Дорога Тьмы

Глава 5

— Ты не задумывался над тем вопросом, что ты, собственно, за существо? К примеру, Монстры теней. Это довольно обширный класс существ, рождённых из осколков душ и эмоций, которые просочились в верхний Астрал. Вершиной их развития является существо, способное в одиночку уничтожать галактики вместе со всеми богами, которые там обитают. Или возьмём Астральных жнецов. Эти милашки рождаются из душ неразумных существ реальности и живут с одной лишь целью ‒ убить тех, кто любит побродить в астрале. Они способны развиваться лишь до определённого момента, когда душа становится неспособна покрывать потребности организма в мане.

— Хорошо, ‒ кивнул я. ‒ А ко мне это как относится?

— Вот же ж дурень, ‒ покачал головой Ходер. ‒ ТЫ кто?

— Монстр, ‒ уверенно ответил я.

— Неправильно. Ты не Монстр, ты гибрид. И при этом гибрид нестабильный. Твоя душа состоит из двух кластеров энергий. Один ‒ твой, другой – Монстра. Да, оба кластера сейчас подчиняются тебе, но что случится, когда сформируются их ядра? А я тебе скажу. Как минимум, ты станешь не единственным хозяином тела. В худшем случае произойдёт расщепление и все вы умрёте.

— Постой, объясни, ‒ помахал я руками. ‒ Я… мой предшественник… не так давно поглотил ядро Монстра. Там произошло расщепление на элементарную энергию. Часть её, конечно, осела в моей душе, но откуда там новое ядро возьмётся?

Бог-кузнец вздохнул, как учитель, которому приходится разъяснять прописные истины нерадивому ученику в сотый раз, и обратился к Пенни:

— Доча, может, ты это скажешь?

Девочка, радостно подпрыгнула на месте и выпалила:

— Какая разница, если это не играет для тебя роли? Спроси лучше, что делать.

— Молодец, правильно сказала, ‒ усмехнулся Ходер и пристально посмотрел на меня. ‒ Ну так что?..

— Что делать? ‒ слегка сбитый с толку резкой сменой направления спросил я.

— Ждать. Ты недостаточно искусен и силён, чтобы как-то повлиять на процесс, за исключением, наверное, одного варианта. Но, как я понимаю, суицид в твои планы не входит, так что остаётся ждать. И готовиться.

— К чему?

— К непростому разговору с самим собой, конечно. Раньше ты мог поглотить ядро Монстра, потому что оно было вне твоей души, а теперь новый Монстр, сформированный из твоей личности, внутри твоей души, и как-то уничтожить его ты не сможешь. Вот и получается, что или вы договоритесь, или разорвёте душу на кусочки.

Я вздохнул и помассировал виски, укладывая в голове новые знания. Лёгкий хаос в сознании никак не хотел выстраиваться в чёткие линии размышлений, но я и не удивлён таким последствиям моего самолечения. Кстати…

— А что со мной приключилось-то? Почему произошло… то, что произошло?

— Понятия не имею, ‒ пожал плечами бог.

Эм… Ясно. Тогда… что дальше-то делать? Какие у меня были планы?

Во-первых, вспоминается самая главная цель ‒ поиск нужных божеств. Думаю, не стоит уже упоминать Рэнгкая, у него теперь никаких сил нет, так что можно сказать, что рояль в кустах оказался бездарно превращён мною в кучу дров. Это значит, что необходимо начинать поиски и делать это по уму. Отсюда вытекают логичные выводы.

Начать можно с того, что в одиночку найти подходящих богов практически не реально. Тогда, наверное, нужно создать какую-то агентурную сеть. Хех, какие слова-то умные знаю… Но всё же поисковую сеть сделать нужно.

Потом не менее важный пункт ‒ личная сила. Да, я могу создать гигантскую сеть осведомителей, но богов мне нужно убивать лично, а это совершенно иной уровень сложности. Минутный бой с Рэнгкаем слишком показателен, чтобы игнорировать собственную слабость и считать себя вершиной мира. Значит, нужно найти возможности. Главной моей ударной чертой пока является магия, а значит стоит развивать её настолько обширно, насколько это вообще возможно. К сожалению, пока я способен только давить голой силой, что не есть хорошо.

Во-вторых, моей целью можно назвать посещение Храма Ани. Да, цель не настолько великая, но что-то мне подсказывает, что сделать это необходимо рано или поздно. Малышка является пока единственной богиней нужного мне направления развития, и мне не хочется думать, что однажды милашка станет моей жертвой. Надеюсь, она сможет подсказать другую цель, иначе придётся убить её.

