Дом, который будет ждать. Книга 5

Глава 20

Келен

Когда я сказал, что готов пройти тайными тропами, которыми разрешил в крайнем случае воспользоваться Шегрил, я, честно говоря, даже не представлял, на что подписываюсь. Точнее, я, конечно, думал о том, что вряд ли дороги мёртвых – это приятное место, но я даже предположить не мог, насколько там плохо. Причём не физически, холод и пронизывающий ветер можно и потерпеть, ничего страшного в этом нет, во время обучения у Крыса и не такое было. А вот морально… Через полчаса мне стало казаться, что ещё чуть-чуть, и я, махнув рукой и на репутацию, и на болотников, не выдержу и поверну обратно. Плевать на всё, лишь бы выйти на воздух и избавиться от этого невыносимого, разрывающего в клочья душу чувства безнадёжности и излучаемой невидимыми обитателями лютой ненависти ко всему живому. Это ощущение вымораживало, выворачивало наизнанку даже меня, и я с ужасом думал о том, как же пережили этот путь Каспер Даргеро и его спутница. Если они справились, я клянусь, что начну относиться к колдуну иначе, ибо тот, кто выжил на тропах мёртвых, достоин уважения. О женщине я даже не говорю, хотя не исключаю, что меня охраняющие тайные пути невзлюбили больше остальных и постарались, чтобы я запомнил это путешествие навсегда. Ну, что сказать: если так и было, то им это вполне удалось. Обратно пойду обычными тропинками. Пусть и потрачу больше времени: ни за какие деньги не сунусь больше во владения Шегрила, да сопутствует ему удача там, где он сейчас.

Но, как известно, всё рано или поздно заканчивается, путь под землёй тоже, к счастью, оказался не бесконечным. Идти пришлось в человеческой форме, так как тропы категорически отказались пропускать мою чешуйчатую тушку. Я просто банально не мог войти ни в один коридор. В человеческом облике – пожалуйста, в драконьем – нет.

Свет, забрезживший впереди, показался мне лучшим из того, что только можно себе представить. Стиснув зубы, я поднажал и наконец-то вывалился на свежий воздух рядом с отвратительно свежим и бодрым корнегрызом. Он с сочувствием покосился на меня, но благоразумно воздержался от комментариев.

В этой части Франгая мне пока не доводилось бывать, я лишь мельком видел эту местность, проносясь по деревьям в стороне, так как болота никогда не казались мне привлекательными. И поэтому сейчас я оглядывался с совершенно искренним любопытством, на всякий случай перекинувшись в драконью форму, а то мало ли… болото всё-таки. А где болото, там змеи… Мне они, конечно, в любой форме не страшны, но чешую они просто-напросто не прокусят, так что пусть будет.

– Где ты оставил своих спутников? – спросил я, вдоволь налюбовавшись на бесконечные просторы, заросшие болотными травами и утыканные моховыми кочками.

«Вон туда, – зверёк махнул лапой куда-то в сторону жиденькой рощицы, которую образовали тонкие, какие-то больные деревья с блёклой листвой. – Мы договорились, что они буду ждать нас там».

Ну, там так там, мне не принципиально, можно и к рощице прогуляться. Не успел я об этом подумать и сделать несколько шагов в нужную сторону, как тут же провалился чуть ли не по пояс в болотную жижу. Хорошо, что успел перекинуться, а то сейчас отжимал бы мгновенно промокшую одежду. Кстати, надо будет потом порыться в книгах, так как я до сих пор не мог полностью уяснить, что происходит с моей одеждой, когда я перехожу из человеческой формы в драконью, и откуда она берётся, когда снова принимаю человеческий облик. Очень интересный магический феномен, я о таком раньше даже не слышал. Вот разберёмся с тем, кто покушается на Франгай, и устрою себе отпуск в Оке Тьмы, заранее устроив там филиал библиотеки. Оставлю лес на помощников, а сам засяду на недельку и буду только читать и спать. Красота! Жаль, до этого момента ещё… как до Ирманской пустоши ползком.

Выбравшись из болотной грязи, я, не стряхивая с чешуи какие-то листья и клочки мха, двинулся вперёд за легко перепрыгивающим с кочки на кочку корнегрызом. Хорошо ему – он лёгкий, под его весом даже мох почти не проминается.

