Десяте Правило Чарівника, або Фантом

— І що, по-твоєму, трапилося з нашим даром?

Кара знизала плечима, потім додала:

— Не знаю, як щодо магії, але, можливо, з ним сталося те ж, що і з моїм ейджем? Може, причина в цьому? лорд Рал стверджував, що магія пошкоджена. Може, ваші магічні здібності пошкодило те ж саме, що порушило решту магії. Втім, я можу помилятися, і справа не в пошкодженні…

При такому припущенні Зедд роздратовано фиркнув. Він витягнув руку в сторону, і масляні світильники по обидві сторони дверей тут же погасли.

— Ось, будь ласка! Ця частина мого дару працює, що означає, що і інші його частини теж в порядку, — прошепотів він, і знову опустив долоню на ручку дверей. Потім рішуче глянув на Ніккі.

— Будь готова до всього.

— Почекайте, — сказала Ніккі.

Зедд озирнувся. Риси його обличчя були важко помітні в темряві. Але очі можна було розгледіти. Зовсім такі, як у Річарда.

— Що таке? — Запитав він.

— Я згадала дещо, з чим треба б розібратися.

Ніккі стиснула руки, намагаючись пригадати всі подробиці. Потім заговорила, змахнувши пальцем:

— Коли під час нашої подорожі з'явився Звір, у мене виникло дивне почуття. Тоді я не звернула на це уваги, адже перебування в Сильфіді дивне саме по собі. Все, що відчуваєш там, відрізняється від звичайного сприйняття. Саме звичайне відчуття може здатися вражаючим — і навіть надприродним. І неможливо зрозуміти, досяг ти вже піку незвичайних відчуттів, або попереду чекає щось ще більш дивне.

— Коли точно в тебе виникло це відчуття? — Запитав Зедд, несподівано для себе, зацікавлений її розповіддю. — Просто під час подорожі або в якийсь певний момент?

— Ні. Я ж кажу, воно з'явилося, коли напав Звір.

— Згадай як можна точніше. Подумай. Це трапилося, коли Звір з'явився? А може, коли він схопив Річарда? Або коли схопив тебе?

Ніккі притиснула пальці до скронь, закрила очі, відчайдушно намагаючись пригадати точніше.

— Ні… ні, це було після того, як мене відірвало від Річарда. Не відразу, але дуже скоро.

— У якій послідовності все відбувалося?

— Звір напав. Ми билися з ним. Я безуспішно намагалася скористатися даром. Звір схопив мене. Річард відсік ножем кілька щупалець і врятував мене від їх смертельного захвату. Звір відірвав від Річарда Кару. Трохи пізніше — мене. І часу пройшло зовсім небагато. Я це знаю точно, тому що тут же почала гарячково шукати Річарда. І ось тут з'явилося це дивне відчуття.

Ніккі подивилася на чарівника.

— Коли воно з'явилося, я раптом перестала відчувати присутність Звіра. Я шукала Річарда і ніяк не могла знайти. Відчуття швидко згасло, коли Сильфіда викинула нас в підвалі Замку, і я про нього забула.

— І що це було за відчуття?

Ніккі вказала рукою:

— Дуже схоже на те, що я відчуваю за цими дверима.

Зедд обдарував її довгим поглядом.

— Що здається тобі схожим? Щось на зразок… легкого дзюрчання потоку магії?

Ніккі кивнула.

— Заклинання, але якесь дивне… Немов воно існує само по собі…

— Магія завжди існує сама по собі, — зауважила Кара. — Що в цьому дивного?

Зедд похитав головою.

— Магія не може існувати окремо від решти світу. Так, вона не володіє свідомістю в звичному розумінні, але будь-яка магія в якійсь мірі існує усвідомлено.

— Так, — сказала Ніккі. — Мені теж так здається, тому в мене і виникло таке дивне почуття. Магія не може діяти сама по собі. Структура, керуюча заклинанням, не може існувати самостійно, поза зв'язком зі свідомістю, що створила її.

Зедд випростався.

— Це дуже точний опис моїх відчуттів. — Він підозріло подивився на двері. — Думаю, якщо ми підберемося трохи ближче, то зможемо краще розпізнати це явище і з'ясувати, що там таке. І, можливо, навіть зможемо досліджувати це.

Він глянув на обох жінок.

— Будемо обережні, добре?

Коли всі троє встали ближче один до одного в напівтемному коридорі, чарівник повільно повернув ручку і обережно штовхнув стулку. Через прочинені двері Ніккі відчувала не більше, ніж через закриту. Зедд на хвилинку просунув голову всередину, а потім відчинив двері. У кімнаті було темно, тьмяне світло лише позначав обриси і тіні того, що знаходилося всередині.

Зліва, біля дальньої стіни стояв стілець, на якому лежала акуратно згорнута стьобана ковдра. Неподалік, біля тієї ж стіни розташовувався круглий стіл, на ньому — погашена лампа. Слідом — порожнє ліжко, біля якого на підлозі валялося пом'яте заплямоване простирадло. Ніккі і інші роззирнулися по сторонах, але Джебр ніде не було видно. Втім, можливо, вона і була десь тут, але виявити її в темряві було важко. Тут, у кімнаті, те дивне відчуття навіть посилилося, і це трохи допомагало внутрішньому сприйняттю Ніккі.

Зедд послав іскорку вогню в світильник. Гніт слабо замиготів, але світла не вистачало, щоб розігнати напівтемряву в кутах і біля дальньої стіни гардеробної. Ознак присутності Джебр не було ніяких.

Ніккі відмовилася від емоцій і зосередилася тільки на сприйнятті, веденому її даром. Вона пройшла повз Зедда на середину кімнати, щоб спокійно постояти і прислухатися. За допомогою Хань вона відкрила себе відчуттю того, хто ховалося в темряві. Але нічого не відчувала.

Слабкий вітерець ворушив фіранки. Подвійні скляні двері, що ведуть на невеликий балкон, були відкриті. Кімната Ніккі була по сусідству, і вона знала, що звідти відкривається вид на темне місто, що лежить далеко внизу, біля підніжжя гори. На перилах балкону виднівся темний силует, затуляючи частину залитого місячним світлом пейзажу.

Лампа в руках у Зедда розгорілася яскравіше, і Ніккі, нарешті, розгледіла Джебр. Провидиця стояла спиною до них босоніж на широких кам'яних перилах балкона.

— Добрі духи, — прошепотіла Кара. — Вона збирається стрибнути.

Всі троє завмерли, побоюючись яким-небудь необережним вигуком налякати жінку, від чого та кинеться вниз, перш ніж вдасться їй перешкодити. Судячи з усього, Джебр не знала, що вони тут.

— Джебр, — обережно вимовив Зедд, тихим голосом. — Ми прийшли побачитися з тобою.

Якщо жінка і чула його, то ніяк не відреагувала. Ніккі не думала, що Джебр взагалі щось чує, окрім нав'язливого шепоту магії.

Ніккі відчувала слабкі коливання чужої сили, яка з легким гудінням проносилася повз неї до провидиці, що стояла на поручнях балкона подібно кам'яній статуї. Жінка, не відриваючись, дивилася на Ейдіндріл, далеко внизу. Легкий вітерець розвівав її коротке волосся.

Наскільки знала Ніккі, балкон виходив не на зовнішню стіну замку, а у внутрішній двір. Тим не менш, Джебр довелося б пролетіти вниз не одну сотню футів. А там її чекав би шиферний дах однієї з будівель, фортечний вал або просто вимощений каменем внутрішній дворик. Не мало значення, зістрибне жінка вниз або просто впаде — в будь-якому випадку її спіткає неминуча смерть.

— Зірки… — слабким голосом промовила Джебр, звертаючись до порожнього простору перед собою.

Зедд схопив Ніккі за руку, притягнув до себе і зашепотів на вухо:

— Думаю, хтось шукає відповіді на ті ж питання, що і ми з тобою. Мені здається, хтось досліджує її свідомість. Як раз це ми і відчуваємо: присутність злодія, викрадача думок.

— Джеган, — видихнула Кара.

Ця здогадка здалася Ніккі логічною. Так чи інакше, узи зруйновані, і, теоретично, Джеган міг зробити подібне. Без Річарда, без їх лорда Рала, всі вони раптом стали вразливі для магії соноходця.

При згадці про те, як Джеган розпоряджався її свідомістю і волею, з глибин пам'яті Ніккі піднялася огидна хвиля крижаного жаху. З відсутністю лорда Рала пропали і узи, що захищали їх усіх. Якщо Джеган бродить у пітьмі, він легко може виявити, наскільки вони стали вразливі і в будь-який момент, без попередження, непомітно і невловимо переміститься прямо в їх уми, зануриться в їхні думки.

Але Ніккі знала Джегана. Знала, що відчуває людина, розумом якої опанував соноходець. Колись він на деякий час захопив і її розум. Наказував їй, управляв нею; його присутність була жахливою. Але зараз все було по-іншому.

— Ні, — сказала вона. — Це не Джеган — зовсім інше відчуття. Тут щось зовсім інше.

— Чому ти так впевнена? — Прошепотів Зедд.

Ніккі остаточно відвела погляд від Джебр і подивилася на хмурого чарівника.

— Почнемо з того, — прошепотіла вона у відповідь, — що ви нічого б не відчули, якби там був Джеган. Ніколи не можна точно сказати, тут він чи ні — соноходець не залишає відчуттів. Це зовсім різні речі.

Зедд потер чисто виголений підборіддя.

— І все ж, те що відбувається здається якимось… знайомим. — Пробурмотів він сам собі.

— Зірки… — Знову сказала Джебр пітьмі по той бік балконних перил.

Зедд рушив через відкриті подвійні двері, але Ніккі втримала його за руку.

— Почекайте, — шепнула вона.

— Зірки, що впали на землю… — нав'язливо звучав голос Джебр.

Зедд з Ніккі перезирнулися.

— Зірки серед трави… — Все тим же мертвим голосом повторювала жінка.

Зедд напружився.

— Я зрозумів. Добрі духи! Зрозумів!

Ніккі нахилилася ближче.

— Присутність?

Чарівник повільно кивнув.

— Відьма маніпулює потоками сили…

Джебр широко розкинула руки.

— Вона зараз стрибне! — Закричала Ніккі, коли Джебр почала нахилятися вперед, у пітьму.

Річарда потряс жорстокий кашель. Біль від різкого переходу струснула його й пробудила свідомість. Він відчув, що спроба видавити з себе стогін виявилася невдалою. Для стогону йому не вистачало повітря. З усвідомленням цього прийшов зростаючий, безладний страх задухи, ніби він тонув. Він знову закашлявся, кожен раз здригаючись від болю. Згорнувшись у калачик, лежачи на землі і сховавши руки всередину, він болісно намагався закричати, щоб відвернути наступний напад конвульсійного кашлю.

«Дихати».

Цей примарний голос, який здавалося, проникав з Нижнього світу, здався Річарду голосом безумства. Він робив усе, що міг, щоб не дихати. Він зробив кілька обережних, дрібних, в півковтка вдихів, намагаючись запобігти черговому болісному нападу кашлю.

«Дихати».

Він не знав, де знаходиться, і зараз це його не турбувало. Почуття задухи — це все, що мало значення. Незважаючи на відчайдушну потребу дихати, йому не хотілося це робити. Ця почуття так гнітило його, було таким огидним, що в його думці воно було не тільки абсолютно виснажливим, але і всесильним. Смерть здавалася йому приємніше цього почуття. Він не міг винести, щоб воно тривало.

Річарду не хотілося рухатися, тому що, з кожною відходячою миттю ставало легше не дихати. Йому здавалося, що, якби йому вдалося не дихати трохи довше, то де-небудь за гребенем того темного пагорба, лежачого перед ним, біль і страждання розсіються. Він щосили намагався лежати зовсім спокійно, сподіваючись, що обертання світу зупиниться перш, ніж його вирве. Він не міг уявити, як це буде боляче. Якщо б тільки йому вдалося лежати нерухомо трохи довше, тоді все стало б легше. Якби тільки він міг лежати нерухомо трохи довше, то все це пройшло б.

«Дихати».

Він вже не звернув уваги на віддалений, шовковистий голос. Його думки забрали його в минулі часи, коли йому було так само боляче. Це було, коли його, закутого і безпорадного, катувала Денна, коли по своїй милості вона завдавала йому болю, доводячи його тортурами до безумства. Тим не менше, Денна навчила його переносити біль. У своїй уяві він уявив, що вона знаходиться тут, спостерігаючи за ним, стежачи за тим, щоб утримати його на самому краю смерті. При ній траплялося, що він досягав гребеня того віддаленого, темного пагорба і починав спускатися вниз, на інший бік.

Коли це траплялося, Денні доводилося відразу ж з'єднувати їх роти і з силою вдихати в нього своє життя. Вона не тільки керувала його життям, вона управляла його смертю. Вона забирала все. Навіть його власна смерть не належала йому; вона належала їй. Зараз вона спостерігала за ним. Її сріблясте лице присунулося ближче, очікуючи побачити, що він зробить. Він подумав, чи подарують йому смерть, або вона знову припаде до його рота і…

«Дихати».

Річард витріщився на неї. Денна зовсім не була схожа на срібну статую. «Ви повинні дихати», сказав йому шовковистий голос. «Інакше ви помрете». Річард моргнув, роздивившись, гарне обличчя, м'яко освітлене холодним місячним світлом. Він спробував вдихнути в легені трохи більше повітря. Він сильно заплющив очі. «Боляче», прошепотів він, продовжуючи так ж дрібно дихати.

«Ви повинні. Це життя».

Життя. Річард не знав, чи хотів він жити. Він так втомився, такий спустошений. Смерть здавалася такою принадною. Немає більше боротьби. Немає більше болю. Немає більше відчаю. Немає більше самотності. Немає більше сліз. Немає більше муки від зникнення Келен.

Келен.

«Дихати».

Якщо він помре, хто допоможе їй?

Він зробив більш глибокий вдих, із зусиллям проштовхнувши його в легені і відчуваючи болісну обпалюючу біль у легенях. Щоб не думати про біль, він згадував посмішку Келен. Він зробив ще вдих. Ще більш глибокий. Срібна рука м'яко ковзнула ззаду по його плечу, неначе підбадьорюючи його в його болісній боротьбі за життя. Спостерігаюче за його боротьбою обличчя виглядало співчутливо сумним.

«Дихати».

Річард, стискаючи кулаки і задихаючись в холодному вогні вечірнього повітря, кивнув. У мокроті від кашлю з'явилася бліда червона рідина і грудки крові, що мала металевої присмак. Він ще раз зітхнув, щоб, набравшись сил, відкашляти побільше рідини, яка спалювала йому легені. Потім він ліг на бік, чергуючи судомні вдихи і відкашлювання рідини.

Коли він зітхнув знову, то, мабуть від знемоги, гепнувся на спину і спробував зупинити запаморочення. Він закрив очі, але від цього стало тільки гірше, додавши до запаморочення відчуття, ніби його перекинуло і котить по схилу. У шлунку нудило так, як ніби його ось-ось виверне навиворіт.

