Детский сад. Книга 4

26

Селена вздохнула, глядя, как четверо магов с Ривером во главе разбирают ружья. Могла бы догадаться и раньше: лес рядом — прекрасные охотничьи угодья. Естественно, что в деревне живут охотники. И зябко передёрнула плечами. Сейчас, когда садились по машинам, вооружаясь взятым, сама идея с ритуалом стала выглядеть… ужасающе. Поневоле вспоминались детали того, как всё будет проходить — и с тем ужасом думалось, что все они вместе — психи-авантюристы, которые рассчитывают — на что?!

Испугалась до того, что в жар бросило: а вдруг братство почует её впечатление безысходности? Машинально кинула взгляд на руку. Блокирующее кольцо на месте.

— Что случилось, семейная моя? — встревоженно спросил Джарри.

— Ничего, — с лёгким недоумением сказала она.

— Ты себя хорошо чувствуешь? Может, тебе отказаться от поездки?

— Джарри, ты же знаешь: планов менять нельзя… И… С чего ты решил, что я тревожусь?

— Ты смотришь на кольцо. Испуганно, — терпеливо сказал семейный. — Нетрудно догадаться, что ты боишься, как бы твои эмоции не услышали ребята.

— Ну… Может, я думаю, не снять ли его на время ритуала? Как раз чтобы братство слушать отчётливей?

— Нет. Братство будет с тобой рядом — по обе стороны от тебя. Увидишь всех. Контролировать их не нужно. — Он легонько поцеловал её в щёку, и Селена благодарно улыбнулась ему. Всего лишь короткое прикосновение холодных губ человека, который уже полчаса пребывает на улице, а от его спокойствия и она повеселела.

Ненадолго. Снова вспомнила, как только что забирали статую человека-волка, которая должна стать одним из главных компонентов ритуала. Кам под надзором Александрита как раз закончил лепить фигуру. И вошедший в мастерскую Джарри лично осмотрел скульптуру из металла, скрытого за глиной, после чего подошёл к мальчишке-троллю сзади и, пока тот не видел, ладонью провёл над головой, а затем, также не дотрагиваясь, параллельно позвоночнику. Кам сразу широко зевнул и, чуть пошатываясь и бормоча: "Чёй-то спать хочется!..", побрёл к выходу. Дождавшись его ухода, Джарри подошёл ближе к статуе и вдруг удивлённо присвистнул.

— Что такое? — обеспокоенно спросил поднявшийся со скамьи Александрит.

— Вы видели лицо человека, которого вылепил Кам?

Селена тоже встала так, чтобы пламя свечей падало на голову человека, встающего из волка. Хмыкнула. Если волк явно был преувеличенно грозной копией Пирата, то человек очень сильно напоминал… Вилмора! Причём Вилмора в момент, когда он ласково вглядывается в малыша Фаркаса!.. С трудом удержав улыбку, она всё-таки подумала: "Заставишь его горшки лепить!" Александрит молча постоял перед скульптурой, а потом вздохнул.

— Это проблема… — только и прошептал он.

… Мимо прошёл Колр. Он оружия не брал. Сказал, что его запасы огня успели восстановиться. Сейчас он остановился у машины, куда забралось братство, и о чём-то заговорил с Хельми. Тот кивал на короткие реплики чёрного дракона, а под конец что-то сказал. Теперь кивнул Колр и ушёл во вторую машину.

Селена выдохнула через рот. Вспоминались какие-то йоговские принципы дыхания, когда слишком сильно волнуешься. Но так — обрывочно. Поймала себя на том, что постепенно начинает проникаться тем, что вскоре последует. И начинается мандраж, от которого то в жар, то в холод…

Через минуты все три машины двинулись с места.

В первой сидел Александрит, на попечении которого оставалась статуя оборотня. Тут же разместились все три эльфа, в очередной раз обговаривая прохождение ритуала. Во второй сидело братство, а также взятые после отдельного разговора с каждым и с личного согласия Хаук, Моди и Эрно (этот с разрешения Колра), а также Джарри и Селена. В третьей — деревенские маги.

