Дом, который будет ждать. Книга 5

Глава 15

Каспер

На улице мело так, что невозможно было разглядеть хоть что-то: даже вытянутая вперёд рука выглядела тенью в сумасшедшем круговороте крупных снежинок. Но я не мог не признать, что было в этом холодном белом безумии какое-то неуловимое очарование, гипнотическая притягательность. И это, если верить словам Рифана, только начало? Что же тогда будет твориться, когда метель разыграется всерьёз? Теперь понятно, почему он торопил меня: скоро здесь не то что портал, тут обычную дверь открыть будет невозможно.

Сильно наклоняясь вперёд, чтобы преодолевать порывы ветра, закрывая лицо руками от жалящей ледяной крошки, мы медленно пробирались к портальной башне. Я точно знал, что она тут есть, так как Рифан как-то мельком говорил о ней.

Вскоре в становящейся всё плотнее пелене постепенно начал проявляться силуэт высокой на фоне низеньких домов башни. Когда мы подошли ближе, я увидел, что она тоже сделана из снега, а вместо двери – несколько скреплённых шкур. Нырнув за них, мы оказались в просторном помещении, в центре которого мерцала портальная арка.

– Всё готово, Рифан, – я увидел молодого человека в такой же куртке, какая была на мне сейчас, выглянувшего откуда-то из-за арки, – торопитесь, сигнал уже не слишком устойчивый, скоро совсем собьётся.

– Спасибо, Карий, – поблагодарил мой спутник парня, – мы старались прийти как можно быстрее. Открывай…

Знакомо застрекотали кнопки настройки. Я вздохнул, вспомнив, сколько раз слышал этот звук раньше, но никогда ещё портал не вёл меня в столь непредсказуемое место. Разве что когда я впервые перемещался во Франгай по приказу Максимилиана, ну так последствия того перехода я до сих пор не могу разгрести. И что-то подсказывает мне, что нынешнее перемещение отправит меня в места уж совсем удивительные.

Мерцающий свет портального окна стал ярче, затем привычно вспыхнул серебряными искрами и на какое-то время превратился в колышущийся туман.

Рифан первым шагнул в портал, а я, мысленно воззвав к Бесшумному и всем силам его, последовал за ним в абсолютную неизвестность.

Почему-то мне казалось, что мы должны выйти почти в такую же метель, как та, от которой сбежали, а то и сильнее. Однако меня встретил тёплый воздух хорошо натопленного помещения. Дождавшись, когда глаза привыкнут к свету, я внимательно огляделся. Мы стояли в большом зале, казалось, вырубленном прямо в теле скалы, хотя я почему-то думал, что резиденция Владыки Севера достаточно далеко от гор. Впрочем, я, как и практически все жители империи, крайне смутно представлял себе, как выглядят отдалённые северные территории. Это же мёртвые ледяные пустоши, кому они нужны! Может быть, относись мы внимательнее к другим землям, всё сложилось бы иначе. Нас в очередной раз подвели непомерно раздувшееся самомнение и пренебрежение ко всем, кому взбрело в голову проживать за границами империи.

Пока я осматривался, мой спутник уже оживлённо переговаривался с присутствовавшими в зале людьми. Он что-то рассказывал им, то и дело показывая на меня рукой. Я счёл возможным подойти ближе.

– Это Каспер! Он помог нам победить ледяных ворон! Вы бы видели, как он крошил их!

Я скромно улыбнулся, мол, да, вот какой я замечательный и отзывчивый, да и как было не помочь в такой ситуации!

– Сам Владыка захотел с ним познакомиться, – продолжал Рифан, – вот мы перенеслись, успели до начала бурана.

– Что, сильно метёт? – обеспокоенно спросил один из встречавших, здоровенный мужик с такой бородой, что его лицо надёжно пряталось в ней, и видны были только глаза. Впрочем, в них сверкали и ум, и осторожность, и любопытство.

– К вечеру всё засыплет, не пробраться будет, – вздохнул Рифан, – снова потом чистить придётся, а то ж не пройдут…

Мне жутко хотелось спросить, кто конкретно не пройдёт, но я понимал, что пока не заслужил права на полную откровенность непростых местных жителей.

– Здесь-то пока спокойно, – пожал могучими плечами бородатый, – ветер, конечно, как без него, а так благодать. Вы дальше сразу или погостите денёк?

– Может, на обратном пути, – отказался мой спутник, – сейчас нас ждёт Владыка, мы не можем задерживаться, сам понимаешь.

– Тогда добрый путь, – кивнул здоровяк и, повернувшись, крикнул кому-то, – запрягай!