Він відкрив очі і в темряві зверху розгледів листя. У запоні гілок над ним йому в основному було видно листя клена. Роздивлятися листя — знайомі йому знаки — було приємно. У місячному світлі, він розгледів і інші дерева. Щоб не думати про біль і нудоту, він змусив себе зайнятися розпізнаванням всіх дерев, які були у нього перед очима. Тут було кілька серцеподібних листків липи і, трохи вище, одна або дві гілки дерева, схожого на білу сосну. Поряд з ялиною і ялицею тут також було кілька дубів, що стояли групами далі в стороні. Поруч, все ж, в основному знаходилися клени. При легкому подиху вітерця він зміг розчути характерний, м'який шелест листя тополі.

Крім болю, що утруднював дихання, Річард чітко усвідомив, що з ним самим щось було не в порядку. Щось набагато більш суттєве, більш основне. Він не був поранений, у звичайному сенсі, але він знав, що з ним було щось жахливо неправильно. Він спробував розпізнати це відчуття, але не зміг точно визначити його. Це було відчуття порожнечі, самотності, занедбаності, воно не мало ніякого відношення до звичайних життєвих почуттів, таких, як його бажання відшукати Келен, або почуття задоволення від того, що він зробив, направивши армію Д'хари воювати в Старий Світ. Він подумав про жахливі речі, про які йому розповіла Шота, але справа була навіть не в них.

Тривожне відчуття порожнечі всередині себе посилювало те, що він знав, що ніколи раніше він не відчував такого почуття. Саме тому йому було важко ідентифікувати його: це почуття було йому зовсім незнайоме. Було щось, у відчутті самого себе, як він зрозумів, те, про що він ніколи не замислювався, не відчував цього виразно, як частину своєї особистості, якої тепер не було. Річард відчував, що він ніби перестав бути самим собою.

Йому згадалося історія, яку йому розповіла йому Шота про Бараха і книгу, яку той написав, «Секрети Сили Бойового Мага». Річард задумався, чи не припускає його внутрішній голос, що в такій ситуації ця книга могла б допомогти йому. Він змушений був визнати, що в проблемі дійсно відчувався якась зв'язок з його даром.

Роздуми про цю книгу змусили його задуматися, навіщо Шота сказала йому, що його мати загинула в тій пожежі не одна. Зедд наполягав, що він обстежив обвуглені залишки будинку, і не знайшов ніяких інших кісток. Як це могло бути? Або Зедд або Шота повинні були бути неправі. Розмірковуючи про цю суперечність, він не міг думати, що вони обидва були неправі.

Відповідь пульсувала десь у глибині його свідомості. Однак, незважаючи на всі його старання, він не міг витягнути його назовні. Річард відчував гостру тугу самотності по своїй матері, почуття, яке час від часу відвідувало його все його життя. Він подумав, що б вона сказала про все, що з ним трапилося. Їй не довелося бачити, як він дорослішає, вона не бачила, як він став чоловіком. Вона знала його тільки хлопчиком.

Він знав, що його мати полюбила б Келен. Вона була б дуже рада за нього, так пишалася б, маючи Келен в невістках. Вона завжди хотіла, щоб у його житті все було добре. Життя з Келен — що може бути краще цього. Але тепер у нього немає життя з Келен. Він уявив, яке у нього було б життя, в якому було би все, про що він думав і що тільки міг хотіти. Але, по крайній мірі, він міг мріяти. У мерців немає мрій.

Річард ліг на спину, дозволяючи своїм палаючим мускулам насичуватися повітрям, дозволяючи почуттям повернутися, відновлюючи самовладання. Він так ослаб, що ледве міг рухатися, тому він і не намагався. Замість цього, поки він лежав, відновлюючи сили, він зосередився на тому, щоб відновити все, що з ним сталося, пробуючи розібратися з пам'яттю.

Вони з Ніккі і Карою поверталися в Сховище, коли на них напали. Це був Звір. Він відчув його зловісну ауру. Звір з'явився у вигляді, не схожому ні на що бачене ним колись, але така була природа Звіра, що він міг приймати різні вигляди. Єдине, в чому напевно можна було бути впевненим, це те, що Звір буде продовжувати полювання, поки не вб'є його.

Він згадав, як боровся з ним. Його рука намацала місце на нозі, яке одне з щупалець стиснуло так, що йому здалося, що з ноги зривається плоть. Його стегно опухло і болем відгукнулося на дотик, але, на щастя, відритої рани там не було. Він згадав, як обрубав кілька щупалець тварюки. Він згадав, як Ніккі спробувала використати свою магічну силу, і як йому хотілося, щоб вона припинила це робити, тому що магія якимось чином проходила через Сильфіду, і частина сили, яку вона направляла проти Звіра, вибухала в ньому. Він підозрював, що якби це сталося не в всередині Сильфіди, то магія Ніккі, ймовірно, вбила б його. Звір, звичайно ж, від цього не постраждав — принаймні, цього не вистачило навіть на те, щоб уповільнити його. Так само можливо, Сильфіда змогла, хоча б до деякої міри, послабити її міць.

Він згадав, як від нього відірвало Кару. Він згадав, як подібним чином жорстоко відірвало від нього і Ніккі. Він згадав, як Звір намагався розірвати його на частини. І він згадав, як раптово зумів вирватися на свободу. Але потім сталося щось незрозуміле.

У той момент, коли він відокремився від Звіра, його потрясло незнайоме, повне болю почуття, яке пронизало все його єство до самих глибин. Воно абсолютно відрізнялося від болю, викликаного чаклунством Ніккі — або будь-якої іншої магії, яку він коли-небудь відчував на собі. Магія. Як тільки він сформулював цю думку, він зрозумів, що він був правий; це була якась магія.

Незважаючи на те, що його торкнулася магія, яка була абсолютно несхожа на будь-яку іншу, з усіх, які він коли-небудь відчував, він зрозумів, що це було зіткнення з магією. У той самий момент, коли всі раптово змінилося, він уже звільнився від Звіра, перестав відчувати, де той знаходиться. Від болю раптового впливу заряду чужої магії він задихнувся і його легені знову заповнила рідина Сильфіди. Це зітхання викликало у ньому напад страху.

Річард згадав, що відчував подібне почуття в молодості. У компанії з декількома хлопчиськами він пірнав у ставок, змагаючись, хто більше збере гальки з дна. Вже заполудень вони плавали і пірнали з гілок, що звисали над невеликим, але глибоким ставком, і з дна піднялася брудна каламуть. Пірнувши за галькою, в темній воді, Річард втратив почуття напряму. Йому вже не вистачало повітря, коли він ударився головою об якусь гілку. Втративши орієнтування, він вирішив, що врізався в низько звисаючу гілку, а значить, що він виплив на поверхню і знаходиться в низьких чагарниках, звисаючих з краю водойми. Але не тут-то було. Це виявилася затоплена гілка. Не встигнувши зміркувати, що робить, він вдихнув в себе брудну воду. Він знаходився близько від поверхні, поруч був берег і його друзі. Досвід був жахливий, але все швидко минуло, і він досить скоро поправився, отримавши урок більш поважного ставлення до води.

Пам'ять про те, як у дитинстві йому довелося вдихнути води, на додаток до природної боязні, створила йому додаткову труднощі, коли треба було в перший раз вдихнути рідину Сильфіди. Тим не менш, він здолав цей страх і випробував відчуття захоплення від цього. Але коли в Сильфіді він раптово почав тонути, то ніде не було поверхні, не було берега, нікого, хто міг би простягнути йому руку допомоги. Раніше з ним у Сильфіді такого ніколи не траплялося. Для нього не було шляху до спасіння, шляху до поверхні і нікому було допомогти йому.

Річард озирнувся в місячному світлі. Сильфіда була поруч, спостерігаючи за ним. Він усвідомив, що бачить її не так, як завжди бачив раніше, вона не знаходилася в колодязі. Вони знаходилися на землі, в місцевості, яка частково заросла лісом. Він не чув жодних звуків, крім звуків природи. Він відчував тільки запахи лісу.

Річард навпомацки знайшов, що під листям, соснових голками, уламками гілок, і коренів знаходиться кам'яне перекриття. Шви скріпляючого розчину в ньому були товстими, ширші товщини пальця. Хоча стики і не були виконані так само ретельно, як в палацах, але вони були без сумніву, штучного походження. І срібне обличчя Сильфіди, замість того, щоб виглядати з свого колодязя, злегка височіло над досить маленьким і неправильним отвором в стародавньому кам'яному настилі. Шматки, вирвані з кам'яного перекриття, тепер лежали поверх сухого листя і уламків гілок, неначе викинуті від поштовху знизу — неначе Сильфіда прорубалася через них.

Річард сів прямо.

— Сильфіда, з тобою все в порядку?

— Так, Господарю.

— Ти знаєш, що сталося? У мене було відчуття, що я тонув.

— Ви тонули.

Річард втупився на обличчя, освітлене місячним світлом.

— Але як це може бути? Щось зламалося?

Срібна рука піднялася з землі, і швидкі ртутні пальці пробіглися над його бровами, перевіряючи його.

— У Вас немає необхідної для подорожі магії.

Річард моргнув в замішанні.

— Я не розумію. Я багато разів подорожував раніше.

— Тоді у Вас було те, що потрібно.

— А тепер у мене цього немає?

Сильфіда на мить придивилася до нього.

— Тепер у Вас немає, — підтвердила вона.

Річарду здалося, що він бачить галюцинацію.

— Але я володію обома сторонами дару. Я можу подорожувати.

Сильфіда обережно простягла руку і знову торкнулася його обличчя. Рука ковзнула нижче до його грудей, зупинилася на мить, злегка торкнувшись її. І відсунулася назад в темний отвір в камені.

— У вас немає необхідної магії.

— Ти вже говорила це. Це безглуздо. Адже я вже подорожував.

— Під час подорожі, Ви втратили те, що необхідно.

Очі Річарда розширилися.

— Ти хочеш сказати, що я втратив одну зі сторін дару?

— Ні, я маю на увазі, що у Вас немає дару. У Вас немає ніякої магії взагалі. Ви не можете подорожувати.

Річарду довелося ще раз про себе повторити те, що він почув, щоб переконатися, що він все розчув правильно. Він не розумів, де в словах Сильфіди він міг би виявити помилку. Його розум продирався через обривки плутаних думок, поки він намагався зрозуміти, як це могло статися.

Жахлива думка прийшла йому в голову. Чи могло це трапитися через пошкодження магії, викликаної шимами? Можливо це пошкодження, нарешті, наздогнало його і знищила його дар? Непомітно для нього руйнувало його дар до тих пір, поки той не зник остаточно?

Але це все одно не пояснювало почуття, яке він відчув тоді в Сильфіді, відразу після того, як він врятувався від Звіра і безпосередньо перед тим, як він почав тонути — раптове відчуття якоїсь темної і таємної магії, що настигла його і торкнулася його в той момент, коли він був найбільш вразливий.

Річард озирнувся, але не побачив нічого, крім дерев. Вони стояли занадто щільно, щоб в місячному світлі можна було розгледіти що-небудь за ними. Як лісовому провіднику, йому було ненависне почуття нерозуміння того, де він знаходиться.

— І все ж, де ми знаходимося? Як ми тут опинилися?

— Коли це сталося, коли Ви повтрачали те, що необхідно для подорожі, я змушена була доставити Вас сюди.

— Куди — сюди?

— Я шкодую, але я не знаю точно.

— Як ти могла доставити мене сюди, сама не знаючи, де це місце? Адже ти завжди знаєш, де знаходишся і місця, в які ти можеш подорожувати.

— Я вже казала Вам, що раніше я ніколи не була тут. Це місце — аварійний вихід. Я, звичайно, знала про нього, але я ніколи раніше тут не була. Ніколи до цього у мене не траплялися критичні ситуації. Та жахлива істота поранила мене. Я щосили намагалася зберегти життя всім вам. І потім, у мені з'явилося щось ще. Я не могла припинити його. Як і Звір, воно увійшло в мене без мого дозволу. Воно вторглося насильно.

Це підтверджувало почуття Річарда про перебіг подій, що після того, як Звір упустив його, щось ще, якась сила, наздогнала і торкнулася його своєю владою.

— Я шкодую, що тебе поранило, Сильфіда. А що сталося зі Звіром?

— Після того, як в мене увійшла ця інша сила, Звір не рухався.

— Ти маєш на увазі, що ця інша сила знищила його?

— Ні. Сила не торкнулася Звіра. Всією своєю потужністю вона торкнулася тільки Вас. Після того, як це було зроблено, у Вас більше не було того, що необхідно для подорожі. Після цього, Звір ще понишпорив в мені короткий час і потім зник. Я більше не могла утримувати Вас в собі, тому я змушена була знайти самий найближчий аварійний вихід.

— А що з Ніккі і Карою? Їх поранило? Вони в безпеці?

— Вони також відчували біль від того, що відбувалося зі мною, і одна з них намагалася застосувати свою силу в мені — чого робити не слід було. Після того, як я висадила Вас тут, то, згідно їх бажанням, я доставила їх у Сховище. Я сказала тій, яка використовувала свою силу, що це небезпечно, і їй не слід чинити так.

— Мені здається, я розумію, — сказав Річард. — Мені також було боляче. Вони були сильно поранені?

— У Сховищі вони в безпеці.

— Тоді ми, мабуть, знаходимося десь між Народним Палацом і Сховищем, — сказав Річард, наполовину звертаючись до себе.

— Ні.

Він подивився на мінливе срібне обличчя.

— Я не розумію. Ми прямували з Палацу до Сховища. Якщо ти висадила мене, то це місце, цей аварійний вихід, повинен знаходитися між Палацом і Сховищем.

— Хоча мені не знайоме це місце, я приблизно знаю його місце розташування. Ми знаходимося трохи далі, ніж на півдорозі від Сховища до Серединних Земель, за Землею Агада, майже в диких землях.

Річард відчув, як ніби світ похитнувся і вислизнув з-під нього кудись у далечінь.

— Але, але, це ж, набагато далі від Народного Палацу, ніж Сховище. Чому ти не висадила мене в найближчому місці — в Сховищі?

— Я дію не так. Те, що Вам здається найменшою відстанню між двома точками, для мене не є найкоротшим шляхом. Я перебуваю в багатьох місцях одразу.

Річард нахилився до Сильфіди.

— Як ти можеш бути в багатьох місцях відразу?

— Одна Ваша нога знаходиться на темному камені, а інша на камені світлішому. Ви знаходитесь в двох місцях одразу.

Річард зітхнув.

— Мені здається, я зрозумів твою думку.

