Десяте Правило Чарівника, або Фантом

Озирнувшись, Річард побачив, що Енн і Натан стоять у нього за спиною, зовсім поруч. На верхньому щаблі драбини Зедд обнімав Джебр за плечі і намагався втішити її, шепочучи щось співчутливе, але при цьому не зводив з онука пильного погляду. Звичайно ж, старий чарівник не упустить з уваги ні його, Річарда, ні відьму — на випадок, якщо вона надумає викинути одну зі своїх штучок. Мабуть, Зедд краще всіх присутніх знає, на що здатна Шота. І не відчуває до цієї жінки ні краплі довіри, незважаючи на запевнення Річарда, що в глибині душі Шота керується тими ж мотивами, що і вони самі.

Річард прекрасно розумів, які цілі переслідує Шота, і що вона щиро намагається допомогти йому. По-своєму. Але найчастіше ця допомога приносила йому лише купу неприємностей саме через способи, якими відьма домагалася своєї мети. Він розумів, що Шота нерідко переслідує особисті цілі, і не упустить можливості домогтися чогось і для себе — як в випадку, коли вона дістала меч Істини, щоб передати його Самуелю. Річард підозрював, що і зараз у неї на думці було щось ще, ось тільки поки не зрозуміло, що саме. Можливо, це пов'язано із знищенням тієї новоявленої відьми.

— Річард, — м'яко і співчутливо сказала Шота, — ти почув розповідь очевидця про той жах, який насувається на нас. І ти — єдиний, хто здатний зупинити все це. Вже не знаю, чому так сталося, але це так.

Її ніжний тон не переконав Річарда, як втім, не вселяло особливої довіри і її занепокоєння з приводу їх спільного ворога.

— То навіщо зайвий раз демонструвати мені свою невтішну скорботу з приводу жахливих страждань, які несе Орден? Раз вже ти настільки впевнена, що тільки я здатний зупинити цю загрозу, то навіщо навмисне скористалася такою інформацією? З якимось наміром? Так само як відібрала у мене Меч Істини?

Вона не прийняла виклику.

— Не було ніякого, як ти висловлюєшся, «наміру», Річард. Це був справедливий торг, цінність за цінність, — голос Шоти залишався безтурботним. — Крім того, в цій справі меч тобі не допоможе.

— Слабке виправдання для того, хто вручив його вбивці Самуелю.

Шота вигнула брову.

— А якби я цього не зробила? Що тоді? Сестри Тьми, які викрали шкатулки Одена, швидше за все, благополучно зустрілися б. Маючи всі три шкатулки, вони, безсумнівно, вже відкрили б одну — чудово, так? Вони б уже випустили силу Одена — теж прекрасно! І зараз ми всі вже були б на шляху до царства Володаря. Чим допоможе тобі твій меч, якщо настане кінець світу живих? Здається мені, Самуель примудрився запобігти катастрофі. І не важливо, навмисно це трапилося, чи ні.

— А ще Самуель, скористався мечем, щоб викрасти Рейчел. І ледь не вбив Чейза — такий намір у нього точно був!

— Може тобі, нарешті, варто задуматися, Річард. Та угода виграла для нас трохи часу, нехай навіть ціна не влаштувала нікого з нас. Але це означає, що твій меч уже послужив нам на користь. Питання в тому, що ти будеш робити з тим часом, який у тебе ще є? Адже його могло і не бути. Та й що може вдіяти твій дорогоцінний меч проти загрози Ордена?

Ти ж знаєш, будь-хто може стати Шукачем, маючи цей меч. Ну… в крайньому випадку, прикинутися Шукачем. Але справжній Шукач Істини не потребує меча, щоб виконувати своє призначення.

Річард знав, що вона права. Що став би він робити з мечем? Спробував би сам один зменшити чисельність Ордена? Зовсім недавно Ніккі пояснювала Джебр, чому обдаровані не можуть здолати орду тільки за допомогою своєї магії. Меч марний з тієї ж причини. Однак Шота віддала меч Самуелю! А Самуель тепер, схоже, служить інший відьмі, яка явно діє тільки у своїх власних інтересах.

