присоединился уже довольно пожилой дракон, чье лицо испещрило множество глубоких морщин, а седая коса опускалась до самых лодыжек. Однако двигался он на удивление ловко и ухмылялся совсем как мальчишка. Что нельзя было сказать о последнем наставнике, к хангарам подошел хмурый темноволосый мужчина, такой тонкой комплекции, что я бы и не заподозрила в нем дракона, если бы не вытянутые по-змеиному зрачки.

Когда с распределением было покончено, каждому участнику выдали сухой паек и специальный артефакт, который работал наподобие сигнального огня. Использовать его можно было лишь раз, если игрок пожелает покинуть арену в случае опасности. Пользовались ими редко, так как в этом случае команда теряла не только участника, но и заработанные в лабиринте баллы, а несмотря на ловушки и происки других команд, смертельной опасности игры не подразумевали.

Так мы думали.

Когда распорядитель торжественно и на мой взгляд излишне пафосно объявил официальное начало Каас-Талом, наша команда и дракон направились по одной из пяти тропинок, каждая из которых спускалась к лабиринту. Всё это время он был скрыт под куполом, словно под помутневшим от времени и грязи стеклом, через которое просматривались лишь нечеткие силуэты. Уже окончательно стемнело, и даже те неясные очертания лабиринта окончательно стерлись.

Дорогу нам освещали несколько магических кристаллов, которые мы предусмотрительно взяли с собой. Спуск занял приблизительно час и показался мне даже труднее подъема, ноги так и норовили уехать вперед по крутому спуску, поэтому, чтобы ненароком не переломать шею еще до начала соревнований, приходилось идти медленно и на полусогнутых. Хорошо, что последнюю жемчужину я запасла, так как без дополнительной подпитки энергией, вряд ли бы это выдержала.

Наконец тропинка уперлась в широкую стену, конца которой в темноте было не разглядеть. В ней нас дожидалась распахнутая настежь дверь, за которой и начиналась арена. Первое, что произошло, когда мы переступили порог — дверь с громким лязгом захлопнулась, отрезая нас от внешнего мира. Где-то вдалеке раздался еще один удар, сразу за ним второй, но уже с другой стороны, за ними последовали еще два совсем отдаленных и едва различимых. Все команды вошли в лабиринт, теперь покинуть арену мы могли лишь одним путем — найти единственную открытую дверь.

Вторым замерцал мутный купол, скрывавший сияние звезд, и стал прозрачным как хрусталь. И, наконец, зажглись магические кристаллы, открывая высокие каменные стены лабиринта, укрытые плющом и живой изгородью.

— Идемте, наш лагерь должен быть поблизости, — позвал Франций и первый двинулся по коридору.

Первая развилка появилась уже через десяток шагов.

— Разделимся? — предложил Дарлоу, и все согласились.

Франций и его приятели свернули направо. Дракон пошел с остальными налево. Кристаллы излучали тусклый свет, но его не хватало, чтобы подсветить каждый уголок, на стенах и земле оставались большие темные пятна. В одном из таких пятен нас поджидала первая ловушка.

— Осторожно!

Кирнан дернул Талисию за шиворот рубашки и притянул в свои объятия, взмахнув второй рукой. А через секунду раздался тихий щелчок, в том месте, куда девушка собиралась наступить, проявился светящийся диск с торчащими из него мелкими острыми зубцами.

— Отменная наблюдательность, Честер, — не то похвалил, не то обвинил Кирнана куратор.

— Что это было? — испуганно пискнула Талисия, когда зубчатый диск на наших глазах распался на несколько частей и превратился в горстку щебня.

— Магический капкан. Одноразовый, — разглядывая то, что осталось от ловушки, пояснил куратор. — Если не будете повнимательней, Соранзон, в следующий раз такая ловушка обездвижит вас на несколько часов.

Охнув, Талисия горячо поблагодарила Кирнана за спасение и еще ближе прижалась к нему в объятиях. Куратор закатил глаза и подтолкнул их в спины, чтобы шли дальше. А дальше был тупик.