— Мій спосіб пересування відрізняється від вашого. Це місце, хоча для Вас воно і знаходиться на півдорозі до Серединної землі, було для мене найближчим. Я повинна була знову привести Вас в ваш світ, щоб Ви могли дихати. У Вас більше не було того, що необхідно для подорожі. Ваші легені були заповнені мною. Для тих, в кого немає дару, дихати мною — значить вдихати отруту. Це їх вбиває. Але що стосується Вас, то через те, що Ви були у мені і вже дихали мною, існував короткий період, коли Ви переходили з одного стану в інший, тому для Вас це не виявилося смертельним відразу. Ви скоро б померли, але до того, як це повинно було статися, залишався якийсь час. Я знала, що час, який залишався до Вашої смерті, був зовсім недовгим. Я вирішила докласти всіх зусиль, щоб врятувати Вас, доставити Вас до місця, де Ви могли б повернутися у ваш світ і, сподіваюся, благополучно відновитися. Я перенесла Вас сюди, розпечатавши цей вихід, і повернула Вас назад у ваш світ. Ваш стан був поганим, але я знала, що моя плоть, що залишилася в Вас, ще на деякий час підтримає ваше життя.

— Чому ти так вирішила, раз вже через зникнення необхідного дару я більше не міг подорожувати?

— При створенні в мене були вкладені властивості, що допомагають в критичних обставинах. Ці властивості знаходяться в мені і, отже, вони були і в Вас. Вони допомагають запускати процес відновлення. Вони проявляються тільки при кризі, і, все ж, я побоювалася, що вони не обов'язково подіють, тому що є невизначеності, які не піддаються контролю. Поки Ви спали, перебуваючи між світами, а моя магія, яка все ще була в Вас, працювала, видаляючи те, що тепер для Вас перетворилося на отруту, я доставила решту в Сховище. Повернувшись, я чекала поруч, поки Ви не відновилися достатньо, і були готові знову почати дихати, тоді я допомагала Вам згадати, що Вам потрібно робити, щоб жити. Якийсь час я не знала, чи подіє це. Ніколи раніше мені не доводилося цього робити. Це було жахливо — мені довелося чекати, бачити Вас лежачим тут, не знаючи, чи не задихаєтеся Ви знову. Я боялася, що підвела Вас, і що я стану причиною вашої смерті.

Кілька митей Річард вдивлявся в її срібне обличчя. Нарешті він посміхнувся їй.

— Спасибі, Сильфідо. Ти врятувала мені життя. Ти вчинила правильно. Ти зробила добро.

— Ви — мій Господар. Я виконаю будь-яке ваше бажання.

— Твій Господар. Господар, який не може подорожувати.

— Також як і для Вас, для мене це загадка.

Річард намагався обдумати це, знайти сенс в тому, що трапилося, але після того, як він ледь не потонув у Сильфіді, йому було боляче дихати, відчуваючи, як біль з силою здавлює його груди, йому було важко змусити себе зосередитися на своїх думках. Річард склав руки на колінах.

— Я думаю, чи немає якогось способу, щоб ти доставила мене у Сховище?

— Так, Господарю. Якщо Ви бажаєте подорожувати, я доставлю Вас.

Річард сіл пряміше.

— Ти можеш? Як?

— Вам потрібно просто знайти необхідну магію, і тоді я знову зможу Вас прийняти. Тоді ми вирушимо в подорож. Ви будете задоволені.

Знайти необхідну магію. Він навіть не знав, як користуватися наявною у нього магією, вірніше кажучи — раніше наявною. Він не міг уявити, що сталося з його даром, і у нього зовсім не було поняття, як його повернути. Незліченну кількість разів він хотів позбутися від нього, але тепер, коли це сталося насправді, всі його думки були про те, як повернути його.

Коли його дар зник, Звір, очевидно, втратив його в Сильфіді. Втіхою у втраті дару, було те, що у нього стало однією нагальною проблемою менше — зникла проблема зі Звіром. Його дар, крім усього іншого, був механізмом, за допомогою якого Звір був пов'язаний з ним і знаходив його. Вважається, що магія повинна знаходитися в рівновазі; можливо, такий був баланс втрати дару.

Річард пригладив пальцями волосся.

— Принаймні, Ніккі і Кара дісталися до місця і знаходяться в безпеці. — Він подивився на Сильфіда. — Ти впевнена, що з ними все порядку?

— Так, Господарю. Вони в безпеці. Я доставила їх у Сховище, куди вони хотіли подорожувати. У них було те, що необхідно для подорожі.

— І ти сказала їм, де я. Ти розповіла їм, що сталося.

Вона виглядала здивованою тим, що сказане було більше схоже на доручення, ніж на питання.

— Ні, Господарю. Я ніколи не видаю тих, хто подорожував у мені.

— Приголомшливо, — пробурмотів він. Йому ледве вдалося стримати роздратування. — Але ж ти розповіла мені про решту.

— Ви — мій Господар. Для Вас я зроблю те, що ніколи не зроблю ні для кого іншого.

— Сильфіда, вони — мої друзі. Ймовірно, вони жахливо турбуються за мене. Ти повинна розповісти їм усе, що вони хочуть знати.

Срібна голова нахилилася до нього.

— Господар, я не можу зрадити Вас. Я не…

— Це не зрада. Я кажу тобі, що розповісти їм про те, що відбулося — це добре.

Сильфіді, схоже, здавалося, що ця пропозиція була найдивнішою з всіх, які їй довелося почути.

— Господар, Ви бажаєте, щоб я розповіла іншим про нас з Вами, про те, чим ми займаємося, коли ми разом?

— Сильфіда, пробуй зрозуміти. Ти більше не повія.

— Але люди використовують мене, щоб отримати задоволення.

— Це не одне і те ж. — Річард пригладив волосся, намагаючись не видати голосом гнів. — Послухай, чарівники давніх часів змінили тебе і ти вже не та, ким і чим ти була раніше.

Сильфіда урочисто кивнула.

— Господар, я знаю. Я пам'ятаю. Зрештою, я була тією, з якою це проробили.

— Ти тепер інша. Ти тепер не та. Ці дві речі не можна порівнювати. Вони різні.

— Мені доручили обов'язок служити іншим у цій ролі. Моя сутність залишається в мені.

— Але серед тих, хто використовує тебе, є деякі, хто дуже цінує твою допомогу.

— Мене завжди цінували за мою роботу.

— Це відрізняється від твого колишнього заняття. — Річард не хотів продовжувати цю суперечку. Йому вистачало турбот про більш важливі справи. — Сильфіда, коли ти подорожуєш з нами, це часто допомагає врятувати чиїсь життя. Коли ти доставила нас в Народний Палац, тим самим ти допомогла мені закінчити війну. Ти здійснюєш хороші справи.

— Як Вам буде завгодно, Господарю. Але Ви повинні зрозуміти, що ті, хто створив мене, зробили мене такою, яка я є. Вони використовували те, чим я була, щоб створити те, чим я тепер являюсь. Я не можу бути ніким іншим, крім, як бути самою собою. Я не хочу для себе нічого іншого, більшого, ніж просто за Вашим бажанням, брати Вас в подорож.

Річард зітхнув.

— Я так не вважаю.

В задумі він однією рукою розламав навпіл сухі прути. Він дивився прямо в красиве обличчя Сильфіди, що спостерігає за ним і ловить кожне його слово. Нарешті, він м'яко вимовив.

— Бувають часи, коли немає іншого виходу, окрім як повірити іншим. Зараз саме такий час.

Щось у його словах очевидно, потрапило в ціль. Красиве, текуче лице присунулося трохи ближче.

— Ви — той, єдиний, — прошепотіла Сильфіда.

— Той, єдиний? Який?

— Той, який прийде, як мені розповідав Барах.

У Річарда на загривку волосся стало дибки.

— Ти знала Бараха?

— Колись він був моїм Господарем, як тепер Ви.

— Звичайно, — прошепотів сам до себе Річард. — Він же був Чарівником Першого Рангу.

— Він — той, хто наполіг, щоб мені було додано властивості порятунку в надзвичайних ситуаціях, про які я розповіла Вам. Також він вказав місця для аварійних виходів. Якби він цього не зробив, Ви б загинули. Він був дуже мудрий.

— Дуже мудрий, — погодився Річард, втупившись на Сильфіда широко відкритими очима. — Ти згадала, що Барах розповідав тобі щось про того, хто прийде?

Сильфіда кивнула.

— Він був добрий зі мною. Його дружина ненавиділа мене, але Барах був добрий зі мною.

— Ти знала і його дружину?

— Магду.

— Чому вона тебе зненавиділа?

— Тому, що Барах був добрий зі мною. І тому, що я відбирала його в неї.

— Ти маєш на увазі, що забирала його, коли він бажав подорожувати.

— Звичайно. Коли я говорила йому, що він отримає задоволення, вона складала руки і впивалася в мене поглядом.

Річард злегка посміхнувся.

— Вона ревнувала.

— Вона любила його і не хотіла з ним розлучатися. Коли я поверталася з ним з подорожі, вона часто стояла, чекаючи його. Він завжди усміхався, побачивши її, і вона відповідала на його усмішку.

— А що саме Барах розповідав про мене?

— Він сказав мені те ж саме, що і Ви, що бувають часи, коли немає іншого виходу, окрім як повірити іншим. Так він сказав, в точності, як і Ви. Він сказав, що одного разу інший господар скаже ті ж самі слова, і потім додав точно так само як і Ви: — Зараз саме такий час…

Він сказав мені, що, якщо Господар коли-небудь вимовить ці слова, це означає, що це той самий єдиний і йому я повинна дещо повідомити.

Річард відчув, що все його волосся, навіть на руках, стало сторчма.

— Ти переправила кудись Магду Сірусом, чи не так?

— Так, Господар. Після цього я ніколи не бачила Бараха. Але перш, ніж повідомити мені, що колись хтось скаже ці слова, він передав мені послання.

— Він залишив послання? — Коли вона кивнула, він махнув рукою. — Так давай же?

— «Мені шкода. Я не знаю відповідей, які врятують тебе. Якби вони у мене були, будь ласка, повір, я дав би їх негайно ж. Але я знаю, в тебе є добро. Я вірю в тебе. Я впевнений, що в тобі є те, що потрібно для успіху. Будуть часи, коли ти станеш сумніватися в собі. Не здавайся. Пам'ятай, що я вірю в тебе, я знаю, що ти зможеш виконати свій обов'язок. Ти рідкісний чоловік. Вір у себе. Знай, я вірю, що ти — єдиний, хто може це зробити».

Річард завмер, сидячи. У його голові ці слова відгукнулися луною. Слова нагадали йому щось віддалене.

— Я чув майже ті ж слова раніше.

Сильфіда ковзнула трохи ближче, вираз її обличчя став більш натягнутим.

— Невже?

Річард сконцентрувався, перебираючи події в своїй пам'яті, намагаючись згадати… І він згадав. Відразу після того, як Шота розповіла йому про Бараха. Перед самим від'їздом, вона сказала йому ці самі слова. У словах сказаних Шотою було щось, що неясно відгукнулася в його пам'яті.

— Це була відьма, Шота, — Річард, насупився, пригадуючи. — Вона сказала мені ці слова.

Сильфіда відсунулася.

— Господарю, мені шкода. Ви не пройшли випробування.

Річард кинув на неї погляд.

— Якого випробування?

— Випробування, влаштованого Вам Барахом. Я шкодую, але Ви не пройшли його випробування. Більше я Вам нічого не можу сказати.

Не сказавши більше ні слова, Сильфіда раптово зникла в чорній кам'яній дірці.

Річард кинувся на живіт, схилившись у отвір.

— Ні! Почекай! Не йди!

Порожня, чорна шахта відгукнулася луною його власного голосу. Сильфіда зникла. Не маючи дару, він ніяким чином не міг повернути її.

Ніккі почула м'який стукіт у двері. Зедд глянув у той бік, але не встав. Кара, пильно дивилася у вікно зі складеними позаду руками, озирнулася через плече. Ніккі, що знаходилася ближче всіх до дверей, відчинила їх. Слабке полум'я лампи, що стояло на столі не в змозі було вигнати морок з кімнати, але його вистачило, щоб відкинути теплий відблиск світла на обличчя високого пророка.

— Що відбувається? — Низьким голосом запитав Натан. Він підозріло глянув на людей, що знаходилися в кімнаті. — Рікка повідомила мені тільки, що повернулися ви з Карою, і Зедду негайно знадобилося зустрітися зі мною.

— Все вірно, — сказав Зедд. — Зайди, будь ласка.

Пройшовши під похмуру кімнату, Натан озирнувся навколо.

— Де Річард?

Ніккі проковтнула клубок у горлі.

— Він не повернувся з нами.

— Не повернувся? — Він помовчав, суворо подивившись Ніккі в обличчя. — Добрі духи…

Зедд, що сидів біля краю ліжка Джебр, не підняв очей. Джебр перебувала без свідомості. Коли вони спробували закрити їй очі, її повіки відкривалися знову. Нарешті вони кинули свої спроби і залишили її лежати зі спрямованим у стелю поглядом.

Зедд вже підлікував її зламану ногу, як тільки зміг. Їй дуже пощастило, що Кара виявилася не тільки швидкою, але й сильною, тому вона змогла схопити Джебр за ногуу якраз в той момент, коли та всім тілом рухнула назовні з балкона. Однак, під дією сили інерції, провидицю потягнуло вниз, під балкон, вона вдарилася ногою об опорний підкіс і зламала її. Ніккі вважала, що в момент падіння жінка вже була без свідомості.

Перелом виявився важким. Зедд негайно зайнявся ним, але через незвичайний стан, в якому перебувала Джебр, він не зміг вилікувати перелом. Все, що йому вдалося зробити, це накласти на ногу шину, і застосувати свій дар, щоб сприяти початку загоєння. Коли вона, нарешті, прокинеться, він зможе закінчити лікування. Якщо тільки вона прокинеться. У Ніккі були свої сумніви на цей рахунок.

Ніккі знала, що зламана нога Джебр була найменшою з проблем цієї жінки. Незважаючи на всі їхні спроби, вони не змогли вивести її з несвідомого стану. Пробував Зедд. Пробувала Ніккі. Вона навіть пробувала застосувати небезпечну магію, яка використовує Магію Збитку. Зедд спочатку був проти цього, але коли Ніккі зіштовхнула його з суворою реальністю альтернативи, він неохоче погодився.

На жаль, не допомогло навіть це. Свідомість Джебр була для них закрита. Яка б не була та магія, яку відьма застосувала до Джебр, вони не могли подолати її. Як би там не було, вплив на Джебр чужої магії здававася Ніккі незворотнім. Якби вони знали його природу, то, можливо, у них був би шанс порушити заклинання, але його джерело не був їм відоме.

Натан нагнувся і доторкнувся до чола лежачої без свідомості жінки кінчиками двох пальців. Він випростався, і у відповідь на запитальний погляд Зедда, безпорадно похитав головою.