Та й чи був сенс турбуватися про зброю, коли стільки людей вмирає в лапах Ордена? Хіба міг би він зберегти їм життя або свободу? Річард завжди знав, що меч — не головне. Тільки розум, що направляє зброю — ось що справді важливо. Він — істинний Шукач. Він сам — зброя. І Самуель не може відняти цього.

І все ж, Річард і поняття не мав, що зробити, щоб зупинити загрозу. Як запобігти хоч одній з небезпек, які підступають зі усіх боків. Ніккі стояла осторонь, щоб не заважати розмові Шоти з Річардом, але досить близько, щоб встигнути втрутитися, якщо розвиток розмови їй не сподобається, або, гірше того, якщо відьма надумає загрожувати Річарду.

Перш, ніж обернутися до Шоти і зустріти її пильний погляд, Річард на мить подивився в блакитні очі Ніккі.

— Ну, і що ж ти пропонуєш?

Тільки відчувши на щоці подих Шоти, Річард усвідомив, що вона підійшла зовсім близько. Від відьми виходив слабкий аромат лаванди, який немов висмоктував з нього напругу.

— Що я пропоную? — Прошепотіла йому на вухо Шота, обіймаючи за талію. — Пропоную зрозуміти… По-справжньому зрозуміти…

З неясною тривогою Річард раптом подумав про приховані наміри відьми і спробував звільнитися з її обіймів. Але ледь він поворухнувся, Шота підвела пальцем його підборіддя.

Спалах. Він стоїть на колінах. У бруді.

Навколо, не припиняючись ні на хвилину, реве злива. Великі краплі барабанять по дахах і наметах, з силою б'ючи по калюжах, залишаючи бризки бруду на стінах будинків, заливаючи поламані вози та ноги перехожих. Десь вдалині чути різкі команди військових. Нещасні худі коні стоять під дощем, понуро повісивши голови; ноги тварин покриті багатоденною кіркою бруду. В стороні кілька солдатів базікають про щось; час від часу звідти долинають вибухи грубого реготу. По дорозі, в обидві сторони, з гуркотом котяться важкі фургони. Звідкись доноситься незамовкаючий собачий гавкіт.

Неясне світло, що пробивалося крізь свинцеві хмари, надавало всій картині похмурого сірувато-коричневого відтінку. Повернувши голову направо, Річард побачив ряд чоловіків, що стояли на колінах у бруді поруч з ним. Їх сірий, промоклий наскрізь одяг висів на безвольно пониклих плечах. На попелясто-блідих обличчях — очі, повні дикого страху. Позаду них — відкрита паща глибокої ями, немов темні врата в Підземний світ.

Річард відчув, що його зап'ястя стягнуті за спиною шкіряними ременями. Він поворухнувся і спробував встати на ноги, щоб звільнитися і мати можливість захистити себе. Спроба поворушити руками привела тільки до того, що ремені лише глибше вп'ялися в тіло. Не звертаючи уваги на страшний біль, він з усіх сил напружував руки. Безуспішно. На нього нахлинув старий кошмар — руки, зв'язані за спиною і повна безпорадність…

Їх оточували здоровенні солдати, одягнені хто в шкіряну броню, хто — в іржаві металеві кольчуги, на комусь були надіті тільки грубі шкіряні жилети. На широких поясах з металевими бляхами висіла різноманітна зброя — головним чином проста, без прикрас. Ножі з саморобними дерев'яними ручками, мечі з обтягнутими дешевою шкірою руків'ями, грубо ковані булави з горіховими держаками. Але відсутність художньої обробки не робила їх менш ефективними. Швидше, навпаки, це змушувало зброю виглядати більш зловісно, тільки підкреслюючи її основне призначення.

