Дорога без начала

Глава 19, в которой чудо выходит боком, и мне прилетает привет из прошлого

…И в следующую секунду начался адский трэш.

Убаюканный спокойствием предыдущего часового перехода, обнаружив пустую поляну, я рассудил, что поблизости тварей нет… Нахрена, спрашивается, тупым зараженным царапать морды и задницы в колючем ельнике, когда рядом имеется удобная для отдыха полянка, с теплым солнышком над головой и мягкой душистой травкой под брюхом. Разумеется, любая мало-мальски уважающая себя стая облюбует свободный от колючих елок «оазис» тепла и неги по соседству.

Увы, я жестоко просчитался. Твари рядом были. Высокоуровневые. И оттого гораздо более хитрожопые, чем примитивные бегуны с лотерейщиками.

Заманившие нас в ловушку кусач с тройкой подручных топтунов, явив чудеса терпения и сдержанности, позволили будущим жертвам спокойно расположиться на поляне, перекусить и даже слегка разомлеть на солнышке. Хитрые ублюдки так подгадали момент своей атаки, что даже я не успел толком среагировать на внезапное нападение.

К счастью для нас, и к несчастью для тварей, на такой отчаянный случай у меня имелся козырь, припрятанный в рукаве.

— Отскок! — бросил я фразу-активатор в морду вывалившемуся из-за сметенной в сторону елки трехметровому страшилищу, раззявленная клыкастая пасть которого невольно ассоциировалась у меня в мозгу с оскалом бурого медведя.

Сбоку резанул по ушам отчаянный вопль подопечных. А нацеленные мне в грудь длинные, как ножи, когти кусача почти дотянулись до цели. Но активированный «Второй шанс» сработал чуть раньше.

Моргнул… И обнаружил, что мы втроем снова спокойно сидим на поляне.

Жаба зажмурился и, как таблетку, положил на высунутый язык крошечный черный кругляш.

Зная, что сейчас произойдет, я тут же отвел от него глаза и, приготовившись к отчаянной схватке, буркнул под нос фразу-активатор самого убойного Дара:

— Круши!

Уже через секунду тело буквально распирало от забурлившей в мышцах взрывной силы.

— Ну же, не томи, — возмущенный голос Скунса, подкрепленный звонким несдержанным выбросом с заднего хода, для окруживших нас тварей стал сигналом к дружной атаке.

Окружающие поляну елки с обреченным хрустом примялись до земли, выпуская таящихся за ними тварей.

Я прямо из сидячего положения тут же взвился во встречном прыжке и, в разы превзойдя реакцию кусача, по рукоять вбил раскаленное лезвие резака в глазницу самой опасной твари.

Оттолкнувшись от еще пытающегося дышать покойника, тут же рухнул на пару верещащих от ужаса подопечных, и завалил обоих на траву, убирая головы Жабы и Сыча из-под нацеленных лап набегающих с двух сторон топтунов.

Промахнувшиеся твари второго шанса, понятное дело, не получили.

— Умри! — рявкнул я на грозную парочку, и оказавшиеся в радиусе поражения грозной абилки топтуны послушно повалились на землю.

Четвертый противник — топтун-недомерок, ниже меня на голову и с неожиданно хилой для своего ранга комплекцией, не смог так же шустро, как более мощные товарищи, пробиться на поляну сквозь колючие еловые заросли. И роковое секундное замешательство в этот раз спасло ему жизнь.

Топтун-недомерок последним оказался на поляне и обнаружил перед собой тройку живых и практически невредимых игроков, в окружении трупов куда более сильных товарищей и предводителя. Не тупая тварь мигом просекла, что коса нашла на камень, и в одиночку преуспеть там, где бесславно утерлись трое крутышей, у него практически нет шансов. А поскольку умирать недомерок не пожелал, мгновенно приняв решение, он развернулся и рванул в едва заметный просвет ближайшей звериной тропы.

Преследовать невероятно разумную тварь (наверняка получившую от Системы нехилый бонус к интеллекту) я не стал. Хоть действие читерского усиления еще не закончилось, толку от него в густой чащобе было немного, у топтуна-недомерка, с его бронированной кожей и невысоким ростом, шансов удрать от меня было несоизмеримо больше. Гораздо больше вероятности поймать беглеца, меня смущала оказия застрять на тропе после упадка сил (неминуемого по окончании действия «Сокрушителя преград»), и тогда почуявшая мое временное бессилие тварь запросто могла вернуться и поквитаться за убитых членов стаи.