Ніккі ніколи не бачила нічого подібного. Зедд, в свою чергу, задумавшись, став потирати підборіддя. Він бурмотів щось про те, що в характері цього явища було йому щось невловимо знайоме. Але що саме, він не міг сказати. Незважаючи на всю наполегливість Ніккі і, незважаючи на своє власне відчайдушне бажання що-небудь зробити, Зедд знаходився в тупику, тому, що ніяк не міг точно визначити, звідки у нього виникло відчуття, що йому раніше вже доводилося стикатися з таким видом магії.

Зрештою він їм нагадав, що він Чарівник Першого рангу, і провів значну частину свого життя, вивчаючи цей предмет. Він вважав, що зобов'язаний був визначити, якого роду мережа була сплетена навколо жінки. Ніккі знала, що, якби Джебр знаходилася в свідомості, це сильно полегшило б завдання, але Зедд не бажав використовувати це виправдання своїй власній невдачі у визначенні виду магії.

З боку прихожої Ніккі почула шум. Натан виглянув за двері.

— У чому справа? — Пролунав віддалений голос. В зал швидко пройшла Енн, супроводжувана Ріккі. Нарешті вона дійшла до дверей. — Що відбувається?

Коли вона увійшла в кімнату, насилу переводячи подих, Натан поклав їй на плече свою велику руку.

— Щось сталося з Річардом.

Позаду на її голові з вузла сивого волосся стирчали пучки, схожі на скуйовджене пір'я. Вона оцінюючим поглядом пробіглася по всіх, хто знаходився в кімнаті, вловлюючи ступінь серйозності їх виду. Ніккі був знайомий цей властивий Енн стиль швидкої, побіжної оцінки.

Будучи аббатисою Сестер Світла, вона завжди мала вигляд командуючої армією, що ввергає в трепет будь-кого, від Сестри високого рангу до помічника конюха. Незважаючи на те, що Ніккі більше не була Сестрою Світла, її пильність зростала щоразу, коли колишня аббатиса входила в приміщення. Невисокий зріст жінки жодним чином не зменшував атмосферу невиразною загрози, яка, здавалося, оточувала її.

Енн підняла на Натана погляд, повний рішучості.

— Що трапилося? Хлопчик поранений?

— Я поки не знаю, — сказав Натан, піднімаючи руку, щоб попередити потік питань перш, ніж вони змогли б погресті його під собою. — Нехай жінка пояснить.

— Все, що ми знаємо напевно, — сказала Ніккі, коли Енн звернула на неї свій палаючий погляд, — це те що під час подорожі, всередині Сильфіди, з Народного Палацу сюди на нас напав Звір. Ми з Карою намагалися допомогти Річарду відбитися від нього, тоді нас від нього відкинуло. Як тільки це відбулося, я відчула якусь магію, яка прийшла ззовні. Наступне, що ми знаємо, це те, що ми з Карою повернулися в Сховище. Річарда з нами не було. Ми поняття не маємо, що сталося з ним після того, як його торкнулася незрозуміла сила, яку я відчула. Звіра ми теж більше не бачили. Після нашого повернення Джебр піддалася нападу магічної мережі, яка, як я думаю, була сплетена тим же самим фактором який викликав ту силу, яка торкнулася Річарда в Сильфіді. Так як Зедд частково впізнав її унікальну структуру, то нам тепер відомо, що фактором була сила чаклунства відьми.

— І мій ейдж не діє, — сказала Кара, піднявши зброю. — Наші узи з лордом Ралом перервані. Ми більше не відчуваємо їх.

— Великий Творець, — прошепотіла Енн, відводячи свій погляд.

Зедд жестом показав на жінку, яка лежала перед ним у ліжку.

— Яка б не була та сила, яку застосувала ця відьма, вона залишила Джебр без свідомості. Ми не можемо розбудити її. Хоча я знаю, що вона знаходиться під дією заклинання відьми, я не можу зрозуміти, як відьма змогла це зробити — здалеку накинути таку мережу. Судячи з мого досвіду, відьми не настільки сильні самі по собі, але і не можуть створити нічого подібного на віддалі. Це знаходиться за межами їх можливостей.

— Ви, впевнені, що це була відьма? — Запитала Енн.

Зедд глибоко зітхнув, оскільки вважав питання серйозним.

— Раніше я вже мав справи з відьмою. Хто відчував котячі кігті на своїй шкурі, той не скоро забуде це почуття. Я не знаю, хто саме зробив це, але мені знайоме це почуття. Це була відьма.

Ніккі склала руки разом.

— Я думаю, у нас є досить непогана ідея про те, хто саме ця відьма: Сікс. І не забудьте — тільки тому, що Ви впізнали ознаки магії відьми, це ще не означає, що обмеження цілком застосовні до тієї, яка цю магію застосувала. Зрештою, якби хтось упізнав вашу магію, як магію Чарівника, це не передбачало б, що він дізнався межі Вашої сили або дізнався Ваш справжній потенціал.

— Досить вірно, — зітхнувши визнав Зедд.

Натан перервав розмову про відьму.

— Чи сказала Джебр ще що-небудь про своє видінняння? Ну, хоч що-небудь?

Зедд і Ніккі перезирнулися.

— Взагалі то нічого важливого з тих пір, як її захопило заклинанням. Безпосередньо перед тим, як вона впала в цей стан, ми почули, як вона сказала: Зірки. Зірки впали на землю. Зірки серед трави.

Натан міряв кроками маленьку кімнату, мнучи пальцями підборіддя і притримуючи лікоть іншою рукою і повторював: Зірки… Нарешті він повернувся до Зедда.

— Боюся, що це пророцтво ні про що мені не говорить. Ймовірно, вона вимовила вголос тільки його частину. У такому випадку, легко може виявитися, що цього мені не вистачить, щоб зробити висновки.

Ніккі впала духом. Вона сподівалася, що пророк зможе розшифрувати пророцтво провидиці.

Енн почухала ніс, підбираючи слова.

— Отже, в такому випадку є ймовірність, що ми… — Вона прочистила горло, — що ми втратили Річарда. Що ця відьма погубила його.

Кара з викликом зробила крок вперед.

— Лорд Рал не помер!

У тиші, відгукнулася луною, Зедд встав із стільця. Звертаючись до Енн, він кинув на Кару застережливий погляд.

— Я теж не думаю, що це так.

Енн перевела погляд з Кари, що мала розпалений вид, на Зедда.

— Я знаю, чому вона не вірить у те, що трапилося. А Ви-то, чому?

Він вказав жестом на Джебр.

— Через цю жінку, яка лежить тут на цьому ліжку.

Енн насупилася.

— Що Ви маєте на увазі?

— Справа в тому, що перше видіння, яке було у Джебр вперше за кілька років, — воно було про Річарда.

— Це правда, — вставила Ніккі. — Вона побачила те, що повинно було з ним статися. Вона сказала мені — конкретно — не залишати його одного ні на мить.

Енн вигнула брову.

— І все ж, ви це зробили.

Ніккі проігнорувала образу.

— Так. Не навмисно, а через Звіра. Звір виявився непередбачуваним фактором, випадковістю.

Оскільки було помітно, що це тільки ще більше спантеличило Енн, то Зедд пояснив.

— Ми вважаємо, що план цієї відьми полягав у тому, щоб торкнутися Річарда своєю силою. Але в самий невідповідний момент з'явився Звір, порушивши її ретельно вибудуваний задум.

Погляд Енн став ще більш похмурим.

— Яким же чином?

— Звір не дав їй добути Річарда, як вона планувала, — сказала Ніккі. — Через Звіра всередині Сильфіди вона втратила Річарда, так само, як і ми. Тому і у неї з'явилася та ж проблема. Їй потрібно його знайти.

— Тому вона зробила те ж, що і ми, — сказав Зедд. — Вона з'явилася сюди, або вірніше, направила сюди свою силу, щоб вивідати у провидиці, де він може знаходитися.

— Вона шукала провидицю? — Запитала Енн. — Відьми бачать події в потоці часу. Навіщо б їй була потрібна провидця?

Зедд розвів руками.

— Так, вони бачать події, але, я думаю, Натан зможе пояснити краще, ніж я, що вони не можуть бачити саме те, що хочуть побачити, і тоді, коли вони цього хочуть.

Натан кивнув, погоджуючись з його аргументами.

— У пророцтвах є елемент випадковості. Воно приходить тоді, коли приходить, а не тоді, коли ти хочеш, щоб це сталося. Можливо, древнім магам були відомі способи викликати пророцтва за бажанням, але якщо навіть і так, то вони не залишили нам це знання. Рідко коли вдається бути розбірливим у виборі подій, про які хочеш побачити пророцтво.

Зедд підняв палець, підкреслюючи свою думку.

— Ймовірно, Сікс знала, завдяки своїм здібностям і магії, яка мала відношення до подій, що у Джебр вже було видіння, яке показало, що станеться з Річардом і де він потім виявиться, тому вона просто проникла в свідомість Джебр, щоб викрасти відповідь.

— Я вважаю, що саме тому ми не можемо розбудити Джебр, — сказала Ніккі. — Я думаю, що Сікс не хоче, щоб хто-небудь ще міг отримати інформацію, яку вона вже отримала. Я готова посперечатися, що хоча Джебр вимовила вголос всього кілька слів, Сікс витягла все видіння цілком — з думок Джебр. Я вважаю, що Сікс же і змусила Джебр стрибнути з балкона і вбити себе для того, щоб вона не змогла розповісти про своє видіння кому-небудь ще. Навіть зазнавши невдачі, заклинання забрало в Джебр свідомість — що майже дорівнює самогубству, але зробити це набагато легше, ніж убити людину на відстані, і досягає її мети.

Поки Натан слухав, його брови опускалася. Він покрутив рукою наче подумки перебирав події.

— Тобто ви вважаєте, що у своєму пророцтві Джебр вказала, що Річард збирається розшукувати зірки, що впали на землю? Що він, можливо, повинен бути десь, де серед трави знаходяться зірки? На зразок того місця, де знаходяться метеорити?

Зедд склав руки за спину і кивнув.

— Швидше за все, так і є.

Натан дивився геть, розмірковуючи, час від часу киваючи своїм думкам. Для Енн, схоже, аргументи не виглядали настільки переконливими.

— Отже, ви вважаєте, що Річард живий, — запитала вона, — і що ця відьма, Сікс, наклала на нього закляття?

Ніккі віддала аббатисі один, але твердий, уклін.

— Такий висновок, до якого прийшли ми з Зеддом.

Енн нахилилася ближче до своєї колишньої підопічної.

— Для якої мети? Я можу зрозуміти причини, з яких Сікс вбила б Річарда, але навіщо їй знадобилося брати його під свій контроль?

Ніккі не ухилилась від її пильного погляду.

— Сікс захопила володіння, де жила інша відьма — Шота. Навіщо? Зрештою, справді, що отримала Сікс? Супутника Шоти, Семюеля, — відповіла вона на своє власне запитання. — А Семюель володіє Мечем Істини, який колись у нього вже був.

Енн, схоже, в цей момент втратила нитку міркувань.

— Яке це має відношення до всього іншого?

Ніккі запитала:

— Для чого Семюель використовував меч? Що він вкрав?

Очі Енн розширилися.

— Одну з шкатулок Одена.

— У Сестри Тьми, — сказала Ніккі, — за допомогою Меча Істини.

Енн повернулася, схвильовано дивлячись на Зедда.

— Але навіщо цій жінці, Сікс, потрібен Річард?

Зедд, розгладжуючи кінчиками пальців зморшки над бровами, опустив погляд.

— Щоб відкрити потрібну скриньку Одена, потрібно мати дуже важливу книгу. Я думаю, що ви обидва, краще кого б то не було, повинні бути знайомі з цією особливою книгою.

Щелепа Натана впала, коли він зрозумів.

— «Книга Зниклих Тіней», — видихнула Енн.

Зедд кивнув.

— Єдина копія цієї книги існує тепер в голові у Річарда. Після того, як він її запам'ятав, вони з батьком спалили оригінал.

— Ми повинні знайти його першими, — вимовила Енн.

Зедд глузливо хмикнув, почувши таку пропозицію, його брови поповзли вгору, розігруючи здивування від того, що без її допомоги, йому б ніколи в голову не прийшла б така думка.

— У нас є більш термінова проблема, — сказала Ніккі.

Кара, що стояла навпроти в маленькій кімнаті, похитала своїм ейджілом.

— Поки ми не знайдемо лорда Рала, у нас не буде уз.

— Без уз, — сказала Ніккі, — ми всі у владі соноходця.

Усвідомлення цього, здавалося, вразило Енн, як удар блискавки.

— Ми повинні негайно щось придумати, — додав Зедд. — Загроза страшна і у нас мало часу. Якщо ми будемо сидіти склавши руки, то можемо програти цю битву в будь-який момент.

— На що це Ви натякаєте? — Підозріло запитав Натан.

Зедд глянув на насупленого пророка.

— Нам потрібно, щоб ти став лордом Ралом. У нас немає права ризикувати нашими людьми, залишивши їх хоч на мить без уз. Ти повинен негайно відправитися в Народний Палац.

Натан стояв мовчки, його погляд спохмурнів. Він був високим, широкоплечим чоловіком. Сиве волосся, що спадало йому на плечі, створювало сильне, запам'ятовуюче враження. Думка про те, що місце Річарда займе інший лорд Рал, болем відгукнулося в душі Ніккі.

Однак, інший варіант означав допустити, щоб Соноходець зруйнував їх розум. Вона занадто добре знала, що це означало. Вона знала, що зв'язок з Річардом не тільки врятував їй життя, але показав їй, як можна радіти життю. Її зв'язок з Річардом не був формальним згодою підкоритися лорду Ралу, яким він була для народу Д'хари; скоріше це була більш глибока прихильність до Річарда, як людини. Людини, яку вона полюбила майже в ту ж мить, коли вперше побачила іскру життя в його сірих очах. Річард показав їй не тільки, як жити заново, але і як любити.

Вона придушила в собі біль усвідомлення того, він ніколи не зможе належати їй — гірше того, вона знала, що його серце було віддано іншій, тій, яку вона навіть не пам'ятала. Вже краще б Ніккі могла згадати цю Келен, її розум, ніжність, красу, тоді вона могла б порадіти за Річарда. Важко було радіти за нього, поки він любив фантом.

— Я розумію, — низьким голосом промовив, нарешті, Натан.

Схоже, у Енн малося з тисячу заперечень, по одному на кожен рік життя пророка, але їй вдалося закупорити їх пробкою розуміння наслідків того, що станеться, якщо у них не буде лорда Рала.

— Армія Д'хари знаходиться недалеко від нас, — сказав Натан. — Скоро її чекає зустріч з ордою Джегана. Я думаю, ви маєте рацію, перебуваючи з нею, я кращим чином буду сприяти нашій справі.

До цих пір Ніккі нікому нічого не повідомила. Вона прочистила горло, щоб переконатися, що голос її не підведе.

— Річард говорив з армією. Саме для цього він відправився в Д'хару. Він сказав їм, що в битві проти армії Імперського Ордена у них немає надії на перемогу.

Лице Енн почервоніло.

— Тоді яких дій він від них очікує? Якщо не битися з армією Ордена, тоді… що?