Третий пункт по важности, но первый по времени исполнению это определение моего местоположения. И с этим мне может помочь Ходер, который с лёгкой улыбкой смотрит на меня сейчас.

— А где мы находимся?

— В центре Серой пустоши, ‒ ответил бог.

— Эм… Это где? ‒ завис я, спешно прогоняя название по всем закоулкам памяти в поисках совпадений.

— Да не напрягайся, мало кто знает об этом месте, ‒ хмыкнул кузнец. ‒ Если интересно, Пенни тебе потом расскажет. А сейчас мне пора, дела сами себя не сделают, и сидеть с тобой у меня времени уже нет.

С этими словами мужчина встал и вышел из комнаты, а девочка с энтузиазмом в глазах посмотрела на меня.

— Пошли гулять! Я тебе столько всего покажу! И папину мастерскую, и с братом познакомлю, и…

Поток радостных предложений не иссякал, но ничего кроме улыбки у меня он не вызывал, хотя если бы так себя вёл взрослый человек, то я бы уже тихо рычал от нескончаемого потока слов. Есть у детей такое свойство, на них очень сложно злиться всерьёз и долго. А тут вместе с общим настроем у девочки и внешний вид был очень милый, что ещё больше способствовало хорошему настроению.

Короче, слегка покряхтев для виду, я неуверенно встал с кровати и сделал пару осторожных шагов. Голова немного кружилась, колени подрагивали, но в остальном всё было нормально. На мгновение я замер, когда меня качнуло сильнее обычного, и через мгновение улыбнулся Пенни. Она уже стояла у выхода и от нетерпения подпрыгивала на месте. Следующие шаги становились всё увереннее, а негативные эффекты пропадали, и когда мы вышли из комнаты, я чувствовал себя уже почти идеально.

За границами детской меня встретило именно то, чего я ожидал. Груды металла, механизмы, заготовки, проекты, станки… А в дальнем от входа углу стоял ГОРН. Не та электромагнитная приблуда, которую по ошибке стали называть горном, руководствуясь её применением для нагревания металла, а тот самый древний источник первородного Пламени, чей жар стихнет лишь после гибели Мироздания. Не знаю, откуда взялось это знание, это не ментальная магия, что вкладывает те или иные мысли, это что-то более сакральное.

Огромных усилий мне стоило отвести взгляд от завораживающего танца огненных лент и посмотреть на стоящего рядом Ходера, который с понимающей ухмылкой кивнул, перевернул раскалённую заготовку на наковальне и принялся раз за разом бить по ней тяжёлым даже с виду молотом. Я бы так и стоял на месте смотря за работой Мастера-кузнеца, но Пенни коснулась моей руки и не произнося ни слова позвала меня в сторону выхода.

Уже на улице меня наконец отпустило это странное очарование, и словно исчез какой-то блок, который не позволяет говорить без острой необходимости рядом с местом работы творца.

— Пенни, я ведь не сошёл с ума? ‒ посмотрел я на девочку, которая с чуть грустной улыбкой стояла рядом.

— Это и правда Оно. Папа сумел обуздать частичку Пламени. Это и сделало его богом-кузнецом, богом-без-паствы, богом-вне-рангов.

— Постой, я что-то не понимаю…

Изначально я считал, что Боги и Монстры ‒ это именно существа Варпа, чьи способности выходят за рамки возможностей жителей Реальности. Именно так рассказала Вика, создатели которой проводили всесторонние исследования других измерений. Позже Фрисн поведал иную истину ‒ Монстры существуют и в Плане теней. А ещё он намекнул, что смертные, собрав культ и прокачав возможности души, могут стать Богами. Так обрела божественность бывшая простой эльфийкой Аннатиелла.

И вот я узнаю о том, как Ходер стал богом, а там ни много ни мало подчинение первородного Пламени, которое… эм…

— Прости за неосведомлённость, но что это за Пламя?

— Ты… ‒ она удивлённо посмотрела на меня, но потом что-то вспомнила и вздохнула. ‒ Ах, да… Когда Древнейшие создавали Мироздание, они сотворили… Что-то. И это что-то лежит в основе жизни в Мироздании. Именно это называется первородным Пламенем. Оно не разумно, но какую-то свою волю имеет, ведь во всей вселенной при одинаковых для всех условиях лишь трое сумели подчинить себе хотя бы частичку этой Силы. А из ныне живущих это лишь мой отец.

