Дом, который будет ждать. Книга 5

Глава 19

Лиз

Я опасалась, что внутри горы будет темно и сыро, и хорошо, если обойдётся без какой-либо мелкой живности. За время, проведённое в Франгае, я , конечно, привыкла ко всякому, но от этого больше любить мышей – как летучих, так и бегающих – не стала. Поэтому то, что под каменными сводами было тепло, сухо и абсолютно «безмышно», меня чрезвычайно порадовало.

Коридор, по которому мы шли, больше всего напоминал тоннель, выжженный кем-то прямо в теле скалы. На это намекали потёки на стенах, словно оставленные расплавленным камнем. Впрочем, если вспомнить крылатых здоровенный каташей, то вполне можно предположить, что где-нибудь в отдалённых районах водятся и их огнедышащие родственнички. Кстати, фигура пышущего огнём ящера прекрасно вписывалась в общую атмосферу Эрисхаша. Подобная зверюга рядом с демонами, посреди бескрайних песков и оазисов с алыми деревьями смотрелась бы на удивление гармонично.

По отсутствию шагов за спиной я поняла, что к загадочному алтарю мы с папенькой отправились вдвоём, оставив свиту на улице. То ли они не рискнули к нам присоединиться, то ли таковы правила, пока было непонятно. Но вторая версия привлекала как-то больше, если честно.

Мне казалось, что мы идём по тоннелю уже очень долго, но, скорее всего, я просто слишком нервничала, и поэтому дорога производила впечатление бесконечной. Стало казаться, что теперь до конца своей странной жизни я буду топать по прямому каменному коридору, пока не помру или не состарюсь.

Но вдруг – как-то в моей жизни в последнее время всё происходит именно «вдруг» – коридор перегородила каменная стена, хотя я могла поклясться, что буквально минуту назад видела, как он тянется вперёд как минимум на пару километров. Скорее всего, это был очередной магический фокус, к которому я отнеслась с поразившим меня саму спокойствием. Видимо, я просто исчерпала свой лимит удивления, выделенный мне на ближайшие лет пять.

– Элиж-Бэт, не отставай, – скомандовал чрезвычайно довольный чем-то папенька, бодро свернувший вправо. – Мы почти пришли, будет обидно, если придётся тащиться опять с самого начала.

Повторять забег по каменному коридору мне тоже не очень хотелось, поэтому я поспешила за правителем Шорфаром и через несколько минут оказалась в невероятно красивой пещере.

В ней было достаточно светло, хотя никаких окон или других отверстий, через который сюда мог бы попасть дневной свет, я не обнаружила. Казалось, мягкое красноватое свечение исходит прямо от каменных стен. Присмотревшись, я поняла, что они покрыты чем-то вроде тонкого слоя красноватого мха, который и излучал рассеянный розовый свет.

Посреди пещеры высился здоровенный, не меньше десяти квадратных метров, плоский камень. Это и был, насколько я смогла догадаться, тот самый алтарь, который мне предстояло каким-то загадочным образом пробудить, чтобы получить свою вторую половину. Очень хочется верить, что для этого не придётся в очередной раз лить кровь или совершать какие-то подобные телодвижения. Впрочем, папенька выглядел абсолютно спокойным, что вселяло определённый робкий оптимизм. Не для того же он тащил меня сюда, чтобы тут оставить? Хотя кто этих демонов знает, я ведь пока не в курсе того, что у них в головах: я в Эрисхаше без году неделя, как говорится. Ладно, буду верить в то, что Шорфару такая талантливая дочурка, как я, пока ещё нужна.

– Это алтарь, Орзон-Шат, – подтвердил мои догадки правитель, – именно он решает, достоин ли ты второй половины.

– Да? – искренне изумилась я. – А я думала, что она, как бы так выразиться, выдаётся каждому при рождении.

– С чистокровными демонами так и происходит, – согласно кивнул папенька, – а вот с полукровками всё сложнее. У нас, знаешь ли, много детей в других мирах, так неужели ты думаешь, что каждый из них обладает демонической половиной?