Францию и старшекурсникам повезло больше, за поворотом от развилки они нашли открытый участок, пустое пятно на сложной схеме замысловатых линий лабиринта, в центре которого стояло небольшое сооружение. На первый взгляд оно напоминало крохотный форпост. Впрочем, и на второй тоже. Круглые каменные стены с маленькими прорезями окошек огораживали площадь диаметром не больше восьми метров и высотой два с половиной (чуть выше нашего куратора), которая едва вмещала всю команду. Именно здесь мы и разбили временный лагерь.

Сбросив сумки, парни, уже имевшие опыт игр прошлых лет, первым делом занялись поиском «сокровища». Нашел его Дарлоу, он поднес кристалл к одной из стен и, заметив подозрительный участок на земле, начал её рыть. Уже через минуту победно вскрикнул, поднимая из ямки какой-то предмет. Мы с любопытством его окружили, рассматривая находку. Ей оказался камень размером с кулак и покрытый золотой краской.

— Итак, ваши дальнейшие шаги? — спокойно поинтересовался дракон.

Он стоял, прислонившись спиной к одной из стен, и наблюдал за нами с пристальным, каким-то даже напряженным вниманием. Мы с ребятами переглянулись. Вся суть игр заключалась в поиске этих позолоченных камней, но всё было не так просто. Часть из них скрывалась в самом лабиринте, где могли подстерегать ловушки, остальные «сокровища» хранились у остальных четырех команд. Камни, найденные в лабиринте, приносили по одному баллу за каждый, а вот отобранный у соперников «трофей» — тот, что Дарлоу сейчас держал в руках — сразу десять. При этом за каждого раненого бойца, то есть игрока, баллы отнимались.

— У огналов последние игры одна стратегия — они выжидают день, пока остальные команды соберут сокровища, напоровшись на все ловушки, а потом нападают и отбирают всё силой, выводя почти всех участников из игры, — скривился Эйнграм.

— Вряд ли в этот раз будет так же. Гленневаль скорее с них всю чешую заживо сдерет, чем даст весь день отсиживаться. Видели, какие у них рожи недовольные были, — Лерран осекся, бросив быстрый взгляд на дракона.

— Так или иначе, огналы — самые опасные противники, в столкновении один на один у них значительное преимущество в магии, — заметил Франций. — В прошлые игры мы действовали так: разделялись, две тройки уходили в лабиринт, проверяя каждые десять метров ловушки через второй уровень и в первую ночь собирали все сокровища в своем секторе. Остальные прятали трофей и оставались охранять лагерь. Мой брат со своей командой поступал так же и не единожды становился чемпионом.

— А ваша команда хоть раз ими становилась, Альцаган?

Даже в тусклом свете магических кристаллов было видно, как Франций вспыхнул и отвел взгляд.

— Нет, но…

— Ничего не меняя, глупо ожидать другой результат, — сухим тоном проговорил Элреин очевидную истину. — Вам нужно изменить стратегию, если хотите стать первыми. И получить зачет, — хищно добавил он. — Итак, идеи?

— Не зна-аю, — удрученно протянул Керн. — С менталами тоже сложно тягаться. Столкнешься в лабиринте — отберут все камни. Подойдут достаточно близко к лагерю, смогут уловить отголоски мыслей и узнать, где мы спрятали трофей. Да еще и головную боль обеспечат такую, что уже никто не сможет обороняться.

— Ну, иксиров и хангаров тоже не стоит сбрасывать со счетов, — вставил свое Дарлоу.

— Всё верно, — кивнул куратор, оттолкнувшись от стены и сложив руки за спиной. — У огналов стихии, менталы используют внушение и могут узнать ваши мысли, смеси иксиров опаснее расставленных в лабиринте ловушек, и тем более боевые артефакты, которые, уверен, хангары быстро соорудят под присмотром их нынешнего наставника.

Он медленно прошелся взглядом по каждому из нас и вкрадчивым тоном спросил:

— И что всему этому можете противопоставить вы? В чем преимущество имерсов перед остальными магами? В чем сила?

