Добыча даркона-пирата

10. Роракс

Роракс почувствовал взгляд пленницы на спине, когда уходил, и мгновенно пожалел о своем решении. Бросать ее, не было добром или справедливостью по отношению к ней. Но если бы он говорил с ней дольше, он бы не смог устоять перед желанием, которое проснулось в нем при виде ее.

«Бороться с ней было ошибкой», — признался он себе. Даже через скафандр, ощущения ее тела возле его были слишком сильны для него. И тот факт, что она могла бороться с обученнымвоином-драконом, произвел на него впечатление. «Чему сейчас учат принцесс?»

Адель Сент-Джордж казалась скорее рыцарем, чем принцессой, и это его заинтриговало. Все в ней привлекало его, и, если бы он остался еще на мгновение, он бы знал, что они не смогут сдержаться.

Остальные пираты, казалось, забыли бой к тому времени, когда он вернулся к ним, все, кроме Дакара. Он сидел рядом с лагерем, держа бутылку чего-то крепкого и наблюдая за Рораксом с темным блеском, который обещал будущие неприятности. Роракс уверенно вернул взгляд, не давая ему и дюйма.

— Где девчонка? — спросилГрорг. Они с Тамаком отдыхали немного в стороне от других драконов, теперь они стали более осторожными, чем раньше. Было ясно, что они еще не считаются частью этой команды, и что им нужно быть осторожными.

— Она в безопасности, подальше от этих засранцев, — ответил Роракс, заставляя себя улыбнуться. — Я не хочу рисковать, чтобы она сломалась, прежде чем у нас будет шанс получить за нее выкуп.

Потребовалось усилие, чтобы говорить о ней так, как будто она была объектом сделки, а не человеком. Но он не мог позволить другим увидеть, что он заботится о ней, они восприняли бы это как слабость. Роракс не мог рисковать, намекая им, что что-то не так.

— Держишь ее при себе, братишка? — гулкий смех Коргана заполнил пещеру, и Роракс обнаружил, что напрягается, его кулаки сжимаются. Это было опасно, кем бы он ни был, Корган не был глуп. Он был слишком хорош в чтении эмоций Роракса, особенно когда дело доходило до обнаружения слабости.

Заставив себя улыбаться, Роракс повернулся к брату лицом.

— Увидев, как твои люди собирались надругаться над ней, да, я буду держать ее подальше от глаз, пока все не устроится. Так мы все получим то, что хотим.

— Как хочешь, — сказал Корган. — Мне все равно, что происходит с одним человеком, но ресурсы, которые мы можем получить от ее отца — совсем другое. С их помощью мы сможем создать надлежащую базу для операций. Это покажет лоялистам, что империя ничего не выиграет.

Был гул согласия от окружающих драконов. Если бы они могли разделить силы, которые застряли с императором Вериканом, они были бы в безопасности от его репрессий. Это сделало бы пиратство гораздо более безопасным способом жизни.

Это именно то, для чего я здесь, чтобы предотвратить это, подумал Роракс. Было бы ужасной иронией, если бы его план подобраться достаточно близко к пиратам, чтобы уничтожить их, оказался тем, что сделало их слишком сильными, чтобы остановить.

«Все, что мне нужно сделать, это отправить наше местоположение императору», — напомнил он себе. — «И убедиться, что пираты будут здесь, когда появится императорская гвардия». Поняв, что у него хищная усмешка на лице, он сделал все возможное.

— Тогда как мы заставим их заплатить? — спросил он своего брата. — Это то, что я не могу понять.

— Это трудная часть, не так ли? — Корган сказал с улыбкой на лице. — Получать деньги и безопасно убегать. Такая маленькая команда, как ваша, не смогла бы этого сделать, но со всеми нами? Мы придумали достаточно безопасный способ.

Махнув Рораксу, чтобы тот следовал за ним, он направился к своей палатке. Она была больше, чем палатки других пиратов, просторнее и более впечатляюще украшена. У короля пиратов должен был быть самый эффектный дом, предположил Роракс, но как только он был внутри, он увидел, что есть и функциональная причина. Задняя часть палатки была полна оборудования, собранного из смеси человеческой и драконьей технологий.

Было даже несколько человек, работающих техниками на примитивных земных технологиях. Роракс поднял бровь, и Корган засмеялся.

— Первое, что я искал, была человеческая система связи, — сказал он. — Гораздо легче организовать выкуп, когда нам не нужно рисковать, разговаривая с людьми лицом к лицу. У этих людей есть технические навыки, которые мне нужны, и я вознаграждаю их за работу. И в сочетании с нашей собственной технологией, как эта, нет никакого риска, что кто-то отследит сигналы к нашему местоположению. Ты должен думать о долгосрочной перспективе, здесь — слишком многие из экипажей просто думают о своем следующем улове. Вместе мы сможем держать их в узде, заставим их планировать немного дальше.

Роракс кивнул. Все это имело смысл, который был частью проблемы. Отдельные группы пиратов были проблемой, и, вероятно, было бы невозможно избавиться от них всех. Но по отдельности им не хватало сил, чтобы делать больше, чем отбирать одиночные корабли. Если Корган будет держать их вместе и эффективно управлять ими, они могут представлять серьезную угрозу как для человеческих колоний, так и для самой Империи Драконов. Он должен уничтожитьих всех, и быстро.

— Тогда мы должны сделать звонок? — спросил он, скрывая свои мысли под практичным слоем спокойствия. Корган кивнул и хлопнул его по плечу.

