Дорога без начала

Глава 20, в которой я отправляюсь на охоту, но превращаюсь в дичь, и загибаюсь от чересчур горячего привета из прошлого

Четыре самых ценных трофея (две белых звезды, гладкую янтарную нить и золотую горошину) я спрятал в освободившиеся доп. ячейки инвентаря, а остальную кучу малоценных трофеев закинул в мешок, ощутимо потяжелевший после очередного пополнения.

Забрав у Жабы так и не пригодившийся «стечкин», я сунул пистолет за пояс и, подхватив рюкзак, объявил подопечным об окончании отдыха.

На этот раз следом за мной снова пристроился Жаба, а Скунс привычно стал замыкающим. Чтоб Скунс в конце чувствовал себя поуверенней, перед началом очередного марш броска я вооружил его призванной из ячейки лопаткой.

Вопреки моим опасениям, за пару часов беспрерывной ходьбы, продлившейся до наступления темноты, на лесных тропах нам никто не встретился. Хотя мы неоднократно пересекали крошечные и большие лесные поляны, каждый раз нам везло, и мы ни разу не натыкались даже на следы тварей.

Из-за жесткого цейтнота, поначалу я решил было, что по лесу мы будем идти всю ночь, чтоб с рассветом прибыть в Молотилку, и у меня оставалось еще хотя бы пять-шесть часов на ударный марш-бросок до Вешалки. Но после того, как Жаба за спиной разворотил себе пол щеки о незамеченный во тьме сук (а попади острая деревяшка ему двумя сантиметрами выше, бедняга вообще мог лишиться глаза), пришлось переиграть намеченный план.

Двигаться в густом ельнике при скудном лунном свете (едва пробивающимся вниз сквозь пышные лапы елок) даже с моими серьезно прокаченными Наблюдательностью и Удачей было не просто. Новички же плелись за моей спиной практически на ощупь, как слепые котята. Пришлось на вынужденной остановке, когда знахарь Скунс затягивал приятелю рану на щеке, пообещать подопечным ночную стоянку на следующей поляне.

Долго ждать обещанного привала не пришлось. Возобновив путь, уже шагов через пятьдесят я заметил впереди характерные просветы между елками. И не желая совершать предыдущей ошибки, решил на всякий пожарный просканировать окрестности поляны, где нам предстояло заночевать.

— Сквозняк, — шепнул под нос фразу-активатор.

И черная колючая стена елок вокруг мгновенно стала призрачно-серой.

— Твою ж мать! — зло выругался я шепотом, обнаружив впереди впечатляющее скопление человекоподобных живых существ.

За спиной раздался испуганный выхлоп пердуна, и озадаченный возглас врезавшегося в мой рюкзак Жабы:

— Ну че там еще?

— Тихо, мля! — шикнул я на сгрудившихся за спиной подопечных и, после короткой паузы, взятой мною на обдумывание очередного форс мажора, шепотом пояснил: — Короче, парни, впереди большая поляна, на которой обретается около сотни тварей.

Скунс тут же прокомментировал тревожную весть в своей излюбленной манере — шумно испортив воздух.

— Заткни свой пердак, чудило! — опередив меня, отчитал приятеля Жаба.

— Да я ж не специально. Оно само, — покаялся вонючка и снова звонко поддал газку.

— Сука! Ты ж запалишь нас! — зашипел Жаба в отчаянии.

— Заткнитесь оба! — шикнул уже я на подопечных. — Живо оба под елки, и молитесь Стиксу, чтоб твари вас не учуяли.

— Ага, не учуют с ним, как же, — заворчал Жаба, опускаясь на колени и забираясь под раскидистые нижние лапы ближайшего дерева.

— Да я ж не нарочно, — обиженно откликнулся Скунс, из-под соседней елки.

— Короче, сидите и не высовывайтесь до моего возвращения! — приказал я и, пройдя по тропе еще несколько шагов, закинул под елку свой рюкзак.