«В правде», — чуть было не съязвила я, но вовремя прикусила язык.

Между тем красноречивые взгляды всей команды устремились к дракону. Ну да, у какого еще в наставниках сам глава Тайной службы? Но куратор выжидательно выгнул бровь, явно недовольный нашей медлительностью. Экзамен продолжался, и следовало продемонстрировать учителю полученные за последние месяцы знания и навыки. А потому я прочистила горло и вместо ненужной колкости предложила:

— У нас довольно большой радиус перемещения на втором уровне. А там для нас и стены не преграда. Лабиринт можно изучить от и до…

— Выход! — встрепенулся Франций. — Точно, если поднапрячься, то можно и всю арену обойти, найти выход и от него проложить маршрут до нашего лагеря. Если найдем первыми — у нас будут дополнительные баллы.

На губах дракона промелькнула короткая довольная улыбка. Он кивнул.

— Еще?

— Если спустимся на третий уровень и найдем другую команду, когда они отдыхают, можем вселиться в кого-нибудь и устроить диверсию, — предложила Талисия, хлопнув ресничками.

— Делать это на глазах у многочисленных зрителей опрометчиво, к тому же незаконно. Я запрещаю. Но за находчивость хвалю.

Мы все как один подняли глаза кверху. Раньше я бы не поверила, что в таком тусклом освещении, да еще и на приличном отдалении от смотровой площадки, нас хоть кто-то сможет разглядеть. Но после того, как в моем рационе появились спасительные жемчужинки, и сама стала намного лучше различать очертания предметов даже в кромешной темноте. Магия, не иначе.

— Необязательно вселяться, — подал голос молчавший до того Кирнан. — На третьем уровне мы можем наблюдать за перемещением других игроков и отслеживать, как далеко они продвинулись, и нет ли кого вблизи нашего лагеря.

Франций потер руки и твердым четким голосом заговорил:

— Тогда действуем так: разделяемся, Кирнан, Реяна и Талисия — вы ищите сокровища в лабиринте, Лерран, Эйнграм, Дарлоу и Керн на третьем уровне следят за остальными командами, а я тем временем займусь поиском выхода на втором.

Он перевел вопросительный взгляд на куратора, который уже не вмешивался в наши рассуждения и просто наблюдал. Элреин одобрительно кивнул, чем тут же вызвал самодовольную улыбку на лице блондина и блеск в серых глазах.

— Возвращайтесь на рассвете, — с еще большей уверенностью начал командовать Франций. — До него несколько часов, потом обсудим, у кого какие результаты.

Спорить никто не стал, я накинула на плечо сумку, вытряхнув из нее большую часть вещей и вместе с назначенными товарищами покинула «крепость». Куратор остался следить за погружением остальных и в случае чего пообещал их разбудить.

Как и советовал наш лидер команды, коим Франций назначил себя сам, мы двигались вместе, останавливались после каждого поворота, чтобы один из нас погружался на второй уровень, проходил коридор до следующей развилки или тупика, запоминал, где расположены ловушки (там их было видно по четкому сиянию магии в пространстве), находил камни и возвращался к остальным. Ловушки, за которыми пряталось «сокровище», мы устраняли бытовыми чарами, а пустышки, вроде той, в которую Талисия чуть не угодила в самом начале, оставляли нетронутыми. Вдруг сюда заявится кто-нибудь из соперников, будет им сюрприз.

Пройденный маршрут мы фиксировали в записной книжке, отмечая тупики и оставленные ловушки. Несколько раз я тормозила у высоких кустов, которые появлялись то тут, то там, и внимательно их обследовала, чем вызывала смешки ребят.

— Да брось, Ри, в таком месте никто бы не стал прятать сокровище.

— «Хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место». Никогда о таком не слышали? — беззлобно отвечала я, а убедившись, что очередной куст ничего в себе не таит, шла дальше.

Двигались мы споро, за первый час удалось найти целую дюжину позолоченных камушков, а за следующие два — еще три десятка. Довольные собой, мы уже собрались повернуть обратно, так как небо за куполом тронули первые предрассветные лучи, как столкнулись с неожиданной преградой. Из-за поворота к нам вышли пять парней в форме менталов и громко присвистнули, увидев набитые камнями сумки.