Несмотря на поздний час и нагулявшихся детей, Тёплую Нору оставили на дежурство мага Анитры, как самой серьёзной и ответственной. Отдельно дежурила Вильма — в своих "яслях".

Взрослых оборотней с собой не брали, хотя участников действа катастрофически не хватало. Им даже не сказали, что будет некое магическое действо. Опасались, что Тибр и Вилмор почуют на себе влияние ритуала. За Колина тоже побаивались, но мальчишки: Коннор, Хельми и Мирт — твёрдо пообещали, что с их побратимом ничего в эту ночь не случится, так как они сделали для него отзеркаливающую защиту.

Выехали за два часа до полуночи, как и договаривались. Если сначала Селена побаивалась, что это слишком рано, то уже на месте поняла, что, возможно, ещё и опоздать можно.

В саму бывшую деревню, в её развалины, въехать на машинах оказалось невозможным. Статую с огромным трудом перенесли в центр поселения на носилках, которые Джарри вместе с оружием заранее положил в машину. Причём двое несли сами носилки, а ещё двое с обеих сторон поддерживали неудобный для переноски груз, чтобы не свалился. По шатким колдобинам, по каменным и деревянным обломкам домов, занесённым землёй, промёрзшей по поздней осени, шли медленно, спотыкаясь и с трудом выискивая, куда ставить ноги. Одичавших не боялись: каждый был вооружён, а присутствие двух драконов успокаивало.

Едва статую поставили и укрепили, чтобы не свалилась, едва на ней самой укрепили несколько свечей, две машины начали медленный объезд деревенских развалин, оставляя за линией бывшей изгороди, ближе к центру, фигурки, слепленные детьми. Доставали фигурки и ставили на землю не просто так. Каждая фигурка проходила руки трёх эльфов, каждый их которых шептал над артефактом своё заклинание. Затем около фигурок оставался один из участников действа. На долю каждого выходило около двадцати фигурок, и возле всех надо было ещё расставить свечи.

К концу расстановки Селена уже психовала по полной. Джарри молчал, но по тому, как он начал гнать свою машину вдоль бывшей линии изгороди, она сообразила, что времени остаётся мало. Но в конце деревни встретились с машиной Ривера, маги которой тоже остались рядом со своими фигурками, и стало ясно, что с этим лёгким, но занимающим время и муторным подготовительным этапом ритуала закончено.

— Готово? — пожелал удостовериться Джарри.

— Готово, — запыхавшись, ответил Ривер и взглянул на небо.

Селена тоже подняла глаза и вздохнула. Слишком холодно. И облака высоко. Дождя или снега точно не будет. Пусть даже луны и звёзд не видно. Хоть это — за их победу. Джарри оглянулся на эльфов, которые довольно громко и с сердитыми интонациями переговаривались. Бернар — с сердитыми.

— Что у них ещё?

Трое переглянулись и поспешили к главным действующим лицам ритуала.

— Что у вас? — быстро повторил вопрос Джарри.

Мирт выглядел спокойным. Бернар — возмущённым. А Корунд стоял, опустив руки и с какой-то досадой и уязвлённо глядя в землю. Мальчишка-эльф, выждав, не заговорит ли старик-эльф, объяснил сам:

— Корунд растерялся и забыл всё, что должен делать. — Мирт снова посмотрел на Бернара и добавил: — Корунд не привык пользоваться магией.

— Это его не извиняет! — рявкнул Бернар.

Но мальчишка, словно не слыша, договорил:

— Я предлагаю поставить Корунда в центр. Тогда мы сможем подсказывать ему и помогать качать силу для подкрепления заклинаний. Я помню все его заклинания.

— Мы стоим на расстоянии друг от друга, — жёлчно напомнил Бернар.

— Ничего страшного, — спокойно сказал Мирт, внезапно своим бесстрастием напомнив Хельми. — Личные заклинания нам произносить только в начале ритуала. Сколько времени осталось до полуночи?

— Семь минут, — ответил Джарри и вздохнул: — Итак, мы видим, как вы начинаете — и зажигаем свечи. Всё, расходимся по местам.

