Дорога Тьмы

Глава 11

Нож, данный мне Ходером. Могущественный артефакт, что выглядит абсолютно неприметно.

Ещё в мире эльфов я понял, что он не так прост, как кажется. Да, он не может пускать огненные слэши или что-то в этом духе. Но он прорезал шкуру твари, которую не могли оцарапать те, кто веками сражался с подобными чудовищами. Я тщательно проверил тогда нож своими чувствами, и все они твердили, что это простая сталь…

Попав в этот мир и победив первого робота, я понял, что это что угодно, но только не сталь. Ни одна сталь, даже созданная в лучшей лаборатории, не сможет прорезать укреплённую магией броню и остаться зеркальной. А лежащий в моей руке нож оставался всё таким же чистым, без единой царапины перенеся все испытания. Даже заточка не помялась.

И вот, когда его лезвие окрасилось кровью, я наконец понял, что держу в руках.

— Гард, ты чай будешь?

— Да, конечно, ‒ откликнулся я, убирая оружие в ножны и вновь осматривая шрам на ладони.

Прошло уже около восьми часов с того момента, когда я порезал себе руку. Всё это время я сливал доступную ману на лечение, но до сих пор рана неприятно жглась.

— Держи кружку, ‒ протянула мне чай Мила. ‒ И всё же откуда кровь?

— Да так, эксперименты проводил, ‒ отмахнулся я.

— И как?

— Удивительно. Я, честно сказать, ожидал чего-то подобного, но незаживающая рана ‒ это сильно.

— А мне чаю нальёте?

Мы резко обернулись к источнику голоса, и если я не напрягался, зная владельца голоса, то Мила осторожно попятилась мне за спину, не сводя настороженного взгляда с гостя. Этим гостем был, собственно, Ходер.

— Что, совсем не найдётся старику чаю? А если печеньками поделюсь? ‒ он вытащил из-за спины чашку с печеньками и ещё какими-то вкусняшками.

— Не, ну если за печеньки, то найдётся, ‒ важно покивал я. ‒ Мелкая, ты чего за меня прячешься? Наливай гостю чаю. Я инвалид ‒ у меня лапка болит, ‒ для убедительности помахал раненной лапкой.

— А это кто? ‒ шёпотом спросила девочка.

— Ходер, знакомься, эта барышня-трусиха ‒ Мила, моя… эм… ну, чёрт с ним, приёмная дочка. Да, хрен я её теперь где оставлю, моя будет! Мила, знакомься, это Ходер, бог-кузнец и повелитель первородного Пламени. Чего глазки такие большие? Да, он действительно зашёл на чай. Ой, горе ты моё луковое…

Мозг девочки от вываленной на неё информации явно словил синий экран, а потому мне пришлось всё-таки подниматься со своего места и доставать из рюкзака ещё одну кружку. Когда все уселись (а кое-кого усадили), начался, собственно, разбор полётов.

— С магом ты молодец, правильно поступил, ‒ рассказывал Ходер, точа печенюхи и запивая чаем. ‒ Если бы ты его убил, то там бы такие проблемы начались… Место одного "злодея" занял бы другой, но тот уже на голову отбитый, и люди были бы вырезаны за пять-семь лет. Что девочку из мира забрал ‒ тоже дело хорошее. У неё дар полезный.

— А что за дар-то? ‒ поинтересовался я, чувствуя, как Мила у меня на коленях потихоньку оживает.

— Манипулирование любой энергией в пределах какого-то расстояния. При должном навыке она сможет и материей управлять. Только знания нужно подтянуть.

— И выживаемость тушки, ‒ добавил я, прикидывая перспективы. А они были поистине велики.

То есть она способна не только нейтрализовать опасную ману, как это уже было, но и делать то, на что другие маги используют сложнейшие заклинания. А если хорошенько раскачать эти навыки, то трансмутация окажется лишь вершиной айсберга. Антигравитация, синтез и разрушение материи, нагрев и охлаждение объектов, и даже… Оп-па…

Я по-новому взглянул на сидящую у меня на коленях пепельную блондиночку. Она ‒ ключ к спасению Вики, ведь она способна не дать мне умереть в Океане Энергии.

— При некотором развитии, ‒ подмигнул Ходер, просчитав ход моих мыслей. ‒ А теперь перейдём к эльфийской проблеме. Спору нет, ты монстра завалил, кожу получил. Но зачем было устраивать такой праздник? Они там все в хлам упились. Мару пришлось даже вероятности подкручивать, чтобы никакая тварь не решила в клетку наведаться.