— Сколько уже нашли? — полюбопытствовал один из них.

— Сколько⁈ — тут же ошарашенно переспросил другой, посмотрев почему-то на Талисию.

— Сорок два? — изумился третий, хотя ни я, ни мои товарищи не проронили ни слова. — Как вы так быстро всё собрали?

— А, вот оно что! — протянул четвертый.

— А остальные ваши где? Должно быть, в отключке валяются после ловушек? — хмыкнул последний.

Он был довольно привлекательным парнем с темно-русыми волосами, но миловидную внешность портил слишком острый взгляд, присущий многим менталам. Он смотрел на меня в упор, отчего по спине прокатился неприятный холодок.

— Серьезно, никто еще не попал? — приподнял брови он. — И чем же они сейчас заняты?

Этот абсурдный и немного пугающий диалог в одни ворота прервал Кирнан. Он сделал быстрый пасс руками, и менталов сшиб неожиданно поднявшийся порыв горячего ветра, достаточно сильный, чтобы откинуть незваных гостей на несколько метров.

— Бежим! — крикнул Кирнан, схватил нас с Талисией за руки и дернул за собой.

— Чем ты их так? — пропыхтела я, с трудом поспевая за длинноногими товарищами.

— Заклинанием сушки волос, — хохотнул Кирнан.

— Мощно.

Менталы догоняли, но нам удалось на короткое время оторваться, когда преследователи на очередной развилке свернули в другую сторону. Я бежала сломя голову, сверяться с картой не было времени, что и сыграло со мной злую шутку. Не заметив оставленную нами же ловушку, я наступила прямо в расставленный капкан. Обе ноги пронзило острой болью, они мгновенно окаменели, и я, взвыв аки волк, полетела лицом вперед. Упасть не дали четыре руки, подхватившие меня в миллиметре над сырой землей.

— Реяна! — с тревогой прошептала Талисия. — Что же теперь делать?

— Для начала отпустить меня, — недовольно пробурчала я.

Как только оказалась возле стены в сидячем положении с вытянутыми окоченевшими ногами, стянула с плеч сумку, к счастью, руки и верхняя часть туловища работали, как прежде и скомандовала:

— Талисия, снимай свою.

— Чего?

— Сумку! Давай шустрее!

Девушка растерянно стащила с плеч увесистый мешок с камнями и протянула мне.

— А теперь, руки в ноги и дуй в наш лагерь! Нам нужно подкрепление.

— Н-но…

— А мы пока с Кирнаном спрячем камни. Бегом!

— Тебя наш белобрысый командир успел покусать? — хмыкнул Кирнан, когда рыжие кудри скрылись за поворотом. — Или это заразно?

Прыснув, я посмотрела на него и широко улыбнулась. Мы так долго избегали друг друга, что я успела отвыкнуть от его своеобразного юмора. Переведя дыхание, протянула ему сумки, заглядывая в глаза, хотя из моего положения это было не так просто.

— Надо спрятать так, чтобы их точно не нашли, Кирнан. Никто.

По изменившемуся взгляду парня увидела, что он сразу понял. Но качнул головой и, покосившись наверх, тихо сказал:

— Нет. За нами наблюдают.

Черт, о зрителях я успела забыть! Прикусив губу, начала лихорадочно соображать. Во мне неожиданно вспыхнул азарт, желание победить в этих идиотских играх и доказать куратору, что его уроки не прошли даром. Как назло, из-за поворота уже слышался приближающийся топот менталов.

Бегло осмотревшись по сторонам, я радостно улыбнулась.

— Туда! — громко прошептала, указывая пальцем на один из высоких кустов, который ранее подвергся моему тщательному досмотру. — Он густой, тебя не будет видно.