Место Селены оказалось ближе к началу деревни, напротив трёх эльфов, так что от волнения она следила за ним. И только сейчас поняла, что они будут первыми, кто примет, в случае катастрофы, удар обезумевших одичавших на себя. Быстро расставив свечи, она выпрямилась и принялась следить за магами.

Те быстро прошли в центр деревни и некоторое время провозились у статуи. Когда все трое зашагали к выходу из деревни и остановились на околице, сначала разгорелись свечи вокруг громадного артефакта, а затем следом за магами побежала дорожка из зажжённых свечей, словно каждый шаг эльфов сам по себе зажигал огонь. Встали трое и в самом деле на приличном расстоянии друг от друга, но Селена с надеждой решила, что Мирт и в самом деле сумеет помочь Корунду, если тот совсем уж растеряется.

Даже со своего места она слышала, как потрескивают свечи… Пахло мёрзлым камнем и сгнившим промороженным деревом. Стороной подумалось, что стоять неподвижно придётся долго, — не закоченеть бы.

Когда разгорелось кольцо свечей вокруг троих, Селена, как и остальные участники ритуала, взмахнула руками. Вспыхнуло пламя свечей рядом с уже магическими фигурками-головами. А потом она услышала, как звучно и монотонно заговорил Бернар. И замерла, боясь дышать: огонь свечей взвился в человеческий рост — так, словно зажглись не свечи, а факелы!

Старик закончил говорить. Послышался звенящий и срывающийся от волнения голос Корунда, который тщательно выговаривал слова. Даже не понимая, что говорит эльф, Селена отчётливо слышала каждое его слово. И снова вздрогнула: пламя между фигурками, всё такое же высокое, тем не менее мягко распласталось, словно тянясь от одной свечи к другой и возводя таким образом опасно-оранжево полыхающую стену.

Высокий голос Мирта словно прорезал огонь в ночи. Мальчишка-эльф будто читал нараспев книгу, и с каждым его словом два взрослых эльфа медленно поднимали руки — и с их неспешным движением огонь вокруг самих трёх магов вырастал так, словно маги вытягивали его из самой земли, а не из свечей.

Селена слышала треск и молилась лишь об одном: если ритуал не получится, пусть хоть огонь спасёт невооружённых, в отличие от остальных участников ритуала, эльфов.

А потом она перестала думать и превратилась лишь в одно внимание.

Будто приворожённая светом огня, к развалинам деревни в темноте мчалась стая одичавших. Пламя стояло высоко, и можно было разглядеть их уродство издалека. Мчалась — это ещё хорошо сказано по отношению к существам, которые плохо владели своими конечностями, и их бег превращался в фантасмагорическое движение не просто уродов, но уродцев из какого-то чудовищного цирка.

Забыв дышать, Селена уже с ужасом следила за приближением одичавших к эльфийским магам. Те стояли так, словно не замечали, как на них несутся убийцы, потерявшие первоначальный облик и так и не сумевшие вернуться ни в одну форму, подтверждающую их право на разумного.

Когда вожаку, за которым бежали десятки одичавших, до эльфов осталось несколько метров, его догнал ещё один. Теперь они бежали на одном уровне. Совсем близко — мимо стоящих рядом с магическими фигурками. Бежали молча, слышен были лишь топот и, казалось, сопение… Забывшись, Селена сжала руки на груди. Трое магов уже в один голос проговаривали свои заклинания, не опуская рук…

Два одичавших прыгнули между тремя эльфами в огонь, стеной полыхавший между магами и окрасившийся в багровый цвет, и помчались далее, к центру деревни. Ничуть не сомневаясь, за ними на бегу вставали по двое следующие одичавшие и тоже прыгали в качавшееся пламя. Это происходило так равномерно, что Селена пришла в себя и первым делом глянула на свечи. Их огонь держался сильно и ровно — той же стеной: с одной стороны — между нею и Джарри, с другой — между нею и Моди, соседом которого был Хаук. Последнего она уже не видела из-за огня.

Снова взгляд на эльфов.