— Вирушити спустошувати Старий Світ, — з похмурою рішучістю сказала Ніккі.

Зедд, Натан, і Енн мовчки дивилися на неї.

— Що він сказав їм зробити? — Недовірливо запитав Зедд.

— Це єдиний вихід, — сказала Ніккі. — Ми не можемо сподіватися перемогти їх армії. Замість цього Річард направляє армію Д'хари знищити їх бажання воювати. У нас є тільки цей єдиний шанс.

Відвернувшись, Зедд прошепотів:

— Добрі духи.

Він підійшов до вікна і стояв, пильно дивлячись в нічну темряву. Коли він, нарешті, обернувся, його очі були наповнені сльозами.

— Я був у його становищі. Я був змушений направляти наші сили робити те, що необхідно. — Він знову похитав головою. — Бідний хлопчик. Боюся, що він правий. Я сам повинен був це зрозуміти. Вважаю, що я просто цього не хотів. Іноді, щоб зробити необхідне, потрібне сміливець-одинак.

Кара вийшла вперед і опустилася перед Натаном на одне коліно. Вона схилила свою голову.

— Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї — наша сила. У милосерді твоєму — наше спасіння. В мудрості твоїй — наше смирення. Все наше життя — служіння тобі. Все наше життя належить тобі.

Зедд і Рікка схилили коліна. Ніккі проробила те ж саме. Нарешті, Енн неохоче послідувала їх прикладу.

— Магістр Рал веде нас, — в унісон виголосили всі вони. — Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї — наша сила. У милосерді твоєму — наш порятунок. В мудрості твоїй — наша смиренність. Все наше життя — служіння тобі. Все наше життя належить тобі.

Дивлячись зверху вниз на схилені голови, Натан стояв, склавши руки — високий і мовчазний, він дуже скидався на лорда Рала. Закінчивши посвяту, вони всі встали, відчуваючи деяке сум'яття від невисловленого значення того, що вони тільки що зробили — це означало, що Річард перестав бути лордом Рал.

— Готово, — вимовила Кара. Вона перевірила відчуття своєї тонкої червоної зброї в її пальцях, оглянувши його мокрими від сліз, блакитними очима. — Мій ейдж знову ожив. — Вона стримано і сумно посміхнулася. — Узи знову діють. Вся Д'хара відчує їх і дізнається, що у нас знову є лорд Рал.

Натан глибоко зітхнув.

— Хоча б це грає за нас.

— Натан, — звернувся Зедд до пророка, — Ви повинні негайно вирушити в Д'хару. На схід звідси у великих проходах до Д'хари, війська Імперського Ордена все ще намагаються знайти обхід, щоб зайти з тилу. Я покажу Вам, як їх обійти. Краще, якщо лорд Рал, як зберігач уз, буде знаходитися з тими, хто залишився в палаці.

— Як щодо армії Джегана? — Стурбовано запитала Енн після того, як Натан кивком відповів на його пропозицію. — Як ви вважаєте, що вживе Джеган, як тільки він виявить, що армія Д'хари випарувалася прямо перед тим, як він стиснув навколо неї свій кулак?

Зедд знизав плечима.

— Він почне облогу Народного Палацу. Верна і деякі з її Сестер будуть допомагати захищати його, але Народний Палац побудований у формі заклинання, яке підсилює силу магії Рала і пригнічує її у інших. Верна і Сестри не зможуть на повну силу використовувати свій дар. Натан в даний момент — єдиний Рал, який є у нас, він повинен допомогти захистити палац і його мешканців.

— Саме тому необхідно, щоб Натан терміново вирушив до палацу, — сказала Ніккі.

— Сьогодні ввечері, — додав Зедд.

Натан переніс свій пильний погляд з Зедда на Ніккі.

— Я розумію. Я зроблю все, що в моїх силах. Будемо сподіватися, що коли-небудь Річард зможе зайняти це місце замість мене.

Ці слова, вимовлені в такий момент, прибрали, принаймні, невелику частину вантажу з серця Ніккі.

— Ми будемо над цим працювати, — запевнив його Зедд.

— Ви можете розраховувати на це, — сказала Ніккі.

Кара повернула свій ейдж до пророка.

— І краще Вам не допускати в голову ніякої маячної думки про те, що Вам вдасться зберегти посаду. Вона належить лорду Ралу.

Натан вигнув брову.

— Тепер я — Лорд Рал.

Кара зробила кислу міну.

— Ви знаєте, що я маю на увазі.

По обличчю Натана повільно прослизнула посмішка.

Енн тицьнула Натана пальцем під ребро.

— І не заразитися якими-небудь великими ідеями, лорд Рал. Я вирушу з тобою, щоб бути впевненою в тому, що ти не втрапиш в неприємності.

Натан знизав плечима.

— Я припускаю, лорд Рал може користуватися послугами супроводжуючого. Ти підійдеш.

Нарешті, Річард сів, розпрямивши спину, йому здавалося, що він провів цілу вічність, лежачи на стародавньому, холодному кам'яному настилі, втупившись вниз в темряву прірви, не розуміючи, що ще зробити. Він кликав Сильфіду і майже зірвав голос, але так і не домігся відгуку. Сильфіда зникла.

Річард склав лікті на колінах. Він сидів, обхопивши руками схилену голову. Він відчував, що заблукав і не знав, що тепер робити. Скільки разів з тих пір, як він покинув ліс Хартленда, у нього виникало це саме відчуття, відчуття безвиході? Він завжди знаходив вихід. Чи вдасться йому це зробити і цього разу — він не знав.

В юності Річард навіть не здогадувався, що народився з даром. Він зовсім нічого не знав про магію. Коли він виявив, що дар був даний йому від народження, він відкинув його. Він хотів одного — позбавиться від нього, як ніби це була хвороба, якою він заразився. Йому хотілося бути тільки тим, ким він є.

Зрештою, йому довелося усвідомити цінність своїх здібностей, і зрозуміти, що вони є частиною його самого. Крім того, вони багато разів допомагали йому врятувати не лише власне життя, але також життя Келен, а заодно і багатьом іншим. Дар був частиною його самого, чимось невіддільним від нього, як, наприклад, неможливо вилучити серце або легені. Тепер, тим не менш, він втратив дар.

Спочатку, коли Сильфіда сказала йому, що у нього більше немає магії, необхідної для подорожі, йому було важко зрозуміти, як це взагалі можливо, що його дар дійсно міг зникнути. Він вирішив, що це могло бути пошкодження магії, якась аномалія. У ті часи, коли він хотів позбутися дару, він якось з'ясовував, чи не можна це зробити і дізнався, що це просто неможливо.

Хоча це здавалося немислимим, Річард знав, що це правда. Він зрозумів це, тому що разом з даром, він втратив свою здатність пам'ятати «Книгу Зниклих Тіней». Можливо, йому вже ніколи не вдасться згадати її зміст, тому що разом з даром, відразу зникла і ця пам'ять.

«Книга Зниклих Тіней» була магічною книгою. Щоб прочитати і запам'ятати хоч єдине слово з її вмісту, був потрібний дар. Не маючи дару, Річард не міг прочитати магічної книги, або, точніше, утримати в пам'яті слова досить довго, щоб усвідомити, що в книзі взагалі щось написано. Для не маючих дару магічні книги здавалися порожніми. Тепер його пам'ять про «Книгу Зниклих Тіней» покрив морок. А зараз він провалив випробування, про яке навіть не підозрював. Він навіть не зовсім розумів, у чому полягало це випробування. І, тим не менш, він не пройшов його.

Він почував себе так, немов він підвів Келен. Він не міг уявити, як ці слова могли бути випробуванням Бараха. Яким чином вони перевіряли його? Перевіряли його на що? Він не знав, про яке випробування говорила Сильфіда, тому не мав поняття і про причини невдачі.

Він шкодував, що поруч немає Зедда, або Ніккі, або Натана — нікого, хто міг би допомогти йому зрозуміти все це. Він зупинився і запитав себе, скільки разів в цей вечір він хотів отримати відповідь, отримати допомогу, щоб які небудь рятувальники прийшли і виручили його. Жодне його бажання не виповнилося. Він зрозумів, що це всього лише бажання і не більше того.

Він усвідомив, що витрачає цінний час даремно, жаліючи самого себе. Він не повинен був сидіти без діла, а задуматися, не сподіваючись, що з'явиться хтось, хто буде думати за нього.

Він відкинувся назад на камінь і став вдивлятися в нависаючі гілки, листя і зірки над ними. Він посміхнувся, піддражнюючи себе, подумавши, що можливо падаюча зірка виконає його бажання. Він відсунув роздуми про свої бажаннях і занурив свої думки в задачу, що стояла перед ним.

Він сотню разів обдумав факти, але все ніяк не міг вловити в них сенс. Барах, через послання, залишене ним Сильфіді, повідомив, що у нього не має рішень, які врятують Річарда. Тим не менш, Барах вважав, що у Річарда буде все необхідне, щоб досягти успіху. Барах передав Річарду наказ вірити в себе, і хотів, щоб той знав, що він вірить в Річарда, хоча і не називав безпосередньо імені Річарда.

Послання, як зрозумів Річард, призначалося для того, хто буде народжений з обома сторонами дару, про це подбав Барах, змінивши магію Храму Вітрів, але Барах не знав імені нащадка, не знав точно, ким він виявиться. Принаймні, так вважав Річард. Стало більш зрозумілим, чому Барах побудував свою промову прямо, безпосередньо, особисто, не називаючи імені. Повідомлення було досить зрозумілим, і не потребувало імені людини, яка коли-небудь його почує. Воно звучало, як пряма мова.

Як це могло бути випробуванням? Як Річард зміг його провалити?

Він засмучено зітхнув, витягнув довгу травинку, що виросла на місці викришеного скріпляючого розчину біля краю настилу. Розминаючи м'якоть трав'яного стебла між зубами, він обдумував проблему.

Чи не міг Барах дати Сильфіді якусь силу, подібну до тієї, яку він їй дав для дій в небезпечній ситуації, щоби вона змогла зрозуміти, чи є у Річарда те, що потрібно для успіху? Можливо, це розуміння сказало Сильфіді, що Річарду чогось не вистачає?

Причина. Роздивляючись зірки, Річард обдумував цю думку. Він сказав Сильфіді, що він раніше чув ці слова від Шоти і потім, раптово, Сильфіда перервала свою розмову з ним.

Можливо, Сильфіда знала Шоту? Можливо, з точки зору Бараха, Річарду не слід було зв'язуватися з відьмою. Можливо, причина невдачі Річарда полягала в тому, що діяв не сам, спираючись не тільки на свої сили. Він скорчив пику самому собі. Він ледве міг уявити, що Барах був би проти того, щоб він діяв спільно з іншими людьми в пошуках рішень, вирішуючи завдання.

Він перебирав у пам'яті слова, намагаючись пригадати їх якомога точніше. «Мені шкода. Я не знаю відповідей, які врятують тебе. Якби вони у мене були, будь ласка, повір, я дав би їх негайно ж. Але я знаю, в тебе є добро. Я вірю в тебе. Я впевнений, що в тобі є те, що потрібно для успіху. Будуть часи, коли ти станеш сумніватися в собі. Не здавайся. Пам'ятай, що я вірю в тебе, я знаю, що ти зможеш виконати свій обов'язок. Ти рідкісний чоловік. Вір у себе. Знай, я вірю, що ти — єдиний, хто може це зробити».

Сильфіда сказала, що саме це і було повідомленням Бараха. Річард, проте, пам'ятав, що не так давно, ці ж самі слова йому сказала Шота, в їх останню зустріч, якраз перед розставанням.

В дійсності, Річард не вірив в збіги. І особливо в даному випадку. Шота не могла випадково сказати ті ж самі слова, які Барах доручив сказати Сильфіді. Дуже вже довгим і докладним, наповненим характерними особливостями, було це повідомлення.

У такому випадку, якщо це не було збігом, а Річард був упевнений, що це не так, тоді, чому Шота скористалася тими ж самими словами, що і Барах? Чи було це якимось посланням? Чи не намагалася вона йому щось повідомити? Попередити його про щось?

Якщо відьма хотіла допомогти йому, то, чому вона не попередила його про випробування і не сказала йому? Якщо вона не могла підказати йому відповідь, вона могла хоча б сказати йому яке випробування його чекає. Зедд, однак, часто говорив, що відьма ніколи не скаже тобі того, що ти хочеш дізнатися, не розповівши те, чого ти знати не хочеш. Можливо, саме в цьому справа? Він сумнівався в цьому, так як її з Джебр розповідь про жахи в Галеї, в той день, — обернулася тим, що це допомогло йому нарешті зрозуміти, як йому вчинити з армією, замість того, щоб дозволити їй вступити в останню сутичку з Джеганем.

Крім того, в ньому зуділа думка про те, що в повідомленні було кілька незвичайних фраз: відповіді, які врятують тебе; дав би їх негайно ж; я знаю, в тебе є добро; в тобі є те, що потрібно для успіху; вірю, що ти — єдиний. Всі вони були трохи незвичними зразками людської мови. Відмінності не були вирішальними, але вони були трохи незвичними, майже по-дитячому простими, і одночасно формально спрощеними. Річард зітхнув. У нього не було відчуття, що йому щось стало зрозуміло, але в словах цього повідомлення, в тому, як його склали, виразно було помітно щось нетрадиційне.

Крижаним душем на нього обрушилося усвідомлення, і він згадав. Він згадав, чому, коли Шота вимовила ці слова, в їх звуці почулося щось тривожно знайоме. Було це тому, що ці самі слова він уже чув раніше. Це були в точності ті слова, які вимовила Мерехтлива в ночі ввечері того першого дня, коли Річард зустрів Келен.

Вони знаходилися під покровом притулок-сосни. Келен запитала, чи не боїться він магії і потім, задоволена його відповіддю, вона дістала невеликий перев'язаний флакон, в якому знаходилася Мерехтлива в ночі. Мерехтлива в ночі, Ша, провела Келен через кордон, але тепер вона вмирала. Мерехтлива в ночі не могла жити далеко від своєї батьківщини і собі подібних істот. У неї не залишалося сил, щоб ще раз перетнути кордон.

Річард пам'ятав слова Келен: Ша пожертвувала життям, щоб допомогти мені. Якщо Даркен Рал доб'ється успіху, загибель загрожує всьому її роду, як, втім, і багатьом іншим.

Мерехтлива в ночі була тією, від кого Річард вперше почув, що за ним полює Даркен Рал. Ша попередила, що, якщо Річард спробує сховатися втечею, то буде спійманий і убитий. Річард був вдячний їй за те, що Мерехтлива в ночі допомогла Келен. Він сказав Ша, що вона продовжила йому життя, не дозволивши йому тоді накоїти дурниць. Він сказав Ша, що завдяки зустрічі з нею, його життя стало краще, і він був вдячний їй за те, що Мерехтлива в ночі допомогла Келен благополучно перетнути кордон.