Злива сплутала сальні волосся тих солдатів, які не голили голів, у багатьох з них в носи і вуха були протягнуті металеві шипи і кільця. Змити бруд на їхніх обличчях, здавалося, було не під силу ніякій зливі. Більшість облич були покриті татуюваннями у вигляді поперечних чорних смуг. Деякі татуювання нагадували страшні маски, інші звивистими, варварськими візерунками покривали носи, щоки, лоби над бровами. Впадаючі в очі потворні малюнки вбивали всяку подібність із цивілізованими людьми, надаючи їх власникам нелюдський вид. Очі солдат, немов очі стурбованих звірів, безперестанку рухались зі сторони в сторону, рідко затримуючись на чомусь одному.

Щоб бачити, Річард зморгнув з очей дощову воду і струснув головою, намагаючись відкинути назад прилипле до лиця мокре волосся. Нарешті йому вдалося розглянути чоловіків, що стоять зліва від нього. Деякі з них безпорадно плакали. Тих, хто не міг триматися на ногах, солдати кинули на коліна прямо в рідке болото. Паніка, яка охопила цих людей, була майже відчутна. Вона потужним потоком обрушилася на Річарда, затопила його, готова негайно і повністю поглинути його.

Він знав, що це неможливо, але якимось чином все відбувалося… реально. Струмені дощу були дуже холодними. Його одяг промок наскрізь, від чого Річарда часом проймала дрож. А такого різкого запаху він не зміг би згадати за все своє життя. Це була їдка суміш гару, застарілого поту, екскрементів і плоті, що розкладається. Та й крики оточуючих його людей були реальні. Навіть занадто реальні. Мабуть, він ніколи не зміг би уявити настільки безнадійні, повні відчайдушного страху крики. Багато нещасних безперервно тремтіли — і зовсім не через крижаний дощ. Досить було короткого погляду, щоб зрозуміти: він, Річард, — один з них. Такий же бранець, що стоїть на колінах у бруді. Один з багатьох, чиї руки зв'язані за спиною.

Це було настільки неймовірно, що повністю збивало з пантелику. Як він сюди потрапив? Значить, це Шота якимось чином відправила його сюди? Він і уявити не міг, що таке можливо. Ні, швидше за все, він просто марить.

Прихований в бруді камінь впивався в ліве коліно, заподіюючи різкий біль. І ця несподівано-проста деталь підтверджувала реальність того, що відбувається. Невже можна уявити таку незначну дрібницю? Він спробував переміститися. Утримувати рівновагу було дуже важко, але Річард все ж ухитрився трохи відсунути коліно у бік. Вигадати таке він би не зміг.

І все ж, що це було? Плід його уяви, або щось ще? Сон, фантазія, жарт його власної свідомості? Чи можливо, заклинання Вогняного Ланцюга якимось чином змусило його забути те, що сталося? А може, реальність була така жахлива, що він підсвідомо блокував свої спогади, пішовши в вигаданий світ? А тепер, під впливом критичної ситуації, раптово повернувся в реальність. Річард заплутався. Він не розумів, що відбувається, усвідомлюючи лише, що все відбувається наяву. Він був абсолютно збитий з пантелику, немов його тільки що несподівано розбудили.

Якщо спочатку Річард був розгублений, то тепер він відчайдушно намагався все пригадати, щоб зрозуміти, як опинився тут. Як сталося, що він стоїть на колінах у бруді посеред табору солдатів Імперського Ордена. Здавалося, якщо постарається, він зможе згадати, як потрапив сюди. Він майже згадав! Але це «майже» залишалося поза досяжністю, подібно забутому слову, яке загубилося десь в темних глибинах його пам'яті.

Річард подивився уздовж лінії стоячих на колінах бранців, і побачив, як солдат схопивши за волосся чоловіка, смикнув його голову догори. Людина закричала — здавлені звуки, що вирвалися з його грудей, були повні жаху. Річард добре бачив, що, незважаючи на нелюдські зусилля, у того чоловіка не було жодного шансу на порятунок. Від благання, що звучало в його крику, у Річарда волосся стало дибки. Солдат зайшов бранцеві за спину і приставив довгий, гострий ніж до його незахищеного горла.

І знову Річард почав доводити самому собі, що все що відбувається — нереально і він навіщось уявив весь цей жах. Але він ясно розгледів скол на лезі грубо заточеного ножа. Чітко бачив, як чоловік, охоплений панікою, раз по раз намагається скортнути. Бачив самовдоволену усмішку на похмурому обличчі солдата.

