Дом, который будет ждать. Книга 5

Глава 7

Лиз

Как я и предполагала, идти на ужин пришлось в платье, которое, к счастью, оказалось без всяких там жутких кринолинов и турнюров. Да, оно было длинным, в пол, но с достаточно приемлемым силуэтом. В нём я напоминала себе барышню из романов писателей-классиков позапрошлого века: струящаяся юбка, относительно плотный корсаж, в меру глубокое декольте. Заменить огненно-красный цвет на белый или голубой – и была бы практически Наташа Ростова перед первым балом. Вот интересно… Лица людей из прошлой жизни я почти не помню, а какая-то совершенно, казалось бы, лишняя информация прекрасно сохранилась. Вот так подумать: зачем мне в моей новой жизни сведения о длинном и, как по мне, так далеко не лучшем романе Льва Николаевича? А вот поди ж ты…

Впрочем, все эти неуместные размышления выветрились из моей бестолковой головы сразу, как только мы с пришедшим за мной то ли лакеем, то ли мажордомом остановились перед роскошными двустворчатыми дверями. Я сглотнула появившийся в горле комок, выпрямилась, незаметно вытерла вспотевшие ладошки о платье и кивнула сопровождающему. Он понятливо махнул хвостом, поднёс к губам небольшой кругляш, что-то негромко рыкнул в него, а затем двери распахнулись.

– Её высочество принцесса Элиж-Бэт! – торжественно провозгласил высокий и невероятно внушительно выглядящий демон, обнаружившийся с той стороны дверей. Я вскинула голову и решительно шагнула в огромный зал, посреди которого расположился здоровенный овальный стол, за которым уже сидело штук двадцать демонов разного возраста и комплекции. Понимаю, что штуками считать живых демонов как-то странно, но ничего другого в голову не приходило. Во главе стола в кресле, больше похожем на трон, устроился папенька, сменивший расшитую золотом мантию на такую же, но чуть попроще.

Увидев меня, родитель радостно оскалился и вальяжно поднялся из кресла. Стоило ему встать, как остальные присутствующие тоже резво вскочили на ноги, видимо, чтобы не сидеть в присутствии правителя.

– Дочь моя! – в зале была прекрасная акустика, поэтому глубокий, хорошо поставленный голос Шорфара разнёсся по всему помещению. – Как же я рад видеть тебя!

Мне хотелось сказать, что мы сегодня уже встречались, но я благоразумно промолчала: не тот у меня пока статус, чтобы демонстрировать характер, да и в дальнейшем вряд ли следует этим злоупотреблять. Всё-таки это чужой пока для меня мир, так что стоит показать себя с хорошей стороны, дабы не позорить папеньку.

– Дорогой отец, – я откашлялась, так как голос всё же предательски дрожал, – я тоже бесконечно счастлива видеть тебя… снова.

Шорфар благосклонно кивнул рогатой головой и, усаживаясь обратно, жестом пригласил меня занять место по правую руку от себя. Там тоже стояло кресло, напоминающее трон, только несколько скромнее, чем у родителя.

Я прошествовала к указанному месту и даже умудрилась не наступить на подол длинного платья, мысленно порадовавшись, что мне не придётся ходить в подобной одежде постоянно. Содержимое гардероба совершенно чётко на это указывало.

Усевшись в любезно отодвинутое лакеем кресло, я постаралась быстро осмотреться, чтобы понять, как мне, собственно, себя вести. В последнее время события разворачивались настолько стремительно, что я перестала за ними успевать. Ещё вчера утром я преспокойно сидела на террасе своего дома во Франгае и пила чай с вишенником, а сегодня ужинаю под вроде как мимолётными, но от этого не менее внимательными взглядами пары десятков демонов.

– Тебе понравились твои комнаты, Элиж-Бэт? – начал папенька светскую беседу.

– Да, всё замечательно, большое спасибо, – нейтрально ответила я, благодарно кивнув лакею, налившему в мой бокал светло-зелёную жидкость, сверкающую золотистыми искорками.

– Это хорошо, – довольно рыкнул Шорфар, – тогда завтра мы отправимся на экскурсию по Эрисхашу. Должна же ты посмотреть на место, которое является твоей второй родиной.

– Не сомневаюсь, что мне понравится, – я действительно была абсолютно уверена, что дикая и не похожая ни на что виденное мной прежде природа мира демонов произведёт на меня сильное впечатление. – Тот пейзаж, который виден из моих окон, просто потрясающий!

Папенька что-то довольно проурчал, а на лицах – всё же это были лица, а не морды, хотя и довольно страшные – остальных промелькнуло что-то вроде одобрения.

– А почему я понимаю ваш язык? – задала я вопрос, который мучил меня с самого начала этого невероятного визита. – Это ведь другой мир, как так получается?