Сколько же этих одичавших, бегущих и прыгающих между магами!.. Когда же закончится овражная стая?!

Как будто отвечая на её вопрос, двое одичавших прыгнули в огненную стену по обеим сторонам от Корунда, а за ними — больше никого. Последние?

Но почему не опускают руки замолчавшие эльфы?

Минута, другая… Боятся опустить, хотят, чтобы одичавшие собрались вокруг статуи, а что потом?.. Минута, третья… Минут десять прошло. Она знала, каково это — долго держать руки вот так, неподвижно распяленными в стороны. Очень тяжело.

И огонь продолжает полыхать той же силы…

Привыкнув смотреть только на троих эльфов, Селена всё же почти машинально перевела взгляд чуть дальше — посмотреть, не остался ли кто, может, раненый или искалеченный из одичавших. Хотя таких в стае быть не может — убивают сразу. И снова застыла на месте. Выскользнула из-за белёсых высоких облаков луна и осветила равнину до деревни. И бегучие, пока тёмные, плохо различимые тени по ней…

А эльфы снова заговорили, читая слова заклинаний, — причём, Корунд уже ощутимо уверенней.

Откуда взялись эти одичавшие? Неужели в овражной стае было столько одичавших?! И вдруг холодом обдала мысль: Селена поняла, что происходит! Эти стаи бегут не от её деревни! Эти стаи из пригорода! Господи, сколько же их, беспрекословно притянутых сюда ритуалом?!

И она снова, заледенев от напряжения, наблюдала за их уродливым движением, когда они перестраивались незадолго до эльфов в пары и прыгали между магами в огонь, чтобы бежать дальше, к центру деревни. Время от времени она спохватывалась и кидала взгляд на магические фигурки, освещённые огнём свечей. Иногда ей казалось, что они, повёрнутые — человеческим лицом к деревне, волчьей мордой — от деревни, начинают шевелиться. И уговаривала себя ничего не бояться: ведь это огонь играет с магическими фигурками, заставляя их чуть не оживать.

Потом она начала бояться, что свечи оплывут до конца ритуала. Они такие маленькие. А времени прошло…

И дышать стало тяжело, потому что сам воздух чуть не горел. Ветра-то нет.

А одичавшие всё не заканчивали свой чудовищный бег, и скоро Селене показалось, что она слышит, как хрипят эльфы, читающие бесконечные заклинания. Время словно остановилось, сожжённое высоким ревущим огнём… Ревущим?

Один-единственный одичавший, не глядя, махнул в огонь.

Пламя и в самом деле неожиданно поднялось так, что в нём скрылись все трое магов. Селена даже шатнулась — к ним, помочь, если что… Но все трое вышагнули из огня и обернулись к деревне, держа горящие свечи — по одной в каждой руке. Выглядело это даже трогательно — при огне, который с прыжком последнего одичавшего словно взбесился. Эльфы снова подняли руки со свечами — и Селена, вспомнив, быстро попятилась из огненной стены между магическими фигурками, кивая уходить Моди, который вопросительно смотрел на неё.

Неужели всё? Неужели?..

В центре деревни еле виднелись серые тела, кучно лежавшие вокруг статуи оборотня, на котором продолжали гореть с самого начала укреплённые свечи. Толстый ковёр из серых шкур… Неподвижный ковёр, отгороженный от всего мира всё ещё горящими свечами по краю бывшей деревенской изгороди.

Шатаясь от пережитого потрясения: пригородных одичавших уж точно никто не ожидал увидеть, — Селена приблизилась к Моди. Тот тоже еле стоял на ногах, ошеломлённый увиденным.

— Пойдём к Мирту! — велела она, дождавшись появления Хаука, и мальчишки вяло пошли рядом, стараясь не отставать и постоянно недоверчиво оглядываясь на свечи со статуи. Один раз Селена даже вздрогнула, когда у Моди подломились ноги, едва не упав, но он заставил себя идти дальше.

