Дом, который будет ждать. Книга 5

Глава 9

Каспер

В моей голове одновременно мелькнуло не меньше десятка абсолютно противоречивых мыслей. С одной стороны, ждать от незнакомца помощи было верхом наивности, а с другой – нападать он вроде бы тоже не собирался. Кто его знает, вдруг он на самом деле готов к конструктивному диалогу, и я смогу окольными путями выяснить что-нибудь о пропавших спутниках. В любом случае, этот человек был единственным возможным источником информации на данный момент, и пренебрегать такой возможностью было бы верхом расточительности.

Поэтому я сделал шаг вперёд, слегка выступив из тени, но не выходя в очерченный светом фонаря круг. Незнакомец плавно повернулся в мою сторону и приветливо улыбнулся.

– Мы предполагали, что путников было больше, – сказал он, кивая каким-то своим мыслям, – но ждать и искать было некогда. Не бойся, человек, я не причиню тебе вреда, моя миссия состоит в другом.

– В чём же? – я решил, что молчать дальше нет смысла и пришло время вступить в диалог.

– Нам нужен тот, кто сможет отправиться с поручением в расположенные далеко отсюда места. Нам нужен тот, кого можно было бы назвать переговорщиком.

– Ты не считаешь, что у вас несколько странные методы поиска посланца? – я не смог сдержать иронии, но незнакомец и не подумал обижаться.

– Другого пока не придумали, – он пожал широкими плечами, – сюда не так часто забредают путешественники, но сегодня удача нам улыбнулась.

– Где мои спутники?

Я решил сразу прояснить этот момент, потому что от ответа незнакомца зависело очень многое. Главное, чтобы с Минни и Ушедшим всё было хотя бы относительно благополучно, а дальше разберёмся. Если уж я сумел столько лет продержаться рядом с непредсказуемым Максимилианом и не потерять ни свободу, ни голову, есть шанс, что и с местным правителем – ну или кто он там – я тоже смогу найти общий язык.

– Они у нас в гостях, назовём это так, – помолчав, ответил незнакомец, – им ничего не угрожает, если тебя беспокоит именно это. Они не в плену, а именно в гостях.

– Я могу с ними увидеться?

– Если мы сможем договориться, – голос человека стал жёстче и немного суше, – потому что в ином случае я не поручусь ни за их, ни за твою безопасность.

– Почему именно я?

– Потому что ты не такой, как остальные, те, кто идёт на зов Властелина Севера, – незнакомец прислонился к каменной стене коридора, – я чувствую в тебе большую силу, как и в твоих спутниках.

– Откуда ты узнал, что нас трое? – задал я чрезвычайно волновавший меня вопрос. – Они не могли тебе рассказать.

– Они и не делали этого, – он ухмыльнулся, – я заметил на груди женщины следящий медальон с тремя лепестками, значит, пришедших было трое, это элементарная логическая задачка. Поэтому я отправил тех двоих со своими напарниками, а сам оставил здесь сторожа, дожидаться третьего. И не ошибся, ты пришёл даже быстрее, чем я предполагал.

– Откуда ты берёшь магию? – понимая, что вопрос несколько неуместный, я тем не менее не смог от него удержаться. – Её же здесь практически нет.

– Там, где я живу постоянно, – он махнул рукой куда-то в сторону, туда, где терялось во мраке продолжение коридора, – магии более чем достаточно, к тому же у меня есть накопители. Впрочем, наверняка ты об этом уже и сам догадался. Ты же маг, и не так чтобы слабый…

Услышать такую характеристику из уст незнакомца было не слишком приятно, всё же меня заслуженно считали вторым по силам магом в Империи. «Если, конечно, говорить о людях»,– мысленно поправил я сам себя, так как в последнее время имел неоднократную возможность убедиться в том, что в мире существуют силы, которым человеческие маги и в подмётки не годятся.

– А тебе, или тому, по чьему поручению ты действуешь, – я внимательно посмотрел на человека, но на его лице не дрогнул ни единый мускул, – нужен именно маг? Я правильно понимаю?

– Всё так, – он кивнул, видимо, довольный моей сообразительностью, – просто ни с кем другим тот, к тому мы хотим отправить посланца, разговаривать не станет. К тому же вы трое смогли добраться сюда, а это удаётся далеко не каждому, – продолжал объяснять незнакомец, – значит, и отсюда сможете выбраться. Вернее, сможет кто-то один. А двое останутся у нас.

– В качестве заложников?

– В качестве гостей, – с лёгким упрёком поправил меня незнакомец, – ну и некого гаранта того, что наше поручение будет выполнено.

– А если бы мы не появились? Вы бы ждали непонятно сколько?

– Рано или поздно сюда пришёл бы подходящий путник, – с непоколебимой уверенностью ответил человек. – Мы не спешим, но то, что ждать нам пришлось не очень долго, показывает, что судьба на нашей стороне.

– И кто же вы – те, чьим гостеприимством вынуждены воспользоваться мои спутники, да и я, судя по всему, тоже?

– Ты всё увидишь сам, – не очень понятно ответил незнакомец, – думаю, тебя здесь ничто не держит?