– Любознательная, – с отеческой гордостью сообщил папенька своему соседу слева, немолодому демону с яркими белыми прядями в огненно-рыжей шевелюре, – молодец!

– При переходе через портал вам, шаррита Элиж-Бэт, сразу передалось понимание нашего языка, – любезно пояснил мне ещё один демон, достаточно молодой и даже вполне себе симпатичный на общем фоне. Он был одет в такую же мантию, как Хоршаф, следовательно, скорее всего, тоже был кем-то вроде мага или учёного. – Согласитесь, это очень удобно, так как не требует дополнительного обучения перенёсшегося.

– А вы..? – я вопросительно посмотрела на молодого демона.

– Простите, шаррита! – он поднялся на ноги и вежливо поклонился. – Мэтр Шарех к вашим услугам!

– Это мой придворный маг, – папенька довольно ухмыльнулся и добавил, – между прочим, молодой, свободный и подающий большие надежды. С прекрасными карьерными перспективами. Ты меня понимаешь, Элиж-Бэт?

– Нет, – тут же откликнулась я, категорически не желая понимать родительские намёки, – вот вообще не понимаю, папенька, совершенно!

Шорфар нахмурился, а мэтр Шарех неожиданно весело мне подмигнул, и в его красных глазах вспыхнули искорки настоящего, непритворного веселья. В этот момент я неожиданно поняла: мы с ним подружимся, с этим молодым демонюкой. Без всякой романтической шелухи и без коварных матримониальных замыслов папеньки – просто подружимся.

– А ты напрягись, доченька, – с лёгким нажимом в голосе посоветовал Шорфар, – поверь мне, это очень неплохой вариант. Гораздо лучше многих других, которые я мог бы тебе предложить.

– Я постараюсь, – добавив в голос льдинок, ответила я, – но мне очень хочется верить, что мой визит сюда, на вторую родину, не превратится в постоянный конфликт интересов. Ты понимаешь меня … папа?

– Зубастая, – с неприкрытым удовольствием констатировал правитель Эрисхаша, – моя кровь, прямо вот сердце радуется! Не переживай, дочь моя, при выборе партии для тебя твоё мнение тоже будет учитываться, слово Шорфара.

– Это радует, – без малейшей иронии согласилась я, так как понимала, что могло бы быть и совершенно по-другому. Так что для такого авторитарного отца, каким, несомненно, был Шорфар, это была существенная уступка.

– Впрочем, у нас ещё будет достаточно времени, чтобы обсудить твоё будущее, – махнул когтистой лапой папенька, – сначала выясним, каков твой уровень магии, принимает ли тебя наша сила, а там уже из результатов и будем исходить.

– А когда мы это выясним? – тут же поинтересовалась я, так как помнила, что Шорфар распорядился сделать это как можно быстрее.

– После ужина, шаррита Элиж-Бэт, – отозвался тоже сидящий за столом Хоршаф, – такие… ммм… мероприятия лучше проводить ночью, когда сила Ареши – это наше ночное светило – максимальна.

– Хорошо, как скажете, – я доброжелательно улыбнулась, стараясь не показать, как меня напрягал обряд, который обязательно должен происходить ночью. Веяло от этого всего чем-то зловещим, мрачным, и отогнать ощущение ловушки никак не получалось.

– Не волнуйтесь, шаррита, – успокаивающе проговорил мэтр Шарех, – в этом действительно нет ничего страшного или опасного для вас. Обычная проверка сил и уровня родовой магии. У нас такой обряд проходят все, в ком есть хоть капля демонической крови. Чем её меньше, тем тяжелее проходит инициация, а вы наша по крови на целую половину. Поэтому вам совершенно нечего опасаться, поверьте.

– А вы будете там присутствовать? – зачем-то спросила я, не совсем понимая, что может изменить этот факт. Но почему-то казалось, что если этот молодой мэтр будет на обряде, всё обойдётся малой кровью, причём совершенно не исключено, что в самом что ни на есть прямом значении этого слова.

– Если будет на то ваша воля, шаррита, – уверил меня мэтр Шарех, склоняя рогатую голову и пряча улыбку в уголках губ.

– Будет! – решительно заявила я, а папенька безразлично пожал плечами, мол, делайте, что хотите.

В целом ужин прошёл, как говорили в моём прошлом мире – или уже позапрошлом? С ума сойти можно! – «в тёплой и дружественной обстановке». Разговоры велись в основном о совершенно непонятных мне вещах, явно имеющих отношение к вопросам государственного управления. Иногда мне задавали какие-то относительно простые вопросы, и я даже умудрялась на них что-то вразумительное отвечать. Но, если честно, меня слегка выбивало из равновесия то, что мои соседи по столу людьми не являлись. Нет, за время, проведённое во Франгае, я ко многому привыкла, но вот так вот накоротке общаться с представителями совершенно другой расы – это было очень непривычно и изрядно нервировало. Ну и мысли о предстоящем обряде тоже оптимизма не добавляли. Мало ли что утверждают демоны! Откуда я знаю, вдруг они врут – как дышат?