Но чисто для острастки, и придания сбежавшему топтуну необходимого стартового ускорения, конечно, я обозначил видимость погони. С треском ломая еловые ветки, пробежал по тропе метров пять и вернулся обратно на поляну.

Не вдаваясь в подробности, тут же вооружил «стечкиным» ошарашенного Жабу, велел ему охранять нас со Скунсом от нашествия очередной группы зараженных (впрочем, вероятность такого происшествия, из-за присутствия на поляне не вскрытого кусача, была ничтожно мала) и без сил повалился на траву.

Время действия Дара истекло, начался жесткий откат. Привыкшее к усилению тело, неохотно возвращалась к первоначальному варианту, мстя за отвергнутое усиление ломотой в суставах и бесконтрольным судорожным сокращением мышц.

Сосредоточившись на преодолении болезненных симптомов и возвращении контроля над ослабевшим телом, я не заметил момента перехода, когда бормотание подопечных обернулось вдруг напряженным разговором совсем других людей:

— …не кого. Никто, кроме доброго дядюшки Скальпеля, тебе теперь не поможет. Смири гордыню, детка, и прими уже щедрое предложение Кванта…

— Да пошел ты, дядюшка, — фыркнул показавшийся знакомым звонкий девичий голосок. — Если б отец сейчас был здесь, он бы мокрого места от тебя не оставил!

Я попробовал открыть глаза и посмотреть на собеседников, но у меня ничего не получилось. Пришлось покорно слушать экспрессивный диалог вслепую и дальше.

— Деточка, но его больше нет, — в хорошо знакомом мне голосе убийцы послышалось плохо скрываемое торжество. — И не будет, уж поверь.

— Сутки еще не прошли. Шансы на возрождения остаются!

После того, как в конце девочка (а, вернее, по прошествии тринадцати лет уже, наверняка, девушка) резко повысила голос, я тут же узнал малышку Галю.

— Только теоретически, — хмыкнул Скальпель. — Всем вокруг давно понятно, что Ртуть не вернется. Он унес с собой все текущие проблемы, и Вешалка снова свободный Стаб, без обязательств. Но стаб не может оставаться без хозяина. Ты бесспорная наследница, но из-за недостатка опыта…

— Я не лягу под твоего ублюдочного Кванта! Дядюшка, — последнее слова девушка выделила интонацией и бросила собеседнику, как ругательство.

— Ты же умная девочка… Сутки не резиновые. Они не будут тянуться бесконечно. И по истечении двадцати четырех часов окончательный уход Ртути будет подтвержден Орденом. И тогда тебе придется представить Сообществу достойного спутника. Или… Деточка, ты знаешь жестокие законы Континента не хуже меня.

— Ублюдок. Какой же ты, дядя Скальпель, оказывается ублюдок.

— Да, деточка. Да! И, поверь, на самом деле ты еще даже не представляешь КАКОЙ…

— …Никакой это не белый жемчуг, балда, — вдруг резко изменилась тональность голоса, и, легко распахнув глаза, я увидел рядом подопечных, мирно беседующих на корточках над вскрытым споровиком кусача.

— А всего лишь белая горошина, — продолжил просвещать товарища Жаба. — Цена данного трофея примерно тридцать споранов. Плюс-минус пара, в зависимости от стабного курса — ну я тебе об этом уже говорил.

Ишь ты! И когда только успел так по ценникам трофеев наблатыкаться? — невольно поразился я осведомленности новичка. Собрался вмешаться в беседу, да не успел. Перед глазами загорелись строки победного лога, и я решил сперва спокойно их просмотреть.

Внимание! Вами лично в отрядном бою ликвидировано: 1 кусач и 2 топтуна.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +37948. Характеристики: +2 к Знаниям, +15 к Картографии, +2 к Наблюдательности, +15 к Удаче, +16 к Физической силе, +2 к Рукопашному бою, +18 к Фехтованию, +18 к Меткости, +3 к Физической броне, +2 к Выносливости, +2 к Регенерации, +3 к Скрытности, +15 к Скорости, +8 к Реакции, +8 к Гибкости, +2 к Интуиции, +11 к Силе Стикса, +7 к Броне Стикса, +2 к Медитации, +2 к Познанию скрытого. Навыки: +46 к Алкоголизму, +38 к Легкой атлетике, +56 к Ножевому бою (Ловкость +1), +38 к Палачу, +26 к Шаману, +27 к Телекинезу, +23 к Следопыту.

В процессе ликвидации, активирован Дар: Второй шанс.

