Добыча даркона-пирата

1. Лаура

Лаура Мартиган посмотрела на темное небо и вздохнула, когда небесный корабль «Счастливая звезда» остановился. Они были еще далеко от дома, и ночь обещала быть холодной даже по меркам Марса.

— Черт возьми, Адель, разве мы здесь недостаточно долго?

Начальница ухмыльнулась и погрозила пальцем.

— Ты знаешь лучше меня, Лаура, — сказала Адель Сент-Джордж, щелкнув шлемом своего костюма. — Нам нужно изучить еще одно место, и чем раньше мы что-то найдем, тем лучше. Это могут быть кристаллы, которые мы искали.

За ними подошла остальная команда. Никто из них не выглядел счастливым, покидая герметичный интерьер «Счастливой Звезды», но они не те, кто стал бы жаловаться. Не перед боссом, во всяком случае — Лаура знала, что они будут много скулить, как только вернутся в бар в колонии Олимпа. Она бы даже присоединилась, если бы была возможность.

Хотя, если бы они нашли какую-нибудь инопланетную технологию, никто бы не жаловался. Награда за возвращение трюма, полного драконьих кристаллов, позаботится об этом.

— Мне это не нравится, — сказала она, как только ее собственный шлем был закреплен на месте. В ее костюме был квантовый коммуникатор, связанный с Адель, одно из преимуществ, которые Адель получила от своего семейного положения в ЛейкТек. Сама Лаура была еще одним преимуществом, нанятым семьей Адель, чтобы защитить ее. Ей просто хотелось, чтобы Адель время от времени прислушивалась к ее советам. — Мы испытываем удачу, и это не совсем законно. Мне платят за твою безопасность, пожалуйста, прекрати все усложнять.

— Это не совсем незаконно, поэтому мы должны спешить, — сказала Адель, весело поощряя. — Скоро это будет невозможно, так что чем больше мы сделаем, тем лучше. Если мы сможем получить инопланетные технологии с Марса, то ЛейкТек сделает огромный шаг вперед в исследованиях. Это стоит небольшого риска, не так ли?

Легкая уверенность Адель была именно той реакцией, которую ожидала Лаура, и ей потребовались глубокие вдохи, чтобы не выругаться. Когда она взялась за работу телохранителя корпоративной наследницы на Марсе, она не ожидала, что это будет так раздражающе. «Может, я обманывала саму себя», — подумала она. — «Я знала, что никто больше не хотел браться за эту работу». Это не имело значения. Любое оправдание подошло бы, чтобы покинуть Землю и беспорядок, который она устроила в своей жизни.

Двери небесного корабля открылись, и команда спустилась на красную скалистую поверхность снаружи. Лаура должна была признать, что пейзаж был впечатляющим — внутри корабля они все были тесносвязаны, и было трудно оценить достопримечательности. Снаружи, чувствуя чужой мир под сапогами, она ощутила в себе нотку удивления, хотя никогда не признается Адель.

Скалистая местность выглядела иначе, чем Земля, так, что она не могла описать. Может быть, поэт мог бы сделать что-то с разницей, может быть, художник мог бы захватить его в краске. Лаура не позволяла этому отвлекать ее, тщательно просматривая красный горизонт на предмет каких-либо признаков угрозы ее клиенту.

Небо было тихим, хотя это ничего не значило. Марс был намного меньше Земли, а это означало, что горизонт был ближе. Что-то, что приближалось к ним быстро, могло достичь команды быстрее, чем Лаура любила думать, но она ничего не могла с этим поделать. Она вздохнула, испытывая ностальгию по тем дням, когда все, о чем ей приходилось беспокоиться, были попытки корпоративного похищения. Марс должен был быть относительно безопасен от них…

Рука коснулась ее плеча, и ей пришлось сдержать рефлекс, чтобы защитить себя. Это была лишь Адель, улыбающееся лицо, видимое через лицевую панель костюма.

— Я знаю, что ты пытаешься присматривать за мной, — сказала Адель. — Но у нас все в порядке. Здесь не о чем беспокоиться.

Империя Драконов может быть маленькой, и она может быть настолько далеко, насколько это возможно на Марсе, но они по-прежнему претендуют на всю планету. И они были остатками силы, которая планировала завоевать Землю — цивилизацию воинов с технологиями и способностями, которые люди понимали лишь частично. Недооценивать угрозу, которую они представляли, по профессиональному мнению Лауры, — глупо.