— Эм… Это не моя вина, что они пить правильно не умеют. Да и вроде дозорные оставались.

— Эти дозорные даром что в опасном лесу с рождения, но как увидали, что вы исчезли, так сразу и напились. "Чтобы богов восславить". Так восславляли, что теперь двое от полудохлой печени лечатся, а один уже болеть никогда не будет.

— Так а я-то тут причём? ‒ возмутился я. ‒ Это их проблема, их решение, и им же за него отвечать.

— … Ладно, на этот раз прощаем, ‒ побуравив меня взглядом, решил Ходер. ‒ Но на будущее знай: если бог просит тебя разобраться с какой-то проблемой в его мире, то лишнее воздействие на мир крайне нежелательно. Своими действиями, благими ли или нет, ты можешь порушить результаты многолетнего труда бога. Выполнил задачу и исчез.

— А Мила? Она ведь к задаче в первом мире не относится.

— Она, так скажем, была лишним элементом в системе. Её роль в том мире была нулевой, так что твои действия хоть и не пошли в плюс конкретному миру, но на галактической карте она многое может поменять. Прости уж, девочка, что мы о тебе в третьем лице говорим, но так дела и обстоят.

— Н-ничего, Господин, ‒ затрясла головой Мила. ‒ Говорите так, как Вам будет угодно.

— Что ж, теперь перейдём к этому миру, ‒ кивнул Ходер. ‒ Здесь нареканий нет, хотя из-за некоторых накладок и пришлось вас выбросить так далеко от цели. Этот автоматон был довольно сильной угрозой. В отличие от остальных он развивался очень быстро, но не имел никаких тормозов. Очнулся робот несколько дней назад и начал учиться убивать. Эти коридоры выходят на поверхность, и однажды он выбрался бы наружу. А там ещё даже железо выплавлять не научились. Он бы просто истребил всех разумных.

— А переориентировать его? Ну, там, послать героя, который совратил бы его на светлую сторону, ‒ предложил я.

— Такие "герои" очень быстро становятся кровавыми тиранами. Да и послали тут одного, он неплохо справился. Всех всё устраивает.

— Морды бессмертные, ‒ беззлобно проворчал я и перекинул кузнецу его нож. ‒ Это ведь из хигпита сделано?

— Да, угадал, ‒ довольно кивнул бог. ‒ Из очень хреновенького, но всё же хигпита.

— А это что за металл? ‒ я показал на лежащие рядом с рюкзаком куски оболочки управляющего кристалла.

— Винзир, если по-человечески говорить. Магический родственник серебра. Прочный, манопроводящий и чертовски ценный металл. Если на планете нет его месторождения, то достать его нереально. На его образование уходит около сорока тысяч лет. К слову: на деньги, что за него можно получить, если продать треть того, что у тебя есть, в твоей галактике можно приобрести среднюю планету со всем населением и ресурсами. Но это будет самой большой твоей ошибкой, потому что такое продавать ‒ верх тупизны. Слишком редкий ресурс, заешь ли.

Я посмотрел на куски металла весом около килограмма и… мне было похуй. Мне деньги не нужны.

— Когда нас забирать планируете? Просто хотелось бы приступить к ковке, да ещё кое-какой проект нарисовался.

— Что за проект? ‒ тут же заинтересовался Ходер.

— Вот эту мелочь в нормальную одежду одеть, ‒ ткнул я в бок Милу, отчего та забавно ойкнула.

— Хм… А материалом, я так понимаю, будет добытая тобой кожа?

— Именно.

— Ну что ж, это очень занимательно. Из такого материала получится очень хорошая одежда, которую ни магия, ни меч не возьмут. Думаю, Пенни поможет девочке с кройкой и шитьём. Ладно, ‒ резко поднялся кузнец, ‒ хватайте свои вещи, полетели.

Мила подскочила и начала складывать кружки в рюкзак, а я, покряхтев для приличия, погасил небольшой костерок и подхватил куски винзира. Ходер посмотрел на нас, кивнул и кинул на пол какое-то плетение. В следующее мгновение мы вывалились во дворе кузницы.