Достучаться до ЛейкТека не так легко, как он ожидал. Гибридная технология, похоже, не хотела сотрудничать, и потребовалось много усилий и проклятий со стороны Коргана и его инженеров, чтобы установить связь. От испуганных взглядов, которые они бросалина своего босса, у Роракса сложилось впечатление, что люди не слишком довольны своей новой работой. Он задавался вопросом, есть ли у них выбор.

Как только связь с сетью на Земле была установлена, люди на другом конце линии не потребовали особого убеждения. Они явно ожидали звонка от пиратов и немедленно отправили за отцом Адель.

Самой большой проблемой была задержка. Человеческая технология была ограничена скоростью света, а это означало, что между отправкой и получением сигнала была десятиминутная задержка. Это замедлило разговор до ползания. В ожидании ответа Сент-ДжорджаКорган ухмыльнулся и вытащил старую доску дляпироша, расставив фигуры с отработанной скоростью. Роракс застонал при виде его — они играли друг с другом с детства. Корган выигрывал две игры из каждых трех, так что, конечно, это было то, что он хотел сделать, чтобы скоротать время. Роракс позволил Коргану сделать первый шаг, и они прошли через первые шаги к тому времени, когда пришло сообщение человека.

— Что мне нужно сделать, чтобы вернуть дочь? — спросилСент-Джордж без преамбулы, как только оказался на линии. — Я хочу, чтобы это было сделано как можно быстрее и безболезненнее, и я заплачу любой разумный выкуп.

— Здравомыслящий человек, — пробормотал Корган. — Мои требования вам будет легко выполнить, и тогда она будет возвращена вам в целости и сохранности. Пока вы делаете то, что я говорю, все будет хорошо.

С этого он начал перечислять свои требования. Роракс не мог не восхищаться легкой командой своего брата в ситуации, когда он слушал сделку. Корган четко знал, чего он хочет. Некоторые из них были человеческими технологиями, которые было нелегко украсть на Марсе, некоторые — сырьем, необходимым для создания собственной базы. Опять же, Корган думал о долгосрочной перспективе, желая иметь доступ к вещам, которые позволили бы ему управлять пиратскими экипажами в течение длительного времени.

Большая часть списка, однако, была отдана роскоши. Такого рода вещи, с помощью которых он мог купить добрую волю недисциплинированных драконов, которые бы следовали за ним. Или который он мог бы обменять на долю их прибыли, если бы они захватили улов вместо него.

Как только он закончил перечислять свои требования, Корган вернулся к своей игре. Ответ, казалось, занял целую вечность, чтобы прибыть над космическим заливом между Марсом и штаб-квартирой ЛейкТека на Земле.

Двадцать минут спустя мистерСент-Джордж получил ответ, и он, казалось, был весьма разумен. Он ни в чем не отказал, просто взял список и повторил его, чтобы убедиться, что все правильно. Роракс тоже должен был им восхищаться — его любви к дочери было достаточно, чтобы он проглотил свою гордость и заплатил выкуп без вопросов.

Это не было храбростью воина, но он предполагал, что это было своего рода храбростью в конце концов.

— Я рад, что вы сотрудничаете, мистерСент-Джордж, — сказал Корган, как только все было сделано. В егоголосе слышалось удовлетворение, но он ограничивал свое самодовольство улыбкой. — Я вышлю вам точные координаты обмена, как только вы соберете необходимый мне товар.

Опять же, так долго, долго ждать, когда их послание достигло Земли, и ответ вернулся.

— Очень хорошо. Мне понадобится два дня, чтобы все подготовить. И если моя дочь не будет там для обмена, целая и невредимая, тогда мои корабли и их груз останутся на орбите, вне вашей досягаемости. Доброго дня.

Корган улыбнулся, довольный собой, и закончил звонок.

— Почему ты не позволил ему поговорить с ней? — Любопытствуя спросил Роракс. — Я думал, что это нормальный способ справиться с этим, дать ему знать, что она жива и невредима.

— Это не обязательно, когда он может увидеть ее при обмене, — сказал Корган. — Он знает, что она у нас, и он сможет сдержать выкуп, если мы не возьмем ее с собой. И это делает такие вещи проще. Ты можешь себе представить, как долго ему нужно будет разговаривать, чтобы убедиться, что это действительно его дочь, с которой он разговаривает? С задержкой скорости света мы будем здесь часами и не приблизимся к оплате. Таким образом, нам не придется мириться с часами человеческого сентиментального мяуканья.

Презрение в его голосе сказало Рораксу, что его брат говорил из опыта. У его брата было более чем достаточно опыта, чтобы понять, как это сделать правильно. Тем не менее, он задавался вопросом, что человек даже не спросил об этом. Возможно, то, как Корган обращался с выкупом, было достаточно хорошо известно среди человеческих лидеров, что он знал, что это будет пустой тратой времени? «Это не имеет значения. Мы договорились, и это даст нам немного времени. Сейчас надо дать знать императору, где я, и покончить с этим».

Роракс встал, чтобы уйти, но Корганмахнул ему на место.

— Не так быстро, братишка. Нам еще нужно закончить игру, и у нас не было возможности поговорить. Мы поедим, выпьем вина, и ты расскажешь мне, как тебе удалось поймать именно этого человека.

Со стоном, Роракс откинулся в кресле и посмотрел на доску пироша. Ситуация там выглядела не слишком хорошо — он уже потерял половину своих рыцарей, и его части дракона были не в хорошем положении. С другой стороны, он захватил крепость своего брата и рассеял свое формирование. Был еще шанс, что он сможет одержать победу, если постарается, но впереди была долгая игра.

«Думаю, я не смогу доложить императору, пока это не будет сделано», — подумал он, потянувшись за одним из своих драконов и обдумывая свой следующий шаг.