Ша сказала йому тоді, що вона вірить в нього, і все інше в точності так, як за допомогою Сильфіди йому передав Барах. Тепер він вважав, що ці дивні особливості промови були просто особливостями мови Мерехтливої в ночі — можливо, це так і було, але Барах навмисне використовував у точності ті ж самі слова.

Шота теж використовувала ці самі слова, — чи навмисно або просто не знаючи про їх походження — безсумнівно для того, щоб допомогти йому, нагадавши йому слова Ша. Ймовірно, вона не розуміла дійсну причину, яка змусила її вимовити ці слова, які пролунали лише завдяки її здібностям, але призначенням цих слів було змусити його думати. Змусити його згадати. Мабуть, тільки через жахливе видіння Річарда про Келен, яка спостерігає за його стратою, він не пов'язав слова Шоти з тими ж самими словами, які він почув кількома роками раніше від Мерехтливої в ночі. Те видіння просто заступило все інше.

Річард прислухався до звуків вечірнього лісу, скрекоту комах, шелесту листя на вітрі, до далекого пересмішника, і в його свідомості стали виникати інші спогади. Мерехтлива в ночі, Ша, назвала його по імені, хоча вони не були знайомі. Він вважав, що Мерехтлива в ночі, можливо, просто підслухала ім'я, бо перебувала на поясі Келен у флакончику. Чи, можливо, вона вже знала його ім'я.

Очі Річарда відкрилися так широко, наскільки можливо, коли він згадав ще дещо. Він запитав Мерехтливу в ночі, чому Даркен Рал хоче вбити і його, тільки тому, що він допомагав Келен або чи була ще й інша причина.

Ша підлетіла ближче і запитала:

— Інша причина? Секрети?

Секрети.

Річард скочив на ноги і голосно скрикнув, приголомшений здогадкою. Не зумівши придушити наступний крик, він здавив голову між зап'ястями.

— Я зрозумів! Добрі духи, я зрозумів!

Секрети.

Річард вирішив тоді, що Мерехтлива в ночі знала про ікло, яке було заховане у Річарда під сорочкою, але вона мала на увазі зовсім інше. Це не мало ніякого відношення до того ікла. Ша запитала його про щось зовсім інше. Вона давала йому перший шанс знайти секретну книгу, яку залишив для нього Барах.

Але було ще занадто рано. Річард ще не був готовий.

Тоді Річард теж провалив випробування Бараха. Тієї ночі, він вперше не пройшов випробування, влаштоване йому Мерехтливою в ночі. Однак, Барах, ймовірно, не міг знати, коли Річард буде готовий. У нього повинен був бути спосіб час від часу перевіряти його. Шота сказала, що тільки тому, що Барах подбав, щоб Річард народився з Даром, ще не значило, що він піде по правильному шляху.

Барах залишив йому свободу дій — і тому Барах повинен був час від часу піддавати перевірці народженого з Даром, щоб з'ясувати, чи навчився той ним користуватися, щоб зробити те, що повинно було здійснитися. Річард задумався, скільки інших подій, які трапилися в його житті, були справою рук Бараха. Зараз він не мав поняття як дізнатися відповідь на це питання.

Він точно знав, що коли Сильфіда сказала, що він не пройшов випробування, ця невдача була, щонайменше, другою невдачею. Випробування Сильфіди було запасним випробуванням, повторним, що дало Річарду можливість навчитися більшому. Після того, як він отримав можливість зрозуміти, ким він є насправді.

Секрети.

Річард відчував, що його голова ось-ось вибухне від сили, вкладеної в це розуміння. Всі переживання, які він коли-небудь відчував, здавалося, тіснилися всередині його єства, наповнювали його хвилюванням і занепокоєнням. Він кинувся на кам'яний настил, схопившись руками за краї отвору так міцно, що на них зблідли суглоби.

— Сильфіда! Вернися! Я знаю, що мав на увазі Барах! Я зрозумів! Сильфідо!

У холодному, сріблястому місячному світлі, всього в декількох дюймах від нього знизу піднялася металева рідина, на поверхні якої став проявлятися бездоганний вигляд Сильфіди. Це було неможливо красива картина, в якій, плавно спотворюючись, відбивалися дерева, гілки яких хиталися від вітру, і його власне обличчя.

Сильфіда повільно посміхнулася.

— Господар, Ви хочете змінити вашу відповідь?

Річарду хотілося цілувати ртутний вигляд.

— Так.

Сильфіда схилила голову на бік.

— Так що ж, Господарю, Ви хочете мені повідомити?

— Мерехтлива в ночі сказала мені це раніше. А зовсім не Шота.

Річард жестикулював, відчайдушно намагаючись висловити все відразу до того, як Сильфіда встигне сказати, що він не пройшов випробування.

— Шота була другою. Першою, хто вимовив ці слова, сказані Барахом, була Мерехтлива в ночі. Саме тоді я вперше їх почув. Ось що Барах хотів мені повідомити — Мерехтливі в ночі.

Несподівано для Річарда, срібляста рука ковзнула навколо його шиї і притягнула його ближче.

— А ще що, Хазяїн? — З натяком прошепотіла Сильфіда.

— Так. За допомогою цього послання Барах хотів змусити мене зрозуміти, що те, що він залишив — залишив саме для мене — заховано серед Мерехтливих в ночі.

Зберігаючи м'який вигин знайомої посмішки, Сильфіда посунувся ближче. Вона буквально вбирала його своїм поглядом. Вперше за весь час, її губи слідували за її словами, її голос перетворився на хриплий шепіт капітуляції.

— Господар, ви пройшли випробування. Я задоволена.

— Отже, початок покладено, — сказав Річард.

У місячному світлі пролунав такий же чистий і милий звук сміху Сильфіди.

— Господар, Ви знаєте, де мешкають Мерехтливі в ночі?

Річард мотнув головою.

— Ні, але Келен трохи рассказувати про них, про їх батьківщину. Келен — це моя дружина. Вона колись подорожувала в тобі і була задоволена, але ти її не пам'ятаєш, тому що її захопили дуже нехороші люди, які сотворили заклинання, що змусило всіх забути її — щось на зразок того, що проробили з тобою. Я намагаюся розшукати її до того, як ті ж самі погані люди зможуть зашкодити всім. У цьому-то й річ. Ось навіщо Барах щось для мене залишив — щось, що повинно мені допомогти досягти успіху.

— Я розумію. Я рада за Вас, Господарю.

— У всякому разі, Келен розповідала мені про місце, де живуть Мерехтливі в ночі. Вона говорила, що там красиво.

— Барах говорив мені те ж саме.

— Келен говорила, що Мерехтливих в ночі не видно вдень, їх можна побачити тільки вночі. Я думаю саме тому їх і називають Мерехтливими в ночі. Келен говорила, що вони схожі на зірки, які ніби впали з неба. Вона говорила, що це схоже на те, ніби бачиш зірки серед трави.

Сильфіда кивнула, відчувши його хвилювання.

— Господар, я рада, що Ви задоволені.

— Ти можеш туди перенести? На батьківщину Мерехтливих в ночі — у те місце, де зірки впали на землю?

— Боюся що ні, навіть якби Ви могли подорожувати, — відповіла Сильфіда. — Барах навмисне наполіг, щоб аварійний вихід був влаштований саме тут. Він не хотів, щоб я могла потрапити на батьківщину Мерехтливих в ночі, бо він хотів, щоб ніхто не дізнався, що він там був. Також, він не хотів, щоб це місце стало пунктом призначення в подорожі, а краще б залишалося віддаленим і таємним місцем зірок, які впали на землю.

Барах повідомив мені, що батьківщина Мерехтливих в ночі знаходиться не дуже далеко від цього виходу, і це місце — саме близьке до них, з усіх, куди я можу потрапити. Він хотів, щоб я навіть не натякала на те, що це місце існує, або повідомляла комусь про свого майбутнього Господарях. Таким чином, він захистив Вас. Саме тому я не могла повідомити вашим друзям, де Ви опинилися. Така таємничість і безпека були також призначені, щоб стати частиною того, що повинно відбутися слідом за цим — правильний чоловік виголосить правильні слова. Цей щит не тільки захистив Вас, але й змусив Вас відкинути допомогу ваших друзів, спонукав Вас думати самостійно. Барах сказав, що розум поверне для Вас ключ.

Голова Річарда йшла обертом від всього, що він дізнався. Шукаючи підтвердження того, що він уже знав, він схилився ближче.

— Ти доставила сюди дружину Бараха, Магду, вірно? І у неї з собою дещо було.

— Так. Саме сюди я доставила Магду після того, як в останній раз бачила Господаря — Бараха. Перед тим, як піти, вона відновила кам'яну кладку. Я бачила її тоді в останній раз. З тих пір тут більше ніхто не проходив. Господарю, Ви пройшли випробування. Це — шлях до секретної бібліотеки, яку Барах залишив для Вас.

Келен обережно ступала серед останків древніх, поточених і нарешті звалених тисячоліттями, споруд, які усипали своїми фрагментами крутий схил. Весь схил був усіяний старими уламками цегли та каменів, що валялися в сухому, курному бруді. У темряві можна було легко спіткнутися і впасти, а початок підйому залишився далеко внизу. Попереду всіх темнів гнучкий силует Джилліан, яка дерлася вгору, легко, немов гірська кізка. Сестра Юлія, що йшла перед Келен і інші дві Сестри, позаду неї, пихкаючи і задихаючись від натуги, долали важкий підйом. Їх бажання наполягти на своєму призвело до того, що Сестри почали втомлюватися. Вони часто оступалися і ковзалися, ледь не зриваючись з кручі.

Келен подумала, що було б непогано, якби хтось порадив їм почекати світанку, щоб закінчити підйом до руїн Каска. Однак, радити це їм вона не збиралася. Сестри робили те, що вважали за потрібне, і Келен не могла з цим нічого вдіяти. У кінцевому рахунку, єдиним результатом будь-якої її пропозиції, буде те, що її поб'ють, щоб не втручалася.

Келен була б рада побачити, як хто-небудь з Сестер впаде і зламає собі шию, але вона знала, що неприємностей від двох решти буде не менше, ніж від усіх трьох. Втім, і однієї Сестри було більш ніж достатньо, щоб перетворити життя Келен в болісний кошмар. Будь-яка з них могла легко скористатися своєю владою, щоб залізний нашийник, надітий на Келен, піддав її нестерпним мукам. Тому, вона піднімалася, не обговорюючи розумність рішення продовжувати підйом при світлі одного тільки місяця.

З тих пір, як стежка, по якій їх вела Джилліан, стала занадто вже ненадійною, вони змушені були залишити коней біля підніжжя. Однак у Сестер були деякі речі, з яких вони не спускали очей, тим більше, не могли допустити, щоб залишити їх десь, і тому змусили Келен нести їх, разом з тими речами, які вона змогла підняти. Тягти такий вантаж вгору було виснажливо важко. Джилліан хотіла допомогти їй, взявши деякі тюки, але Сестри їй не дозволили, сказавши, що Келен була рабинею і її призначенням є рабська праця. Вони сказали, що Джилліан повинно турбувати лише те, як довести їх до Тові. Келен поглядом показала Джилліан, щоб та зробила так, як потрібно Сестрам і не сперечалася. Вона мовчки нагадала собі, що ця робота зробить її сильнішою, тоді як Сестри, що уникають будь-якої праці, стануть тільки більш слабкими.

Келен хотіла залишатися сильною. Коли-небудь її сила їй знадобиться. Але позаду був довгий день, і сили походили до кінця.

Принаймні, вони наближалися до кінця своєї довгої, безрозсудної подорожі. Досить скоро Сестри возз'єднаються, і тоді, можливо, вони на якийсь час заспокояться, стануть трохи менше нервовими, не так швидко будуть впадати в гнів. Хоча Келен з нетерпінням чекала перепочинку на день-другий, її однак турбувало, чим це обернеться.

Вид Сестер ясне давав зрозуміти, що тут буде кінець їхньої подорожі, кінець їхньої боротьби, і початок нової ери. Келен не могла уявити собі, що це могло означати, але це її дуже хвилювало. Сестри часто говорили між собою про нагороду, яка чекала їх, яка вже майже була у них в руках. Не раз Сестра Юлія, відповідаючи на нетерплячі зауваження решти Сестер, підкреслювала, — «Тепер уже недовго залишилося».

Келен поняття не мала, в чому полягав їх план, яка велика подія повинна була ось-ось статися, але вона була впевнена, що це пов'язано зі скриньками, які вона несла на своїй спині — шкатулками лорда Рала. Дві Сестри, які слідували за нею, ретельно доглядали за скриньками. Попередньої ночі Келен підслухала, як Сестри говорили, що, коли вони знайдуть Тові з третьою скринькою, тоді почнуть підготовку.

Келен з полегшенням зітхнула, коли вони, нарешті, досягли вершини крутого схилу, і виявили, що вони стоять на фундаменті розваленої стіни. Місцями стіна була погризена вітрами і дощами, і цілі секції стіни були змиті. Перш, ніж піти за Джилліан в один із темних проломів в стіні, Келен кинула останній погляд на залиту місячним світлом рівнину, що лежала далеко внизу. Опинившись всередині пролому, де над головою нависала уціліла частина стелі, Келен виявила, що стіна була товщиною з невеликий будинок. Який би народ не збудував таку стіну, він, очевидно, був дуже стурбований можливістю нападу.

Стежка круто спустилася вниз по іншу сторону стіни, і далі їхній шлях пролягав між тісно стоячих будов. Багато з них були зруйновані до основи, або покосилися так, що готові були впасти. Масивна стіна стримала більшість уламків руйнувань, але місцями руїни будівель пересипалися через її краї. Подекуди уламки цегли, плит і каменів змило в проходи між будинками.

Незабаром вони опинилися на вузькій вулиці, де будови знаходилися в кращому стані. Мабуть зовнішні будівлі були сильніше піддані впливу стихії, і тому, були зруйновані більше. Від скупчення будівель стежка привела їх на кладовище. Місячне світло надавало йому примарного вигляду. Тут і там стоячі статуї здавалися фантомами мерців.

Пробираючись серед могил, Келен звернула увагу, що верхівки будівель обрамляють плоский простір, утворюючи нескінченний візерунок. У чистому небі вона помітила ворона Джилліан — Локі. Дівчина жодного разу не подивилася прямо на нього, мабуть, сподіваючись, що Сестри подумають, що це просто дика птах, але коли Келен видивлялася шлях, Джилліан іноді поглядом показувала їй, щоб та звернула увагу наверх. Локі витворяв в небі усілякі трюки, які викликали у Джилліан посмішку, якщо Сестри у цей момент не дивилися в її бік. Здавалося, дівчина шукає приводу для радості посеред горя, що спіткало її разом з дідусем через Сестер. Раз, коли Сестра Ерміна помітила ворона, то вирішила, що це стерв'ятник стежить, як вони пробираються через пустку. Келен не стала її переконувати в іншому.