Вокруг всё было так же, как и несколько дней назад, когда я отправился в квест по добору материалов. Ярко светили солнца, дул лёгкий ветерок, плыли в небе белые облака. Если бы ещё птички пели, то вообще зашибись было бы. Но серая, мать её, пустошь этого кайфа лишает. Она ж всё живое убивает, так что тут собрались только самые стойкие. Ну и Мила. Но у неё дар, так что ничего страшного не случится. Вон какими большими глазами она на небо смотрит, и ничего плохого с ней не происходит.

— Идём, работа сама себя делать не будет, ‒ позвал нас кузнец.

На входе в кузницу он выловил пробегавшую мимо Пенни и поручил Милу её заботам. Древняя псевдололя поворчала, но натуральную лолю увела. Меня же кузнец провёл к горну, по пути выдав фартук и повесив на его место мою куртку.

— Бери заготовку в щипцы, напитывай их смешанной маной и ложи металл в горн, а я пока тебе кое-что порассказываю. В случае с божественным металлом (ну или демоническим, как угодно называй) есть несколько правил работы. Первое: работать нужно с чётким представлением ЧТО и ЗАЧЕМ ты делаешь. С этим у тебя проблем нет, как я вижу. Второе: все инструменты следует напитывать своей энергией, это упростит процесс и создаст дополнительную привязку к тебе. Третье: никогда не начинай работу, не убедившись в том, что поблизости отсутствуют смертные, потому что иначе они умрут. Дочка твоя сейчас в безопасности, не дёргайся, но в будущем учитывай это правило. Всё, бери третий справа молот, доставай металл и начинай вытягивать заготовку. Про ману не забывай. Наковальня тоже за инструмент считается.

Вытянув из горна раскалённый хигпит, я положил его на наковальню и начал с силой бить по остывающей заготовке. Раз за разом я повторял этот цикл, и с каждым ударом молот был всё тяжелее. Я даже не сразу понял, что с первых мгновений он был по весу именно таким, каким должен был быть при моей силе. То есть, будь я обычным человеком, хрен бы я его поднял.

— А чего ты хотел? ‒ усмехнулся Ходер. ‒ Божественный металл обычным молотком колотить?

Примерно через четыре часа, когда с меня уже сошло семь потов, я наконец закончил поковку. Вывел спуски, вытянул хвостовик, придал правильную форму… Внимательно осмотрев получившуюся заготовку, Ходер удовлетворённо кивнул, вручил мне напильник и погнал к тискам. Там я засел ещё на пару часов, доводя грани до состояния плоскостей и выводя все рёбра.

Дальше был один из самых ответственных моментов ‒ закалка. Если честно, то на этом моменте я был напряжён сильнее всего. Да даже когда я сдавал экзамен на пилота, и это казалось важнейшим моментом в жизни, я не был так напряжён. Но дело сейчас было в самом процессе. Чуть перегрею ‒ получится хрупкий клинок, недогрею ‒ мягкий. Ни тот ни другой вариант меня не устраивает, а переделывать работу ‒ терять время и нервы. Но всё обошлось, и вишнёвого цвета металл скрылся в какой-то стрёмной жиже синего цвета. После извлечения я протёр его от остатков охлаждающей жидкости и понёс обратно к верстаку.

Теперь следовало закончить слесарку и с узором подзаебаться. Напильник сменился на грубую наждачную бумагу, затем на среднюю, потом на мелкую… в конце я натирал поверхность ножа чем-то похожим на обычную офисную бумагу, настолько мелким был абразив. После того, как вся поверхность клинка стала зеркальной, я наконец занялся узором. Сначала нанести его черновой вариант на металл с двух сторон каким-то маркером, потом полтора часа чуть ли не иголкой дорабатывать… в общем, ещё сама гравировка не началась, а я уже чувствовал подзаёбанность. Признак хорошо выполняемой работы!

Когда узор был готов, Ходер выдал мне инструменты, которые обозвал "ударными штихелями". Что-то вроде плотницких стамесок, но только очень узкие и невероятно прочные. О последнем я узнал, начав гравировку. Хигпит срезался ими легко, словно обычный алюминий. Спросив про такое странное поведение прочнейшего металла у Ходера, получил очень подробный ответ. Если свести его к сути, то выходило, что эти штихели сделаны из обеднённого концентрата энергии Океана Пустоты. Пространство не разрежут, но вот даже самый прочный металл проблемой не будет. Круче только полноценные изделия из концентратов той же энергии. Только дефицит это ещё больший, чем даже сам хигпит, которого на десяток галактик не наберётся и килограмма. Так что такие инструменты берегутся для самых сложных работ и перед смертью передаются преемнику. Эти штихели, к примеру, были сделаны не Ходером, а богом-кузнецом, что жил на заре нынешнего мироздания.