Машины они оставили чуть сбоку от "входа" в деревню. Сюда уже дошли эльфы. Корунд надсадно кашлял, не в силах остановиться, и хриплый кашель бил по нервам. Бернар, брезгливо и без всякого сочувствия поглядывая на него, залез в салон машины, в которой они приехали и вышел оттуда с небольшой флягой в руках.

— Пей, — отвинтив крышечку и отлив немного в неё, сказал он Корунду. Саму флягу отдал Мирту, который не кашлял, но сипло дышал.

— Не… могу, — выдохнул эльф и снова закашлялся.

Но Бернар заставил его всё-таки глотнуть. Так что, когда все участники ритуала собрались у машин, Корунд дышал спокойней.

Селена быстро обвела всех изучающим взглядом и прикусила губу. Неужели и она выглядит такой измождённой, как они? И снова оглянулась на статую. Но там всё было тихо и неподвижно. Свечи горели как на статуе, так и вокруг деревни.

— Когда свечи догорят, они уйдут, — правильно истолковал её взгляд Бернар. — И уйдут в дикие места.

Он первым вошёл в салон машины, чтобы уже сесть, дожидаясь, когда кто-то сядет за руль. За ним, подавшим пример, устало забрались в машины и остальные. Всё, все моменты этого ритуала будут по полочкам разложены завтра. А сейчас надо добраться до своей деревни — и хорошенько выспаться.

Селена, едва Джарри повёл машину, в тёмном салоне заметила-таки присевшего вместе с братством Мирта. И спросила:

— Мирт как себя чувствуешь?

Мальчишка-эльф улыбнулся, а потом показал пальцем на горло и покачал головой. Голос сорвал? Бедняга…

— Ничего, — стараясь выглядеть пободрей, сказала Селена. — Сейчас как приедем, как попьём все молока! Тёплого! Согреемся, да и сил прибавится!

— Молоко — это хорошо, — отстранённо сказал Коннор. Он, как и остальные, сидел, глядя в пол. Потом поднял глаза взглянуть в узкое окно, на будто плывущую вместе с машиной луну. — Селена, ты знаешь, сколько мы там пробыли с началом ритуала? Сейчас почти три. Время ночного Охотника.

— Время стелющейся Тишины и серых Троп, — вспомнила Селена, глядя на Мирта.

Тот уже улыбаться не мог. Сидел на краю скамьи, держась за поручень, и смотрел отрешённо. А Колин вдруг заплакал. Мика, сидевший рядом, даже испугался.

— Колин, ты что?

— Страшно было, — честно прошептал мальчишка-оборотень. — Они так бежали!.. Я всё боялся, что на Мирта наскочат.

А Моди вдруг передёрнул плечами.

— Я никогда… — проговорил он осипло и откашлялся. — Я бы никогда не согласился пойти с вами, если бы знал, как это будет… Я тоже… испугался. Правда, мне повезло, что рядом, с одной стороны, стоял Колр. Я не маг, только немного умею зажигать огонь, а он мне зажёг все свечи сразу. Но, когда они побежали мимо меня… — Он глубоко вздохнул. — Я всё время ждал, что кто-то из них повернётся ко мне и прыгнет на меня. Вильма меня всегда ругала, что я не хочу учиться магии. Наверное, придётся.

— Почему? — спросил внимательно слушавший его Мика.

— Мне кажется, надо знать из магии то, что защищает. Вы не так боялись, как я. Вы магию знаете. Вы боялись за других, а я за себя.

— Знать бы раньше, — спокойно ответил на это Коннор, — мы бы все тебе заранее сказали одно и то же: случись что-то с тобой, каждый из нас сразу бы бросился на помощь. Как Колин на помощь Мирту.

— Вы братство, — пожал плечами Моди.

— Нет. Другое. Ты — один из нас. Пусть не из братства. А одичавшие — это другое.

— Они страшные, Колин прав, — уже задумчиво сказал Моди.

— Не все, — возразил Хаук тонким от переживаний голосом. — Вади тоже мог бы стать одичавшим. Но его вовремя нашли.

— А Эрно не боялся… — сказал Колин. — Я потом видел, как он с Колром уходил. Такой уверенный…

Мальчишки постепенно, словно просыпаясь, начали вспоминать детали ритуала, рассказывать друг другу, что каждый видел и чувствовал, каких одичавших заметили. Может, располагала к тому темнота в салоне машины. Может, таким образом они сбрасывали напряжение или и впрямь свой недавний страх. Особо поговорили, поудивлялись одичавшим из пригорода.

Разговоры оборвались, когда в машине раздался тихий, но отчётливый всхлип.

— Мирт? — минуту спустя спросил Коннор.

— Простите, — прошептал мальчишка-эльф.

— Мирт, ты не бойся, — предложила Селена. — Поговори с нами, пусть шёпотом. Легче будет, когда выговоришься.

— Я не из-за ритуала, — прошептал Мирт. — Больше не буду.

Но после этого молчали все, пока не доехали до Тёплой Норы.

Бернар и Корунд отказались от молока и сразу предупредили, что едут в гостевой дом. В Тёплой Норе было тихо и как-то пустынно. Даже соображение, что в доме полно живых, спящих сейчас существ, не давало возможности принимать дом…родным. Он был немного чужой, хоть и приветливый… Селена сразу всех, в том числе и Александрита, ехавшего во второй машине, погнала в столовую, где домовые быстро обнесли всех обещанным молоком. Валившиеся с ног с непривычки Моди и Хаук быстро выпили предложенное и, пошатываясь, ушли спать. За ними ушёл и Александрит, только запавшие глаза которого и подсказывали, как он устал. Братство посидело немного с Селеной и Джарри и поднялось к себе в комнату.

— Джарри, что-то с Миртом не то, — задумчиво сказала Селена.

— А с тобой всё то? — устало поддразнил её семейный. И замолчал, безвольно опустив руки и глядя, как домашние собирают посуду с двух столов. Криво улыбнулся. — Новое — всегда… странно. Никак не могу представить, что завтра можно будет спокойно выходить за изгородь и не бояться одичавших.

— Утром надо будет сбегать к диску и предупредить Чистильщиков, что одичавших больше нет, — равнодушно от усталости сказала Селена. После выпитого молока она ощущала странную тяжесть. Расслабилась? И в то же время точила мысль, что надо что-то сделать именно сейчас, а то потом будет поздно.

— Рамон будет рад, что бойня отменяется, — проговорил Джарри и взглянул на семейную более внимательно. — Селена, тебе не кажется, что мы оба чего-то ждём?

— У тебя такое же впечатление?

— С-селена, — позвал из гостиной Хельми. — Вы ещё не уш-шли с-спать?

— Пока нет.

— Мирт плач-чет.

— Сейчас поднимусь к вам. Джарри, ты иди спать.

— Нет, семейная моя. Посижу. А вдруг помощь понадобится?

Мальчишка-дракон дождался её появления из столовой и пошёл чуть впереди.

— Мирт не сказал, почему плачет?

— Нет. Мне кажется, не из-за ритуала. Ч-что-то другое.

— Сейчас узнаем.

Мирт пытался спрятать свой плач, но у него плохо получалось. Он зажимал ладонями рот, оттирал слёзы с лица — и неожиданно для Селены злился. Причём явно злился, не из-за того что плачет. А из-за того что не может приглушить плач.

Присев на его кровать, Селена погладила его по светлым волосам. Ладонь, скользнувшая затем по подушке, легко ощутила, что та мокрая.

— За-ачем Хельми пошёл за тобой! — сердито сказал мальчишка-эльф, всхлипывая.

— Чтобы я наорала на тебя, а ты мне быстренько сказал, чего ревёшь, — пренебрежительно ответила Селена.

Мирт замер, а потом лёг набок. И привстал, опираясь на локоть.

— Прости меня, Селена, — пробормотал он. — Я дурак. Как только мы сели в той деревне по машинам, я постоянно думаю о том, что завтра в пригороде все узнают, что теперь там безопасно. Я дурак и знаю это… Прости меня, Селена.

Но хозяйка Тёплой Норы уже сообразила, что имеет в виду Мирт. И, подумав, признала, что он прав.