До рощицы мы добрались минут через сорок, при этом я ещё дважды проваливался в ямы и однажды ухнул в одну из них чуть ли не с головой. Нет, вот не любил я болота никогда, и теперь точно симпатию к ним испытывать не стану.

Пират обнаружился в небольшой впадине, расположенной между двумя кочками, и я не мог не признать, что укрытие было выбрано достаточно грамотно. Если бы не корнегрыз, который уверенно вёл меня к нужной точке, я спокойно прошёл бы мимо и не заметил.

– Повелитель, – бывший пират поднялся на ноги и склонил голову. Это было неожиданно, так как раньше подданные Шегрила вроде как признавали мой статус, но молча, не озвучивая. – Я не ждал, что ты прибудешь лично.

– Нужно разобраться, что здесь происходит, – я присел на кочку, предварительно несколько раз пнув её ногой, на всякий случай: мало ли кто может прятаться в пушистой и безобидной на вид травке?

– Сарисса улетела посмотреть, как там обстоят дела, – мертвец посмотрел мне прямо в глаза, – нам кажется, что тут что-то затевается, Повелитель. Болотников ушло очень много, но назад ни один не вернулся. Как такое может быть?

– Насколько я понял по описанию, они уходят в портал, – задумчиво проговорил я, – вопрос только в том, кто и куда этот портал открыл, да ещё и умудрился сделать так, чтобы я этого не почувствовал. Ты можешь показать мне место?

– Могу, Повелитель, – кивнул бывший пират и бодро зашагал куда-то в сторону болота, не забыв воткнуть в свои лохмотья несколько пучков длинной болотной травы. Учитывая то, что его серая кожа не слишком привлекала к себе внимание, это можно было считать неплохой маскировкой.

Я подумал и подобрал с земли несколько веток, которые пират явно притащил откуда-то. Сменив цвет чешуи на более светлый, я украсил себя ветками и длинными стеблями травы и, чувствуя себя играющим в войну мальчишкой, направился вслед за своим проводником. Вскоре я заметил, как пират выбрался на более сухую почву и направился в сторону леса, который уже не стыдно было так назвать. Там даже издали можно было рассмотреть достаточно высокие ели, относительно толстые и крепкие дубы.

– Это здесь, Повелитель, – дождавшись, когда я приближусь, негромко сказал он, – но дальше я не пойду, если ты не станешь настаивать.

– Почему?

Я, конечно, помнил слова корнегрыза о том, что пирата чуть не затянуло в некую воронку, но мне хотелось услышать это от него самого: вдруг зверёк пропустил какую-нибудь важную деталь.

– Когда я подошёл достаточно близко, – послушно начал рассказывать мой разведчик, – то почувствовал, как меня словно на верёвке тянет туда, за то большое дерево. Ну, куда они все уходили. Наверное, если бы я сделал ещё хотя бы шаг, то не смог бы сопротивляться.

– Тебе было страшно? Или ты не можешь испытывать эмоции?

Наверное, напоминать о том, что пират уже давно мёртв, было не слишком этично, но тут уже не до ерунды: важно выяснить всё, даже кажущиеся незначительными мелочи.

– Нет, Повелитель, наоборот, мне казалось, что там я обрету то, чего мне хочется больше всего. А что касается эмоций, – он посмотрел мне прямо в глаза, – мы можем их испытывать, но только те, кто был отмечен милостью Повелителя мёртвых. Мне повезло, и я вошёл в их число…

– Почему? Ты какой-то особенный?

Мне действительно было интересно, по каким критериям Шегрил отбирал тех, кому оставлял возможность испытывать человеческие эмоции. Ведь совершенно не факт, что это награда, а не наказание…

– Он позволил это тем, кто приходил в лес за Оком Тьмы, – не отводя взгляда ответил пират, – почему он так решил, я не знаю, да и не мне одобрять или осуждать его решения.

Ну что же… вопросов к Шегрилу у меня стало ещё больше, так что воздержусь-ка я от дальнейших расспросов. Но какая утончённая жестокость! Видеть того, кому удалось добыть вожделенный артефакт, охота за которым стоила тебе жизни, и не иметь возможности даже прикоснуться к нему. А впрочем, чего ещё ждать от Повелителя мёртвых? Отсутствие жалости к подданным, наказание в соответствии с тяжестью вины, равнодушие и справедливость.