Работа по гравировке заняла не час и не два, а целых пять. Пять часов монотонного постукивания молоточком и предельной концентрации. Под конец я даже начал ощущать что-то сродни приходу, когда усталость плавно отступила, сознание начало плавать, а мысли притупились. Но результатом работы остался доволен и я, и бог. На этом решили на сегодня закончить, потому что постоянное сливание маны меня порядком истощило и требовался отдых.

Выйдя из кузницы, я первым делом хорошенько потянулся, расправляя закостеневшие конечности, а потом направился к мастерской Пенни. Там я застал обеих девочек, которые усердно трудились, но успевали о чём-то болтать. О чём именно, я не услышал, потому что, как только я вошёл, девчонки замолкли и посмотрели на меня. И если на лице Пенни была хитро-ехидная ухмылка, то вот Мила усиленно отводила взгляд и краснела.

— Та-ак, божественная ты древность… ‒ насторожился я. ‒ Ты зачем мне девочку портишь?

— Я её не порчу, ‒ невинно захлопала глазками Пенни. ‒ Она уже испорченная. И на "древность" я обидеться могу.

— Эм… Ладно, придумаю тебе другое прозвище. Так о чём вы тут болтали?

— Да ни о чём… ‒ тихо ответила Мила, всё так же отводя взгляд и продолжая сшивать куски кожи.

Я перевёл вопросительный взгляд на Пенни, ожидая объяснений.

— Ну сказали же тебе, ни о чём, ‒ с ехидной улыбкой протянула та. ‒ О чём вообще могут поболтать две молодые девушки за нудной работой? Так, о мелочах, о всякой всячине…

— Уху, о погоде, ‒ продолжил я. ‒ Пойдём на пару минут выйдем, кое-что прояснить нужно. Мила, не скучай.

Мы вышли из домика и отошли на несколько метров, чтобы нас было не слышно в мастерской. Девчонка закинула руки за голову и посмотрела на ночное небо. Я же хмуро сверлил её взглядом, подбирая слова, чтобы правильно описать ситуацию.

— Она в тебя втрескалась, ‒ словно между делом произнесла Пенни. ‒ Окончательно и бесповоротно.

— В том-то и проблема, ‒ вздохнул я. ‒ Когда я верну Вику, Мила может… сделать что-то неправильное. Она молода и впечатлительна. В таком возрасте девочки ждут принцев. Она жила на самом дне, когда пришёл я. Спас, привёл в порядок, повёл в "лучшую жизнь"… Если я дам ей надежду на "вечную любофф со мной", то, когда Вика будет спасена, Милино сердце будет разбито. Я не хочу ей такой судьбы. Для меня она и правда как дочь. Возможно, это попытка загладить вину перед самим собой за Лизу, но… Мила не должна страдать по моей вине. Поэтому мне важно не дать ей усугубить свои иллюзии. Немного погодя, когда первые эмоции чуть поостынут, я поговорю с ней. Но сейчас я бы хотел, чтобы ты не накручивала её.

— Я поняла тебя. Может, так и правда будет для неё лучше, но что-то подсказывает, что ничего у тебя не получится. Не тот случай.

— Пообещай, что не будешь поднимать тему любви в разговорах с Милой, ‒ попросил я, проигнорировав последнее.

— Хорошо, педобир, обещаю, ‒ кивнула Пенни.

— А чего это я педобир? ‒ возмутился я.

— А как это называется? ‒ широко улыбнулась девчонка. ‒ Влюбил малолетку в себя, коварно воспользовавшись её беспомощностью и подкупив вкусняшками. Самый настоящий педобир!

— Идите вы лесом, барышня, ‒ рассмеялся я. ‒ Пойдём в помещение, там мелкая вовсю уши отращивает.

***

— Сегодня задача такая: сделать рукоять, ‒ чётким голосом объяснял Ходер, пока я зевал и морщился от боли в мышцах ‒ перетрудил их вчера с непривычки. ‒ Сначала подготовь кусок винзира для ограничителя. Подгони по размерам, придай форму и установи на законное место. Затем рукоять. Её делай чуть тоньше, чтобы после обмотки кожей слишком толстой не получилась. После установи на место, подгони все стыки до идеального состояния. Ну и в конце навершие. Делай его со сквозным отверстием. Крепить это всё будешь расклёпыванием конца хвостовика, так что все стыки опять же выдрачивай до идеального состояния. Чего смотришь? За работу!