Кирнан тихо фыркнул, но сцапал сумки и нырнул в указанный куст. Если бы не вглядывалась так пристально, и не заметила бы, что парень исчез. Но уже через пару секунд он снова вывалился на тропинку. Как раз вовремя, из-за поворота показались менталы с глумливыми ухмылками на лицах.

— Попались, — в голос протянули сразу трое, что прозвучало довольно жутко.

— Так, а камни куда дели?

Я сложила руки на груди и усиленно думала о белых обезьянах. Но менталы каким-то образом сразу перевели взгляд на куст. И в голос заржали. Один из них, вытерев собравшиеся в глазах слезы, подошел ближе и начал раздвигать ветки.

— А ты, красотка, чего на земле разлеглась? — спросил темно-русый, снова уперев в меня свой острый взгляд.

— Устала, решила вот немного отдохнуть, — пожала плечами я, стараясь скрыть злорадные мысли.

Ментал весело хмыкнул и посмотрел на горстку обломков, оставленных от ловушки. Его губы растянулись в какой-то нехорошей ухмылке, отчего мне тут же стало не по себе.

— Не понял, — озадаченно произнес парень, который искал наши сумки.

— Чего ты там копаешься?

— Их тут нет!

— В смысле, нет? А ну, пусти! — другой ментал оттолкнул его и сам сунул голову в куст.

Парни перестали смеяться, а в воздухе повисло напряжение. Кирнан незаметно сместился, почти полностью загородив меня от темно-русого. Из куста донеслось раздраженное:

— Камней, и правда, нет.

Напряжение стало почти осязаемым.

— И где? — пугающе ласковым тоном спросил темно-русый, переводя взгляд с меня на Кирнана.

— Не здесь, — храбрясь, усмехнулась я.

И не покривила душой, в этой реальности-то «сокровищ», действительно, уже не было.

— Так, с ними же еще рыжая была, — заметил один из менталов.

— Видимо, она камни и утащила, а нас как детей развели.

Лица остальных скривились в досадливых гримасах. Прозвучали ругательства.

— Давайте хотя бы этих из игры выведем?

— Обязательно. Но сначала развлечемся.

К менталам вернулось веселое, глумливое настроение, а у меня по спине прокатились несколько капель холодного пота. Кирнан зашевелил пальцами, явно намериваясь использовать против них очередное бытовое заклинание, но в этот раз его опередили. Темно-русый вскинул руку, и Кирнана сковало какими-то невидимыми чарами, он застыл, словно каменное изваяние, и, казалось, почти не дышал. Я рефлекторно дернулась, но, конечно, не смогла сдвинуться с места.

— Рай, ты ментальный полог поставил? — обратился к темно-русому один из его дружков.

— Сразу, как только мы этих птенчиков нашли. Нас никто не видит, — он растянул губы в совсем уж недоброй улыбочке.

— Как насчет того, чтобы девчонка разделась и проползла в таком виде весь коридор? — выдвинул один из менталов «гениальное» предложение.

К горлу подкатил ком от представленной картины. Кажется, меня замутило.

«Вот уроды, только попробуйте!» — зло подумала я, сжав кулаки.

— Как насчет того, чтобы она не ползала, а…

— А как насчет того, чтобы ближайший десяток зим провести в компании тюремных крыс?

Все пятеро менталов одновременно вздрогнули, услышав тихий холодный голос. А через мгновение из-за поворота показался и его обладатель. Очень-очень злой.

— Ф-ф-фендир? — Рай вытянулся по струнке, как-то разом растеряв и остроту взгляда, и глумливые интонации.

— Убирайтесь, если не хотите, чтобы я арестовал вас прямо здесь и сейчас.

— Но мы ведь ничего не сделали! Вы не имеете права нас задерживать, тем более во время Каас-Талом, — чуть подрагивающим голосом заявил какой-то смельчак.

— Да-а-а? — протянул дракон с такой интонацией, что несколько менталов аж присели, вжав головы в плечи.

Потеряв терпение, куратор рыкнул, яростно блеснув глазами. Пять парней исчезли так быстро, что помимо ментальной магии у них можно было заподозрить способность к телепортации.