Я хотел было заговорить о другом, но вдруг почувствовал, что пространство вокруг, та его неуловимая часть, которую маги называют энергетической составляющей мира, пришла в движение. Значит, вот-вот здесь появится кто-то, владеющий магией на достаточно высоком уровне. Очень хорошо, пусть появляется, а мы посмотрим, кто тут безобразничает.

Сделав знак пирату, я быстро отступил в сторону и опустился на корточки, слегка замаскировав себя ветками и травой. Полог невидимости накидывать не стал, так как пока было непонятно, кого мы увидим. Вдруг он умеет чувствовать чужую магию? Обнаруживать своё присутствие раньше времени я не собирался. Пират, взглянув на меня, торопливо последовал моему примеру, и через несколько секунд мы стали похожи на две симпатичные зелёненькие кочки.

Первый болотник появился почти сразу, то есть мы успели спрятаться как нельзя более вовремя. На корнегрыза, притаившегося в траве, никто не обращал внимания, он же внимательно следил за каждым движением гостей.

Болотник прошёл на расстоянии нескольких шагов от меня, и я в очередной раз порадовался, что нахожусь в драконьей форме, так как кто их знает, этих жителей трясин, вдруг они в состоянии почувствовать запах человека. А так от меня пахло исключительно болотом и чешуёй, а от пирата – тем же болотом и самую малость – могилой. Ну а от корнегрыза – собственно, корнегрызом.

Видимо, болотникам эти запахи были привычны, так как ни один из них – а их прошло мимо нас штук десять – даже не повернулся в нашу сторону. Были они высокими, но невероятно худыми, со светло-оливковой кожей и длинными зеленоватыми волосами, торчащими неопрятными клоками. Непропорционально длинные руки и ноги делали их похожими на человекообразных кузнечиков. Интересно, а сколько их вообще здесь обитает? И кто кроме болотников живёт в лесу, так сказать, неучтённым?

Ладно, это я непременно выясню, так как до меня, судя по всему, никто этим вопросом просто-напросто не занимался. Шегрилу было дело исключительно до тех, кто нашёл под сводами Франгая свою смерть. Домиану вообще было наплевать на всё, что не касалось его обожаемой Лиз и не несло непосредственной угрозы существованию леса. Мне тоже небезразлична Элизабет, но и остальные обитатели Франгая – известные и неизвестные – требуют, как оказалось, присмотра и контроля.

Между тем болотники прошествовали мимо нас и скрылись за раскидистым деревом, которое выделялось на фоне своих остальных болотных собратьев толстым стволом и достаточно развесистой кроной. Я выпрямился и, сделав пирату знак, чтобы он оставался на месте, осторожно двинулся вслед за болотниками.

Стоило мне подойти к дереву, как я почувствовал вкус мощной чужой магии, причём вкус знакомый: именно ею был пропитан тот кусок леса, который попал под действие магической пирамидки. Значит, тот, кто заморозил часть леса, и тот, кто куда-то уводит болотников, действуют сообща. И это не может не беспокоить…

Я прекрасно понимал, что среди обитателей Франгая кроме Шегрила и Домиана нет тех, кто был бы сильнее меня, но в данном случае мы, судя по всему, имели дело с силой чужой, пришедшей извне. И о ней нам пока известно очень мало: вполне вероятно, неведомый враг намного сильнее, чем мы можем предположить. Поэтому лезть к нему сейчас было бы верхом недальновидности и легкомыслия.

Нужно будет узнать, не приходил ли он – или его доверенные лица – вербовать сторонников среди подданных Шегрила. Если такое произойдёт, нужно попробовать заслать туда шпиона. Эх, жаль, я сам не могу пойти! Но, как бы ни была соблазнительна эта идея, я задвинул её как можно дальше, так как я не имею права оставить Франгай без присмотра. Шегрил ушёл и занят какими-то своими важными делами, а Домиан погружён в налаживание многоуровневой защиты вокруг дома.

Осторожно выглянув из-за дерева, я увидел то, что и предполагал с самого начала: посреди круглой полянки светился небольшой аккуратный портал, только был он не серебристого цвета, а светло-голубого. И тянуло из него не просто холодом, а ледяным морозом, тем самым, который убивает любое живое существо в течение нескольких минут. Прислушавшись, я понял, что на полянке нет признаков ничего живого: не летают бабочки, не шмыгают грызуны, не ползают змеи, не зудят комары, которых в болоте должно быть видимо-невидимо. Вокруг царила тревожная тишина, словно всё живое постаралось убраться подальше от опасного места. Точно такое же отсутствие жизни было и там, в вымерзшей части Франгая.