Ніж глибоко різонув по горлу. І чоловік, і Річард одночасно здригнулися, один — від болю, інший — від потрясіння. Людина засмикалася, але солдат без найменшого зусилля утримував свою жертву за волосся. Блискучі від дощу м'язи на потужній руці напружилися, коли солдат з зусиллям ще раз провів ножем, все глибше перерізаючи шию чоловіка. Темна кров, страхітливо-червона в сірому світлі дня, хлинула з рани в такт ударів серця, яке ще продовжувало битися в грудях тієї людини. Річард здригнувся від запаху свіжої крові, який вдарив йому в ніс.

Він знову спробував переконати себе, що те, що відбувається, неможливе. Тим не менш, незрозуміло чому, все було надто реально. Чоловік, який слабо агонізував; кров, що плямою розповзалася по сорочці і просочувала штани. Тіло з зяючої раною на шиї вигнулось в останній конвульсії; права нога його сіпнулася в сторону. Не випускаючи волосся своєї жертви, солдат одним рухом скинув убитого в яму. Річард почув сплеск, коли мертве тіло шубовснуло у рідке багно на дні ями.

Серце Річарда шалено калатало в грудях, здавалося, що воно ось-ось розірветься. Він відчув нудоту і вирішив, що його зараз вирве. Докладаючи відчайдушних зусиль, він намагався звільнити руки, але ремені тільки глибше врізалися в його плоть. Дощ, піт і сльози заливали йому очі. Шкіряні пута були затягнуті дуже туго, і кожна нова спроба послабити їх лише ще дужче обпікала кровоточачі рани, викликаючи нові сльози. Біль не могла зупинити його. Крекчучи від зусиль, напружуючи всі м'язи, він знову і знову намагався розірвати пута. Він відчував, як ремені труться об оголені сухожилля на його зап'ястях.

І тут Річард почув своє ім'я. І впізнав голос. Келен.

Все завмерло в одну мить. Життя зупинилося. Він почав шукати поглядом її очі. Зелені, сліпучо-прекрасні. Всі почуття, які переповнювали його, миттєво зникли. Залишилися лише неясна туга і жахлива біль, проникаюча в саму глибину душі. Він так довго був далеко від неї…

Забувши про все, він вдивлявся в кожну рисочку її обличчя. Ось ця маленька зморшка між бровами… А пряма лінія стрункої спини, коли вона стоїть ось так, трохи повернувшись… Її волосся, важкі, розпатлані дощем… Зелені очі… Хіба могло все це йому привидітися?

Келен простягла руку.

— Річард!

Його немов паралізувало. Як багато часу пройшло з тих пір, когда він вперше чув її незвичайний голос! З самої першої зустрічі цей голос притягував його. Такий чистий, співучий, м'який, повний особливої полонячої його чарівності. Але зараз все було по-іншому. У ньому не залишилося нічого, крім страждання. Та ж мука ясно читалася на обличчі Келен. Жах спотворив прекрасні риси, при вигляді Річарда, що стоїть на колінах у бруді. Її прекрасні очі почервоніли від сліз, які текли по щоках, змішуючись з краплями дощу.

Річард похолов. Вона тут, зовсім поруч і так далеко. Тут, прямо посеред багатотисячного ворожого війська!

— Річард!

Вона відчайдушно простягала до нього руки. Намагалася дістатися до нього, і не могла. Її тримав величезний солдат з поголеною головою. Тут Річард вперше зауважив, що гудзики на одязі Келен зірвані. Сорочка розкрилася, виставляючи напоказ її тіло, відкриваючи його хтивим поглядам солдатів.

Але це не турбувало Келен. Їй було потрібно тільки одне: щоб Річард бачив її. Як ніби це — єдине, що мало значення. Все її життя полягала в цьому єдиному погляді. Тільки це і було їй потрібно, щоб жити. В горлі щось болісно стислося; риинули сльози. Річард зміг лише насилу прошепотіти її ім'я, він був занадто приголомшений, щоб зробити щось ще.