Элреин рассек ладонью воздух рядом с Кирнаном, и тот пошатнулся, делая судорожный вдох. Встряхнув головой, он хмуро поблагодарил куратора и передернул плечами.

— Рассказывайте.

Мы в двух словах поведали о том, как прошла встреча с менталами.

— Дехар ожидаемо отправил своих на охоту.

— На охоту?

— Они ваш ментальный след поймали и по нему нашли. Очевидная тактика менталов. Вот только дисциплина оставляет желать лучшего. Тугала, конечно, им устроит выволочку, но после игр я, пожалуй, лично их факультетом займусь, — тихо и угрожающе проговорил дракон.

А затем уже спокойнее осмотрелся и уточнил:

— А камни где?

Кирнан кашлянул, страшно округлив глаза, пока куратор на него не смотрел, и потопал к кусту. Поняв его намек, я отвлекла дракона, когда тот начал поворачивать голову. Он стоял достаточно близко, и я смогла дотянуться до его ладони и с силой сжать. Элреин чуть вздрогнул и перевел всё внимание на меня.

— Спасибо большое, — сказал я, закусив нижнюю губу… — За то, что помогли с менталами. Вы, как всегда, пришли вовремя.

Рядом зашуршали ветки куста. Дракон было опять отвернулся, но я сильнее стиснула его пальцы и проникновенно произнесла:

— Вы лучший куратор!

И вдруг поняла, что говорю искринне, а сердце наполняется благодарностью и теплым, всепоглощающим чувством. Он хоть временами и был чересчур строгим, даже суровым, но всегда помогал и оказывался рядом в самый нужный момент.

Уголок его губ дернулся, Элреин хотел что-то сказать, но в этот момент вернулся Кирнан. Дракон перевел взгляд с наших сцепленных рук на него, на куст, на набитые камнями сумки и удивленно выгнул бровь. Но вопросов задавать не стал.

— Возвращайтесь в лагерь, Честер, там всё чисто. Мы с Маррен вас догоним.

Кирнан мазнул по мне напряженным взглядом, на его лице мелькнуло сомнение, но он кивнул и направился дальше по тропинке.

Я думала, дракон поднимет меня с земли, но вместо этого он сел рядом и начал расшнуровывать мои ботинки.

— На нас же смотрят, — ляпнула я, округлив глаза.

— Ментальный полог еще стоит.

Переварив услышанное, спохватилась и задала вопрос, с которого и следовало начинать:

— Что вы собираетесь делать?

— Допрашивать, — невозмутимо отозвался дракон, скинул на землю обувь и закатал сначала одну, а потому и вторую гачу моего комбинезона почти до середины бедра.

— Что? — напряженно просипела я.

Теплые пальцы сжали оголенную лодыжку и начали медленно массировать аккуратными круговыми движениями.

— Я чувствую, когда от меня что-то скрывают, Яна, — спокойным тоном сказал он

— Для главы Тайной службы это неудивительно.

Дракон слабо улыбнулся.

— А еще я всегда узнаю то, что мне нужно.

— Не сомневаюсь.

— И сейчас мне очень интересно узнать вашу с Честером тайну.

— Не понимаю, о чем вы…

Элреин так выразительно на меня посмотрел, что я стушевалась и опустила голову в плечи.

— Так заметно?

Дракон не ответил, но его насмешливое выражение говорило само за себя. Он ждал, я молчала.

— Не скажешь? — спустя какое-то время уточнил дракон.

— Не могу.

— Он тебя шантажирует? — пальцы на лодыжке сжались сильнее.

«Разве что своей жизнью», — невесело подумала я.

Но слова бывшего напарника о том, что его убьют, если правда выйдет наружу, плотно склеили мне губы.

— Нет, — все же качнула головой. — Ничего такого. Но я, правда, не могу. Ай!

Дракон надавил двумя пальцами чуть выше колена (и когда его руки успели там оказаться?), найдя чувствительную точку. Хотела возмутиться тому, что от допроса мы перешли к настоящим пыткам, как вдруг почувствовала, что могу шевелить пальцами на правой ноге. Хотя магический капкан должен был обездвижить меня на несколько часов!