Скоренько раздевшись догола, сунул в схрон к рюкзаку одежду, обувь и оружие, и налегке, ощущая голой кожей бодрящую прохладу весенней ночи, без малейшего шума выбрался на залитую лунным светом поляну.

«Чужая лапа», как на заказ, полностью откатилась у меня сорок минут назад, и накопленной за два часа ходьбы маны как раз хватало на активацию этого чрезвычайно действенного против тварей Дара. Конечно, имелись опасения, что в ночи окажется трудно уследить за всеми разбегающимися тварями — ведь имеющийся опыт аналогичных схваток подсказывал, что, как только я превращусь в рубера и начну валить зараженных налево и направо, твари бросятся врассыпную, как мыши от кота. Но я надеялся, что внушенный рубером ужас, заставит тварей улепетывать без оглядки. И даже если кто-то выберет для бегства с поляны нашу с парнями тропу, ужас притупит чувства улепетывающих тварей, и они не почуют затаившихся в ельнике сбоку от тропы новичков.

Благодаря прокаченному Следопыту двигался я абсолютно бесшумно. И услышать мою легкую походку спящие вповалку на траве бегуны и лотерейщики вряд ли были способны. А вот унюхать смогли запросто. Потому, стоило мне сделать по поляне в сторону спящей стаи всего пару шагов, и сразу десяток тварей настороженно вскинули головы над землей.

— Ну погнали, — уже не таясь, залихватски хмыкнул я и, переходя с осторожного шага на бег, озвучил фразу-активатор:

— Левак!

Подорвавшиеся было на перехват голому безоружному источнику вожделенной биомассы твари, словно врезавшись в призрачную стену, дружно тормознули и отшатнулись назад, когда мое тело начало стремительно меняться. За какую-то секунду из двухметрового человека я превратился в четырехметрового рубера, с ног до головы укутанного в толстые роговые латы, слепого на один глаз, но с длиннющим хвостом.

Чуждое человеческому уху урчанье пробудившейся от спячки стаи в моей голове вдруг сложилось в понятную многоголосицу:

— Большой сильный! Хочу к ним!

— Большой найдет еду! Хочу к ним!..

— Большой прогонит других! Хочу к ним!..

Из общей какофонии подхалимского урчанья выбилось неожиданно осмысленное деловое предложение от одной из тварей:

— Большой, тут недалеко три еды. Могу проводить и показать. Бери меня в ближники, не пожалеешь.

Проследив осмысленное урчанье, я увидел в окружившей меня толпе знакомую низкорослую фигуру сбежавшего топтуна-коротышки.

Подтверждая единогласный выбор стаи, перед моими глазами загорелись строки системного запроса:

Внимание! Зараженные… (дальше шел длинный перечень из девяноста восьми разноуровневых тварей) …просят вас принять их в ближний круг.

Согласны принять? Да/Нет

— Очень смешно, — задрав голову, я раздраженно уркнул в ночное небо.

И мысленно надавив «нет», коварным ангелом мщения обрушился на опечалившихся просителей.

Своей главной целью я наметил чересчур разумного и потому на порядок более опасного остальных окружающих тварей топтуна-коротышку.

Но низкорослый ублюдок, подтверждая свой развитый интеллект, словно каким-то шестым чувством угадав, что сейчас произойдет, шарахнулся в сторону за миг до удара моего хвоста, и вместо глазницы топтуна полуметровое жало пробило еще недостаточно прочную грудную роговую пластину оказавшегося за спиной коротышки лотерейщика.

Мои когтистые лапы тоже обагрились кровью первых жертв. Вымещая бешенство за несостоявшееся убийство топтуна, я походя, как цыплятам, оторвал головы двум подвернувшимся под руки бегунам.

Успел прикончить еще пару лотерейщиков и тройку бегунов до того, как очнувшаяся от столбняка стая ожидаемо бросилась врассыпную.

