Долгая дорога домой 5

Глава 4

Город мы покинули без проблем, разве что пришлось перебираться через стену, так как пожар перекрыл нам дорогу к воротам.

— Сейчас на ближайшей ферме прикупим продуктов и двинем.

Я сверился с виртуальной стрелкой-указателем, что вела нас к Вайриниру, и продолжил.

— На юго-восток.

Дроу никак на мои слова не отреагировала, ей было всё равно, куда идти.

Тем временем пожар в городе принял просто чудовищный масштаб, с расстояния это было особенно хорошо видно.

Правда, судя по направлению ветра, понемногу сгонявший огонь на север, часть города всё же уцелеет.

Махнув на это рукой, решил, что контракт я всё же выполнил, после чего со спокойной душой открыл вкладки с наградами и был удивлён немногочисленным жертвам столь масштабного пожара.

«Хм, всего триста одиннадцать человек»!

Через мгновение сообразил, что Система засчитала мне только тех, кто погиб от управляемого мною огня.

Награды тоже не радовали, всего полторы сотни малых Зёрен Тела, да около ста семидесяти рун.

За убитых игроков Система наградила щедрее, но опять же, только Зёрнами.

Заметив в стороне от дороги ферму, не сговариваясь свернули к ней.

Встретили нас неласково, фермер, крепкий мужик средних лет, с двумя взрослыми сыновьями, такими же крепышами, и двумя работниками заметили нас издалека, и, вооружившись сельхоз инвентарём, выступили навстречу. Кроме мотыг и деревянных вил, на вооружение имелся и огромный свирепый пёс, конечно, не мутант Бакэмоно, но тоже выглядевший внушительно.

Один из сыновей крестьянина удерживал рвущееся животное за ошейник.

— Всегда удивлялся идиотам.

Пробормотал я, удивлённо разглядывая крестьянское воинство.

— Вот на что они рассчитывают?

Тамери-бран пожала плечами, ей было всё равно кого рубить, дроу была упоротой расисткой и всех, кто не дроу, считала кем-то вроде разумными или полуразумными животными, конечно, признавая их силу. Даже меня, приняв своим лидером, она не держала за «человека», просто умная и красивая обезьяна.

Начать переговоры я не успел, пёс, рванувшись в очередной раз, порвал ошейник и с яростным рыком бросился на дроу. Старший фермер что-то испуганно закричал.

Эльфийка искривила губы в презрительной усмешке и прямо в прыжке поймала пса за горло. Небрежным движением сломала животному шею и отбросила в сторону, обычная собака для игрока такого уровня была не опаснее новорождённого щенка.

— Ину!

Закричал юноша и бросился к телу пса, не обращая внимания на дроу, стоящую в трёх метрах от тела животного.

Даже не повернув головы в сторону крестьянского сына, эльфийка неуловимо быстрым движением меча, самым кончиком вскрыла ему горло.

— Я бы хотел купить продукты.

Фермер, бледный как полотно, оторвал взгляд от тела своего сына и перевёл его на меня. Если бы взглядом можно было убить, мы бы с дроу умерли в ту же секунду, отравленные ненавистью в его глазах.

— Не глупи, у тебя пока есть ещё один сын. А дома наверняка ждёт жена.

Мужчина вздрогнул и опустил глаза в землю.

— А теперь чем быстрее ты предоставишь нам продукты, тем быстрее мы уйдём.

На всякий случай отправил дроу присмотреть, что за продукты нам накладывают в мешки. Тамери-бран щедрой рукой нагребла четыре мешка даров фермы, а я с тяжёлым вздохом вспомнил артефактные мешки, погибшие в Антарине вместе с моими людьми.

Перед уходом бросил к ногам угрюмого крестьянина огромный мешок с медью.

— Твой сын сам виноват в своей смерти.

Фермер промолчал, но, судя по сжатым до «белых костей» кулакам, он не смирился и всей душой ненавидел нас.

«Надеюсь, дурачок не пойдёт за нами с целью отомстить».

Погрузив на свои спины мешки с едой, тронулись в путь, причём на этот раз шли практически в неизвестность. Ни карт, ни описаний земель у меня не было.

— Если учесть, что третий ярус меньше четвертого примерно на пятнадцать-двадцать процентов, то мы где-то в середине Анракана.

Бормотал я на ходу, пытаясь сориентироваться.

— Если верить исследователям прошлого, оценивающим диаметр третьего яруса в пять тысяч километров, что значит, если нам не повезет и ключ будет на самом краю Анракана, то нам придётся шлёпать не меньше двух с половиной тысяч километров.