Подгоняемый кузнецом я пополз к верстаку, где принялся доставать нужные инструменты. Их и было-то всего-ничего: ручной лобзик и тиски. Закрепив тиски на верстаке, зажал в них полуторасантиметровой толщины пластину винзира. Помню, как охренел, когда разобрал защиту кристалла. Если в первых роботах толщина защитного слоя была пару миллиметров, то значит их создатели считали это достаточной мерой для подобных целей. А какой больной ублюдок решил защитить управляющий кристалл бронёй в семь с половиной раз толще?! Это что, был вариант робота, который должен пережить удар ядерной бомбы?! Или у древних мастеров сверхценного металла было хоть жопой жуй?

Рука провалилась вперёд, и по полу покатился отпиленный кусок. Круто. Подобрав винзир, я взял молоток и на наковальне начал понемногу искривлять заготовку, придавая нужную форму. Когда изгиб был готов, я вернулся к тискам и напильником начал выводить нужные поверхности, скругляя в одних местах и выравнивая в других. Потом доисторическим предком нормального сверлильного станка проковырял пару отверстий и лобзиком вырезал основной объём. Затем опять напильник. Потом наждачка. Примерка на лезвие. Исправление открывшихся косяков. Напильник ‒ наждачка ‒ примерка. Доработка. Примерка. Облегчённый выдох. Полировка. Минус три часа жизни.

На рукоять пустил часть посоха ближе к верху, где толщина была наибольшей. Пилить пришлось обычной ножовкой. Нет, теперь я понимаю, почему Ходер спихнул изготовление кинжала на меня. Одно дело, когда тебе дают готовый продукт. Никакого трепетного отношения к подобной вещи не будет. А вот когда ты сам добыл материалы, сам их обработал и превратил во что-то полезное, в процессе заебавшись до потери пульса… Тогда вещь будет по-настоящему ценна, и пиво ей уже открывать не станешь. Тем более, что кинжал этот песец как опасен для окружающих, если не соблюдать технику безопасности.

С рукоятью история повторилась. То есть напильник ‒ наждачка ‒ примерка ‒ напильник. Разница лишь в количестве затрачиваемого времени и сил. Всё же дерево мягче металла, хотя конкретно этот экземпляр усиленно нарушал это правило. Но это и не удивительно, учитывая плотность скопившейся в нём природной энергии, которая бетонировала материал и мешала его обрабатывать. Несмотря на это я всё-таки победил, и через два с половиной часа на хвостовике красовалась идеально подогнанная по размерам рукоять.

А дальше пришлось вновь пилить винзир, который пилиться не желал категорически. Блин, такое ощущение, что пытаюсь пилить пластилин. Металл словно прилипает к полотну лобзика, и половина сил уходит на то чтобы сдвинуть инструмент с места. Но при этом винзир чертовски твёрдый и полотна тупятся со скоростью бегущего с места преступления кошака. В час ночи. Жуть.

Когда выпилить нужный кусок всё-таки удалось (полтора часа, Карл!), я перешёл к уже знакомому коловороту. И на то, чтобы высверлить два тоненьких отверстия, у меня ушло ещё полчаса, за которые я успел трижды затупить и вновь заточить сверло. А потом опять пришло время лобзика… Ну а когда и с этим было покончено, начался стандартный уже процесс подгонки. Правда, я едва не запорол всё в самом начале, когда по заёбанности неправильно измерил ширину. Благо что-то в подкорке шевельнулось и потянуло перепроверить, когда размер на чертеже не сошёлся. И вновь напильник ‒ наждачка ‒ примерка. В конце полировка.

Провозившись ещё эн-ное количество времени, я посадил навершие на хвостовик и выдохнул. Большая часть работы завершена. Осталось отпилить лишнюю часть хвостовика, расклепать торец, чтобы ничего не болталось, и обмотать рукоять кожей. А потом ещё ножны соорудить. И боюсь, что первый пункт будет самым сложным, потому что этот металл богов хрен повредишь.