– А разве нет? – я даже как-то растерялась.

– Нет, конечно, – фыркнул Шорфар, – это право ещё нужно подтвердить, слабому просто не справится со второй ипостасью, она его убьёт, а мы получим неконтролируемую демоническую силу и претензии от пострадавших.

– А Максимилиан… Он что, тоже был здесь?

– Был, – папенька недовольно нахмурился, явно что-то вспомнив, – ещё один сын… Сильный был, помню, но мне не понравился, слишком хитрый и себе на уме. И в кого он такой получился?

У меня, конечно, был ответ на этот вопрос, но я благоразумно промолчала, тем более что на лице родителя мелькнула искренняя, глубокая печаль.

– Я, конечно, присматривал за ним, но мне, если честно, ваша Джашария глубоко безразлична, – признался папенька, помолчав, – я там был потом пару раз… после того, как твоя мать исчезла…

Я хотела добавить, что в результате этих визитов где-то там на севере сейчас бродит очередной полукровка, но решила, что не имею права раскрывать чужие тайны. Если Каспер захочет, он потом сам разберётся со своими родственными связями.

– И как мне пробудить алтарь? – вернулась я к проблемам насущным. – Что нужно делать?

– Не знаю, – огорошил меня Шорфар, – алтарь каждый раз сам даёт понять, что нужно делать.

– Как это? – мне вдруг стало очень и очень не по себе. – А если я что-нибудь сделаю не так?

– Значит, у тебя не будут второй половины, – с искренним, как мне показалось, сочувствием, ответил родитель, – и это будет очень… очень печально, Элиж-Бэт. А ты ведь не хочешь меня огорчить, правда же?

На всякий случай я решила не уточнять, что ждёт меня, если я не обрету вторую ипостась, но было совершенно ясно, что ничего хорошего. Папенька успел так широко разрекламировать уровень моего дара, что никаких провалов просто не потерпит. В лучшем случае отправит меня по-тихому обратно домой, а в худшем… Об этом я даже думать не буду.

– Оставляю тебя здесь, дочь моя, – видимо, Шорфар так привык к пафосным речам, что говорил так и при отсутствии публики. – Не подведи меня, Элиж-Бэт, я в тебя верю!

На этой оптимистичной ноте он повернулся и вышел из пещеры, оставив меня наедине со светящимся мхом и молчаливым алтарём.

Совершенно не представляя, что мне делать дальше, я задумчиво обошла алтарь по кругу, внимательно рассматривая: ну а вдруг где-нибудь сбоку прикручена табличка с волшебным словом «инструкция»? Ничего подобного я, естественно, не обнаружила, но нужно же было попробовать, верно?

Посмотрела на камень, потыкала в него пальцем, не дождалась никакой реакции и на всякий случай слегка попинала его ногой. Алтарь вполне предсказуемо не отреагировал на столь неуважительное отношение, и я, тяжело вздохнув, присела на него, мельком удивившись, что камень совершенно не холодный.

Какое-то время ничего не происходило, а потом я почувствовала, что меня неудержимо и необъяснимо – выспалась же! – тянет в сон. Причём желание прилечь на тёплый камень было настолько сильным, что у меня даже мысли не возникло как-то ему сопротивляться. Зевнув и прикрыв рот ладошкой, я махнула на всё рукой и, немного повозившись, утроилась на каменной поверхности. Было наверняка жёстко, но я почему-то этого не ощущала: мне было на удивление комфортно.

Сколько я так пролежала, я не знала, но неожиданно открыла глаза и увидела, что вокруг уже сумерки, свет мха, покрывавшего стены пещеры, стал заметно слабее.

Повернувшись, я чуть не заорала в голос от испуга: на краю алтаря, подобрав под себя ноги, устроилась огромная фигура, словно сотканная из сплошного мрака. Лишь двумя золотыми огоньками горели глаза. Ну, во всяком случае, я решила, что это, скорее всего, именно глаза.

– Драсьте… – вежливо поздоровалась я, видимо, от растерянности.