Келен знову потягнулася до нього, відчайдушно намагаючись вирватися з утримуючих її м'ясистих рук. Захват солдата був настільки сильний, що на шкірі її рук залишалися виразні білі відбитки.

— Річард! Річард! Я люблю тебе! О, духи, я люблю тебе!

Вона виривалася, тяглася до нього, але солдат міцно обхопив талію Келен, одночасно запускаючи руку їй під сорочку. Великим і вказівним пальцями мужлан вхопив сосок і почав його викручувати, з усмішкою спостерігаючи за Річардом, перевіряючи, чи все йому видно.

З горла Келен вирвався здавлений вигук здивування і болю — і це була її єдина реакція на домагання солдата. Вона знову і знову викрикувала ім'я Річарда, і голос її був сповнений жаху і безнадії. Потрібно дістатися до неї! Це його єдиний шанс. Більше такої можливості не буде! Хвиля шаленої люті затопила Річарда, і він потягнувся до ніг солдата. Але той лише розсміявся, спостерігаючи за марними спробами Річарда.

Ледь Річард поворухнувся, як чобіт охоронця з силою вперся йому в живіт, змусивши зігнутися навпіл. Другий солдат, який стояв поруч про всяк випадок садонув його по голові, щоб оглушити. Світ померк. Звуки злилися в сумовитий гул. Річард щосили намагався залишатися у свідомості. Він не хотів втрачати з виду Келен. У цілому світі не було нічого важливішого, ніж можливість бачити її. Він повинен знайти спосіб вирвати її з цього кошмару.

Поки він намагався віддихатися, солдат величезною рукою вхопив його за волосся і поставив на ноги. Річард задихався, він намагався ковтнути трохи повітря, пересилюючи приголомшуючий біль. Він відчував теплу кров, яка стікала по обличчю та шиї, змиваючись дощем.

Піднявши голову, Річард знову побачив Келен. Її довге волосся намокло під дощем і збилося в спутаний клубок, але зелені очі були прекрасні, як і колись. Він відчував, що його серце готове розірватися від болю. Вона стоїть перед ним так близько, жива, а він не може навіть доторкнутися до неї. А йому так хотілося її обійняти, щоб захистити і заспокоїти.

Інший чоловік тримав її в обіймах і демонстративно стискував її груди. Тримав так, щоб Річард бачив її страждання, бачив, як вона намагається вирватися. Келен била по ньому кулаками, але солдат легко уникав ударів і сміявся над її марними спробами. І час від часу поглядав на Річарда. Здавалося, Келен було все одно, що робить з нею солдат. Вона боролася. Все інше не мало ніякого значення. Найважливішим для неї був Річард — її руки, відчайдушно тяглися до коханого.

— Річард, я люблю тебе! Я так сумувала за тобою! — Вона невтішно ридала, охоплена горем. — Добрі духи, допоможіть йому! Будь ласка! Хто-небудь! Допоможіть йому!

Чоловік, що стояв у ряду зліва від нього, щосили спробував відскочити в сторону, але ніж вбивці все ж дістався до його горла. Річард виразно чув моторошні передсмертні хрипи людини, чия кров з бульканням витікала через глибоку рану, крізь яку виднілася трахея. Річард відчув паніку, змішану з безпорадністю. Він не знав, що робити.

Магія.

Він повинен закликати свій дар. Але як? Він не вмів закликати магію. Але ж раніше він це робив.

Гнів.

У минулому його дар завжди прокидався через гнів. А зараз у нього більш ніж достатньо причин для гніву! Цей негідник сміє заподіювати біль Келен! Ось підходить ще один, хтиво вивчає її, вирячившись жадібним поглядом! При вигляді такої картини лють Річарда розгорілася, немов дика лісова пожежа. Його світ став червоним від люті.