– Конкретно здесь? – я обвёл нарочито широким жестом часть коридора. – Нет, для нас это было всего лишь место остановки и ночевки.

– Тогда мы можем отправиться в путь, – не то спросил, не то просто поставил меня в известность человек, – ты готов?

– Да, – мне было жутко интересно посмотреть, куда же он приведёт меня, – не вижу препятствий для того, чтобы продолжить путь, пусть и не так, как предполагалось изначально.

Мой новый знакомый, который так и не назвал своего имени, молча кивнул и, развернувшись, направился в темноту коридора, который, в отличие от того, по которому совсем недавно шёл я, и не думал заканчиваться. Мы прошагали уже, наверное, около часа, когда впереди показался свет, но не солнечный и не лунный, а непонятный, мерцающий, словно отражающийся в воде. Затаив дыхание, я ждал встречи с очередным чудом, и оно не заставило себя ждать.

Мы оказались в огромной – я таких никогда прежде не видел – пещере, стены которой были покрыты слоем льда. Именно от него и исходил неровный свет, словно подо льдом были расположены мощные магические лампы, но из-за слоя замёрзшей воды их сияние было рассеянным и слегка призрачным. Выглядело это настолько потрясающе, что я на какое-то время замер, кажется, даже не дыша. Интересно, если на подступах к цитадели Владыки Севера такое, то что же творится в его крепости?

– Это место, где заканчивается твой мир, путешественник, – торжественно и даже слегка пафосно провозгласил незнакомец, – отсюда мы с тобой уйдём туда, где абсолютно у каждого есть шанс на исполнение своей мечты.

Я промолчал, так как моя мечта никаким образом не могла совпасть с тем, что готов был предложить мне повелитель здешних краёв. Вряд ли он согласится исполнить моё желание уничтожить его самого и его армию. Это было бы, конечно, неплохо, но, увы, такие мечты лучше даже не озвучивать. Наверное, о них лучше даже не думать – безопаснее будет. Мало ли, какими способностями обладает этот самый Владыка Севера. Я умышленно не называл его Тревором, так как предположения матушки Неллины нужно было сначала проверить и удостовериться в том, что таинственный враг на самом деле – существо из другого мира, опрометчиво вызванное когда-то Максимилианом.

Не дождавшись ответа, мой спутник подошёл к одной из выемок – в ледяных стенах их было несколько – и взял оттуда плоский камень, в котором я без особого труда узнал мощный накопитель.

– Ты готов, гость? – спросил мой не то конвоир, не то спутник, и я не смог не заметить небольшой паузы, которую он сделал перед последним словом.

– Конечно, – я подошёл ближе, с интересом наблюдая за совершенно незнакомой мне техникой построения портала. Такого плетения магических потоков я не только никогда не видел, я о таком даже не читал и не слышал. Любопытно, откуда у моего провожатого столь необычные познания?

Окно портала развернулось неожиданно, в начальной стадии напомнив мне снежную воронку, но вскоре оно стабилизировалось, и мы шагнули в неизвестность. Точнее, неизвестностью это было для меня, незнакомец выглядел абсолютно спокойным и даже равнодушным.

Секундное ощущение полёта – и мне в лицо кто-то швырнул полную пригоршню снега. Я тряхнул головой и понял, что, конечно же, никто этого не делал, просто мы вышли из портала прямо посреди сильной метели. Крупные белые хлопья кружились вокруг в только им понятном танце, ледяной ветер то неспешно вальсировал с ними, то срывался в стремительную весёлую пляску, вовлекая в неё всё больше и больше снежинок.

Я накинул капюшон, надвинул его поглубже, чтобы снег не сыпался за воротник, и огляделся. Несмотря на метель, видимость была относительно приличной, во всяком случае, её вполне хватало для того, чтобы рассмотреть место, куда мы попали. И если сопровождающий меня незнакомец был совершенно спокоен, то я едва сдержал возглас изумления.

Вокруг, насколько хватало глаз, высились небольшие домики, больше похожие на сугробы с дверцами с одной из сторон. Насколько я смог рассмотреть, двери представляли собой скреплённые каким-то непонятным образом шкуры зверей. Но разве ветер не задувает под них? Или там внутри снежных холмов дома как-то укреплены деревом или камнем?

Возле некоторых сугробов-домов стояли никогда мной раньше не виданные звери, одновременно похожие на лося и на волка, с длинной свалявшейся шерстью и ветвистыми рогами. Один из них, видимо, почуяв нас, шумно принюхался, повернулся в нашу сторону и рыкнул, показав внушительные клыки. При виде ярко вспыхнувших рыжим пламенем глаз я невольно замедлил шаг, стараясь не приближаться к странному и явно хищному зверю. Однако мой спутник, заметив мой маневр, усмехнулся и сказал:

– Это морниз, он не тронет тебя без приказа хозяина.

– Никогда не видел такого зверя, – признался я, с интересом рассматривая хищника, – даже на картинках.