Когда мы вышли на улицу, я невольно зажмурился, так как в глаза ударил такой яркий солнечный свет, что у меня невольно выступили слёзы. Проморгавшись, я огляделся и просто задохнулся от восторга. Кругом было настоящее царство льда и снега, пронзительного синего неба и ослепительно белой земли. Казалось, в мире не осталось никаких иных красок кроме всех оттенков этих двух цветов. Лиловые, почти сапфировые тени, голубые сияющие искры льда, бесконечное синее небо, к горизонту становящееся сначала сиреневым, а потом тёмно-фиолетовым. Я никогда не думал, что у белого цвета может быть столько полутонов: цвет молока и цвет новой бумаги, которой ещё не коснулось перо, тёплый тон топлёных сливок и резкая белизна далёкой звезды, сухой оттенок старой, выцветшей под ветром кости и чуть различимая голубизна подснежников. Никогда не считал себя любителем поэзии, но эта невероятная картина затронула какие-то глубинные струны моей циничной души.

– Красота, верно? – с вполне объяснимой гордостью спросил Рифан, и я лишь согласно кивнул, так как возразить при всём желании было нечего.

Пока мы любовались бескрайними ледяными просторами, к нам подбежал совсем юный парнишка, бросивший на меня любопытный взгляд и бодро отчитавшийся:

– Морнизы готовы, Рифан, можно отправляться.

Пройдя вслед за мальчишкой между двумя высоченными сугробами, мы очутились на утоптанной площадке, где стояло несколько уже знакомых мне рогатых волков. Они меланхолично грызли какие-то кости и хрящи, поглядывая по сторонам сверкающими жёлтыми глазами. На зверюг было накинуто нечто вроде усиленной сбруи, к которой крепились лёгкие и даже изящные деревянные конструкции.

– Садись, Каспер, – Рифан первым запрыгнул в сани и уселся на широкую лавку, после чего чуть ли не по макушку завернулся в лежавшую рядом шкуру. Я повторил его действия, пока не очень понимая, зачем такие предосторожности, ведь на улице не так чтобы холодно. Однако когда морнизы, подчиняясь, видимо, ментальной команде, рванули с места, я понял, что в очередной раз был излишне самонадеян. Если бы не шкура, в которую я завернулся практически с головой, оставив лишь щёлочку на уровне глаз, я покрылся бы снежной коркой уже через пару минут.

Странные звери бежали с невероятной скоростью, практически не проваливаясь в снег, а скользя по нему. Этому как нельзя лучше способствовали широкие мягкие подушечки лап, которые, как я понял, в случае необходимости выпускали длинные острые когти.

Несмотря на то, что в лицо бил обжигающе холодный ветер, я старался увидеть как можно больше, так как любопытство свойственно всем без исключения магам.

Однако минут через двадцать однообразная снежная пустыня мне наскучила, и я погрузился в некое подобие дрёмы, чему чрезвычайно способствовало мерное покачивание саней. Из этого почти медитативного состояния меня выдернул голос Рифана, звучавший слегка приглушённо из-за шкуры, скрывающей половину лица.

– Прибыли!

Я встряхнулся и выбрался из-под уютной шкуры, чтобы снова, уж в который раз, восхищённо замереть. Мы остановились перед огромным ледяным дворцом, никак иначе это устремлённое куда-то вверх строение назвать язык не поворачивался. Тонкие изящные шпили тянулись к небу, теряясь в недоступной человеческому глазу вышине. Арочные проёмы и невесомые на вид галереи казались нарисованными кистью талантливого художника, и я подумал о том, какой невероятной мощью нужно обладать, чтобы создать такое чудо!

Мы оставили в санях шкуры и неторопливо, но и не задерживаясь, прошли через высокие ворота.

– Почему здесь нет никакой стражи? – не удержался от вопроса я.

– А зачем? – Рифан искренне удивился. – Во дворец могут пройти только те, кого Владыка сам хочет видеть. Остальные сюда просто-напросто не доберутся, Каспер.

Мы миновали широкий двор, в котором было всё так же безлюдно, лишь откуда-то очень издалека доносился невнятный шум, но Рифан ничего не сказал, а спрашивать я не стал. Что-то подсказывало мне, что излишнее любопытство тут не слишком приветствуется.

Возле широких двустворчатых дверей мой спутник остановился и сделал несколько шагов в сторону.

– Дальше ты пойдёшь один, Каспер, – сказал он, – Владыка хотел видеть именно тебя, я был лишь сопровождающим. Надеюсь, ты в полной мере оценишь милость и справедливость того, кому мы присягнули на верность. Я был бы рад, если бы ты присоединился к нам не по необходимости, а по воле сердца.

Кивнув, я легко толкнул дверные створки, и они совершенно бесшумно распахнулись, открывая передо мной длинный пустой коридор. Я почему-то думал, что сразу окажусь в приёмном зале или в кабинете, но, оказывается, до Владыки ещё нужно добраться. Ну что же, по сравнению с тем, что мне уже пришлось преодолеть, этот последний коридор – такая мелочь!