— В следующий раз будешь внимательнее, — произнес куратор, резко пройдясь костяшками по икре.

— Уж постараюсь, — прошипела я сквозь плотно сжатые зубы.

Однако боль была ненапрасной, еще несколько коротких надавливаний да парочка громких стонов, и ко мне вернулась подвижность. Я радостно дернула ногой, чуть не въехав куратору в подбородок.

Подавив смешок, он снова перехватил мою лодыжку и уже медленно провел ладонью вниз. Прикосновения твердых сильных рук стали горячее, но еще не обжигали. От кончиков пальцев до основания бедер прокатилась волна жара, а затем поднялась и накрыла с головой всё тело. И я не могла сказать, вызвала её огненная магия дракона или темнеющий взгляд, которым он медленно изучал меня. Его зрачки расширялись, а ладони стремительно раскалялись, угрожая спалить мне кожу.

Я не успела испугаться, Элреин резко убрал руки и отстранился. Сделал глубокий вдох, на мгновение прикрыл глаза и хрипловатым голосом произнес:

— Пора возвращаться.

— Гленневаль, как мы и предполагали, погнал своих собирать камни и обезвреживать ловушки в их секторе.

— Хангары пока засели в своем лагере, что-то сооружают, по их сектору немного потоптались менталы, но камней, судя по всему, собрали немного.

— Они нашли лагерь иксиров и уже отобрали у тех первый трофей.

— Шустро.

— А мы, получается, тоже в сектор иксиров зашли и половину их камней забрали.

— Не спеши радоваться, они нам еще могут преподнести какой-нибудь неприятный подарочек.

Мы сидели в нашей небольшой крепости и обсуждали результаты ночных вылазок. Про столкновение с менталами Талисия и Киранан уже всем рассказали, и сейчас старшекурсники отчитывались о своих успехах и показывали на грубой схеме лабиринта расположение других команд. Арена представляла из себя гексагон, условно поделенный на шесть равных секторов. В пяти из них на равном отдалении от центра располагались лагеря команд, в последнем, шестом, по словам Франций, находился наш выход.

— Дверь в соседнем секторе, но от нашего его отделяет непроходимая стена, — пояснил он, чертя линии на схеме. — Путь только один, через центр лабиринта.

— В центре около тридцати ловушек и в два раза больше сокровищ. Если доберемся туда первыми — сорвем куш.

— Нужно действовать быстро, — кивнул Франций. — Тогда план следующий: идем в центр, забираем сокровища и потом бегом к выходу. Мы потеряем баллы за трофеи, зато сохраним свой и найденные камни, плюс получим очки за то, что первыми выбрались из лабиринта. Это реальный шанс на победу.

С планом все согласились, и было решено выдвигаться сразу, так как время поджимало. Закинув сумки на плечи, мы двинулись за Францием, воодушевленные и настроенные на скорую победу. Но, как это часто бывает, кое-что пошло не по плану.

Передвигаясь строго по нашему сектору, мы добрались до центра арены, не столкнувшись ни с кем и соперников. Узкий коридор лабиринта заканчивался протяженной каменной аркой в несколько метров, за которой открывалась просторная поляна. На пожухлой от холода траве громоздились темные булыжники с выступающими из них яркими кристаллами, от них поднимались тусклые лучи света и рассеивались в прозрачном куполе. Как пояснил дракон, это были магические камни, которые использовались для создания артефактов. Рядом раскинулся небольшой темный пруд. Со всех сторон его окружали тускло-зеленые деревья, ветви которых склонились к водной глади и напоминали болотные ивы. А еще здесь было много ловушек, магические капканы, сети, даже ментальные клетки. На то, чтобы устранить все эти препятствия, у нас ушло около часа.

Мы действовали слаженно, ныряя из реальности на второй энергетический уровень и обратно, медленно продвигались, прикрывая друг другу спины, и посылали в хитро расставленные ловушки бытовые чары. И собирали заслуженные сокровища. В итоге со всем справились быстро и, пересчитав все найденные камни, дольные двинулись в сторону шестого сектора.