Кожній струною своєї душі, всією суттю своєї люті, Річард намагався запалити свій дар. Він зціпив зуби з усією силою переповнюючого його гніву. Він тремтів від гніву, чекаючи вибуху, відповідного силй його гніву. Здавалося, вибух уже близько. Він уже буквально бачив, як його сила викошує солдатів, немов траву. Він вдихнув і затримав дихання, збираючись випустити бурю.

Це було ніби падіння в безодню. Все нижче і нижче, і ніщо не могло зупинити це нескінченне падіння. Краплі дощу падали з сірого неба, немов заливаючи його гнів. Людина, що тримала Келен не відчула нічого. Ніякої магії. Блискавка, яку він закликав, не з'явилася. Правосуддя не звершилось.

За все своє життя він ніколи не був настільки впевнений у приході цієї сили. Зараз вона була потрібна жінці, яку він любить, а значить, повинна була проявитися напевно. Не було більшої потреби, більшого бажання, більшого гніву. Але його дар не подіяв, порятунку не було.

З чого він взяв, що був народжений з даром? Немає у нього ніякого дару. І ніколи не було.

У нього виникло відчуття, що світ навколо нього руйнується. Він хотів, щоб час сповільнився, даючи йому можливість відшукати рішення, але все закружляло в жахливому, стрімкому вирі. Все відбувалося занадто швидко. Як несправедливо, що доводиться вмирати таким чином. Він уже ніколи не зможе жити з Келен. Він так її любив, і все ж не зміг дати їй мирного життя і спокою. Він хотів посміхатися їй, обіймати, хотів, щоб вони разом йшли по життю. Хотів просто сидіти біля вогню холодної сніжної ночі, притискаючи її до себе, зігріваючи і оберігаючи. Хотів обговорювати те, що важливе для них обох, будувати плани на майбутнє. У них має бути майбутнє.

Це жахливо несправедливо. Адже він просто хоче жити своїм життям. А замість цього, все має закінчитися тут, на цьому проклятому полі. І нікому не відомо, чому. Ні за гріш. Він навіть не може надати сенс своїй смерті — померти, борючись в ім'я життя. Він просто помре тут в бруді під дощем. А навколо будуть лише люди, яким ненависне все, що є кращого в житті. І Келен буде змушена дивитися, як це відбудеться.

Він не хотів, щоб вона стала свідком всього цього, знав, що вона ніколи не зможе забути таке. Не бажав, щоб її останні спогади були про те, як він корчиться в кривавій агонії. Він знову спробував піднятися, як і більшість інших бранців. Солдат у нього за спиною всією своєю вагою наступив йому на ікри, припиняючи спробу встати. Приголомшений Річард майже не відчував болю, він здавався зовсім далеким.

У нього залишилося єдине бажання — вирвати Келен з лап солдатів Ордена. З лап тварин, що хапали її. Келен люто кричала на них, дряпалася, безнадійно намагалася відбиватися кулаками, і безпорадно плакала від страху за Річарда. Річард щосили рвався з шкіряних пут, які охопили його зап'ястя, але, ремені тільки глибше врізалися в тіло. Він відчував себе твариною, що потрапила в пастку. Руки заніміли. Він більше не відчував теплої крові, яка стікала з кінчиків його пальців.

Він не хотів помирати. Що він може зробити? Він повинен це зупинити. Як завгодно, будь-яким способом. Зобов'язаний. Але не знав, як. У минулому гнів допомагав йому дотягнутися до дару, закликати свою могутність. А тепер залишилося тільки безпомічна розгубленість.

— Келен!

Здавалося, йому вже не втриматися, і хвиля сліпої паніки вже готова його змести. Такого натиску йому не зупинити, не повернути контролю над собою. Він борсався в річці подій, які не міг ні контролювати, ні зупинити. Все безглуздо. Марно. Неймовірно, немислимо жорстоко.

— Келен!

— Річард! — Закричала вона, знову намагаючись дотягнутися до нього. — Річард, я так люблю тебе! Люблю більше життя… Ти для мене — все. Так було і буде завжди.

Сльози душили її.

— Річард… ти дуже мені потрібен.

Його серце розривалося. Він відчував, що підвів її. Солдат схопив Річарда за волосся.