Характеристики: +2 к Интуиции, +5 к Реакции. Навыки: +30 к Шаману, +30 к Телекинезу.

В процессе ликвидации, активирован Дар Сокрушитель преград.

Характеристики: +9 к Удаче, +2 к Рукопашному бою, +9 к Скорости, +7 к Силе Стикса. Навыки: +20 к Кулачному бою, +20 к Легкой атлетике, +40 к Палачу (Атака +1).

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

— Ух ты, мне сразу три уровня накинули. У меня теперь восьмой! — Скунс поделился с приятелем радостным событием, случившимся благодаря прилетевшему за отрядную победу нехилому бонусному опыту, и тут же подтвердил бурный восторг очередным пахучем выхлопом.

— Да ты, в натуре, задрал уже! Пердун! — возмутился Жаба.

Но был тут же перебит ничуть не обидевшимся товарищем:

— А у тебя какой теперь уровень?

— Такой же как у тебя, — хмыкнул Жаба. — До девятого дотянуть чутка не хватило.

— Эй, орлы, я тут долго в отключке лежал? — решился я наконец подать голос.

— Я ж говорил, ничего страшного, просто переутомление, — тыкая в меня пальцем, стал радостно доказывать приятелю Скунс.

— Признаю. Твой целительский Дар, братан, это сила! — авторитетно покивал Жаба.

— Утырки, вы че, нюх потеряли?! — обиделся я. — Не слышу ответа!

— Не шуми, Рихтовщик, в твоем состоянии нельзя так волноваться, — попенял словивший звезду целитель-пердун.

Прагматик Жаба, заметив мои сжимающиеся кулаки, поспешил-таки ответить на вопрос:

— Не долго. И пяти минут не прошло.

— Надо же как качественно меня в этот раз отходняком накрыло. Даже ведение пригрезилось.

— Что за ведение? — тут же сделал стойку Скунс, от любопытства снова звонко испортив воздух.

— Не важно, — скривился я, коря себя за несдержанность. — Вы, я гляжу, время даром не теряли. Споровики у всей тройки вычистили. Надо же, даже роговую пластину кусача без моей помощи смогли вскрыть. Видать и вправду качественные ножи на кухне вам подобрал.

— Так-то ножи не очень, — проворчал Жаба, поднимая из травы две рукояти с обломившимися у основания клинками. — Еще на топтунах оба поломались.

— Пришлось резаком твоим воспользоваться, — пояснил Скальпель, опережая мой логичный вопрос. — Мы его из глазницы кусача вытащили. Им и продолжили вскрывать споровики.

— Вот это, я понимаю, вещь! — подхватил Жаба, аккуратно поднимая с земли полуметровый белый клинок из углетитанового сплава. — Он роговые наросты над споровиками, как картон, резал.

— Ну-ка дай сюда, — не сдержавшись при виде своего оружия в чужих руках, я так резво подался вперед, что ошеломил подопечных недоступной их восприятию скоростью.

Еще мгновенье назад я спокойно лежал на траве, почти в двух метрах от сидящего на корточках Жабы, но вдруг мигом оказался вплотную к нему, и выдернул рукоять из слабой ладони.

— Да я бы и сам отдал, — ошарашено пробормотал Жаба, наблюдая как резак исчезает в моей руке, отправляясь в ячейку инвентаря.

— Считай, я тебе слегонца помог, — хмыкнул я, мысленно зарекаясь, принять в следующий раз черную жемчужину и привязать, наконец, к себе столь ценный предмет, во избежание в будущем подобных недоразумений.

— И каков ваш улов с трех споровиков? — озадачил очередным вопросом подопечных, отвлекая от происшествия с резаком.

— Одна гладкая янтарная нить; две белых и три черных звезды; одна золотая, шесть белых и тринадцать желтых горошин; и сто двадцать четыре спорана, — лихо отрапортовал Жаба.

— Жемчужин, увы, не оказалось, — вклинился Скунс.

— Всего на общую сумму в тысячу двести пятьдесят четыре спорана, — неожиданно подытожил Жаба.

— Охренеть! — невольно вырвалось у меня. — Как это ты так?..

— Так ему ж черная жемчужина Дар менялы открыла, — пояснил Скунс, не дослушав вопрос. И от гордости за друга в очередной раз громко испортил воздух.

— Да ты задрал уже! — в два голоса окрысились мы на вонючку.

И тут же очень об этом пожалели.

Скунс испугался и выдал нам еще целую серию «ароматных» хлопков.