— Еще ни одна команда так быстро не покидала лабиринт.

— Точно, мы поставим рекорд.

Ребята радовались и уже предвкушали победу, приближаясь к арке.

— Хочу увидеть лица огналов, когда они узнают!

Франций вдруг остановился и посмотрел куда-то в сторону. Он нахмурил светлые брови, но тут же тряхнул головой и что-то неслышно пробормотал.

— Что там? — спросила я, тоже останавливаясь.

— Ничего, — улыбнулся блондин. — Показалось.

Пожав плечами, я поспешила за остальными. Но стоило нам пройти внутрь несколько шагов — раздался хлопок, от которого в ушах поднялся неприятный гул. Он нарастал, взывая головную боль и путая мысли. Рядом кто-то громко выругался, раздались стоны, но я не могла понять, кому они принадлежали. В глазах расплывался густой туман, и вскоре всё накрыло голубовато-зеленым маревом. Судорожно тряся головой в попытке хоть немного прочистить сознание, я видела лишь силуэты товарищей. Но и этого было достаточно, чтобы разглядеть, как один за другим они заваливаются на землю. Слышался натужный хрип. Внутри кольнуло тревогой, пальцы заледенели от нехорошего предчувствия, что это не очередная магическая ловушка. В мыслях прояснилось, и, оглядевшись, я тут же поняла, что у меня не затуманился взор, как подумала сначала, а вокруг нас клубился настоящий туман. И выглядел он точно так же, как тогда, в кабинете Элреина.

Я упала на колени рядом с куратором, глаза которого уже закатились, и сам он лежал без сознания. В таком же состоянии находились Франций, его сокурсники и Талисия. В сознании остались лишь мы двое — я и бледный как мрамор Кирнан. Он держал на своих коленях голову обмякшей Талисии и тяжело дышал, сжав побелевшие губы.

Отвернувшись, я начала судорожно шарить по карманам дракона.

— Дехар! — завопила, надеясь, что он каким-нибудь чудом услышит.

Но я не ожидала, что уже через несколько секунд тот выйдет из-за поворота и окажется в арке. Прикрывая лицо сложенной в несколько слоев тряпкой, он быстро осмотрел открывшуюся картину.

— Я был рядом, услышал знакомый запах, — предвосхищая вопросы, сообщил Дехар. — Яна…

— Помоги! — взмолилась, перебивая свинцового.

Не найдя ничего в карманах пиджака и брюк, я полезла в сумку куратора.

— Да где оно? Я не могу найти его чертово железо. Дехар, да помоги же ты!

Я сорвалась на крик, руки не слушались, предметы выпадали из онемевших пальцев.

«Железо, надо найти железо! В прошлый раз помогло…»

— Яна, — снова позвал меня Дехар, а когда я не отозвалась, схватил за плечо и резко развернул к себе.

— Что? — рявкнула, начиная паниковать.

— Нужен Крэйн, — вкрадчиво проговорил Дехар. — У него готово противоядие. Для всех.

— Крэйн? — повторила я, рассеяно оглядываясь на бессознательных членов команды.

— Противоядие? — повторил Кирнан, вскочив на ноги, и вперил в нас напряженный взгляд, в котором сквозила надежда.

Дехар его проигнорировал и ощутимо тряхнул меня, возвращая внимание к себе.

— Вода. Иначе не успеем. Крэйн ждет.

Туман окончательно рассеялся не только в пространстве, но и в моей голове.

— Здесь рядом пруд! Надо донести их…

— Слишком долго, — качнул головой Дехар и вытолкнул меня из арки в центр арены. — Лучше рыжего сюда.

Кивнув, я опрометью бросилась в сторону пруда и под удивленный возглас Кирнана вбежала в ледяную илистую воду. Погружаясь в образовавшуюся подо мной воронку, я думала лишь о том, как бы успеть. Приходилось отгонять плохие мысли, в которых прорисовывались худшие варианты развития событий.

Но я и представить не могла то, что ждало меня впереди.