– Здравствуй, Элиж-Бэт, – ответила фигура низким, но, несомненно, женским голосом. – Ну у тебя и история! Я даже не знаю, что сказать…

– А ты кто?

Наверное, вопрос прозвучал не очень вежливо, потому что фигура колыхнулась, но, услышав хриплый смех, я поняла, то она не сердится.

– Я Уршана, твоя возможная половина, – сказала она, а я на какое-то время ошеломлённо застыла, совершенно не представляя, как реагировать. – Я смотрела твою жизнь, пока ты спала.

– А зачем?

– Чтобы понять, хочу ли я соединиться с тобой, – как дурочке, пояснила мне фигура, – что тут непонятного?

– Честно? Всё! Я даже не предполагала, что у вас есть возможность выбора, – честно ответила я, прекрасно понимая, что ни малейшей лжи или даже просто неискренности моя потенциальная вторая половина не потерпит.

– Не всегда, но иногда есть, – она придвинулась чуть ближе, и мне снова стало страшно: такой силой и мощью от неё веяло.

– Боишься?

– Есть такое, – призналась я, невольно отодвигаясь, – ты такая сильная…

– Конечно, – золотые глаза вспыхнули, – у тебя необычная судьба, Элиж-Бэт. Ты дочь нашего правителя и императрицы людей из другого мира, это уже интересно. А то, что ты прожила несколько жизней в других мирах – это делает твою магию не только сильной, но и очень вкусной.

– Ты ею питаешься? – неуверенно уточнила я и снова услышала грубоватый хриплый смех. Весёлая мне вторая половина попалась, судя по всему. Только от этого не менее жуткая.

– Нет, но тебе пока этого не понять, Элиж-Бэт, – отсмеявшись, ответила фигура. – Скажи мне, чего ты хочешь?

– Сейчас конкретно или в глобальном смысле?

Я слегка успокоилась, так как пришла к выводу, что выкачивать из меня кровь вроде как никто не собирается, зато мне предстоит нечто вроде собеседования, как бы дико и невозможно это ни прозвучало.

– И сейчас, и в глобальном, – усмешку в низком голосе не расслышал бы только глухой.

– Сейчас хотелось бы всё же обрести вторую половину, – неторопливо, взвешивая каждое слово, ответила я, прекрасно понимая, что от моих слов зависит вся моя дальнейшая жизнь, – а в целом… да вот я даже не знаю. Наверное, я хочу быть счастливой: иметь интересное занятие, любить и быть любимой, понимать, что всё, что со мной произошло, – не случайно.

– Для чего тебе демоническая ипостась? – спросила фигура. – Тебе нужна сила? Для чего?

Я задумалась, взвешивая, что и как ответить и даже уже собралась открыть рот, когда вдруг осознала, что той силе, которая назвалась Уршаной, нужна только правда и, как говорится, ничего кроме правды. И что все мои попытки показаться лучше, чем я есть на самом деле, сыграют против меня.

– Я хочу отомстить и я хочу стать достойной того, рядом с кем хочу быть, – выдохнула я, и в пещере наступила тишина.

– Твой избранник не человек? – после показавшейся мне бесконечной паузы спросила фигура.

– Нет, он Повелитель мёртвых в мире, где я родилась. Да и к тому же я не уверена, что мои чувства к нему взаимны, понимаешь? Но я не могу не попытаться…

– Повелитель мёртвых? – в хриплом голосе я услышала изумление. – Зачем он тебе?

– Не знаю, – я вздохнула, – но я не смогу быть там, где не будет его, в этом я уверена. Но для этого мне нужно стать сильной, чтобы быть ему достойной подругой.

– А отомстить кому хочешь?

Я испытала дикое облегчение от того, что мы оставили в покое тему моих чувств к Шегрилу, так как я сама плохо понимала, что там и как. Тема мести была проще и понятнее.

– Максимилиану и Тревору, – не задумываясь, ответила я, и было в моём голосе, видимо, что-то такое, отчего фигура довольно хмыкнула.