Преследовать разбегающихся лесными тропами тварей я не стал. Самым ценным экземпляром здесь по-прежнему оставался башковитый коротышка топтун, вот за ним-то я и продолжил охотиться.

Недомерок, несмотря на все мои отчаянные старания дотянуться когтями или хвостом, проявляя чудеса прозорливости и изворотливости, из раза в раз успевал уворачиваться за мгновенье до моего удара. Понимая, что сбежать от меня у него попросту не хватит прыти, как заяц, отпрыгивая взад-вперед в центральной части, он нарезал петли среди трупов тварей, ставших невольными жертвами моих размашистых ударов.

Наверняка, рано или поздно затянувшаяся полоса удачи недомерка закончилась бы — я б его зацепил и порвал, как тузик грелку. Но… В наше едва начавшееся противостоянье неожиданно вмешалась третья сторона.

Раздался едва слышных хлопок удаленного выстрела из бесшумной ВССК (если б не чуткие уши рубера, я этого хлопка точно не услышал бы), и словивший во время очередного отчаянного скачка «маслину» топтун сломанной куклой рухнул в траву. Крупнокалиберная пуля, войдя коротышке точно в левый глаз, разворотила твари полчерепа, перемолов с костями его уникальные мозги.

Оказавшись неожиданно на линии огня невидимого снайпера, я мигом просек две вещи. Во-первых, пребывая в личине рубера, я тоже сейчас представлял для охотника огромный интерес, в качестве потенциального носителя ценных трофеев. Во-вторых, позволяющее стать неуязвимым для пуль «Лунное пламя» я не мог сейчас активировать, из-за банального обнуления шкалы Духа Стикса. Конечно, в инвентаре у меня имелось аж две пробирки с Зельем Духа, и чтоб обновить шкалу достаточно достать одну и выпить. Вот только осуществить эту нехитрую задачу мне снова помешал проклятый снайпер.

Словно прочтя мои мысли, невидимый стрелок еще дважды надавил на курок, и одновременно со звуком спаренных хлопков я содрогнулся всем телом от двух точных попаданий в локтевые сгибы обеих рук. Устоять на ногах во время двойного ранения помог воткнувшийся в землю и ставший дополнительной опорой хвост.

Подстреленные руки тут же перестали мне подчиняться и повисли вдоль тела бестолковыми макаронинами.

Попытавшись сбежать с линии огня, как загнанный зверь, я рванул к краю поляны. Но очередная серия выстрелов невидимого виртуоза не оставила мне ни единого шанса на спасение.

Крупнокалиберные пули разворотили роговую защиту наколенников рубера, и, утратив контроль над обеими ранеными ногами, полностью обезноженным я рухнул в траву, оглашая поляну отчаянным ревом… Дерьмо! Лишенный возможности провести левой рукой по лицу я не мог перейти с чудовищного урчанья на внятную человеческую речь, и вынужден был отыгрывать роль подстреленной твари до конца.

Очередной меткий выстрел срубил практически у основании мой хвост. Это пятое ранение оказалось в разы болезненнее четырех предыдущих вместе взятых. Я на несколько секунд буквально ослеп и оглох от боли, и все это время дико верещал, но понял об этом лишь когда совершенно обессилев в конце захрипел, к хренам сорвав голосовые связки.

Я думал это конец. Сейчас последует милосердный выстрел в висок или затылок, и ублюдские мученья наконец закончатся. Я отправлюсь возрождаться в кисляке у Хранителя, перекинусь с этим любителем постебаться парой слов, после чего, наверняка, намного лучше начну ориентироваться в окружающих реалиях. Увы, с подопечными придется расстаться по-английски, но, как говорится, я сделал для них все что мог. Если не совсем дебилы, то до утра отсидятся в ельнике, и с вероятностью процентов в девяносто никто их там не найдет. А по утряночке выползут, отыщут мой схрон, заберут пакет с трофеями и, продолжив двигаться в заданном мною направлении, потихоньку дошкандыбают до Молотилки. Там уж устроятся как-нибудь, со споранами в кармане — это дело не хитрое.