Оказалось, что ничего особо сложного в первом пункте нет. Ходер просто взял немного Пламени и нагрел нужный участок хвостовика добела, а потом придержал клинок, пока я отрубал лишнее. Дальше немного работы напильником (они мне теперь сниться будут), и я наконец завершаю сборку рукояти.

А затем пришлось отложить кинжал и браться за молоток. Этого не было в изначальном плане, но планы ведь можно и дорабатывать. Взяв кусок винзира, начал его расковывать в длинную полосу. Благо, ковался он охотнее металла монстров, и выковать достаточно длинную и тонкую полосу удалось быстро. Эту полосу я нарезал на кусочки по полтора сантиметра и сделал из них маленькие скобы. Они пригодятся, когда нужно будет закрепить кожу.

Ну а следующим этапом шла сама кожа. От шкуры нужно было отрезать ровную длинную полосу, которой потом буду обматывать рукоять. А я ещё не настолько старый, чтобы склерозом страдать ‒ помню, что даже хигпитовый нож эту штуку не берёт. Оказалось, я дурак, и думать мне вредно. В этой мастерской невозможно только мироздание заново выковать, а в остальном возможно всё. Ходер просто указал на один из ящиков над верстаком и продолжил ковать какую-то загогулину. В ящике оказался набор инструментов для работы с кожей, которые прекрасно справлялись со своей задачей. А ведь я вчера уже видел, что её можно резать как угодно. Пенни и Мила это прекрасно продемонстрировали. Да, похоже, слова про отсутствие склероза были ложными.

Отрезав нужную полосу, закрепил один конец на рукояти и начал наматывать кожу, стараясь положить её максимально плотно, чтобы потом она не болталась и не съезжала. Вроде бы удалось. Свободный конец зафиксировал выкованной из винзира скобой и полюбовался на результат.

Зеркальное серо-стальное обоюдоострое лезвие, по центру которого с обеих сторон тянется узор из переплетающихся лоз. Серебряная крестовина-ограничитель, которая не даст ладони соскользнуть вперёд при ударе. Тёмно-бурая, почти чёрная шершавая рукоять, приятно сидящая в руке. Широкое серебряное навершие, которое не мешает вращать кинжал, но позволяет при необходимости ударить по нему второй рукой. Получилось если не идеально, то очень близко к этому уровню.

Чуть позалипав на творение рук своих, со вздохом отложил кинжал и принялся размечать кожу для ножен. Скреплять между собой куски неуничтожимого материала я решил всё теми же скобами из винзира, проигнорировав первоначальное намерение сшить тонкой полоской из этой же кожи. Не, ну а что? Выглядит красиво, держится прочно, а сносу ни тому ни другому нет. Доказано стрёмной тварью и древними роботами. Конечно, с кожей вопросы ещё могут быть, но не думаю, что эльфы схалтурили. Да и Ходер предупредил бы, если бы с материалом были какие-то проблемы.

Дело шло не спеша, и мысли успевали не просто зародиться, но и дойти до логического конца, пока я работал. Закончил разметку, вырезал все элементы, проколол все отверстия, начал собирать, используя для загибания скоб молоток. Неспешно одна за одной разрозненные части собирались в единое целое, а я думал. Взвешивал варианты, прикидывал расклады, пытался просчитать дальнейшие шаги.

Моя основная цель ‒ вернуть Вику. Для этого мне нужны боги. Но они не появляются из ниоткуда и не бродят где придётся. Нет, у них есть культы. А культы сильных богов становятся официально признанными религиями. А значит мне нужно туда, где религия максимально лояльна к другим богам. Это даст намного больший простор для поиска богов с подходящими профилями. Как теперь известно, можно не убивать богов ради "чистой" маны, а переподчинять её себе, пропуская через душу. Это существенно повышает мои шансы на успех. Но сильно беспокоит другая сторона: если мана пройдёт через душу, то куда денется личная энергия бога? Если предположить, что она никуда не уходит и просто оседает в душе, то не рискую ли я подхватить полдюжины божественных меток? Впрочем, это дело решаемое, нужно лишь до богов добраться.