Почти сутки мы бежали без остановки и преодолели не меньше четырёхсот километров, после чего я посчитал, что мы покинули королевство Ококу, и перешёл на шаг, больше торопиться было некуда, в погоню я не особо верил, некому было за нами гнаться, всех, кто мог, я убил.

Обжитые земли закончились на второй день, и мы вышли к обрыву.

Как оказалось, всё это время мы были на огромном плато, занимающем сотни тысяч квадратных километров, под нами на глубине двухсот метров лежала зелёная бескрайняя долина, словно венами исчерченная голубыми лентами рек.

— Красиво.

Неожиданно тихо произнесла дроу, я бросил на неё удивлённый взгляд.

«Надо же, а казалась отмороженной рубакой»!

— Предлагаю устроить здесь небольшой пикник.

Задерживаться дольше на краю не стали, я просто взял дроу на руки, сменил для себя вектор тяготения и пошёл по стене вниз.

Прекрасная сверху долина встретила нас настоящим лабиринтом из зелени, камней, скал и сотен ручьёв и речушек. Пришлось браться за меч и буквально прорубаться сквозь заросли кустов и ползучей травы. Небольшие реки мы просто перепрыгивали, благо для любого из нас сигануть с места на десяток метров вперёд было детской забавой.

К вечеру смогли пройти всего пятьдесят километров, это притом, что я вовсю «читерил», применяя «Гравитационный сдвиг» для преодоления скал.

Выбрав ровную площадку, расчистили её от зелени и устроили лагерь.

Пока дроу варила в котелке какую-то питательную бурду, я, переключая режимы в Вигилантии, неожиданно обнаружил какую-то тварь буквально в десятке метров от нашей стоянки. Монстр, скрытый густым кустарником, спокойно лежал на камне и наблюдал за нами.

Что примечательно, ни визуально, ни через режим тепловизора монстра не было видно. Заметил я его только по так называемому «аурному следу», одному из режимов в Вигилантии, что это такое, я и сам толком не понимал.

— Невидимка на двенадцать часов.

Произнёс я, стараясь, чтобы мой голос звучал обыденно. Дроу, не изменившись в лице, сунула руку в один из мешков с продуктами и достала мешочек с мукой.

«Хм, я вот почему-то не догадался».

Мгновение спустя вдруг понял, что лечу, словно городошная бита, извернувшись в воздухе, «сдвигом» вернул себя на землю и метнулся обратно, успев краем глаза отметить, на своём наплечнике три борозды, что распустили его, словно старую газету.

Тамери-бран лежала на земле с разорванным животом, и это несмотря на стальной панцирь, что был порван, словно бумажный. Рука и голова эльфийки также были отделены, а над её телом нависла полупрозрачная тварь, очертания которой можно было увидеть только благодаря налипшей на неё муке.

«Какой-то ящер»!

Активировав «Замедление», рванул к сверхбыстрой твари, ящер среагировал мгновенно, прыгнув мне навстречу, но поле «Замедления» лишили монстра его невероятной скорости, я выхватил меч и рубанул ящера по шее. Тварь извернулась и подставила под лезвие переднюю лапу. Зашипев, монстр в полёте сложился как гармошка и, мощно распрямившись, врезал мне в грудь задними лапами, которые вдруг оказались чуть ли не в трое длиннее передних, но из-за невидимости, я это сразу не понял. Огромные бритвенно-острые когти вспороли нагрудник, словно он был из фольги, и глубоко распахали мне грудь, не отлетел я только потому, что в последний момент выбрал точкой притяжения саму тварь.

Отшатнувшись, стал падать на монстра, что, отскочив в сторону, чтобы выиграть пространство для манёвра, вдруг обнаружил, что я никуда не делся и нахожусь даже ближе, чем был изначально.

Второй раз трюк с ударом задними ногами у него не прошёл, как только недоящер стал сжиматься, сменил точку притяжения на стандартную и от души рубанул его туда, где по моим прикидкам должна была быть шея.

Куда-то пропал, тварь громко зашипела, словно спускаемая автомобильная камера, и попыталась сбежать, но без передней лапы с глубокой раной и в поле «Замедления», прыти у неё серьёзно поубавилось. Буквально одним прыжком нагнал монстра и, не разбирая, куда попадаю, стал торопливо рубить, вкладываясь в каждый удар.

— Убит взрослый Мугаи.

Награда: Бумеранг.

Прочность: 50/50 ед.

Урон: 15 — 50 ед.

— Великое Зерно Ловкости. 2 шт.

— Среднее Зерно Разума 2 шт.

— Среднее Зерно Ловкости 4 шт.

— Среднее Зерно Силы 3 шт.

— Среднее Зерно Маны 3 шт.

— Среднее Зерно Тела 7 шт.

— Малое Зерно Разума 5 шт.

— Малое Зерно Ловкости 4 шт.

— Малое Зерно Тела 11 шт.

На три с половиной десятка рун привычно не обратил внимания.

Благодаря ускоренному сознанию, мне хватило доли секунды, чтобы изучить награды и вернуться к телу Тамери-бран.

Подхватив обезображенную голову, прижал её к шее и активировал «Исцеление».

Три четверти маны исчезло бесследно, а я стал свидетелем довольно неприятного зрелища, как из тела и огрызка шеи на голове навстречу друг другу стали прорастать кровавые усики, понемногу притягивая голову к телу. Минуту спустя, когда голова ещё толком не приросла к торсу и мне приходилось её придерживать, дроу очнулась.

Открыв глаза, несколько мгновений смотрела на меня, в этот момент я на всякий случай сидел у неё на груди прижимая дроу к земле.

— Молчи! У тебя ещё горло не срослось.

Через пару минут я слез с дроу и помог ей сесть.

— Меня опять убили?

Немного хрипловатым голосом спросила дроу, трогая через прорези в броне свой голый живот.

— Было дело.

Пробормотал я, активируя лечение на себе, в который раз поражаясь крепости её нервов. К утру наши запасы пищи сократились на четверть, но Тамери-бран обзавелась новой рукой, взамен оторванной и изжёванной.

Что примечательно, труп твари так и не стал видимым, и на следующий день я с трудом нашёл его, даже кровь, которой место сражения должно быть забрызгано, была невидима.

Интересно, из его шкуры получится плаш-невидимка?

Дроу живо заинтересовалась такой возможностью и с энтузиазмом взялась мне помогать сдирать шкуру с монстра. Работенка нам выпала непростая, так как всё приходилось делать буквально на ощупь. Что удивительно, даже когда мы полностью содрали шкуру с монстра, он не стал видимым.

Похоже, каждая часть его тела невидима.

Как не хотелось мне полностью забрать тварь, но увы, тащить на себе трёхсоткилограммовую тушу, которая скоро начнет портиться, было глупо, пришлось довольствоваться шкурой, которую, к слову, тоже нужно было как-то обработать клыками.

Перебериясь через очередное нагромождение валунов, я вдруг почувствовал мерзкий кислый запах, который почему-то показался мне знакомым.

Я остановился и стал вертеть головой, переключая Вигилантию с режима на режим.

Но кроме неопасного для нас хищника в километре ничего подозрительного не обнаружил.

Утроив осторожность, медленно двинулись вперёд, пока еще один порыв ветра снова не принёс нам этот запах.

— Коины.

Уверенно опознала дроу.

— Ну просто охренеть, как они здесь выживают⁈

Немного расслабившись, перебрались через широкий ручей, обогнули заросший кустами холм и почти в упор наткнулись на пару гоблинов, явно сидящих в секрете.

«Значит, стойбище где-то рядом».

— Убери их.

Тихо приказал я дроу, эльфийка бесплотным призраком скользнула в траву и растворилась в ней. Через пару минут она словно тень выросла за спинами коинов и незамысловато сломала им шеи.

Само стойбище нашлось в полутора километрах на берегу небольшого озера.

Несколько минут мы наблюдали за поселением, но оно практически ничем не отличалось от точно таких же на Ялькерте.

Я уже хотел дать отмашку на зачистку, как из самой большой хижины выбрался гоблин-старик. От остальных он отличался сложными рисунками-узорами на теле, как-то диким головным убором, сделанном из перьев, мелких косточек и чёрт знает чего ещё. В руках старик держал длинную кручённую палку.

— Похоже шаман.

Пробормотал я и в следующее мгновение буквально прикипая взглядом к предмету, висящему на груди шамана, рядом с ожерельями из клыков, когтей и каких-то пёрышек.

— Бля! Телефон!

Наш стремительный бросок коины прозевали, и первый вопль ужаса раздался, когда мы уже вовсю бушевали в стойбище.

Что удивительно, местные гоблины оказались гораздо храбрее своих соплеменников с первого яруса, и если сначала впали в панику, то уже через десяток секунд стали быстро организовываться, сбиваясь в отряды. Причём самый большой собрался вокруг шамана. Что-то закричав тонким визгливым голосом, старик стал одной рукой ожесточённо трясти свои ожерелья, а другой поднял посох и одним концом указал на нас. Но всё, чего он добился, это «мурашек» на моей коже и появления запаха жжёной шерсти. Прорвавшись к ним, за пару секунд изрубил весь отряд. Шаман больше никаких сюрпризов не преподнёс, как и все, распавшись на куски.

Остатки добила дроу, я специально дал ей закончить зачистку, так как заметил, что Система очень щедро сыпит за коинов награды.

Сняв телефон с тонкой шеи покойного шамана убедился, что он безнадёжно разряжен.

«Хм, самсунг, похоже, не из моей версии земли, ну или я о такой марке никогда не слышал»!

— Предлагаю задержаться в долине и загеноцидить все племена коинов.

Как обычно, дроу не обсуждала мои решения, а я давно был озабочен её слишком медленным развитием.

Конечно, всех мы не зачистили, но в течение месяца вырезали полтора десятка стойбищ, что примерно составило около пяти тысяч коинов, включая и некомбатантов.

Последнее было особо крупным с пятёркой сильных шаманов и несколькими десятками их учеников.

И если все поселения до этого не доставили нам никаких проблем, то в последнем нас ждала засада. В итоге десять минут ожесточённой рубки против почти двух десятков высокоуровневых игроков-коинов при поддержке шаманов завершились нашей победой. Но досталась она нам очень недёшево, и не будь у меня моего читерского «Исцеление», там бы мы и остались.

— Охренеть, витязи у гоблинов!

Выдохнул я, отбрасывая в сторону кусок проржавевшего насквозь железа, что совсем недавно был моим шлемом. Клятые шаманы своими техниками испортили нам всю броню и часть одежды. Так что заканчивали мы бой в таких лохмотьях, в которых можно было смело идти на нудистский пляж.

Благо запасная одежда у нас была, чего не скажешь о броне.

Отправив дроу мародёрствовать, развалился на шкурах в хижине верховного шамана и занялся ревизией даров Системы.

Привычно проигнорировал, кого и сколько я убил, сразу перешёл к наградам, причём Зёрна и руны меня не интересовали, мои накопления позволяли мне как минимум полгода лежать на боку, при этом активно развиваясь.

— Награда: Заклинание «Призыв Огненного Элементаля» (системное существо).

Серого уровня развития первой ступени.

Призыв: 10 ед маны.

«Ого! Что-то новенькое, и, похоже, элементаля можно прокачивать, с моим „Огненным ветром“ питомец синергируется просто идеально, однозначно беру в активный лист».

После такого подарка Системы Зёрна меня уже не заинтересовали, даже полученный Балл Профессии не вызвал особой радости, хотя именно он поднял Мечника до четвёртого уровня.

Не выдержав, призвал элементаля и через мгновение с разочарованием разглядывал извивающегося в воздухе червяка, сотканного из чистого пламени, размером тварюшка была с карандаш. Общение наше происходило в той же манере, что и с монстриком, с одной разницей. Элементаль был туп до невозможности.

Немного утешился, когда понял, что двигаться элементаль может очень быстро, да и атакующие способности были на высоте. По крайней мере для такой крохи. Его крошечные «плевки» были настолько горячи, что могли оставить серьёзные ожоги у простого человека, сравнимых с такими же, но от попадания расплавленного металла. Тело, кстати, тоже имело очень высокую температуру, но все эти достоинства перечеркивались тем, что элементаля можно было убить, просто выплеснув на него ведро воды, по крайней мере пока он маленький.

Развивался элементаль двумя способами. Первый — это постоянные попытки что-нибудь жечь, и второй — напитываться энергией от огненной стихии. Вроде извергающихся вулканов и пожаров.

Усмехнувшись, поджег крайнюю хижину, подождал, пока она разгорится, и отпустил элементаля туда порезвиться.

За полчаса Тамери-бран стащила всё, что посчитала ценным, в одну кучу посредине стойбища.

Первое, что я увидел на куче всякого барахла, это белые, хорошо сохранившиеся кроссовки с тремя полосками.

— Похоже мои соплеменники здесь частенько появляются. Жаль, только выжить простому человеку в долине, населённой коинами и прочими тварями нереально.

В итоге взяли немного зерна, вяленого мяса, надеюсь, животного происхождения, и лепешек.

Из ценностей — несколько полудрагоценных камней и золотой самородок, размером с ноготь, мой ноготь.

— Что-нибудь ещё?

Спросил я дроу, за время, проведённое вместе, я как-то незаметно научился разбираться в её скупой мимике и сейчас видел, что она почему-то очень довольна.

— Да, Иснан. Я получила Боевую Профессию Мечника.

— Поздравляю!

Искренне порадовался я за своего боевого товарища.

Через три дня мы покинули бескрайнюю долину рек, выбравшись на холмистую местность.

На следующий день с вершины холма мы увидели какую-то тёмную полоску, идущую по всей линии «горизонта».

Сменив режим в Вигилантии на «дальнозоркость», понял, что «полоска» — это титанических размеров хребет, рассекающий весь ярус на две половины. Кстати, именно на нём частично держался Грай-лайер.

До подножия гигантского хребта мы добрались за пару дней. Вроде как природное образование выглядело чудовищной отвесной стеной, тянущейся на сколько хватало глаз.

Прохода на другую сторону было не видно, я даже не поленился и «сбегал» под самый «потолок», но и там не было ни единой щёлочки.

Указатель, по которому мы двигались всё это время, упрямо показывал за стену.

— Выбора нет, придется идти вдоль стены, и либо мы найдем проход, или доберемся до края яруса и просто обойдём стену.

Шесть дней у нас занял поход, пока в какой-то момент я через «дальнозоркость» Вигилантии не заметил двухбашенный замок-крепость, пристроенный вплотную к стене.

Передав факел с элементалем, нежившимся в пламени, дроу, активировал невидимость и пошёл на разведку.

Уже на подходе к замку заметил тракт, уходящий от его ворот и ведущий куда-то на запад.

«Судя по отличной дороге, проход через стену здесь».

Сняв невидимость, решил рискнуть, отправившись прямиком к распахнутым воротам.

Конечно же, они охранялись десятком обычных солдат, а вот начкаром у них был игрок чуть ниже меня по уровню.

«Если у них такие игроки стоят на воротах, кто же тогда ими командует»?

Заметив моё приближение, игрок поднялся с маленькой для него скамейки и положил руку на меч. Солдаты тоже напряглись.

— Кто таков будешь? Куда путь держишь?

Настороженно спросил игрок, не спуская с меня подозрительных глаз.

— Путешественник, Максим Краснов с Ялькерты, иду на ту сторону.

Похоже, я чем-то не понравился витязю, так как он велел мне ждать, а сам отправил бойца за начальником.

Я, сохраняя вешнее спокойствие, морально готовился к кровавой схватке, но едва увидел идущего к воротам начальника, понял, что боя не будет, меня просто прихлопнут, как муху.

Командовал замком-крепостью богатырь.

Гигант был в полном доспехе и вооружен секирой. Подойдя ко мне практически в упор, навис надо мной, как гора.

Через пару мгновений богатырь снял шлем, открыв чистое лицо с аккуратными усами и внимательным взглядом серых глаз.

Никакой враждебности я не заметил и не почувствовал.

Несколько секунд меня с каким-то детским любопытством разглядывали.

— Так вот ты какой, Максим Пепел.

«Кажется, я становлюсь излишне знаменит».

То, что обо мне знают даже здесь, я не удивился, скорее всего, информация дошла сюда либо с курьером, либо её привезли купцы. Всё-таки мы с Тамери-бран целый месяц провели в долине рек.

После этих слов я ожидал, что богатырь объявит о моем аресте, но он пригласил меня пообедать, при условии, что я расскажу ему все последние новости и вообще поделюсь своими приключениями.

— Всенепременно, но сначала мне нужно забрать свою напарницу.

Богатырь просто кивнул и отпустил меня.

Богатыря звали Тайвани, и вот уже почти сотню лет он тянул лямку здесь, в Великом Пределе, кстати, не по своей воле, сюда он был сослан на полтора века за участие в мятеже против короля.

Кстати, Предел принадлежал немного не мало, а целой империи, носящей название Срединное. И, кстати, не зря, все земли от Предела и до самого края яруса принадлежали единому государству.

Все это и многое другое мне за совместной трапезой поведал Тайвани.

Я тоже ему многое рассказал о своих странствиях, конечно, не без купюр, но богатырь не настаивал.

Как я понял, он просто сходил с ума от скуки и был рад любым новым лицам, особенно если эти лица могли рассказать что-нибудь интересное, я мог и немало.

В гостях у хлебосольного Тайвина мы задержались на три дня, правда, в основном из-за того, что соскучились по нормальной еде.

В итоге страж Предела был нами так очарован, что даже не взял с нас положенную пошлину за проход. Сердечно попрощавшись с Тайвином, двинулись дальше.

Почти сотню километров пришлось пройти через гигантский, явно рукотворный тоннель, что спицей пронизывал насквозь тело титанической стены.

Из рассказов Тайвина я знал, что Срединная империя является осколком некогда по-настоящему великой империи, что по легендам охватывала все ярусы Мердиона. В наследство им досталась привычная мне архитектура, империалы, законы и дороги.

Благодаря последним наше путешествие всё больше напоминало турпоход, правда, продлился он до ближайшего крупного города, куда мы зашли вкусить роскоши цивилизации.

Как обычно, я без доли сомнений отправился в самую дорогую гостиницу, снял два самых роскошных номера и предался безудержному гедонизму. На следующий день, когда я, расслабленный и пребывающий в неге, сидел в ресторане, наслаждаясь дико дорогим вином, к моему столу буквально промаршировал мужчина в одежде, в которой я угадал военную форму.

— Максим Краснов, известный под прозвищем Пепел.

Утвердительно произнёс мужчина. Я посмотрел на солдафона через бокал с вином и, чувствуя себя сибаритствующим аристократом, ответил:

— Да, это я.

— По закону игрок вашего уровня не может находиться на территории империи дольше тридцати дней, вы либо должны будете покинуть империю, либо пойти на военную службу.

После чего мне принялись всячески рекламировать армию, обещая просто безграничные перспективы.

— Через каких-то сто лет игрок вашего уровня получит личное баронство на окраине империи.

— Любезный.

Ответил я усталым голосом пресыщенного удовольствиями человека.

— Мне это не интересно, как вы, наверное, заметили, я даже не воин.

Вербовщик с сомнением покосился на меня, но, видимо, поняв бесперспективность своего занятия, удалился.

Я же, тяжело вздохнув, пошёл собираться в путь. Пришлось побегать, готовясь к походу, но всего за один день я приобрёл всё, что нужно для похода. Кроме доспехов для себя, на них у меня просто не хватило денег. Зато Тамери-бран была упакована с ног до головы в броню, пусть и не в самую лучшую.

Семь дней спустя указатель завёл нас в какую-то глухую провинцию, где даже деревни были редкостью. Но в итоге указал на огромный холм, заросший толстенными дубами.

Покружив по дубовой роще, определил точное место нахождения ключа и понял, что без полноценных раскопок здесь не обойтись.

— Нам нужны копатели!

Пришлось свернуть лагерь и отправиться в ближайшую деревню, до которой было аж тридцать километров. Но, как оказалось, в империи практически не было свободных крестьян, и, естественно, никого нанять без разрешения хозяина мы не могли.

Пришлось ехать к местному владетелю, барону Корви Асведу.

Замка у барона не было, был просто большой каменный дом. Дружина из двух десятков солдат больше походила на сборище алкоголиков. Да и сам барон не слишком далеко от них ушёл. Зато договориться с ним об эксплуатации его крестьян не составило труда, всего за сотню империалов барон уступил нам всю деревню на три месяца.

Как человек опытный, я стребовал с Корви бумагу, подтверждающую наше временное право, и отбыл обратно.

Староста безымянной деревни совсем не обрадовался моим хотелкам, начиналась страда, и ему приходилось отвлекать работников, но его мнение никого не интересовало.

В итоге, прихватив десяток мужиков с инструментами, телегой и полудохлой лошадкой, отправились обратно в дубовую рощу.

По моему замыслу, крестьяне должны были выкопать вертикальный колодец, не производя полноценных раскопок.

Указав место, где нужно копать, удобно устроился под развесистым дубом, а дроу отправил на охоту.

Мрачные мужики без всякого энтузиазма ковыряли землю деревянными заступами и мотыгами, и кидали на меня злобные взгляды, мне было наплевать.

Через некоторое время от кучки мужиков отделился как-то дремучий бородач и несмело ко мне подошёл.

— Господин герой.

Я оторвался от пачки карт, купленных в городе, кстати очень дорогих, и перевёл взгляд на мужчину.

Добившись моего внимания, мужик испуганно, мня в руках шапку, пробормотал:

— Господин, здесь нельзя копать.

— И почему же?

Полюбопытствовал я изгибом брови, изобразив вопросительные интонации.

— Дык могильный курган здесь!

Немного осмелел мужик.

— Всем известно, нельзя их тревожить. Как бы чего не вышло!

— Ты знаешь, кто здесь похоронен?

— Нет, господин, но только всё одно, нельзя мертвых тревожить.

— Непременно учту твоё мнение, а пока иди и работай.

Отправив переговорщика обратно, вернулся к изучению карт.

Так как больше трех человек за раз было не задействовать, я наладил работу в три смены, и теперь «радостные» мужики долбили твёрдую землю непрерывно, ночь тоже не стала поводом для остановки работы.

Правда, пришлось отправить дроу за ещё одной партией работников, так как оказалось, что десять человек, даже разбитые на три смены, не могут работать без длительного отдыха. Кроме копальщиков, пришлось прихватить и несколько женщин. Кто-то должен был готовить и поддерживать в лагере порядок. После доставки людей дроу опять пришлось отправиться в дорогу, на этот раз за железными инструментами и продуктами. Как оказалось, под землёй, а иногда и с выходом на поверхность, практически весь холм был заплетен дубовыми корнями, и работникам приходилось своими дрянными топорами часами тюкать твердокаменные корни.

Увы, но моя идея выкопать колодец и быстро добраться до ключа провалилась, пришлось сильно расширять яму.

Несмотря на то, что количество копателей возросло до двух десятков, за четыре дня углубились они едва ли на полтора метра. Конечно, твёрдая земля и мощные корни сильно замедляли работу, но самый главный тормоз прогресса — отсутствие энтузиазма.

Я никого не торопил, так как сам никуда не торопился и вообще раскопки воспринимал как затянувшийся пикник. Тем временем недовольство крестьян копилось и не без причины. Из-за моих раскопок им пришлось оставить свои поля в самую горячую пору, что означало, что потом они не успеют убрать урожай, и, как следствие, им нечем будет заплатить налог своему барону. Не говоря уже о голодной зиме.

Вылилось это всё в идиотскую попытку меня убить и мятеж.

Как обычно, я сидел на траве под дубом, в нескольких метрах в костре резвился элеметаль, кстати, прилично выросший и добавивший в силушке.

Подкрадывающегося с боку крестьянина я услышал за пару десятков шагов, когда между нами осталось пару метров, я лениво повернул голову и открыл глаза.

Крепкий мужик с отчаянными глазами, увидев, что я смотрю на него, закричал и, подняв над головой мотыгу, бросился на меня. Я даже не шевельнулся, с любопытством разглядывая крестьянина. Подскочив ко мне, мужчина обрушил мне на голову своё орудие.

Каменные доспехи и природная крепость позволили мне проигнорировать удар, я практически ничего не почувствовал.

Едва подавив усмешку, спросил:

— Мужик, ты серьёзно?

Отчаяние и злость в глазах моего неудавшегося убийцы переросли в ужас, с криком он снова поднял мотыгу, но ударить не успел. Огненной стрелой мелькнул элементаль, сообразивший, что на его хозяина нападают, и своим телом, словно реальной стрелой, пробил навылет запястье убийцы-неудачника.

В этот момент мне в голову пришла неожиданная идея.

«А ведь огненный элементаль — это по сути ожившее пламя, а я как раз управляю огнем. А не получится ли у меня, так же как и обычное пламя, усилить моего питомца?»

Пока крестьянин, выронив мотыгу, орал от боли, я активировал «Огненный ветер» и попытался передать одну единицу маны элементалю, что получилось без малейшего труда. По ментальному каналу, что постоянно нас связывал, до меня впервые донеслись его эмоции из радости и восторга, правда, на человеческие они были похожи очень отдалённо, скорее это были эмоции животного. После пятой единицы маны летающий вокруг меня элементаль со скоростью пули, отчего со стороны это выглядело, словно вокруг меня закручивалась раскалённая проволока, остановился, не сам, конечно, а по моему приказу.

Выглядел он чуточку больше.

«Хм, кажется, я открыл ещё один чит-код».

Тем временем мужик, сцепив зубы, отполз от меня и теперь поднимался на ноги, чем и привлёк вниманием элементаля.

— Надо бы придумать ему имя.

Пробормотал я, продолжая осторожно, буквально по единице, передавать огненному порождению ману.

Неожиданно по связывающему нас каналу пришёл целый ворох разрозненных эмоций и смазанных образов, тем не менее я почти сразу понял, что элементаль просит разрешения поиграть с мокрым существом.

Для его восприятия мы все были мокрыми и потому неприятными для прикосновений.

Послав ему согласие, уже через секунду пожалел об этом. Добрый элементаль решил высушить мокрое существо, правда получилось, только его поджечь. И мне пришлось слушать дикие вопли сгорающего заживо человека и нюхать вонь сгоревшей плоти и волос.

«Хорошо, что он мне так не помог».

Пришлось сделать элементалю внушение, без моего разрешения «не помогать» мокрым сушествам стать сухими.

Едва мужик вспыхнул, как мятеж прекратился сам собой, собирающаяся возле ямы толпа с дрекольём быстро рассосалась, а у копальщиков вдруг проклюнулся небывалый энтузиазм.

Только две недели спустя, когда глубина раскопа достигла пяти метров, пошли первые находки. Сначала были найдены запечатанные амфоры с крышками, залитыми воском.

Обуянные жадностью, тупые идиоты-копальщики, презрев страх передо мной и злобной дроу, скрыли от меня пару амфор. Поздно ночью я проснулся от резкого запаха, идущего со стороны лагеря рабочих.

Дроу тоже его почуяла, пришлось выбираться из нашей хижины и идти проверять его источник.

В одном из шалашей я и нашёл обе распечатанные амфоры.

Свои я открывать не рискнул, так как своё время читал, что древние захоронения нередко защищали всякими ловушками, в том числе и смертельными болезнями. А судя по весу, в амфорах не было ничего материального.

Всё, что я обнаружил, это два куска истлевшей ткани, тщательно обнюхав их, убедился, что именно они и являются источником вони.

Мне не представляло бы труда по запаху найти виновных, но тогда пришлось бы их убить, а у меня и так было мало людей.

До утра никто не умер и вообще не выглядел заболевшим. Кстати, этот случай добавил людям трудового энтузиазма, видимо, в будущем рассчитывали меня опять обокрасть.

Следующие три дня все шло как обычно, разве что земля становилась всё твёрже и твёрже. Мне даже приходилось её несколько раз облучать «Разложением».

Началось всё утром четвертого дня, несколько копальщиков и одна женщина из поварих вдруг покрылись голубыми пятнами, но при этом не испытывали никакого дискомфорта.

Что это за зараза, мы узнали в полдень, женщина, замешанная в краже, готовя обед рабочим, порезала руку, несмотря на то что порез был неглубоким и не затронул артерий, кровь остановить не получилось. Помогло только наложение жгута, рана же даже и не думала закрываться.

На следующий день все зараженные стали потеть кровью, а в лагере началась паника.

Я неизвестной болезни не боялся, тысячи единиц в «Здоровье» с гарантией защищали буквально от всех болезней. Тем не менее мне пришлось идти и лечить ублюдков, рабочих у меня было и так немного, причём лечение каждого обошлось мне в тысячу единиц маны.

Ещё десять дней спустя, когда глубина раскопа достигла восьми метров, голубые пятна проявились у всех, даже у тех, кого я вылечил раньше, нас с Тамери-бран болезнь не затронула.

Вспыхнувшую панику и попытку побега подавил очень просто, искалечил самых горластых и вылечил в последнюю очередь.

В следующий раз болезнь проявилась неделю спустя и протекала гораздо быстрее, тем не менее я справился, но после лечения подошёл к дроу.

— Думаю, через неделю тебе нужно будет съездить за новой партией рабочих.

Как я и думал, болезнь постепенно ускорялась и в следующий раз проявилась уже через четыре дня, а у нулевых пациентов через три.

Несмотря ни на что, работа продолжалась круглые сутки, даже когда спустя всего один день все рабочие были снова больны. Кстати те идиоты, что и выпустили в мир опасный вирус, заболели уже через шесть часов после лечения.

Отправив эльфийку за новой партией рабочих, стал ждать неизбежного конца.

Первыми умерли нулевые пациенты, ради эксперимента я продолжал их лечить, но под конец болезнь возвращалась уже через считанные минуты. В итоге четверка в какой-то момент ослабла от постоянной кровопотери, легла на землю и один за другим умерли.

Тяжело вздохнув, загнал всех в воронку раскопа, приказав прихватить с собой все свои вещи, инструменты и продукты, словом, всё имущество экспедиции.

Никто не возмущался и не пытался сбежать, кажется, люди смирились с неизбежностью.

За следующие сутки умерли все.

Стоя на краю ямы, вызвал элементаля, подхватил его пламя «Огненным ветром» и обрушил вниз огромную колонну высокотемпературного огня.

После чего прошёлся по лагерю рабочих и выжег его до спёкшейся земли. Погасил занявшийся было пожар в дубовой роще и вернулся в свою хижину, отчаянно надеясь, что мы с дроу не стали разносчиками заразы.