Но всё рано или поздно заканчивается, завершился и ужин, причём, судя по довольной физиономии папеньки, я смогла не уронить честь семьи. Демоны постепенно начали прощаться, заверяя меня в том, что они все вместе и каждый по отдельности бесконечно рады тому, что я наконец-то воссоединилась с любящим отцом. Через какое-то время за столом остались только благодушно жмурящийся Шорфар, сосредоточенный Хоршаф, мечтательно улыбающийся Шарех и я.

– Ну что, давайте завершим наши сегодняшние дела? – потягиваясь до хруста костей, спросил папенька, всем своим видом демонстрируя, что предстоящий обряд – мелочь, ничего не значащая формальность.

– Конечно, – легко согласился Хоршаф, поднимаясь из-за стола и ободряюще мне улыбаясь. Учитывая специфику лиц демонов в целом – выглядело это, скорее, устрашающе, но я в ответ благодарно кивнула. Мало ли у кого какое лицо – желание поддержать от этого менее ценным не становится.

Мы двинулись к выходу из столовой, и папенька трогательно, но цепко поддерживал меня под локоть, причём у меня было чёткое ощущение, что он это делал исключительно для того, чтобы я не сбежала. Хотя куда я могу деться в чужом дворце в чужом мире – было совершенно непонятно.

Я ожидала, что мы окажемся в каком-нибудь огромном пафосном зале с гигантским мрачным алтарём в центре и полотнищами паутины по углам под потолком. По моим представлениям, место, где проводятся обряды, должно было выглядеть как-то так. Поэтому действительность меня даже слегка разочаровала.

Вслед за быстро шагавшим Хоршафом мы поднялись по узкой каменной лестнице и вскоре уже входили в небольшую комнату, в которой из мебели был только круглый стол в центре. На столе расположился здоровенный стеклянный шар, в котором словно были заключены сотни, может быть, даже тысячи молний всех мыслимых и немыслимых цветов. Они бурлили, кипели, взрывались, гасли и снова вспыхивали, создавая невероятную, завораживающую своей нереальностью картину.

– Это камень истины, – с гордостью проговорил папенька, – именно он определяет наличие нашей силы, её количество и уровень. Также он может подсказать, в какой области лучше использовать способности того или иного демона.

– И что я должна сделать? – я с некоторой опаской посмотрела на переливающийся яркими вспышками шар. Трогать его было откровенно страшновато – а ну как какая-нибудь особо шустрая молния вырвется из плена? И останется от меня только горстка пепла на каменном полу. А я не могу – у меня там враг силы копит на севере, мне вернуться обязательно надо!

– Положите ладонь вот сюда, – мягко проговорил Хоршаф и показал на небольшое углубление в сияющей поверхности шара. – Ничего не произойдёт, уверяю вас, шаррита! Сначала вы почувствуете приятное тепло, потом, скорее всего, лёгкое покалывание, но совершенно не болезненное, не волнуйтесь. Затем шар определит, насколько вам подвластна наша родовая сила и покажет это. Если наша кровь в вас сильна, шар станет алым, если процент демонической природы невелик – в жёлтый, а если её совсем мало и вовсе нет – в белый. Но последний вариант мы даже не рассматриваем.

– Хорошо, – я вздохнула, прекрасно понимая, что вариантов всё равно нет, пройти проверку шаром придётся в любом случае. – Под вашу ответственность!

Невольно задержав дыхание, я положила ладонь в указанное углубление и почувствовала вдруг, что шар – живой. Что это не бездушный артефакт, механически определяющий процентное соотношение демонической силы по отношению к другим, а разумное существо, со своим характером, мыслями и даже чувствами. Сейчас, например, ему было чрезвычайно любопытно, потому что к нему давно не приводили существ, похожих на меня. Откуда-то я точно знала, что он воспринимает меня именно так – как непонятное существо. И ему тоже очень любопытно, что я из себя представляю.

Ладони, как и предупреждал Хоршаф, стало тепло, словно я опустила её в подогретую воду или выставила на ласковое весеннее солнышко. Затем я почувствовала, как кожу стало легонько покалывать, но не больно, а осторожно, бережно. Молнии, наполняющие шар, сначала замерли, а потом начали какое-то уже не хаотичное, а вполне себе упорядоченное движение. Они то закручивались в водовороты, то свивались в затейливые спирали, то рассыпались яркими искрами. Зрелище это было невероятно красивым, и я пропустила момент, когда оно настолько затянуло меня, что я уже была не в силах оторвать взгляд от бешено мелькающих разноцветных вспышек. Последними крохами сознания я успела уловить встревоженные возгласы папеньки и мэтра Шареха, а потом меня подхватила и закружила в своих объятиях абсолютная темнота.