– Кто они? Я видела их в твоих мыслях, но не успела разобраться, что и как, – доверительно шепнула фигура, но я не спешила верить, понимая, что это, скорее всего, очередная проверка.

– Максимилиан – мой брат, он сейчас император в нашем мире, и ради того, чтобы заполучить трон, он предал и меня, и нашу общую мать, тогдашнюю императрицу Элизабет, – я не видела смысла что-либо скрывать, так как, даже если отбросить мысли о проверке, Уршана всё равно всё узнает, если мы станем единым целым. – А Тревор… я не знаю, кто он такой на самом деле, уверена лишь в том, что Максимилиан призвал его из какого-то другого мира в обмен на власть. Когда-то я любила его, наверное, я почти не помню, но мне говорили, что я бросила всё и всех, кто был мне дорог, и ушла с ним. А он… он забросил меня в другой мир и оставил там…

– Ну что же, – фигура завозилась и, кажется, устроилась поудобнее, – основания для мести у тебя есть, Элиж-Бэт, тут не поспоришь. Но что ты можешь? И какой помощи ждёшь от меня?

– Не знаю, – я пожала плечами, – наверное, в первую очередь знаний, навыков, силы. Я понимаю, что должна очень многому научиться для того, чтобы хоть что-то из себя представлять. Я ведь не имею ни малейшего представления ни о том, как управлять государством, ни о том, как вести переговоры, да я даже себя саму толком защитить не могу. Но я готова и заниматься, и тренироваться, и учиться…

– Хорошо, что ты это понимаешь, – одобрительно качнулась фигура, – пожалуй, ты мне подходишь, принцесса Элиж-Бэт. Мне кажется, что с тобой я тоже смогу узнать много нового, к тому же тебе наверняка понадобится моя защита. Подойди ко мне…

С этими словами она стекла с алтаря на пол, и оказалось, что она чуть ли не вдвое выше меня. Нет, я и так понимала, что она высокая, но даже не предполагала, что настолько.

Как ни странно, но страха я не чувствовала, скорее, сердце трепыхалось в предвкушении чего-то совершенно невероятного, удивительного. Фигура постепенно начала приобретать более определённые очертания, и вот передо мной уже стояла демоница. Высокая, с горящими расплавленным золотом глазами, с огромными крыльями за спиной и жуткими на вид когтистыми лапами – она словно излучала силу и угрозу любому, кто посмеет хоть как-то вызвать моё неудовольствие.

– Повернись ко мне спиной, – велела она, – и ничего не бойся, я не причиню тебе вреда.

– А я и не боюсь, – честно ответила я, без малейшего опасения поворачиваясь к Уршане спиной, – сама удивляюсь, но мне не….

Договорить я не успела, так как демоница шагнула ко мне и со спины обняла своими крыльями, словно поместив в кокон. Не мгновение стало темно, но по-прежнему не страшно, словно я играла в прятки. А затем произошло, наверное, самое потрясающее, что могло случиться в моей жизни.

Я словно растворилась, рассыпалась на миллионы и миллиарды крохотных частичек, которые, покружившись под потолком пещеры, снова собрались в одно целое, только не было меня и Уршаны, а было единое существо. Я вдохнула и поняла, что раньше, до этого мгновения, я не жила, а лишь существовала, так как теперь я чувствовала всю полноту и нереальную красоту окружающего мира. Я действительно обрела свою недостающую часть и теперь могла только удивляться: как же я могла обходиться без неё все эти годы? От полноты ощущений я засмеялась и, неожиданно для самой себя, выпустила на свободу свою вторую половину. Она выпрямилась за моей спиной и распростёрла надо мной свои крылья, словно защищая от всего зла, что существует вокруг. При этом я понимала, что Уршана – свирепая и безжалостная, она легко уничтожит каждого, на кого я ей укажу, и лишь от меня зависит, насколько опасной для окружающих она будет.

Ощущение целостности настолько захватило меня, что я не выдержала и закружилась по пещере, не боясь показаться смешной или глупой. Я осталась собой, более того, я наконец-то стала полноценной личностью, и это было изумительно! Мне стало казаться, что я различаю такие оттенки запахов и цветов, которые раньше были мне просто недоступны. И откуда-то изнутри пришло понимание, что так оно и есть, при этом где-то на границе сознания прозвучал негромкий добродушный смешок.

Я направилась было к выходу из пещеры, но потом, повинуясь наитию или подсказке своей новой сущности, вернулась и опустилась на колени возле алтаря. Приложив ладонь к его тёплому боку, я мысленно потянулась к камню и неожиданно получила в ответ волну доброжелательного любопытства, словно великан старался рассмотреть крохотную мошку, вьющуюся перед его лицом. Ему ничего не стоило прихлопнуть её, но она была такой забавной, что великан просто осторожно сдул её.

– Я обязательно приведу сюда своих детей, – прошептала я, – будут же у меня когда-нибудь дети, Элла сказала, что я смогу их иметь. Можно?

Полученные в ответ эмоции можно было охарактеризовать как удивление, смешанное с одобрением, мол, приводи, а там посмотрим. Погладив на прощание камень, я быстрым шагом направилась в сторону выхода, ни секунды не сомневаясь в том, что Орзон-Шат отпустит меня и подскажет дорогу.

Папенька в коридоре не обнаружился, что, в общем-то, и неудивительно: я даже приблизительно не представляла, сколько времени пробыла в пещере. То мне казалось, что не больше пары-тройки часов, а порой я начинала думать, что провела там не меньше суток.

Как обычно и бывает в подобных случаях, истина оказалась где-то посередине: уже успел наступить вечер, и правитель Эрисхаша в компании сопровождающих устроился под защитным куполом и о чём-то беседовал.

Увидев меня, он вскочил на ноги и, не сводя с меня пристального взгляда, явно чего-то ждал. Пожав плечами, я потянулась к Уршане и почувствовала, как она выпрямилась за моей спиной, раскинув мощные крылья.

Шорфар сделал в мою сторону два шага и остановился, затем я увидела, как за его спиной развернул крылья крупный, ничуть не ниже Уршаны, демон алыми глазами. Он ничего не предпринимал, просто всматриваясь в мою демоницу и словно принюхиваясь. Потом что-то пророкотал на непонятном мне языке и словно втянулся в папеньку, по физиономии которого медленно растекалось выражение абсолютного счастья.

– Элиж-Бэт, дочь моя! – уже привычно воскликнул родитель и протянул ко мне когтистые лапы. – Ты смогла пробудить Орзон-Шат и получила свою вторую половину, да ещё такую сильную, не намного слабее моей. Я горжусь тобой!

Тут он таки добрался до меня и даже на мгновение прижал к своей широкой груди, но тут же, приобняв за плечи, негромко сказал:

– Помнишь, я советовал тебе обратить внимание на мэтра Шареха?

– Помню, но мне кажется…

– Я передумал, – перебил меня Шорфар, – он нам не подходит, Элиж-Бэт. Нет, он, конечно, силён, молод и перспективен, но мы найдём кого-нибудь получше….

– Папенька, – я вывернулась из родительских объятий и сердито посмотрела на безмятежно улыбающегося Шорфара, – я не тороплюсь замуж! Мне надо учиться, ты же понимаешь! А потом уже замуж… может быть… попозже…

– Учиться? – Шорфар нахмурился. – И чему же?

– Управлению государством, магии, управлению каташем, самообороне…

– Стоп, Элиж-Бэт! – рявкнул правитель Эрисхаша. – Я тебя услышал. Очень похвальное желание, но ты ведь отдаёшь себе отчёт в том, что это дело не двух недель. Я буду рад, если ты останешься на какое-то время, и обещаю подобрать тебе самых лучших учителей.

– Как ты думаешь, за год-полтора мы управимся?

– Попытаемся, – что-то мысленно посчитав, кивнул папенька, – но это будет непросто, дочь моя!

– Я справлюсь, – пообещала я ему и самой себе, так как верила: ради того, чтобы выполнить своё предназначение, можно и нужно пожертвовать многим. Но оно того стоит!