Другое дело, что я просто не представляю, в какую сторону податься. Сейчас я вблизи ядра галактики, и есть подозрения на грани уверенности, что это даже не та галактика, в которой я родился. И это может быть плюсом, потому что в моей галактике разумные не столь религиозны, а мелким сектам не дают разгуляться. Всё остаётся на уровне слухов и новостных сводок. Возможно, где-то есть подходящее место, но кое-что всё равно отсутствует ‒ магия. Как показывают мои не сильно обширные наблюдения, хороший культ связан с магией. Это было на базе мистов в Арпатире, это было при столкновении в Васшанет, это было в мире Милы. А значит, что и там, где религия и магия находятся в балансе будет наибольшее количество богов. Ну а в моей галактике о магии никто не слышал, а если слышал, то молчит.

То есть, возвращаться в родную галактику нет смысла, лучше исследовать новую. Решено, так и поступлю. Завтра-послезавтра, когда закончим дела, с Милой полечу в какую-нибудь сторону, куда Интуиция потянет.

Ножны со всей обвязкой я закончил уже глубокой ночью. Получилось довольно стильненько и удобно. Закинув кинжал в ножны и прибрав все инструменты на места, пошёл проведать девочек, которые до сих пор не возвращались.

В мастерской обнаружилась довольно умилительная картина: Пенни сидела в кресле под тусклой лампой и читала толстую книгу, а Мила уснула прямо на рабочем месте, подложив под голову готовый комплект одежды.

— Её имя ей очень подходит, ‒ шёпотом заметила Пенни, отрываясь от чтения.

— Да, она и правда милая, ‒ улыбнулся я, подходя ближе.

— Что? А, ты об этом. Нет, я о другом. В её языке "Мила" происходит от двух слов: "усердие" и "ум", ‒ пояснила девочка. ‒ Она на лету схватывала всё, что я объясняла, и старательно прорабатывала каждый шовчик. Золото, а не девочка. Береги её.

— Обещаю, ‒ серьёзно кивнул я. ‒ Кстати, поможешь с зачарованиями? Хотелось бы провернуть несколько сложных трюков, а у меня даже на базовые знаний не хватает.

— Хорошо, но завтра. И иди уже учиться в академию.

В голове что-то щёлкнуло. Недостающий элемент встал на место, и я осторожно поинтересовался:

— А в этой академии… там ведь и всякие апостолы учатся? Или только обычные маги?

— Ну… конкретно в той, с которой я работаю, частенько ставленники разных богов обучаются. Да и вообще, магия с использованием заёмной божественной силы имеет большую популярность. А тебе зачем? ‒ спросила Пенни.

Не став ничего придумывать, я рассказал всю историю. Про кольцо, про сид и про богов. Девочка слушала внимательно, не перебивала, а затем подвела итог:

— Ты хочешь через последователей добраться до богов-покровителей и поглотить их ману нужного профиля. Если нужного бога нет, то через имеющихся найти его. Так?

— Именно, ‒ кивнул я.

— Хороший план, Уолте… кхм, Гард. Надёжный, как швейцарские часы. В первую очередь ты должен магии обучиться и только потом рыпаться на богов. Теория с пропусканием маны через себя хороша и даже верна, но тебе душу на лоскуты порвёт. Метка является не просто связующим элементом между богом и последователем, но и защищает последнего от избыточного давления божественной души. Пропуская чью-то ману через себя, ты связываешь ядра душ напрямую. Представь гигантский шар воды и под ним маленький полый стеклянный шарик с тоненькими стенками. Что будет, если соединить их даже тончайшей трубочкой? Нижний шар мгновенно разорвёт избыточным давлением. Одни осколки останутся.

— А свободная мана? Её же я использовал.

— Тот же шарик, но только теперь в воде полностью. Снаружи и изнутри давление одинаково, если не начнёшь его нагнетать. В общем, не пудри мозги, а иди учиться на мага. Получишь нормальное образование и тогда пойдёшь с богами силой меряться. Суицидник, блин. Кто о Миле позаботится, если ты через неделю копыта откинешь? Мне-то плевать, но ты пообещал, да и сам вчера распинался будь-здоров. Или это были только слова?

— Даже слова имеют вес, ‒ покачал я головой. ‒ А жизнь мужчины стоит ровно столько, сколько стоит его слово. Я никогда не нарушу обещания, данного кому-то.

— Ну, тогда дело за малым. Бери эту соню и неси в кровать. Завтра зачаруем одежду, да отправлю вас в академию рыжих ведьмочек. Хм… Милу-то ещё можно просто перекрасить, а вот тебя… Придётся операцию проводить. По удалению лишнего.

— Не смешно. Ладно, доброй ночи, ‒ пожелал я этой шутнице, подхватывая мелкую и выходя из мастерской.