— Ні! — Закричала Келен, простягаючи руку. — Ні! Будь ласка, ні! Хто-небудь, будь ласка, врятуйте його! Добрі духи… хто-небудь… будь ласка!

Солдат схилився над ним, на перекошеному брудному обличчі грала жорстока посмішка.

— Не хвилюйся, я подбаю про неї… особисто, — він розреготався Річарду прямо у вухо.

— Будь ласка, — почув Річард власний голос. — Ні… Будь ласка…

— Добрі духи, прошу вас, хоч хто-небудь, допоможіть же йому! — Закричала Келен оточуючим її людям.

Келен не могла нічого зробити і знала це. Вона розуміла, що йому вже не врятуватися. Залишалося сподіватися тільки на диво. І її становище живило вогонь обпалюючого, некерованого страху, палаючого всередині Річарда. Це був кінець.

— А вона хороша, — сказав солдат, скоса поглядаючи на Келен. Ще один доказ того, що Річард знав і так. Ніякого дива не станеться.

— Будь ласка… залиште їй життя.

Солдат позаду нього засміявся. Саме це він хотів чути. Ридання здавило Річарду горло, заважаючи дихати. Сльози текли по обличчю разом з дощовою водою. Вона — єдина жінка, яку він коли-небудь любив. Вона була для нього всім на світі, цінністю більш дорогою, ніж його власне життя.

Без Келен немає життя, одне лише жалюгідне існування. Вона — його світ. Без Келен життя порожнє. А ще Річард знав, що життя Келен настільки ж порожнє без нього.

Неподалік від Келен він бачив ще жінок, которих так само тримали солдати. Жінки кликали своїх чоловіків, кричали ті ж слова, що і Келен — слова любові, молитви про спасіння і помилування. А солдати розважалися, даючи стоячим на колінах чоловікам обіцянки подбати про їхніх дружин. І в подробицях розповідали, як саме вони це зроблять.

Один з чоловіків праворуч від Річарда не міг більше бачити жінок у руках солдатів і, зібравши останні сили, спробував чинити опір. І удар, який розпоров йому живіт, поклав край цим спробам. Бідолаха помер не відразу, тепер він просто стояв не рухаючись, і широко розкритими очима дивився на власні рожеві нутрощі, що повільно виповзали з рани. Від криків його дружини, здавалося, розколюється небо.

Чоловік зліва від Річарда почав судорожно хапати ротом повітря. Він ще намагався дихати, коли солдат узяв його за голову і почав повільно водити вперед-назад здоровенним ножем, перерізаючи беззахисне горло жертви. Закінчивши свою справу, солдат загарчав від зусилля, зіпхнув мертве тіло в яму у себе за спиною. Річард почув глухий удар, коли тіло вдарилося об інші тіла на дні відкритої могили, звідки долинали булькаючі звуки і хрипи.

— Твоя черга, — сказав солдат, який тримав Річарда. Вбивця обійшов його колом і став за спиною — від нього тхнуло пивом і ковбасками. — Давай скоріше покінчимо з нашою справою, адже мене чекає твоя красуня-дружина Келен, правильно? Так, точно — хтось із жінок проговорився, що твою дружину звуть Келен. Не хвилюйся, хлопче, я не дам Келен багато часу на спогади про тебе. Вона буде дуже зайнята — зі мною. Це вже я тобі обіцяю. А вже потім настане черга всіх інших.

Річарду дуже хотілося зламати шию цьому мужлану.

— А ти краще подумай про те, як твоя грішна душа буде ковзати під темряву, у вічну пітьму Підземного світу. Уяви, як ти впадеш в холодні, нещадні обійми Володаря. Тому що це — все, чого ти гідний. Всі ви по справедливості заслуговуєте одного — вічного страждання. Так повинно бути, адже ми пожертвували всім, коли прийшли сюди, в цю дику землю. Ми принесли Світло Творця і закон Ордена вам, егоїстичні язичники. Ваш гріховний спосіб життя, ваше примітивне існування ображають Творця — а значить, ображає і нас, тих, хто служить Йому.

Чоловік, схоже, намагався розпалити в собі благочестивий гнів.