— Пенни, прости, конечно, за вопрос, но кто ты такая? Ты ведь не ребёнок, каким пытаешься выглядеть.

Девочка улыбнулась, но улыбка эта была не весёлой, а в глазах на миг промелькнула чёрная тоска. Пару минут она помолчала, а потом голосом, в котором не было ни намёка на былые жизнерадостные нотки, ответила:

— Пламя способно создавать жизнь в неживых объектах, но у такого существа никогда не будет души. Ты ведь понимаешь, что это значит?

— Что перерождения для тебя тоже не будет… Но неужели нет никакого способа сохранить твою личность и перенести её на чистое ядро?

— Нет. Ни одно ядро не способно выдержать такое количество энергии. А ментальная копия… это в любом случае уже буду не я.

— Ясно. Прости…

— Ничего страшного, ‒ вымучено улыбнулась девочка. ‒ Я не собираюсь умирать в ближайшую вечность, да и отец не позволит, так что… ничего страшного. В каком-то смысле мне даже повезло…

На пару минут установилась неловкая тишина, которую прервал вышедший из-за угла парень. Ничего примечательного в нём не было, за исключением, может быть, ауры, которая была абсолютно нейтральной, но настолько плотной, что меня начало в прямом смысле плющить. По коже пробежало ощущение сродни электрическому разряду, а кости протестующе заскрипели. Тут бы и закончилась моя история, но парень спохватился и свернул своё воздействие.

— Простите, я постоянно забываю о том насколько жители реальности хрупкие. Ах, я не представился. Меня зовут Орладорентросс, Хозяин Пустых Миров, Владыка Вечности, Серая Погибель и ещё десяток различных титулов. Но раз вы гость Мастера, то прошу звать меня просто Орлад, ‒ парень поставил на землю какой-то механизм из сотен шестерёнок, кристаллов, проводов и трубок, который даже с виду весил под центнер, и протянул руку для рукопожатия.

Выглядел Владыка Вечности, как я уже упоминал, непримечательно. Рост в районе ста семидесяти пяти сантиметров, европеоидные черты лица, загорелая белая кожа, карие глаза, чёрные волосы, подкачанная фигура… В общем и целом, так может выглядеть любой парень лет двадцати, если будет нормально питаться и ходить в спортзал. Ну или работать в кузнице.

— Меня Гард зовут, ‒ я скрепил рукопожатие. ‒ Да и называйте меня на "ты", не дорос я до обращения на "вы" от столь могущественного существа.

— Тогда и ты называй меня на "ты". Я хоть и дракон, но здесь мы будем равны. Пенни, ты уже показывала ему свой проект? ‒ обратился он к девочке, которая с интересом наблюдала за нами.

— Нет, я как раз собиралась это сделать, ‒ с энтузиазмом, словно и не она только что говорила о смерти и своей не-жизни, ответила Пенни, после чего энергично потянула меня за руку в сторону, откуда пришёл Орлад. Последний усмехнулся, помахал нам рукой, подхватил свою ношу и скрылся в кузнице. Стоило этому произойти, как весь энтузиазм малышки развеялся без следа, и она уже спокойно повела меня за угол кузницы.

По пути я всё же решил прояснить один момент:

— Ты упоминала брата. Это был он?

— Да. Хоть это и не кровное родство, о каком можно было подумать, но моя личность была создана из осколков памяти его погибшей сестры. Может, когда-нибудь ты узнаешь нашу историю, но ни я, ни Ори её тебе рассказывать не станем. Да в общем-то, и рассказывать нечего. Мы пришли, кстати.

Мы остановились перед небольшой дверью, которая вела в довольно миниатюрный по сравнению с кузницей домик. Внутри нас встретили тишина и лёгкий полумрак, которые сильно контрастировали с обстановкой рабочего места Ходера. В центре стоял какой-то механизм, сродни тому, который нёс Орлад. Та же мешанина из шестерёнок, кристаллов, проводов и трубок, а всё вместе это походило на…

— Серьёзно? Маго-технический реактор для пространственных врат?

Девочка удивлённо-уважительно посмотрела на меня, явно перестраивая в уме своё мнение о моих знаниях, и в итоге кивнула.

— Не ожидала, что опознаешь такую сложную конструкцию. Обычно на такое способны лишь некоторые боги и опытные маги. Поведаешь, почему так решил?