Смирившись со скорым концом, я даже стал сочинять вопросы Хранителю, свидание с которым долго было состояться с минуты на минуту… Но добивать меня снайпер отчего-то не торопился.

Прошла минута. Вторая…

— Че, чудило, заскучал тут в одиночестве? — от вдруг раздавшегося за спиной хриплого голоса со знакомыми истерическими нотками мне захотелось по-волчьи взвыть. — Ниче, сука! Ща я тя взбодрю.

Сзади коротко рявкнул автомат, и локтевой сгиб левой руки резануло болью новых ран. Не сдержавшись, я зашил и забился в отчаянной попытке развернуться и посмотреть в глаза палачу. «Наградой» за мои потуги стал презрительный смех. Автомат злобно рявкнул еще трижды, резанув по очереди второй локтевой сгиб и обе коленки… Логика ублюдка за спиной была мне понятна — расширяя таким незатейливым макаром мои раны, он не позволял читерской регенерации рубера их быстро зарастить.

— Ну че, Псих, отвел душу? — раздалось за спиной покровительственное ворчание еще одного заклятого врага.

— Да мне, чтоб как следует ее отвести, нужно с него с живого шкуру разов пять к ряду содрать, — ответил Псих.

— Звиняй, братуха, клиента поручено доставить живым, — хохотнул главный мур и, обращаясь уже ко мне, добавил: — Че, Рихтовщик, удивили мы тебя? Да не пыхти, ежу понятно, что под этой стремной личиной ты скрываешься. Сейчас дождемся окончания действия твоего Дара, и запакуем тебя по-взрослому.

Угроза отморозка Гвоздя сильнее пуль стеганула меня по самолюбию. Отчаянно взревев, я оттолкнулся от земли всем телом и перевернулся-таки с живота на бок.

Сзади я увидел четыре обезличенные черными масками фигуры в одинаковом камуфляже, с автоматами. И не раздумывая, тут же харкнул в ближайшего автоматчика кислотной нитью.

— Ааа! — заверещал заживо плавящийся в кислоте мур голосом Психа, и через считанные секунды дымящимся трупом рухнул в траву.

Остальные трое автоматчиков тут же забежали мне за спину, уходя с линии прицельных плевков. В спину ударило парой коротких очередей, но автоматные пули лишь пощекотали толстую броню панциря рубера. А дальше стрелять автоматчикам запретил оправившийся от испуга Гвоздь.

— Неплохая попытка, Рихтовщик, — снова закудахтал за спиной главный мур. — Но больше этот номер у тебя не пройдет. И знаешь, у меня для тебя припасен особый сюрприз. Не хотел сразу говорить, но после твоей выходки передумал. Слушай внимательно…

Сзади раздался треск включенной рации, и злорадный голос главаря муров назвал до боли знакомое имя:

— Слеза! Слышишь меня, детка? Прием?

— Гвоздь, мы так не договаривались, — после короткой паузы последовал ответ.

ЕЕ ответ.

И мне отчаянно захотелось немедленно сдохнуть.

— Да брось, детка. Тут же кругом свои люди. Вон, Рихтовщик привет тебе пламенный передает. Представляешь, этот ублюдок даже в теперешнем полудохлом виде Психа смог завалить.

Отчаянным усилием я приподнялся на боку и, по-змеиному изогнувшись, глянул в сторону предполагаемого нахождения снайпера.

Трое автоматчиков тут же проворно шарахнулись мне за спину.

— Действительно ублюдок, — донесся из динамика злой голос предавшей меня женщины.

Я услышал приглушенный расстоянием хлопок выстрела за мгновенье до того, как глазницу обожгло ослепительным ударом.

И окружающий кошмар для меня наконец закончился.