– Имперцы всегда были зациклены только на себе, – с непонятным выражением ответил мой провожатый, – морнизы живут на северной окраине пустоши уже много столетий, местные жители привыкли к ним и вполне мирно с ними сосуществуют. Иногда взрослого морниза используют как ездовое животное, так как там, где снег особенно глубок, человеку пройти трудно, а такому зверю – пара пустяков. А лошади в нашем климате не выживают – для них тут мало травы и слишком холодно.

Я никак не отреагировал на эти явно провокационные слова, решив, что лучше присмотрюсь к окружающему, совершенно новому для меня. Никогда даже не предполагал, что так далеко на севере может возникнуть целый город. Интересно, как давно он тут? Судя по количеству домов, возник он явно не вчера и даже не позавчера. Как же это разведчики Максимилиана такое проморгали?

Тут дверь ближайшего дома отодвинулась в сторону, и перед нами появился коренастый мужичок, который держал в руках длинную металлическую палку с прикрученными к ней непонятными деталями.

– Ледяные вороны, – торопливо проговорил он, обращаясь к моему спутнику, – много, около полусотни.

– Поднимай второй отряд стражи, – скомандовал незнакомец, явно встревоженный полученной новостью, – что-то они зачастили, совсем ведь недавно от большой стаи отбились. Я присоединюсь к вам, как только отведу нашего гостя.

Мужик с непонятной железкой в руках бросил на меня быстрый внимательный взгляд и, кивнув, поспешил куда-то в проход между снежными домами. Оттуда уже доносились решительные мужские голоса и раздавались короткие команды.

– Послушай, – я неожиданно для самого себя повернулся к сосредоточенно о чём-то размышляющему спутнику, – может быть, я могу вам как-то помочь? Если ты объяснишь мне, в чём проблема, конечно. Я – боевой маг, причём скажу без лишней скромности – неплохой. И если мне подойдёт ваша магия, я смогу быть полезным.

Человек прищурился и как-то совершенно по-новому взглянул на меня. Мне показалось, что он собирается мне отказать, но тут послышался громкий крик:

– Ледяные вороны! Прячьтесь! Быстрее!

Как ни странно, первым отреагировал тот самый рогатый волк, мгновенно упавший на брюхо и с невероятной скоростью зарывшийся в снег.

– Морнизу не справиться с этими птицами, – зачем-то пояснил мне незнакомец, – яд воронов парализует его волю, хотя на других животных не оказывает такого действия.

Яд? То есть эти птички ещё и ядовитые? Интересный здесь, однако, животный мир!

– Мы не откажемся от помощи, – приняв решение, быстро проговорил человек, – попробуй зачерпнуть магии, проверь, подчиняется ли она тебе.

Я тут же, не раздумывая, потянулся к энергетическим потокам, которых здесь было не меньше, чем в центре империи, а то и побольше. И с наслаждением почувствовал, как внутри забурлила, вспенилась магия, а соскучившийся по ней организм почти застонал от наслаждения.

– Годится, – кивнул я, – говори, что нужно делать.

– Ты действительно готов помочь нам?

Казалось, незнакомец до конца всё ещё не верил, что человек, которого он практически взял в заложники, захочет помогать похитителям. Но я на самом деле готов был поддержать своих новых знакомых магией, так как хорошее отношение с их стороны – а в идеале ещё и искренняя благодарность – мне точно не помешали бы.

– Ты же не думаешь, что я так шучу, – насмешливо сказал я, – у меня, конечно, своеобразное чувство юмора, но не настолько.

– Тогда идём, – решительно тряхнул головой человек и быстрым шагом направился куда-то в глубину переплетения заснеженных улиц. В какой-то момент он остановился и, повернувшись ко мне, протянул руку.

– Рифан, – представился он, – начальник городской стражи.

– А город как называется?

– Ты потом всё узнаешь, – заверил меня Рифан, – а сейчас давай поспешим…

– Каспер, – в свою очередь назвался я, тоже озвучив лишь имя. Не исключено, что фамилия Даргеро известна даже на этом краю мира, так что пока лучше промолчу.

Когда мы добрались до окраины города, оказавшегося достаточно большим, то увидели группу мужчин разного возраста, вооруженных такими же металлическими палками, как и уже виденный мною мужичок. Я хотел было спросить, что это такое, но не успел, так как и без того достаточно тёмный горизонт почернел, и я услышал свист крыльев, рассекающих воздух. Интересно, какого же размера должны быть эти самые ледяные вороны, если их слышно издали.

Ответ на свой вопрос я получил довольно скоро: прямо на то место, где стояла группа жителей безымянного пока для меня города, спикировала огромная птица, размах крыльев которой достигал как минимум трёх метров, а то и побольше. Но главной опасностью, как я понял спустя несколько секунд, был не её размер. Птица, заложив крутой вираж и легко уклоняясь от коротких мощных стрел, которые вылетали из тех самых металлических палок, сбросила несколько перьев. Два из них просто вонзились в снег, а третье задело опустившего круглый щит человека, и он упал на колени, обливаясь кровью. Складывалось впечатление, что вместо крыльев у птиц гигантские сосульки.

– Пора, – негромко сказал я сам себе и сделал шаг вперёд, открываясь магическим потокам.