— Скільки ще нам іти? — Запитала Сестра Юлія, коли вони зупинилися серед могильних плит. За деякими ознаками Келен здалося, що в її голосі прозвучала недовіра до Джилліан.

— Недалеко. Туди, всередину тієї будівлі. Це прохід до мертвих, — показала Джилліан.

— Прохід до мертвих. У Тові завжди було своєрідне почуття гумору, — фиркнула Сестра Цецилія.

Сестра Ерміна знизала плечима.

— Для мене це досить очевидно.

— Тоді рушили, — сказала Сестра Юлія, жестом пропонуючи дівчині, щоб та знову продовжувала шлях.

Джилліан одразу взялася за справу, ведучи їх через лабіринт кладовища в порожнє місто. При місячному світлі Келен не могла сказати напевно, але їй здавалося, що все навколо — всі стіни, дахи, Юлія, будь-яка частина всього оточуючого — було одного і того ж кольору — кольору пилу і смерті. Примарна тиша, що панувала серед будівель, огортала ніч почуттям моторошного спокою. У Келен було відчуття, ніби вона проходить через величезний скелет міста, обдертий до останньої частинки життєвої плоті, і все, що залишилося — бліде кришиво кісток.

Пройшовши по широкому проїзду, який, судячи з вигляду декоративних, звивистих кам'яних стін з кожного боку, мабуть, колись був досить красивий, Джилліан тінню прослизнула в ряд арок, розташованих перед однією з великих будівель. Усередині, було важко щось розгледіти. Келен чула хрускіт гравію, що попадав під ноги дівчини. Сестри, здавалося, не помічали мозаїки, що лежала під їх ногами. Там, де місячне світло падало на підлогу, Келен змогла розгледіти невеликі збляклі плитки, які утворювали візерунок, що зображав дерева, стежки, і стіну, що оточувала кладовище. На мозаїці були навіть люди.

Келен, тягнучи свій важкий вантаж, задивилася на вигини картини на підлозі і, спіткнувшись на вибитому шматку підніжної плитки, впала на коліна. Відразу по її по голові вдарила Сестра Юлія, від її стусана Келен впала обличчям вниз.

— Ти, незграбна корова, піднімайся! — Репетувала Сестра Юлія, штовхаючи Келен ногами по ребрах.

Келен намагалася, але через тяжкий вантаж на спині їй було легше це сказати, чим виконати.

— Так, Сестра, — сказала вона, задихаючись від стусанів, в надії виграти трохи часу, щоб піднятися.

Джилліан встала між ними.

— Залиште її в спокої!

Від обурення Сестра Юлія випросталася.

— Як ти смієш втручатися. Я зверну твою тонку шию.

— Я думаю, нам треба живцем здерти з неї шкіру, — сказала Сестра Ерміна, — і кинути її спливаючий кров'ю труп стерв'ятникам.

Сестра Юлія схопила Джилліан за комір.

— Геть з дороги, я повинна дати урок цій ледачій корові.

— Залиште її в спокої, — повторила Джилліан, не відступаючи.

— Давайте просто переріжемо малятку горло і покінчимо з цим, — невдоволено висловилася Сестра Цецилія. — У нас немає на це часу. Тепер ми зможемо самі знайти Тові.

Зрозумівши, що їй потрібно втихомирити Сестер перш, ніж ті встигнуть виконати свої погрози і заподіяти шкоду дівчині, Келен, нарешті, зуміла встати на ноги. Вона негайно взяла Джилліан за руку і відтягла її назад подалі від загрози.

— Вибачте, я винна, — сказала Келен. — Тепер ми можемо йти.

Келен зробила півоберта, щоб вирушити в дорогу, але не ступила ні кроці. Вона знала, що краще не робити цього, не отримавши дозволу. Сестра Юлія не рухалася. І в її очах була жага вбивства.

— Тільки коли вона побачить, як ти отримаєш урок, який ми вже давно тобі заборгували, — сказала вона. — Ти стала занадто часто користуватися тим, що за кожне порушення отримувала лише легкі покарання.

— Ви залишите Келен в спокої, — сказала Джилліан, наполовину висунувшись через Келен, намагаючись, все ж, залишатися в її тіні.

Сестра Юлія вперлася руки в стегна.

— Або що?

— Або я не покажу вам, де знаходиться Тові.

— Ти, дурна дівчина, — загарчала Сестра Юлія. — Ми вже знаємо, де Тові. Вона знаходиться тут. Ти вже привела нас до неї.

Джилліан повільно похитала головою.

— Тут цілі милі проходів. Ви загубитеся серед кісток. Або ви залишите Келен в спокої, або я не покажу вам дорогу.

— Я вже відчуваю Тові, — сказала Сестра Цецилія, зітхнувши від полегшення. — Ріжте дівчиську горло. Ми знаходимося так близько, що тепер я зможу знайти Тові, користуючись тільки моїм даром.

— Я теж її відчуваю, — сказала Сестра Ерміна.

— Відчуття, що вона знаходиться поруч, — сказала Джилліан, — ще не означає, що вам вдасться знайти вірну дорогу до неї. Там, внизу, де кістки, ви можете опинитеся близько від неї, але якщо тільки ви зробите один неправильний поворот з багатьох, які вам зустрінуться, то ви пройдете багато миль і все ж не знайдете її. Люди, що заходили туди, гинули, тому що їм не вдавалося знайти зворотний шлях.

Сестра Юлія, задумавшись, склала руки і наставила свій ніс вниз на дівчину. Нарешті вона оголосила:

— У даний момент у нас немає часу на це. — І звернулася до Джилліан: — Давай, рухайся. — Вона зі значенням глянула на двох інших Сестер. — Досить скоро ми розквитатися і за цим рахунком — разом з іншими.

Вона обернулася назад із загрозою на обличчі, від якої Джилліан широко відкрила очі.

— Ти приведеш нас до Тові, інакше вона стане турбуватися і почне ламати твоєму дідусеві кістки… по одній на раз.

Обличчя Джилліан відобразило її раптову тривогу. Вона негайно повела їх у лабіринт проходів і приміщень задньої частини будівлі. Деякі проходи були відкриті для місячного світла. Інші були вузькі і чорні, як смерть. Щоб бачити дорогу, Сестри запалили маленькі вогники, які ширяли над їх долонями. Джилліан, здається, вразило, коли вона побачила, що жінки здатні проробляти таке.

Пройшовши будівлю, вони потрапили на інше кладовище. Не сповільнюючи хід, Джилліан вела їх через обитель мертвих, серед пагорбів, вкритих скорченими оливковими деревами і рядів могил з плямами польових квітів на них. Нарешті, вона привела їх до провалу під могильною плитою, що лежала на боці біля чорної діри в землі.

— Сюди, в цю щурячу нору? — Запитала Сестра Ерміна.

— Якщо ви хочете дістатися до Тові. — Джилліан схопила ліхтар, що стояв збоку від відсунутої плити і, після того, як Сестра запалила його, стала спускатися вниз.

За Джилліан, вниз по вузьких сходах, послідували всі інші. Стародавні кам'яні сходи розташовувалися нерівномірно, їх передні краї, були закругленими і гладкими від зношеності. Для Келен, з тим вантажем, який вона тягла на своїй спині, спуск був зрадницьки ненадійним. Сестри тримали хитливі вогники, які допомагали їм бачити в темряві. Вони слідували поворотам ступенів на сходових майданчиках і продовжували заглиблюватися в могильне царство.

Коли вони, нарешті, дісталися до низу, перед ними відкрився прохід в більш широкі коридори, які були вирізані в суцільному, але м'якому камені під землею. Всі стіни навколо були порізані нішами. Келен помітила, що у всіх нішах знаходилися кістки.

Заглиблюючись в один з бокових отворів, Джилліан кинула через плече:

— Слідкуйте за головами.

Вони всі пригнулись і, послідувавши за нею, опинилися в місці, де стеля була низькою, майже як в дверному отворі. Джилліан повертала на перетинах без вагань, як ніби слідувала по знаках, намальованих на підлозі. Келен помітила, що в пилюці були відбитки слідів, але вона також бачила, що сліди йшли і в багато інших проходів. Відбитки слідів були більші, ніж ті, які залишали маленькі ступні дівчини.

Нарешті, тісний коридор перейшов у великі камери. Вони проходили через кімнати, які здавалися їм нескінченними, що були заповнені впорядкованими купами кісток. В інших вузьких приміщеннях всі ніші, видовбані рядами, були повні купами кісток, наче комусь не вистачало місця, щоб розмістити всіх мерців.

Кілька разів поспіль їм попадалися приміщення, заповнені одними черепами. Келен вирішила, що їх повинно бути тут тисячі. Всі вони були ретельно укладені разом у великих нішах, кожен череп дивився назовні. Всі ніші були заповнені до самого верху. Келен привиділося, що всі вони своїми очними западинами дивляться їм услід, спостерігають, як вони проходить повз них.

Вона нагадала собі, що колись це були люди. Всі вони колись жили. Кожен колись був людиною — живою, дихаючою, думаючою. Колись вони жили життям, наповненим страхами і прагненнями. Це нагадало їй про те, як дорогоцінне і коротке життя, і наскільки це важливо, тому що, як тільки життя проходить, для людини воно йде назавжди. Це знову нагадало їй те, чому їй потрібно повернути собі своє життя.

Завдяки Джилліан, Келен відчула, що у неї тепер є зв'язок з світом, з тим, ким вона була. Коли Джилліан побачила і запам'ятала її, Келен відчула себе не тільки трохи більш живою, але ніби вона дійсно кимось була, і її життя мало сенс.

Вони проходили через приміщення, в яких кістки ніг були складені в одних нішах, а кістки рук — в інших. Біля деяких стін всередині кімнат були вирізані довгі кам'яні скрині. Ці заглиблення зберігали в собі акуратно складені більш дрібні кістки.

Келен такий поділ кісток скелетів здався дивним. Вона вважала, що, звичайно, більш шанобливим по відношенню до мертвих було б залишити їх кістки лежати разом. Вона припустила, що можливо, у них не було достатньо місця, тому вони заощадили багато простору, укладаючи їх таким способом. Можливо, щоб вирізати нішу тільки для одного тіла, або однієї сім'ї, довелося б просто занадто багато працювати, а поховати треба було багато мертвих. Або, можливо, трапилася велика епідемія, яка скосила більшу частину населення, і ті, що залишилися в живих, не могли обтяжуватися подібними дрібницями.

Сховане всередині стін міста кладовище виглядало досить тісним. Напевно вільне місце тут було у великій ціні. Якщо вже люди і їх мерці повинні були залишатися в межах міських стін, то живим, мабуть, довелося іти на поступки.

Проблема виглядала дивно, оскільки навколо міста тяглися землі, порожні в усі сторони горизонту. Вона подумала, що може це було під час війни, коли сентиментальне ставлення до мертвих повинно було поступитися місцем необхідності виживання. Височина дійсно виглядала, як саме вигідне для оборони місце в окрузі. Хоча залишки стін знаходилися на краю прямовисної кручі, вони завжди могли б розширити місто за межі височини. Вона припустила, що можливо, вони визнали занадто важким перенесення таких товстих міських стін.

Вона задумалася, чи могло бути так, що у людей, які колись тут жили, просто не було тих почуттів до мертвих, які були в інших народів. Зрештою, яке реальне значення мали ці кістки? Життя пішло з них. Людини, якими вони колись були, більше не було. Зрештою, тільки життя дійсно мало значення. З їх смертю їх світ закінчився.

Але, враховуючи, як важко, мабуть, було побудувати цей підземне місто для мертвих, люди, що жили тут, повинні були мати відношення до цих кісток, до людей, якими вони були. Келен зауважила також, напівстерті, але ретельно намальовані й вирізані прикраси навколо ніш. Ні, ті — живі, проявляли турботу. Вони носили траур по померлих.

Вона запитала себе, коли вона помре, то згадає хто-небудь про те, ким вона була або хоча б чи буде знати, що жила колись жінка по імені Келен, яка любила життя. Вона відчувала дивні ревнощі до всіх цих кісток. У кожного набору кісток тут під землею були друзі і сім'я, вони знали, ким була ця людина, горювали по ній і помістили упокоїтися останки цієї цінованої ними людини так, щоб живучі могли згадати про тих, хто пішов.

Келен думала про те, що сталося з людьми, які тут жили, людьми, які поховали ці кістки. Вона думала, хто поховав їх. Порожні будівлі мовчазно свідчили про те, що, врешті-решт, тут нікого не залишилося. Крім Джилліан. З того, що Келен почула, вона знала, що Джилліан жила з маленькою групою кочівників, які іноді відвідували ці місця.

Раптово вони опинилися в місці, де прохід, схоже, частково зруйнувався і підлога була засипана камінням. Сестра Ерміна схопила дівчину за руку.

— Ця подорож по катакомбах стає безглуздою. Не здумай викинути дурний жарт, водячи нас навколо, Тові близько.

Джилліан підняла руку, вказуючи.

— Але ми вже майже на місці. Ходімо й самі побачите.

— Гаразд, — сказала Юлія, — тоді продовжимо шлях.

Джилліан обійшла величезну кам'яну плиту, яка, мабуть, колись собою щось закривала. На підлозі були видні вибоїни в тому місці, де плита впала боком, відкриваючи прохід, і даючи можливість отримати доступ до того, що там знаходилося. Коли Джилліан зайшла всередину, Келен розгледіла, що її ліхтар освітив приміщення, де до самої стелі піднімалися полиці, витесані в цілісному камені. Всі вони були завантажені книгами. Кольори шкіряних палітурок зблякли, але було видно, що колись вони були головним чином яскраво-червоних і темно-синіх тонів, інші кольори були різноманітними — від блідого зеленого до золотого.

Сестри в замилуванні втупилися на книги. Їх настрій різко покращився. Сестра Ерміна уповільнила хід і присвиснула, оглядаючи полиці навколо себе. Сестра Цецилія голосно розсміялася. Навіть Сестра Юлія, пробігшись пальцями по курних корінцях книг, посміхнулася.

— Сюди, — сказала Джилліан, показуючи їм дорогу.

Щасливі, вони пішли далі за дівчиною, яка вела їх через ряд кімнат, по більшій частині, маленьких і тісних, з полицями, повними книг. Джилліан вела їх звивистими коридорами, які, подібно кролячим норам, пронизували м'який камінь, все далі вглиб підземної бібліотеки. Сестри, які йшли позаду Джилліан і Келен, розгублено вертіли головами, очевидно, захоплені назвами книг, які їм вдалося розгледіти. Світло ліхтаря, падаючи в темряву кімнат, які вони проходили, вихоплювало все більше і більше книг.

— Будь прокляте Світло, — в захопленні прошепотіла про себе Сестра Юлія. — Ми знайшли центральне сховище Каска. Книга повинна бути саме тут. Тримаю парі, що Тові весь цей час шукала її.

— Тримаю парі, що вона вже її знайшла, — з хвилюванням у голосі, живо відгукнулася Сестра Цецилія.