Я шёл, не забывая внимательно рассматривать место, в котором оказался. Не то чтобы я прикидывал пути отхода, нет: ясно было, что выбраться отсюда самостоятельно и помимо воли хозяина я не смогу. Да и никто не сможет, слишком глубоко во владения Владыки Севера я забрался.

Коридор закончился неожиданно: только что он просматривался шагов на сто вперёд, и вдруг прямо передо мной возник лёгкий сверкающий занавес. Выглядел он совершенно невесомым, но от количества влитой в него магии у меня заныли зубы. Я остановился, так как прикасаться к этой пелене у меня не было ни малейшего желания.

– Ты осторожен, магистр Каспер Даргеро, – прозвучал негромкий голос, в котором отчётливо слышалась насмешка, но не обидная, а скорее, приятельская. – Входи, тебе нечего опасаться в моих владениях.

Я глубоко вдохнул и, стараясь не показать охватившего меня волнения, шагнул прямо сквозь занавес, так как было понятно, что эта преграда не материальна. Спрашивать, откуда Владыке известно моё полное имя, которое я не называл, было бы глупо и смешно, поэтому я и не стал этого делать.

В комнате, куда я попал, было светло, но не солнечно. Окна были забраны великолепными ледяными узорами, мешающими прямому солнечному свету проникать внутрь. Обстановка же была на удивление скромной: огромный стол, заваленный свитками, картами, обрывками рукописей, использованными перьями. Большой диван, который, судя по обилию шкур, явно служил хозяину кабинета и кроватью. Несколько кресел, книжный шкаф, опутанный плотной магической сетью. В углу скромно притулился небольшой столик, на котором сейчас пыхтел чайник, распространяя вокруг себя тонкий аромат.

– Рад видеть того, о ком столько слышал в последнее время, – проговорил самый обычный человек, сидящий за столом. Но это был тот случай, когда первое впечатление оказывалось обманчивым. Стоило посетителю взглянуть в глаза хозяина кабинета, как он сразу понимал, что перед ним, во-первых, не человек, а во-вторых, что он наполнен таким количеством силы, какое не снилось ни одному магу даже в самых смелых мечтах.

– Я тоже много слышал о Владыке Севера, – осторожно ответил я, пока не понимая, как мне следует вести себя.

– Это прекрасно, – он поднялся из-за стола, и я подумал, что спокойно мог бы принять его за самого обычного человека, если бы встретил где-нибудь в другом месте. – Значит, мне не придётся рассказывать о себе, тем более что я не слишком люблю это занятие, оно отнимает массу времени. Я вообще не слишком люблю ходить вокруг да около, как говорят люди…

Тут он бросил на меня внимательный взгляд, от которого по спине пробежали мурашки даже у меня, привыкшего к Максимилиану с его непредсказуемыми вспышками гнева и попытками пролезть в мысли.

– Ты закрылся, – он слегка улыбнулся, – это вполне объяснимый поступок. Более того, он вполне оправдан и потому не вызывает моего неудовольствия. Сразу скажу, что я мог бы легко взломать твою защиту, Каспер Даргеро, но я не стану этого делать, так как твой разум мне нужен целым и невредимым. Да, кстати, я ведь не поблагодарил тебя за помощь моим подданным в борьбе с ледяными воронами. Ты показал себя сильным и смелым воином, а я таких ценю, стараюсь оберегать и…, – тут он запнулся, подбирая нужное слово, – хранить. Это слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться, ты ведь меня понимаешь, правда?

Мне стало смешно, так как я с кристальной ясностью понял, что Бесшумный в очередной раз ткнул меня носом в мои же ошибки. Я всегда относился к людям именно так: деля их на нужных и бесполезных, то есть, используя выражения Владыки, на ценный и ненужный ресурс. А теперь я сам оказался в роли этого самого ресурса и, надо признать, чувствовал себя в этой роли достаточно некомфортно.

– Для чего я нужен тебе, Владыка Севера? – я постарался, чтобы мой голос прозвучал ровно и в меру доброжелательно.

– Для чего… Для чего… – он подошёл к затянутому морозными узорами стеклу и какое-то время смотрел в него. – Ты станешь моим послом, Каспер Даргеро. Я дам тебе послание, в котором изложу свои условия, а ты отвезёшь его и передашь мне ответ. Это не слишком сложная служба, а награда будет очень высока. Это я могу тебе гарантировать.

– Кому я должен передать послание?

– А я разве не сказал?

Тут Владыка посмотрел на меня, и я впервые заметил, что у него очень странные глаза: я не смог разглядеть ни зрачка, ни радужки. В них клубилась снежная вьюга, ледяная и беспощадная ко всему живому.

– Это будет письмо для императора людей, Максимилиана…