***

— В общем, псевдололя, слушай задумку, ‒ начал я, присаживаясь рядом. ‒ Нужно зачаровать всю сделанную Милой одежду на несколько задач. Во-первых, обеспечение защиты от космических неприятностей, вроде давления, радиации, перепадов температуры и так далее. Климат-контроль, короче. Во-вторых, нужна защита от воздействия других измерений. Всё же я частенько бываю и там, а если потребуется занырнуть туда с мелкой, то она там погибнет. В-третьих, нужны самоочистка с самовосстановлением. Да, последнее может никогда не пригодиться, но лучше подстраховаться. В-четвёртых, система автоподгонки, чтобы с ростом девочки не приходилось его постоянно перешивать. Ну и в конце нужно привязать весь комплект одежды к душе Милы, потому как потерять такой замечательный комплект одежды будет настоящим издевательством над моей жабой.

— Хм… Довольно интересный набор зачарований, хотя и не уникальный, ‒ протянула Пенни. ‒ Правда есть проблема. Работа защиты, самоочистки, самовосстановления и автоподгонки требует энергию. У девочки есть потенциал, но пока манорезерв у неё никакой.

— А сколько требует это всё?

— Ну, если ты с ней будешь висеть в газовом облаке, где температура будет в пару тысяч градусов, то примерно один процент от того кристалла, что ты создавал для трансмутации, в минуту. Примерно такой же расход будет в другом измерении у поверхности. Защита всегда получается затратной.

Я прикинул свои возможности. Выходило, что подобного потребителя я даже не замечу, если не стану попадать в совсем уж жуткие места.

— Подключим всю систему к моей мане. Это же не станет проблемой? Только так, чтобы какой-нибудь барьер не перекрыл поток, если нас вдруг разделит.

— Подключить к тебе проблем на составит, ‒ нахмурилась Пенни, обдумывая что-то. ‒ Но насколько я вижу, у тебя нет астрального пространства. А это уже очень большая проблема. Единственный пока способ надёжно привязать тебя к костюму Милы ‒ это притянуть ваши астральные пространства друг к другу и "пробить форточку". Так как тряпки будут привязаны к душе девочки, то с прямой передачей энергии в обход её ядра не возникнет сложностей.

— А у меня этого пространства нет, и притягивать нечего, ‒ кивнул я, задумываясь. Получалась действительно сложная ситуация. ‒ Слушай, а если переделать эту систему? Если… а, не глупость. Хм… Ладно, давай пока разберёмся с самим зачарованием, а питание, если ничего не придумаем, реализуем через кристаллы-батарейки.

— Хорошо, тогда давай начинать. Семиугольник в основание плетения…

Началось уже знакомое чароплётство под руководством Пенни. На всё той же площадке в углу двора понемногу вырастала светящаяся конструкция из переплетения энергетических линий, рун и многогранников. И уровень всего этого мракобесия был где-то в районе трансмутации. То есть, когда через пару часов я наложил последний слой энергии, мой мозг был похож на выжатый лимон. Я даже не сразу понял, что мне сказала Пенни.

— … Да собери ты мозги в кучку! Говорю, что есть способ сделать связь между твоей душой и астральным пространством Милы.

— Так, это уже интереснее, ‒ включился я в обсуждение, отбрасывая усталость. ‒ Что для этого нужно?

— Моё вмешательство, ‒ вздохнула девочка. ‒ То есть придётся нарушить основной неписанный закон богов.

— Ты считаешься богом? ‒ удивился я. ‒ Я считал, что ты больше проходишь по статье нестандартных сверхсуществ.

— Так-то оно так, но всё-таки часть божественных ограничений на меня распространяется. Не пытайся в этом разобраться, мозги себе спалишь. Я не имею права воздействовать напрямую на живых существ по своей прихоти. То есть провести все нужные преобразования нельзя.

— Слушай, а если повернуть ситуацию иначе? ‒ зацепился я за оговорку. ‒ Если я "закажу" у тебя эти преобразования, расплатившись остатками винзира, древесины и кожи? Мне-то они ни к чему.

— А что, неплохая мысль, ‒ задумалась Пенни. ‒ Тогда ко мне никаких претензий быть не может, потому что это довольно равноценный обмен.

— Замечательно, ‒ улыбнулся я. ‒ Так что там пришло в твою светлую голову?