— Хіба ти коли-небудь замислювався, що я, наприклад, пожертвував усім, щоб врятувати душі таких, як ти? Моя сім'я голодує. Вони відмовилися від всього, щоб забезпечити наших відважних солдатів всім необхідним. А ми з братом пішли боротися за нашу справу і за все те, у що віримо. Ми прийшли сюди, на північ, щоб виконати свій обов'язок перед Творцем і нашим Імператором. Ми обидва готові віддати свої життя заради того, щоб навернути ваших людей на шлях чесноти. Ми билися в незліченних кривавих битвах. Билися з тими, хто чинив опір нашим зусиллям. Билися в ім'я правди і справедливості. У тих битвах загинуло безліч наших побратимів по зброї.

Я бачив, як зростала в цій боротьбі слава армій Ордена. Ми боролися за ваш порятунок, а ви посилали проти нас грішників, що володіють даром, які за допомогою магії творили зло. Ця магія засліпила мого брата! Він кричав від болю, коли ця проклята магія перетворила на криваві рани його очі і спалила легені. Голова від зараження розпухла, він міг тільки стогнати. Ми змушені були залишити його вмирати на самоті, а самі пішли далі — нас очікувала наша справедлива, єдино вірна боротьба.

А тепер настала черга твоєї дружини, як і інших, подібних їй, пожертвувати собою, щоб скрасити наші жалюгідні життя, доки ми зайняті своєю благородною боротьбою. Це буде її мала лепта в нашу справу. Вираз її подяки за те, що ми, жертвуючи собою, несемо слово Ордена тим, хто забув би про свій обов'язок і віру.

Коли-небудь твоя грішниця-дружина приєднається до тебе там, у темряві Підземного світу, але тільки після того, як ми їй дозволимо. Тільки не чекай, що вона приєднається до тебе занадто скоро. Думаю, деякий час вона побуде повією для наших хоробрих солдатів. Адже чоловікам необхідні красиві жінки, такі як вона, щоб відволіктися від своєї важкої, хоча і благородної, роботи. Мені здається, з неї вийде хороша повія. Вона буде дуже зайнята — для неї тут стільки роботи. — Він помахав ножем перед очима Річарда. — Після того, як ми закінчимо наші справи тут, біля ями, вона буде належати нашим чоловікам. Вона допоможе їм відновити сили і подвоїти рішучість усунути тих, хто не здатний утвердитися на шляху Ордена.

Це було божевілля. Річард ледве міг повірити, що можуть існувати на світлі люди, здатні присвятити себе настільки безглуздим віруваннями. Але вони існували, і їх було безліч. Здавалося, вони всюди, розмножуються, як личинки, чиє призначення — руйнувати все радісне і благородне.

Він проковтнув всі слова, придушив свій гнів. Розум, істина, досконалість, життя… Ніщо не здатне розлютити цих людей більше, ніж ці цінності. Вони тільки підштовхнуть цих звірів до нових насильств. Все, що він скаже, тільки роздратує солдата, а значить, зробить гірше Келен. Тому він зберігав спокій. Це було єдине, що він ще міг зробити для неї.

Бачачи, що йому не вдалося змусити Річарда благати про пощаду, солдат знову розсміявся і послав Келен повітряний поцілунок.

— Скоро я буду з тобою, мила — тільки врятую тебе від твого нікчемного чоловіка.

Він був чудовиськом. І це чудовисько скоро відправиться до коханої жінки Річарда. До беззахисної, переляканої жінки, чиї страждання в руках цих тварин ще тільки починаються.

Чудовисько. А що, якщо Шота мала на увазі саме це? Одного разу відьма сказала, що у Келен обов'язково народиться чудовисько, якщо вони з Річардом одружаться і зачнуть дитя. Вони завжди припускали, що пророкування Шоти означає, що їх син успадкує не тільки дар Річарда, а й силу Сповідниць. Силу Келен. Але, можливо, пророкування відьми мало зовсім інше значення. Зрештою, жодне з пророцтв Шоти не збулося так, як вона представляла. