Девушка и Ворон

Глава 20. Вода мертвая

С берега в море-океан тянулся мост, пылающий белым огнем, и скрывался в далеких облаках.

— Иди, — сказал Ворон Воронович внуку. — Прямехонько по нему и придешь в Подземье. Не бойся, огонь тебя не тронет. И вот еще что… — он что-то прошептал на ухо Федору. — Запомнил?

— Запомнил. Спасибо, дед… э-э… спасибо, царевич.

Послав Лизе нежную улыбку, Федор легко устремился вперед по мосту и скоро скрылся в белом сиянии.

— Не переживай, Лизонька, с ним будет все хорошо, — сказал Ворон.

— Почему же он птицей не обернулся?

— По Калинову мосту самому пройти надо. А вот мы с тобой — полетим, а потом по облакам… Летать умеешь или подсобить?

Лиза улыбнулась:

— Умею.

Чем дольше шел Федор по Калинову мосту, тем сильнее сгущался сумрак, море-океан растаял за спиной, и мост тянулся теперь над рекой Смурой, чья вода была цвета черного бриллианта. Наконец Федор ступил на берег. Под ногами его был камень и над головой — серые своды. Или же… ледяные, темно-синие? Нет, черные… И вновь..

Странное это было место. Зыбкое, мерцающее подземелье. Причудливые каменные наросты то становились гигантскими сосульками, то превращались в клубящие тени. Росли здесь и деревья, все сплошь из кристаллов, на листьях-самоцветах сверкали цветные огоньки. Глядишь — и деревья уже из льда и инея, снежно блестят, переливаются… А то вдруг кажется, что их листья — черные бриллианты, застывшие всплески Смуры.

Федор осторожно продвигался вперед вдоль течения реки. Иногда камни под ногами превращались в ледышки… Мог бы вороном полететь, но ему хотелось увидеть все здесь человеческими глазами. Вдалеке высились льдистые, блестящие хоромы — наверное, туда ему и надо.

Было совсем темно, потом загадочные камни начинали испускать слабый свет, затем в один миг наступала яркая зима. Чуть-чуть поблистает — и снова все тонет во мгле. От этих постоянных изменений у Федора начала побаливать голова. Он едва не наткнулся на что-то… на кого-то — явно живого. Некто сидел на камне — или на ледяной глыбе, потом поднялся и засветил в руке звезду. Федор понял, что это девушка — худая и бледная, в длинной, до пят, синей рубахе с серебристым окоемом, с распущенными по плечам прямыми черными волосами. Глаза ее казались отражением темных вод Смуры — вот-вот затянут в себя как в омут.

— Здравствуй, — Федор поклонился ей в пояс по старинному обычаю, и она ответила тем же. — Я к Морене-королеве иду, за мертвой водой. Не подскажешь, иду-то хоть правильно?

— Путь твой лежит к ее хоромам, — голос девушки был подобен звону льдинок. — Но лучше не тревожить сейчас королеву. На Руси весна, и матушка старится до осени. Не любит она, чтобы ее такой видели — с сединой да с морщинами.

— Жаль, конечно, но придется рискнуть. Мертвая вода мне очень нужна. А ты, стало быть, дочка Морены?

— Да, Желя меня зовут. Ну а кто ты таков?

— А я Федор, Ворона Вороновича внук. Что же ты здесь делаешь одна?

Желя показала вещицу, которую он поначалу принял за звезду — то было круглое светящееся зеркальце.

— Печаль на Руси высматриваю. Когда вижу, что кому-то совсем невмоготу — плачу о нем, ему тогда чуток полегче становится.

— Все время плачешь и плачешь?

— Все время. Судьба моя такова.

— Судьба незавидная.

— Я всех жалею, а меня никто не жалеет. Ну а ты пожалеешь, добрый молодец? Поцелуй меня…

— Нет, не стану.

— Неужели совсем нехороша? Очень уж худа и бледна? Так отец мой — Кощей, я в него уродилась.

— Не в этом дело, Желя. Я жену свою люблю, и никого, кроме нее, целовать не хочу.

Желя снова села на камень и горько заплакала. Ее слезы капали в Смуру, но, не достигая воды, оборачивались черными алмазами, а потом уже и растворялись в речных волнах.

— Уж не слезы ли твои — мертвая вода? — догадался Федор.

— Верно говоришь, — послышался звучный женский голос за спиной. Воронов обернулся и ничуть не удивился, что на месте, где только что никого не было, теперь стояла женщина в одеянии из инея и льдинок, и сурово глядела на него синими глазами. На ее темных, как зимняя ночь, серебрящихся сединой волосах блистала бриллиантовая корона. Лицо казалось выточенным из холодного белого камня, и молодым оно сейчас не было, но от того красота его не блекла.

Федор поклонился королеве Подземья.

— И ты, красавец, туда же, за мертвой водой… сам-то Ворон Воронович чего не пришел, чем таким важным занят?

— Царевич велел тебе кланяться, государыня, да напомнить про карточный должок. Он сказал, что обыграл тебя тремя козырями.

Морена рассмеялась звучным, раскатистым смехом.

— Да, вижу, и вправду тебя дед твой послал. А сам не хочешь со мной в картишки перекинуться?

— Прости…

— Эх, боишься. Но что поделать, должок за мной и правда водится. И как заведено, возьми, молодец, воды нашей, черной да студеной.

Морена взмахнула левым рукавом, и в руках у нее появился флакон из темного хрусталя. Бросила она его Желе, та поймала на лету. Наполнив флакон водой из речки Смуры, дочь Кощея и Морены с поклоном подала его Федору. Он поблагодарил печальную девушку, а она вновь направила на него сияющее зеркальце, освещая его лицо. «Никак запала на меня дочка Кощеева», — обеспокоенно подумал Федор. Он собрался уже поскорее распрощаться с Мореной и Желей, как…

«Помоги мне, добрый молодец…»

Голос шел… из зеркальца Жели, но ни она, ни сама Морена, кажется, ничего не слышали.

«Что за чудеса, — неприятно удивился Воронов. — Так и знал, что не дадут уйти спокойно».

«Помоги мне, юный красавец. Убеди Морену отдать то, что у нее в правом рукаве. А иначе живой воды тебе не добыть…»

«Знает, — подумал Федор, — что к мертвой воде мне и живая нужна». Но что-то в этом нежном голоске — так цветок бы мог говорить — тронуло его. Он и виду не показывал, что слышит, разглядывал мертвую воду в черном хрустале, на котором причудливо играл свет зеркальца Жели. И лихорадочно раздумывал, как поступить.

«Помоги мне, умоляю», — в третий раз обратился к нему голос.

«Ну хорошо…» Внутри у Федора что-то взыграло — так всегда бывало, когда он шел ва-банк.

— Впрочем, если желаешь, государыня, — произнес он, убирая флакон за пазуху, — можем разочек в дурачка сыграть.

— Вот оно как, — повеселела королева. — А в чем подвох?

— Подвоха нет, есть условия — играем по-честному, без волшебства и шулерства. А потом выигравший награду попросит. Принимаешь?

— Принимаю. Но играем три раза.

— Согласен.

Морена вновь махнула левым рукавом — крошечная вьюга сорвалась с него и намела прямо здесь, на берегу Смуры, столик из слоновой кости и два белоснежных кресла. «Такие бы в гостиную великой княгини, — подумал Федор, — а не в это мерцающее царство, каменно-льдистое».

Морена величаво опустилась в кресло, Федор занял другое. Желя поднялась с камня, приготовившись с интересом наблюдать за игрой.

— Сдавай, — великодушно разрешила королева.

Федор выверенными движениями тонких пальцев перемешал колоду и раскидал карты. Они были непривычно оформлены, королями, дамами и валетами выступали здесь важные персоны Запределья, масти обозначались символами четырех времен года. «Никогда перед началом игры Богу не молился, ибо грех это и в голову бы не пришло, — подумал Воронов. — А вот сейчас, пожалуй, что и можно. Помоги мне, Господь, и ты, Никола Угодник!»

Игра началась. Федор внимательно изучал стратегию противника — сейчас все от этого зависело. Что такое карточный дурак, кто в него не играет? Но одно дело, когда перебрасываются от скуки портной с сапожником, другое… Нет, Морена играла не как московская купчиха, на одном лишь везении. Она знала толк в игре. Начинался поединок умов — живой и захватывающий.

Меж тем вдруг стало очень холодно. Как же так? Уговаривались же без колдовства, а такие уговоры обитатели Запределья не нарушают — таков негласный закон. Но стыли пальцы, замерзали будто сами мысли, и Федор понял, что еще немного — и он начнет путаться. Но и этого было как будто мало — его в единый миг охватила черная тоска, все показалось пустым и бессмысленным. Тоску прогнал нарождающийся гнев, но и гневу нельзя было поддаваться. Успокоиться… сосредоточиться… Он уже сделал пару непростительных ошибок. То, что вместо бубнов на картах цветок подснежника, вместо червей — маленькое солнышко, и так далее, только усложняло дело. Тут Морена пошла козырем, который, как казалось Федору, уже выбыл… и он проиграл.

Королева сдержанно улыбнулась.

— Продолжаем, — сказала она.

«Как же так-то… Только бы отыграться, — мысленно взмолился Федор, — вовек больше карты в руки не возьму».

Началась новая игра.

Воронов услышал легкий вздох, и вдруг понял — Желя. Это она его пытается сбить. Ее же договор не касается! Он бросил на бледную девицу быстрый взгляд, и та, будто испугавшись, опустила глаза.

— Перестань, дочь, — тихо приказала Морена, проследившая эту сцену.

Послушалась. Отпустило. И Федор целиком сосредоточился на игре.

Он выиграл на этот раз, хотя победа далась ему нелегко.

Третья партия оказалась самой сложной, королеву давно уже охватил азарт, но теперь, когда ему ничто не мешало, Воронов наконец и сам вошел во вкус игры. Оба делали ходы осторожно, что-то мысленно просчитывая и прикидывая, горя желанием перемудрить противника.

— Моя взяла, — наконец произнес Федор и глубоко, с облегчением вздохнул.

— Да как же так-то? — Морена не рассердилась, удивилась только. — Без колдовства ведь играли. Жульничал?

— Нет, королева.

— Я смотрела, — подтвердила Желя. — Не жульничал он.

— В чем же секрет?

— Я многие игры до тонкостей изучил, эту тоже. Запоминаю, какие карты вышли, свои ходы просчитываю, твои — предугадываю… Не обессудь. Играл я честно.

— Ну что сказать… Развлек ты меня, молодец, спасибо! Мне нравятся такие вот рисковые. Жаль, нельзя тебя насовсем у нас оставить, но мне ни к чему с Воронами ссориться. Так чего ты хочешь?

— Отдай мне то, что у тебя в правом рукаве, государыня.

Заледенели глаза Морены, и от нее повеяло жутким холодом.

— Сговорились, — отчеканила хозяйка Подземья. — Спелись ворон с соловьем. И когда только успели…

Федор молчал. А что ему было ответить, когда он сам ничего не понимал?

— Так и знала я, что будет подвох, будет… Но так оно всегда и бывает, — Морена вдруг успокоилась.

— Так отдашь?

Молча взмахнула королева правым рукавом — и вылетел из него соловей. Облетев Федора кругом, превратился в юную девушку, невысокую и тонкую, в простеньком сером платьишке, но нежный румянец на круглом лице, золотистые косы до пят и венок из белых цветов делали ее ярче и красивее одетой в сверканье и холод Морены. Федору девица-соловей чем-то напомнила Лизу, и сердце сжалось — скорей бы к ней! Недолго он тут пробыл, а словно год уже жену не видел.

— Спасибо, Ворон, — произнесла девица все тем же нежным цветочным голоском, но появились в нем и другие нотки — задорные, звенящие. — Знала же я, что птицы всегда друг друга поймут. Я Забава из Сердца Запределья, меня еще Соловушкой кличут. Морена — моя старшая сестра, но мы с ней люто поссорились.

— Матушка слишком долго зиму в этот раз удерживала, — пояснила Желя. — А Забава дух весны в себе носит, вот они и поругались.

— Но и без меня весна свое взяла, — засмеялась Соловушка. — Там на Руси, поди, и травка уже вовсю и деревья зеленью одеты.

— Уходи давай, — проворчала Морена. — Провела меня, так хоть глаза не мозоль.

— Почему же провела-то? — звонко засмеялась Забава. — Честная же была игра! Давай, Ворон, лети за мной, я проведу тебя иным путем в наше Сердце, не по Калинову мосту. А вода живая… только я ею ведаю, и с радостью тебя одарю. Желя, бросай плакать, приходи к нам в гости, будем песни петь.

— Но-но! — пригрозила королева. — Не сбивай племянницу с толку!

Федор раскланялся с Мореной и ее дочкой. Желя ближе подошла к нему:

— А я загадала… — шепнула она, — если ты проиграешь хоть разочек — попрошу матушку, чтоб велела тебе меня поцеловать. Да знать, не судьба. Так что улетай поскорей отсюда, молодец, не тревожь мое сердце понапрасну…

Ни слова больше не говоря, обернулся Федор вороном и поспешил скорее за соловушкой Забавой.