А потом появились пришельцы-изгои, те, кто отказался признать императора. Они могли появиться где угодно, и им совсем не нравились люди. Были сообщения, что некоторые драконы становятся пиратами, нападают и грабят населенные пункты и небоскребы. Ничего такого пока нет, но отчеты все время менялись. Лаура постоянно указывала, что со временем опасность только усугублялась.

Но это был спор, который они имели десятки раз за месяцы с момента возрождения империи пришельцев, и она знала, что и в этот раз не выиграет. Счетчик был разумным: чем больше инопланетных технологий люди нашли, прежде чем инопланетяне смогли их обезопасить, тем лучше была бы защита Земли, если бы отношения ухудшились. Никто на Земле не хотел видеть межпланетную войну, но, если бы это случилось, они должны были знать, с чем столкнутся.

Небоскребы уже были частью этой технологии. Никто не знал, как или почему, но электрический ток, проходящий через инопланетные кристаллы, заставлял их плавать. Некоторые говорили, что именно так инопланетяне могли летать в тонкой, почти несуществующей марсианской атмосфере. Было ли это правдой или нет, но людям намного легче путешествовать по Марсу.

Вокруг корабля группа расходилась в поисках того, что засекли сенсоры. Одна из немногих вещей, которые они знали об инопланетной технологии, заключалась в том, что она смешивалась с радиосигналами — что помехи были тем, что они обнаружили, но их трудно точно определить. Лаура молча поморщилась, забравшись на крышу «Счастливой звезды», чтобы лучше рассмотреть местность. Если возникнут проблемы, она хотела быть первой, кто их увидит.

Из-за долгой, тщательно укоренившейся привычки она снова проверила свою винтовку. Ничего не изменилось с тех пор, как она посмотрела в последний раз. Винтовка все еще была полностью заряжена, очищена от пыли, готова к стрельбе. Это не было бы ее первым выбором оружия, она была телохранителем, а не солдатом. К сожалению, тяжелая пушка была единственной вещью в оружейной Олимпа, которая могла повредить дракона в полете. Единственное портативное оружие, во всяком случае батарея ракет будет защищать саму колонию, но она вряд ли сможет взять их с собой. Как бы то ни было, это была борьба за то, чтобы капитан Йетс, глава службы безопасности колонии, позволил ей взять винтовку.

Она наблюдала, как Адель внизу присоединяется к поиску. Единственное, что она сказала бы о своем клиенте — она не боялась испачкать руки и присоединиться к работе. Все здесь предполагали, что Адель будет слишком деликатной наследницей, чтобы сделать что-то сама, что она отправилась на Марс ради приключения, но она доказала, что готова и способна присоединиться и сделать что-то.

Дэниелчто-то нашел. Махая руками и крича в радио, он заставил всех бежать.

— Что это такое? — спросила Адель, и Лаура почти улыбнулась звуку удивления в ее голосе. Может быть, это стоило риска в конце концов.

Потребовалось усилие воли, чтобы держать ее глаза, просматривающие горизонт, а не присоединиться ко всем столпившимся вокруг находки. Поиск артефакта пришельцев все еще был огромным делом, особенно если это было больше, чем просто еще один клад кристаллов. Общая группа была полна помех, но этого было недостаточно, чтобы скрыть изумленную болтовню всех.

— Это дракон? — спросилкто-то, их личность скрыта статикой.

— Черт возьми, он огромен, — сказал кто-то еще.

Лаура ничего не могла с собой поделать. Перейдя на визуальный канал, она посмотрела на камеру шлема Адель, чтобы увидеть, что нашли другие. Статическое изображение размыто, но этого было достаточно, чтобы увидеть высушенный труп гигантской летающей ящерицы. Столетия не были добры к нему, и пыльные бури похоронили большую часть пришельцев. Большая часть того, что осталось, было содрано песком, обнажая тяжелые кости, которые казались слишком большими для того, что могло летать.

— Давайте раскопаем, — сказала Адель, и даже сквозь помехи ее трепет прошел громко и ясно. Ее голос сломал паралич рабочих, и они принялись за работу, сметая песок с гигантского тела.

Было нелегко устоять перед искушением пойти и посмотреть поближе, но Лаура осталась там, где была. Наблюдая за трансляцией и за горизонтом, она старалась внимательно следить за обоими.

«Это враг», — сказала она себе, когда скелет был обнаружен. — «Вот с чем мне придется бороться, если что-то пойдет не так».

Это была не очень хорошая мысль. То, что осталось от шкуры дракона, было толстым и покрытым тяжелой чешуей, и существо было огромным. Она видела фотографии и читала отчеты, интеллектуально она знала, что они были гигантами, но другое дело — видеть их так близко.

Она не могла не заметить, что рот был достаточно большим, чтобы перекусить человека пополам, и что зубы были большими, как кинжалы. Они все еще выглядели острыми, несмотря на многовековое воздействие пыли и песка. С дрожью, она отключила визуальные эффекты.

Адель была в своей стихии, снимала показания и измерения. Лаура отключилась, сосредоточившись на своей работе, пока не поняла, что планирует другая женщина.

— Мы не возьмем это с собой, — строго сказала она по квантовому коммуникатору. Его, по крайней мере, не беспокоила статика — что бы это ни было о инопланетной технологии, которая вмешивалась в радиосигналы, она оставила свои частные связи в покое.

— Конечно, возьмем, — сказала Адель. Ее голос был веселым с легким стальным прикосновением под поверхностью. — Это крупная находка, Лаура. Мы знаем, что драконы имплантировали технологии, плюс есть много, что мы можем узнать об их физиологии из тела.

— Это расхищение могил.

Лаура скрестила руки на груди несмотря на то, что Адель ее не видела.

— Кто бы это ни был, он не был похоронен, — ответила Адель. — И как только мы узнаем, что можем от него взять, мы можем отправить тело обратно, чтобы устроить надлежащие похороны. Оставить его здесь и притвориться, что мы не нашли, не принесет пользы.

Адель звучала не совсем довольна этим, но она звучала решительно. Так и есть, поняла Лаура, еще один спор, который она собиралась проиграть. В этом была проблема с попытками бороться с женщиной, которая подписывала чеки. Вздохнув, она открыла грузовой отсек небесного корабля, надеясь, что он не будет достаточно большим для дракона. В любом случае, затащить его внутрь было большой работой для дюжины людей, которых они имели в наличии.

Когда мужчины начали привязывать кабели вокруг тела, Лаура увидела движение. Сначала она не обратила на это внимания, слишком сосредоточилась на трупе дракона, а затем вспомнила, где была. Здесь не было ни птиц, ни животных. Ничто не должно двигаться в небе.

Стоя, она с тренировочной легкостью щелкнула винтовкой со спины, глядя сквозь прицел на приближающуюся точку в небе. Ее сердце забилось в груди, когда она подтвердила свои страхи.

— Дракон! Брось эту чертову штуку, и возвращайся на борт, — сказала она по радио. Дистанционно, она чувствовала себя удовлетворенной спокойным контролируемым способом, которым она это сказала. Как будто она не боялась. Проверив горизонт, она увидела еще одного дракона, а затем третьего.

Болтовня по радио превратилась в панические крики, когда рабочие сбросили кабели, которые они плели вокруг мертвого дракона, и побежали к «Счастливой Звезде». Лаура настроилась на них, опустившись на одно колено и тщательно целясь в ведущего дракона.

Не было никакой возможности, что это была случайная встреча. На Марсе было слишком мало людей и драконов, чтобы они могли вот так ошибиться друг с другом. Нет, пришельцы должны были быть здесь и искали их, а это означало, что они в беде.

Дракон в ее глазах был огромен, величествен и невозможен. Тяжелые красные чешуйки покрывали его тело, и она могла видеть солнечный свет, отблескивающий от зубов и когтей, которые могли разорвать металл. Он взмыл сквозь тонкую атмосферу со скоростью, в которую Лаура едва могла поверить, крылья широко раскрылись, а глаза поблескивали, когда он повернулся к ним. За ними последовали два других дракона.

Ее надежда, что их не видели, исчезла, и она сжала палец на спусковом крючке, подняв винтовку и прицелилась.

«Он не может летать», — сказала ей далекая часть ее разума. Воздух был слишком разряжен. Но с той же технологией, что поддерживала небо, дракон изящно подлетел ближе. Слегка подняв взгляд, она сделала предупредительный выстрел в голову ведущего дракона. Надеюсь, он отвернется и не захочет драться.

Драконы ответили, ныряя низко и полосами к ним по скалам. «Атака началась», — подумала Лаура, опуская цель и надеясь, что она права в отношении тормозной силы этой винтовки.

Двигатели корабля снова заревели, когда она нажала на курок.