— Да без проблем, ‒ нервно хихикнул я и указал на центральный блок до боли знакомой формы. ‒ Некоторое время назад я создал похожую конструкцию из разнополярной маны, и она разнесла к чертям средних размеров астероид, а сам я чуть не скопытился. Потом мне Учитель рассказал, что такого я натворил, но эта штука в моей памяти надолго отпечатана. Она сама по себе является лишь ускорителем и генератором, насколько я помню, а что из себя представляет твой проект в целом… это было лишь удачное предположение.

— Ну что ж… ясно. ‒ кивнула Пенни. ‒ В общем-то, ты прав. Есть, конечно, несколько нюансов касательно деталей работы, но да, это воплощённая в материи магическая конструкция. Вот эти кристаллы, ‒ она постучала пальчиком по россыпи сине-зелёных камушков, ‒ являются главным преобразователем энергии, а вот эти, ‒ девочка щёлкнула по десятку разноцветных кристаллов, слипшихся в один шар, ‒ являются вычислительным центром. Посмотри сюда, ‒ она поманила меня к себе и указала на механизм из нескольких десятков мельчайших шестерёнок и пружин. ‒ Это рассчитанный до микрона передатчик. Как-только накопится заряд, он переносит кристалл-накопитель в это гнездо, где энергия течёт по пустому контуру в воронку. Там, едва лишь последняя капля энергии стабилизируется, образуется овеществлённое плетение формирования перехода. В этот момент в вычислительном центре заканчиваются расчёты, и в дело вступает вон тот механизм. Он создаёт правильную конфигурацию элементов и открывает портал.

— То есть ты собрала портальное устройство, основанное на различных дисциплинах наук? ‒ я удивлённо выгнул бровь. ‒ Насколько я понимаю, здесь участвуют механика, артефакторика, пространственная магия, физика магии, ядерная физика и прочее, что мне просто лень выискивать или чего я не знаю.

— Всё верно, ‒ кивнула Пенни.

— А зачем?

— Ну, во-первых, просто чтобы было, ‒ начала она загибать пальцы. ‒ Во-вторых, это довольно интересное хобби. В-третьих, из-за особенностей моей энергетики, мана мне не доступна, а классическая магия строится именно на ней. В-четвёртых, это часть моей задачи.

— Задачи? ‒ удивился я. ‒ О чём ты?

— Видишь ли какое дело, ‒ замялась Пенни. ‒ По некоторой договорённости я должна так или иначе влиять на население различных миров. Это, ‒ она указала на свой проект, ‒ один из способов. Когда я его закончу, папа или братик отнесут его в какой-нибудь мир и отдадут жителям, а там уже как карта ляжет. Аборигены могут совершить скачок в развитии, могут перебить друг друга… В любом случае, мир изменится. Хуже вариант с изобретением оружия на основе моих проектов. Там без вариантов ‒ полная стерилизация миров. Помнится, я как-то по мелочи в блокнотик записала с десяток инструкций по работе с электричеством, да пару схем электронных устройств, так люди после этого за век в космос вышли, а ещё через пару столетий на галактическую арену попали. Но они перед этим по самому краю прошлись, едва себя не уничтожили.

Пару минут мы молчали. Я рассматривал детали, инструменты и чертежи, Пенни что-то подкручивала в реакторе. Край одного из старых чертежей, что кипой лежали на столе, показался мне смутно знакомым, и я достал его на свет.

Чёткая линия, проведённая простым карандашом, опоясывала границы конструкции. Форма, уровни, характеристики, двигатели… и модель аватары ИскИна. Лист бумаги выпал из дрожащих рук, а я почувствовал, что мне не хватает воздуха. Боль сжала сердце, и я сделал шаг назад. Шаг, ещё шаг. Хотел бы я оторвать взгляд от проклятого чертежа, но глаза не слушались, как прикованные продолжали не отрываясь всматриваться в столь знакомые черты. Сознание медленно погружалось… куда-то. Реальность просто уходила всё дальше, оставляя меня наедине с этим чёрно-белым рисунком, поверх которого проступала алая кровь, а перед внутренним взором вспыхивали воспоминания. Пробитая насквозь голова Маи. Искажённые ужасом знакомые лица. Слёзы в глазах Лизы. И самый мой большой кошмар ‒ разорванное надвое тело Вики и кровь, стекающая по моим рукам. Её кровь. Воспоминания одно за другим повторялись, крики сминали разум, сердце сгорало в пламени пожираемых душ, глаза перестали видеть что-либо реальное… Круговорот кровавых видений утягивал меня в пучину безумия становясь всё короче и короче, а потом и вовсе сократился до одного кадра.

Её остекленевшие глаза на искажённом болью лице, казалось, смотрели прямиком в мою душу, и отвести взгляд в сторону я просто не мог.

Нельзя отгородиться от того, что навечно осталось в тебе.

Ты знаешь это.

Но ты не принимаешь того, что сотворил.

Ты считаешь, что это был Монстр.

Забавный. Вспомни.

Он говорил это. Ты сам говорил это.

Ты знаешь, о чём я.

Ты веришь, что сможешь исправить сотворённое ИМ.

Но ЕГО никогда не было.

Был лишь ТЫ

Лишь ты повинен в их гибели.

Замолчи.

О, голосок прорезался? Так давай, оправдывайся, приводи аргументы, убеждай меня.

Но херня это всё. Какую ложь ты сможешь сказать СЕБЕ, если знаешь истину? Что-то не берётся из ничего. ОН это ТЫ.

ТЫ убил их, Гард.

ТЫ сожрал их души, Гард.

ТЫ наслаждался их болью, Гард.

Ну так что? Возрази. Оспорь. Докажи себе, что ты не прав.

Ты молчишь. Даже здесь, где любая мысль слышна обоим, ты молчишь.

Я слышу шёпот. Это твой разум тщетно перебирает аргументы. Но ни один из них не строится на Истине.

Они ‒ лишь отражение твоего "хочу ‒ не хочу".

"Хочу верить в иллюзию".

"Не хочу видеть неприглядную правду".

Это всё. Ничего иного нет.

И что дальше ты намерен делать? Кого искать? Богов? Зачем?

Ты веришь, что Древнейшая дала тебе ответ на вопрос по доброте душевной? Ей стало жалко тебя?

Нет. Она использует тебя для своих целей.

И что? Мне теперь самому искать способ совершить невозможное?

Какой ты-я всё-таки идиот. Ты уже знаешь ответ. Чего ради этот разговор?

Да, я знаю, что ты можешь мне сказать, а ты знаешь наперёд, что я отвечу.

Довольно праздной болтовни. Ты не готов. Я не готов.

У нас ещё будет разговор.

…

… …

… … …

— Гард? Ты в порядке? ‒ вырвал меня в реальность обеспокоенный голос Пенни.

Я моргнул и перевёл взгляд на чертёж, с которого исчезли всякие знакомые линии, оставив схему какого-то грузового корабля. В сознании пронеслись воспоминания того странного разговора. Откуда-то пришло понимание простой вещи ‒ это не плод моего воображения и не влияние извне.

— Гард?

— А? Да-да, я в порядке, ‒ чуть рассеянно пробормотал я, всё ещё пребывая в лёгкой оторванности от реальности. Слишком много мыслей роилось в моём сознании.

— Что-то мне так не кажется. Сходил бы ты выспался, что-ли…

— Да, конечно. Но после. Мне нужно подышать воздухом. Прости, если что не так.

Я пошатываясь вышел из мастерской и посмотрел на безоблачное небо. Там, за тонким покрывалом атмосферы, которое я преодолел одним взмахом крыльев, были ответы на все вопросы. Но Тьма ничего мне не расскажет. Не нужна ей пешка, которая отказывается исполнять свою роль. Даже сейчас, когда она наверняка слышит каждую мою мысль, она молчит. Не потому, что я освещён местной звездой. Эта мелочь никак не помешала бы Древнейшей. Она молчит потому, что возразить нечего. Я ведь прав?

Молчишь. Значит всё верно. Что ж… я был слишком слеп, чтобы увидеть очевидное.

Что дальше? Продолжать путь Тьмы? Искать Кольцо? Убивать богов? Или…

Взгляд упал ниже. Но не в реальность, а в астрал. Там, за слоями защиты и воспоминаний, покоилось ядро моей души, наполовину укрытое меткой Древнейшей.

— Ты правда этого хочешь? ‒ раздался в пустоте шёпот. ‒ Обратного пути не будет.

— Ты уже знаешь ответ, ‒ мысленно буркнул я, хватаясь за край чёрного пятна и оттягивая его на себя.

Астрал в миг потерял стабильность, боль скрутила душу и тело, а из маноканалов начали выпадать частички опасной энергии, которые растворялись в пространстве, уходя на нижние планы бытия. Боль становилась всё сильнее по ходу дела, но полностью оторвалась метка раньше, чем я достиг предела собственной выносливости.

Едва последняя крупица чёрной маны покинула моё пространство, как меня выбросило в реальность, и некоторое время я просто висел в пустоте и кайфовал. Раньше я не замечал этого, но метки на душе очень сильно давили на меня.

И вот сейчас, когда на душу не влияло ни одно божество, я в полной мере наслаждался той лёгкостью, какая царила в моём астрале.

Что-то царапнуло сознание. Астрал. Что-то с ним не так.

Попытка туда попасть не увенчалась успехом. Более того, ничего "на той стороне" не отзывалось. Нет, мана была при мне и стала словно бы более послушной, хотя боль от частичного разрушения маноканалов заставила меня тихо шипеть, а после и громко материться, благо, что слушать меня некому и в пустоте звук не распространяется. Но у меня всё так же не было доступа к астралу. Или…

Внезапная догадка заставила волосы на затылке зашевелиться. Мееедленно я перевёл взгляд на свою грудь и врубил магическое зрение. Шарик души, маноканалы и прочее было на месте, но… оно было во мне. Не знаю, как объяснить, но мне стало сразу понятно, куда делся астрал. Он врос в моё тело. Больше не было деления на реальное и астральное тело. Тот кусочек астрального слоя, что был закреплён за моей душой, попросту перестал принадлежать астралу. Точнее, душа вместе с системой каналов и прочим присоединилась напрямую к моему организму, и теперь тело было отражением души. И в то же время не было. И было. И… Короче, там всё так запутано, что без пол-литра не разобрать. Но в общих чертах это состояние организма открывало как перспективы, так и проблемы.

Во-первых, скорость реагирования маны и точность её контроля возросли. Во-вторых, теперь нет необходимости покидать реальность, чтобы проверить состояние энергетического тела (так как последнее является ещё и физическим). Это значит, что любые изменения в душе я смогу отслеживать прямо на ходу, не отвлекаясь от основной задачи. А повышение контроля и скорости "каста" заклинаний теоретически позволит мне творить более сложные плетения с большей скоростью. В-третьих, из-за того, что душа вытянута на этот план, на порядок повысилась моя чувствительность к мане. Тут даже пояснять ничего не нужно, всё и так понятно.

На этом положительные моменты себя исчерпывают, и становятся заметны явные минусы. Главным, несомненно, является общая концепция "тело = душа". То есть, ранения тела будут напрямую отпечатываться в душе, а значит смерть для меня окончательна, и никакого "второго шанса" быть уже не может. А значит стоит почаще уделять внимание своему телу.

С небольшой натугой я просканировал организм на предмет повреждений и общего состояния. Первое: маноканалы активно восстанавливали свою структуру, но уже сейчас видно, что прочность их упала на порядок. В дальнейшем это может вылиться в ряд проблем, которые придётся решать по факту. Второе: крылья остались при мне, но спектр возможностей явно подсократился. Возможно, перемещение в других слоях мироздания будет менее эффективным, может, ману будут там жрать как не в себя. Впрочем, это пока не горит, так что решать буду в более комфортных условиях, когда полностью восстановлюсь и освоюсь. Третье: мана Монстра тоже изменилась, став менее… непокорной, что-ли. Она больше не стремилась выйти из-под контроля и поглотить всё живое в округе. Скорее она походила на сытого карбраса, который может порвать любого, кто не втрое крупнее его, но ему просто лень.

Дальше я едва не поседел, когда попытался призвать трость. Древний артефакт, который не подчинялся по-настоящему даже Древнейшему Монстру, просто не отзывался. Сканирование "области-хранилища" в душе показало отсутствие искомого объекта, но больше меня напугало другое. Если трость исчезла, посчитав меня бесперспективным, то что с сидом, который вроде бы напрямую был завязан на мой статус последователя Тьмы?

Привычным мысленный посыл, подкреплённый зарядом маны (отчего я вновь зашипел, как кардарсийский кислотник), и пусть со скрипом, но в руке возникает сид. Я облегчённо выдохнул. Да, всё же сид не является артефактом служителя, а заслуживается навсегда. А это значит, что козырь у меня всё ещё есть. Правда он стал более энергозатратным. Раз в семь. Блять.

Хм… Помнится, Древнейшая говорила про разные типы энергии, которыми нужно напитать сид. А что мешает мне прямо сейчас напитать его маной времени? Тьма говорила, что моя подойдёт. Почему так? Ведь в других случаях, за исключением варианта с Океаном Энергии, нужна мана умирающего бога. Попробуем порассуждать.

Почему нужен умирающий бог? Дело в каких-то особых эманациях? Или в отсутствии оных? Допустим, пропуская энергию через себя, бог непреднамеренно создаёт собственный отпечаток. Тогда можно предположить, что в момент смерти выделяется доля той маны, что не успела этот отпечаток получить. Теория стройная? Особых логических косяков не заметно? Тогда примем за данность и тем успокоим свою совесть.

Дальше. Почему мана времени подойдёт даже моя? Нет, не так. Почему подойдёт именно моя? Возможно дело в принадлежности сида. Ну то есть, раз сид принадлежит мне, то на нём уже есть мой отпечаток, и он резонирует с отпечатком на мане.

Что ж, эти размышления довольно полезны в оттягивании момента, но попытаться всё-таки стоит. Только вот есть проблема… Как получить просто ману времени? Нет, я знаю, что дар выдаёт разнообразные эффекты, но какая-то шаблонная перестройка должна же быть?

Оказалось, есть такая. Тот самый нулевой режим, который всегда был активен, когда Дар был неактивен, выдавал незаметную на первый взгляд струйку зелёной маны, но она никак временную линию не меняла. Отсюда делаем два умозаключения: во-первых, эта мана структурирована для работы со временем, так как имеет характерный зелёный цвет, и во-вторых, она является базовой, так как не оказывает какого-либо воздействия на окружающий мир.

Чуть сосредоточившись, я собрал в руке небольшой заряд этой нейтральной маны и с некоторой опаской погрузил в неё сид. Произошло… ровным счётом нихуя. Ну то есть, мана впиталась, но сид никак не поменялся ни внешне, ни внутренне. Видимо, я делаю что-то не так. Или всё так, но нужно просто подождать.

Последняя мысль вызвала в душе согласный отклик, так что я развеял сид и осмотрелся вокруг. Посмотрел на околопланетарное пространство. Посмотрел на звёзды. Посмотрел на планету. Посмотрел на "место взлёта". Развернулся в сторону космоса и громко выматерился. Ну вернее попытался, ведь как известно, в космосе вечная тишина.

Причиной моего негодования был факт расположения моего места пребывания. Нет, я, конечно, бывал к ядру галактики ближе, чем кто-либо из ныне живущих смертных, но бля!.. Как иначе можно отреагировать, увидев перед собой "на расстоянии вытянутой руки" грёбанную сверхмассивную чёрную дыру?! Да этот гигант при лёгком возмущении гравитационного поля сожрёт эту планетку за один период колебания ядра цезия!

Когда первый адреналин схлынул, я как-то сразу расслабился. Осознал. Тут на планете мастерская того, кто покорил первородное Пламя. Что ему может угрожать, кроме воли Древнейших? В общем, беспокоиться не о чем. Так что я махнул крыльями и начал неспешно падать в сторону мастерской Ходера, по пути систематизируя новые данные.

Во-первых, план чутка меняется. Необходимо найти способ избежать конфронтацию с богами и получить "чистую" ману. Конечно, если придётся, то я буду убивать, но оставим это как запасной план. Главным качественным отличием от прошлого варианта является моя принадлежность. Раньше я был последователем Тьмы, что давало немало бонусов, но делало меня пешкой в непонятной игре. Теперь за свои поступки отвечаю только я, и любое влияние извне исключено. Есть, конечно, вероятность того, что весь мой путь от начала и до конца уже срежиссирован с небольшими погрешностями, но тогда выход один, а устраивать суицид во имя правды я не намерен. Так что я пройду путь Тьмы на своих условиях.

Во-вторых, срыв метки аукнулся мне непонятной метаморфозой астрального тела. Как, зачем и почему ‒ в душе не ебу. К чему это приведёт, тоже не понятно. А значит что? Правильно! Улыбаемся и машем, ребята!

В-третьих, мне нужно учиться магии. Если раньше это было "желательно", то сейчас "необходимо как воздух". Без магии я сейчас ничего особого из себя не представляю. Да, сила больше человеческой, да, рефлексы и прочая лабуда… но это нихера не рулит в плоскости магических манипуляций. Значит, нужно искать или учителя, или даже какую-нибудь академию юных ведьмочек. Буду там шороху среди троллей наводить, питонов по трубам гонять да на вениках летать, хе-хе…

Параллельно с этим нельзя забрасывать проект сети поиска богов. Слишком удачна идея, чтобы так просто сбрасывать её со счетов. И я даже знаю с чего стоит начать. Помнится, одна милая богиня звала в гости зайти. Вот к ней и пойду.

Ну и наконец, тема с оружием. Да, я вроде бы решил прокачивать ветку мага, но "по канону" эти ребята в ближнем бою могут быть весьма и весьма уязвимы, так что всякие убийцы будут навязывать именно ближний бой. А мне раны противопоказаны. Так что решено, делаю заказ богу-кузнецу на какое-нибудь оружие ближнего боя. Осталось выбрать.

Меч? Нет, ну его нахер. У нас тут не сказка и не видеоигра, чтобы за несколько дней обучиться работать этим оружием. Раньше мечников с четырёх-пяти лет учить начинали, а мне уже немного поздно начинать.

Тогда булава? Штука из разряда "замахнусь посильнее ‒ зашибу получше". С одной сторону хороший вариант, но с другой… не скрытного ношения, в толпе или слишком узком проходе бесполезна против одиночной цели, да и просто душа к ней не лежит.

Значит ножи-кинжалы-иглы? В принципе, рабочий вариант. И если магию развивать тихушного направления, то из меня может получиться неплохой маг-ассасин. Костюмчик, кстати, уже есть. Что наводит на определённые неприятные мысли… м-да.

Падение закончилось и перешло в полёт, когда я раскрыл крылья. Сделать это пришлось по двум причинам: не хотелось проверять себя на прочность, тормозя в стиле космодесантников далёкой и мрачной вселенной, и ещё я ошибся с местом приземления километров на двадцать…. в какую-то сторону… но полчаса спустя я всё же нашёл среди руин города нужный двор и в подступающих сумерках приземлился рядом с мастерской.

— Всё в порядке? ‒ поинтересовалась Пенни, которая встретила меня на входе.

— Нет, всё пошло по одному месту, и теперь мой путь также проходит там, ‒ усмехнулся я и потрепал девочку по волосам. ‒ Не стоит волноваться, ничего особо важного для вас с отцом и братом не произошло.

— Хорошо, если так. Но ты очень сильно поменялся. Будь осторожнее, энергетика на психику сильно влияет.

— Учту, Пенни, учту. Отец в кузне?

Получив утвердительный кивок, я нырнул в полутёмное помещение и направился в Ходеру. Тот сидел на стуле и напильником подтачивал какую-то деталь.

Пару секунд позалипав на Пламя, я подошёл к кузнецу и присел рядом.

— У тебя есть заказ, ‒ утвердительно произнёс он, не отрываясь от своего занятия.

— Да, хотелось бы кое-что приобрести, ‒ кивнул я

— Я ‒ фух ‒ не стану этого делать, ‒ сдув стружку с детали ответил он. Но не успел я что-либо начать говорить, как Ходер поднял глаза и указал на меня напильником. ‒ Ты сам сделаешь всё тебе необходимое. Так будет лучше для всех. Конечно, я помогу тебе советом и предоставлю инструменты, но вот материалы ты будешь доставать сам. Это и тебе тренировка, и нам, бессмертным развлечение.

— Ты совсем на собираешься смягчать слова, я смотрю, ‒ усмехнулся я. ‒ Идёт.

— Тогда до завтра подготовь все эскизы и расчёты. Немного полезной макулатуры тут не помешало бы, но ты там до второго рождения необходимое искать будешь, так что Пенни тебе поможет с теоретической частью. Свободен.

С этими словами кузнец потерял ко мне всякий интерес и принялся зачищать деталь наждачной бумагой. Я же поднялся и пошёл в мастерскую Пенни. Девочка обнаружилась на своём рабочем месте и усиленно обтачивала крупный кроваво-красный кристалл. При моём появлении она оторвалась от своего занятия и вопросительно посмотрела на меня.

Вкратце пояснив ситуацию, я поинтересовался насчёт бумаги и чертёжных инструментов.

— Всё на столе есть, ‒ ответила Пенни, вставая со своего места.

Отыскав среди множества стопок бумаги чистый листочек и выбрав карандаш потвёрже, я посмотрел на усевшуюся на стол девочку.

— С чего стоит начать?

— Начни с осознания целей твоего орудия, ‒ насмешливым тоном начала Пенни, мелким надфилем вытачивая бороздку на кристалле. Чую, это будет интересный вечер…