Однако болотники один за другим шагали в портал, не проявляя ни малейшего беспокойства. Выходить из-за дерева я не стал, так как прекрасно помнил слова пирата о воронке, которая его тянула к себе. Нет, того, что меня затянет в портал, я не опасался, но давать понять тому, кто стоит с той стороны, что тут есть кто-то, кто в состоянии сопротивляться зову портала, однозначно было рано. Пусть считает, что может и дальше воровать обитателей леса, а я подумаю, как этому помешать, не раскрывая себя.

Но вот последний болотник шагнул в портал, и жуткое ледяное окно свернулось. Тут же на цветок уселась прилетевшая откуда-то бабочка, на верхушке кочки чёрным проблеском мелькнула змея, заквакали лягушки.

– И что, ни один не вернулся? – спросил я у пирата, устроившись рядом с ним на мягкой травке.

– Я не видел, хотя никуда не отходил, – он пожал костлявыми плечами, – они не прятались, так что я услышал бы или увидел бы.

– Мне кажется, нужно здесь устроить что-то вроде постоянного наблюдательного пункта, – помолчав, решил я. – Вряд ли тот, кто выманил отсюда болотников, станет искать другое место для портала.

– Почему ты так думаешь, Повелитель, если мне позволено будет спросить? – не поворачивая головы в мою сторону, спросил мертвец.

– Не каждое место годится для портала, тем более если выбирать точку, которая позволит скрыть это, – я не стал увиливать от ответа, так как помнил: мёртвые гораздо острее живых чувствуют ложь.

– А почему это место годится?

– Благодаря болоту оно достаточно хорошо защищено, – я нахмурился, пытаясь найти слова попроще, – такая большая поверхность хорошо экранирует любые магические возмущения, тут достаточно просто открыть небольшой точечный портал, особенно если ненадолго, Нидэйл.

Пират хотел что-то ответить, но так и замер с открытым ртом, что с учётом его специфической внешности смотрелось достаточно забавно. Нет, я понимаю, что в драконьей форме я и сам тот ещё красавчик, но тем не менее. Естественно, я не стал смеяться, а взглянул на мертвеца абсолютно серьёзно.

– Как ты назвал меня, Повелитель? -и без того хриплый голос пирата был едва слышен.

– Нидэйл, – спокойно повторил я, – на одном из древних языков это означает «пират», ты ведь вроде бы этим при жизни промышлял?

– Ты даёшь мне имя, Повелитель?!

Мутные мёртвые глаза вспыхнули и впились в моё лицо, словно пытаясь отыскать на нём следы насмешки. Но я смотрел абсолютно серьёзно, потому что помнил из того, самого первого, разговора, какое огромное значение придают подданные Шегрила наличию имени.

– Благодарю тебя, Повелитель, – мертвец встал и неожиданно, повернувшись ко мне, опустился на одно колено. – Прими мою клятву верности, если тебе нужна моя служба.

– Я принимаю твою службу, Нидэйл, – так же торжественно ответил я, понимая, что вот прямо сейчас рождается основа моего будущего войска. Не чьего-то, а именно моего, преданного только мне, выполняющего исключительно мои приказы.

Мы просидели возле поляны до самого вечера, но ни один болотник так и не вернулся, а мне уже нужно было возвращаться, так как наверняка прибыли посланцы от других групп, отправившихся на разведку. Обсудив с Нидэйлом то, как должна выглядеть его будущая точка наблюдения, я попрощался с ним и вернувшейся сариссой, договорился, что если что, то ко мне отправят корнегрыза, и, взлетев на ближайшее дерево, понёсся в сторону Невидимой горы.

Как я и предполагал, там меня уже ждали посланцы от других пар разведчиков, и все передавали примерно одно и то же: на границах, особенно на северной, то тут, то там открывались порталы, в которые уходили местные обитатели.

В итоге было решено поставить вдоль границ Франгая постоянные укреплённые точки наблюдения, напоминающие небольшие заставы. Задача дежурящих там – фиксировать все странности и тут же сообщать о них мне. Думаю, нескольких месяцев нам должно хватить на то, чтобы взять все границы Франгая под достаточно плотный контроль. Ну а там будет видно, что делать дальше…