Сестра Юлія усміхнулася.

— У мене є передчуття, що ти права.

Пройшовши по більш ретельно виконаному проходу, закруглена стеля якого була прикрашена фрескою, що зображувала виноградник, і яка давно перетворилася на привид того, чим вона колись була, вони завернули за ріг і опинилися перед рядом двостулкових дверей. Ці подвійні двері, прикрашені простими зображеннями виноградного листя і лоз, були досить вузькими, так що, замість них цілком можна було встановити широку одинарну стулку. Келен припустила, що з якихось міркувань двостулкові двері встановили, щоб надати входу хоч трохи більш величного вигляду.

— Тепер я відчуваю там, далі, присутність Тові, — зітхнувши полегшення сказала Сестра Цецилія.

— Я думаю, ми могли б почати церемонію сьогодні ввечері, — пожвавішавши, висловилася Сестра Ерміна.

Сестра Юлія, взявшись за бронзову ручку дверей, кивнула.

— Якщо Тові змогла знайти книгу — а я б'юся об заклад, що на даний момент вона вже це зробила — тоді, зібравши, нарешті, всі три шкатулки разом, я не розумію, чому ми не можемо почати це відразу ж. — Вона відсторонено посміхнулася. — Чим швидше Володар буде звільнений зі своєї тюрми, тим швидше ми отримаємо нашу нагороду.

Келен задумалася, чи не вдасться їй знайти який-небудь спосіб, щоб зруйнувати їх плани. Вона була впевнена, що, як тільки вони виконають свій намір, то незалежно ні від чого іншого, ні для кого не залишиться шляху назад. Вона розглядала шкатулки, які несла, і думала, що відбудеться, якщо, скориставшись тим що Сестри відволікуться вгледівши нарешті Тові, вона розіб'є хоча б одну з скриньок. Можливо, їй навіть вистачить часу, щоб розбити обидві.

Келен знала, що в результаті Сестри не просто обрушать на неї всю силу свого гніву; вона думала, що вони, ймовірно, вб'ють її. Але, подумавши, Келен прийшла до висновку, що якщо Сестрам вдасться задумане, то в будь-якому випадку їй також уготована погибель.

Сестра Ерміна схилилася до решти:

— І, першою справою, я думаю, ми повинні пред'явити старий рахунок. — Її обличчя прибрало зловісного виразу. — Я надто добре пам'ятаю, як та пихата худоба відправляла нас у намети. Я ніколи не зможу забути, що собі дозволяли витворяти з нами його солдати.

Кинувши убивчий погляд, сестра Юлія насупила брову.

— О, я думаю, що це один тих рахунків, розплату за які ми будемо смакувати всі разом. — В її погляді з'явилася похмура посмішка. Вона повернула бронзову ручку. — Ну, тоді, швидше до мети.

Сестра Юлія різким поштовхом відчинила двері і зробила крок у смоляну темряву кімнати.

— Тові? Що ти тут робиш в темряві — спиш? — В її голосі звучало роздратування, що охопило її. — Прокидайся. Це ми. Ми, нарешті, дісталися сюди.

Світла маленьких вогників, які несли над своїми долонями ідучі попереду Сестри, ледве вистачало, щоб розгледіти ближні смолоскипи, укріплені в скобах з обох боків на стінах, але не більше того. Сестри направили до холодних смолоскипів маленькі язички полум'я, розпалюючи їх з різким свистячим звуком. По мірі того, як у факелах розгоралося життя, світло стало заповнювати невелике приміщення, з книжковими полицями, вирізаними в кам'яних стінах солом'яного кольору.

По інший бік цієї маленької кімнати стояв широкий, важкий, залізний стіл. За столом, у високому, прикрашеному різьбленням кріслі, сидів великий чоловік, він спостерігав за ними, спершись підборіддям на великий палець. Келен ніколи не бачила людини, яка виглядала би так люто.

Всі три Сестри застигли, не закінчивши кроку, їх очі широко розкрилися, і в них відбився їх скаламучений розум, неймовірне потрясіння від того, що вони побачили перед собою. Потужно складений чоловік спокійно сидів за столом, розглядаючи трьох Сестер. Те, що він мовчав, не рухався, не виявляв жодних ознак суєти, тільки посилювало почуття присутньої в кімнаті небезпеки. Єдиним звуком було шипіння смолоскипів.

Чоловік, з товстими, м'язистими руками і бичачої шиєю, був втіленням суцільний загрози. На ньому не було сорочки і його горбисті плечі випирали з овчини жилета, розкритого на його голих, потужних грудях. Трохи вище об'ємистих біцепсів його руки були перехоплені срібними браслетами. На кожному з його товстих пальців було нанизано золоте або срібне кільце, ніби нахабно заявляючи про те, що вони потрапили туди не для прикраси, а в якості трофеїв. Мерехтливе, тремтливе світло смолоскипів відбивалося в його бритій голові.

Келен не могла уявити його з зачіскою; від цього його вигляд став би менш загрозливим. Від золотого кільця в його лівій ніздрі тягся тонкий золотий ланцюжок, закріплений другим кінцем на іншому кільці, протягнутому через мочку лівого вуха. Він був чисто поголений за винятком пари коротких, не довше двох дюймів вусиків, які спускалися від куточків його усміхненого рота, і пучка волосся на середині підборіддя під нижньою губою.

Яким би жахливим, величезним і безжальним не виглядав цей чоловік, його очі — ось що було справжнім кошмаром. У них не було білків. Замість них там клубочилися похмурі, темні образи, які міняли обриси на тлі чорнильного мороку. Як би там не було, коли він звернув погляд на Келен, там безсумнівно відбилися всі думки, які у неї були. Під цим поглядом вона відчула себе голою. Вона відчувала, що ще трохи, і від наростаючої тривожної догадки в неї підкосяться коліна.

Коли його похмурий погляд перемістився на Сестер, Келен наосліп намацала Джилліан, і притягла до себе під руку, прагнучи захистити її. Вона відчувала тремтіння дівчини. Тим не менш, Келен помітила, що Джилліан, по всій видимості, не здивувалася, виявивши в кімнаті цього чоловіка.

Келен не могла зрозуміти, чому Сестри мовчать, чому не діють. Вона очікувала, що, опинившись перед лицем настільки явної загрози, яку являла собою ця людина, вони моментально спробують спопелити його, лише б опинитися в безпеці. Раніше Сестри, жодної секунди не вагаючись, знищували всіх тих, у кому могли запідозрити перешкоду. Цей чоловік явно був набагато більше, ніж перешкода. Судячи з його вигляду, він міг кулаком роздрібнити їх черепи. Погляд його очей говорив, що такі справи були для нього звичними.

З темних кутів позаду Келен виступили двоє великих чоловіків і закрили стулки дверей. Їхні обличчя були списані страхітливими варварськими татуюваннями, від чого вони також виглядали грізно. Їх величезні м'язи блищали від поту і були так смагляві, як ніби вони ніколи не змивали з себе кіптяву масляних факелів. Перед тим, як закрити двері, вони зробили крок ближче, і Келен змогла, навіть незважаючи на сморід, що розливався від палаючої смоли, вловити кислий запах їх поту.

Ці двоє виглядали готовими до будь-якої несподіванки і навіть, більше того. Їх груди хрест навхрест перетинали важкі, шпичасті шкіряні ремені, до яких було прикріплено безліч ножів. Світло палаючих із шипінням смолоскипів відбивалося відблисками від двосторонніх сокир і булав, що висіли у них на поясах. Їх обличчя також були усіяні металевими шипами — у вухах, в бровах, по боках їх носів. Це виглядало так, ніби й обличчя були утикані вбитими зсередини цвяхами. Вони також були налисо поголені. Ці двоє чоловіків виглядали не зовсім по-людськи, не знайомими з цивілізацією, а скоріше виглядали, як навмисно спотворене поняття людської істоти, в якому її суть була замінена на сталь, сажу і звірині ознаки.

Хоча у них були короткі мечі, вони їх не діставали. Здавалося, вони ні краплі не боялися Сестер.

— Імператор Джеган… — Безбарвний, слабкий голос сестри Юлія затих в смиренному страху.

Імператор Джеган!

Два цих слова потрясли Келен до самого дна її душі. В її понятті про цю людину було щось таке, що сформувалося з спостереження на відстані за його армією, від того, що вони проходили через місця, які ця армія завоювала, що змушувало Келен боятися його навіть більше ніж Сестер. Від Сестер його відрізняло те, що його мужність додавала чужу для них рису до природи небезпеки, яка виходила від нього.

Наскільки вона могла зрозуміти, Сестри робили все можливе, щоб триматися подалі від Джегана і, тим не менш, він сидів тут, прямо перед ними. Він виглядав розслабленим, немов людина, у якої є все. Здавалося, його ніщо не турбує. Навіть Сестри Тьми, здавалось, його не цікавили.

Келен зрозуміла, що ця зустріч не була жодною мірою випадковою. Вона була обумовлена. Крім того, що страх Келен, її боязнь Джегана, був породжений підслуханними розмовами Сестер і їх наполегливим бажанням уникнути зустрічі з цією людиною, було щось ще, десь в глибині, темний страх коренився в самій її душі, майже як незбагненний спогад, що видавав себе тільки неясною, але зловісною тінню.

Коли Келен скосила погляд у бік, вона побачила, що Сестри, здавалося, примерзли до місця, як ніби вони перетворилися на камінь. Їх лиця стали попелясто-сірими.

На Сестрі Юлії було надіто синє плаття, яке вона вибрала спеціально для зустрічі з Тові. Тепер воно було все покрито пилом, що осів на неї не тільки при підйомі на височину, але і поки вони спускалися сюди. Сестра Ерміна була одягнена в сукню з білими оборками на зап'ястях і з глибоким вирізом. У даних обставинах, коли вони знаходилися в курній могилі, стоячи під косими поглядами грубих тварин, оборки виглядали наївно і смішно. Сестра Цецилія, старша, суворо дисциплінована, і зазвичай охайно викладаюча своє кучеряве сиве волосся, зараз, схоже, знаходилася на останній грані, що відокремлює її від стрибка в рятівне безумство.

Похмурі очі Джегана стежили за Сестрами. Келен зрозуміла — він насолоджувався моментом, насолоджувався ними, враженими жахом. Келен була впевнена, що якби Сестри були в змозі що-небудь зробити в цій ситуації, вони вже зробили б це.

Сестра Ерміна торкнулася язиком пересохлих губ.

— Ваше Превосходительство, — вимовила вона тихим, натягнутим голосом. Келен подумалося, що ця жалюгідна спроба шанобливого вітання була народжена, мабуть, страхом, а не повагою.

— Ваше Превосходительство, — з такою ж непевністю в голосі додала Сестра Цецилія.

Келен, хоча і рідко, але бачила, що Сестри вміють поводитися обачно, навіть обережно, але вона ніколи не бачила їх такими переляканими. Вона навіть не могла уявити їх наляканими. Завжди здавалося, що вони цілком і повністю тримають себе в руках. Тепер же, від їх звичної, гордовитої вдачі, не залишилося і сліду.

Всі три Сестри схилилися, різко вклонившись, мов три маріонетки, що бовтаються на нитках.

Випроставшись, Сестра Юлія, зітхнула, тремтячи від страху. Мабуть, переляк, що охопив її, змішавшись з цікавістю, а також з нескінченним мовчанням, змусив її заговорити.

— Ваше Превосходительство, як Ви тут опинилися?

Невірний погляд Джегана знову перевтілився в усмішку від м'якої, нешкідливої, жіночої інтонації її питання.

— Вулицею, вулицею, Юлія… — Важко зітхнув він. — Ти дійсно грандіозно дурна сука.

Всі три жінки впали на коліна, неначе від удару зверху невидимим кулаком. З їх горл вирвалися короткі, скиглячі, хникаючі звуки.

— Ваше Превосходительство, будь ласка, ми не мали на увазі.

— Я точно знаю, що ви мали на увазі. Я до останніх подробиць знаю всі ваші брудні задумки.

Келен ніколи не бачила Сестру Юлію настільки наляканою, тим більше, настільки сильно приголомшеною.

— Ваше Превосходительство… Я не розумію…

— Звичайно, ти не розумієш, — глузливо сказав він, як тільки її слова розчинилися в тиші. — І тому саме тут стоїш переді мною на колінах, а не навпаки, як би вам того хотілося, чи не так, Ерміна?

Його погляд ковзнув до Сестрі Ермінії, і та видала короткий зляканий викрик. З її вух стала сочитися кров, викреслюючи тоненьку червону доріжку вниз по її білій шиї. Вона не поворухнулася, але її пройняла дрібна дрож.

Джилліан схопилася за Келен обома руками. Келен рукою прикрила обличчя дівчата, тісніше пригорнула до себе, намагаючись заспокоїти її, хоча, який спокій можна було знайти, перебуваючи перед лицем цієї людини.

— Тоді, значить, Тові теж у Вас? — Запитала Сестра Юлія, все ще настільки здивована поворотом подій, що їй ніяк не вдавалося вловити їх суть.

— Тові! — Пролунав вибух грубого сміху Джегана. — Тові! Та Тові давним-давно мертва.

Сестра Юлія завмерла від жаху.

— Вона мертва?

Піднявши руку, він зробив легкий жест, як би звільняючи щось.

— Відправлена, нарешті, в загробний світ нашою спільної подругою, дуже невірною і зрадницькою подругою. Уявляю собі, як сердиться Володар підземного світу через те, що Тові не змогла виконати свої зобов'язання перед ним. У вас буде ціла вічність, щоб пізнати його гнів. — Він втупився на жінку, знову посміхаючись. — Але не раніше, ніж я закінчу з вами в цьому житті.

Сестра Юлія схилила голову.

— Безсумнівно, Ваше Превосходительство.

Келен зауважив, що Сестра Ерміна обмочилася. Сестра Цецилія, здавалося, ось-ось вибухне сльозами або риданнями.

— Ваше Превосходительство, — наважилася запитати Сестра Юлія, — як Вам вдалося… я маю на увазі, наш зв'язок.

— Ваш зв'язок! — Грюкнувши по столу, заревів від сміху Джеган. — Ах так, ваш зв'язок з лордом Ралом. Ваша зворушлива відданість лордові Ралу, яка «вберігає» вас від мого дару соноходця.

Почувши, що Сестри перебували з лордом ралом в якомусь союзі, Келен відчула, як у неї обірвалося серце. Чомусь, вона краще думала про цю людину. Їй стало боляче від того, що вона виявилася неправа.

— Ми не станемо заподіювати шкоди Річарду Ралу, — вимовив він фальцетом, жартома заламуючи руки, натякаючи, мабуть на заяви, які колись вимовляла Юлія. — Джеган — той, хто його шукає, прагне його знищити, але не ми. Ми — ті, хто опанує силою Одена, і потім нагородить Річарда Рала тим, на що вистачить наших сил. Цього достатньо, щоб зберегти наші узи і захистити нас від соноходця.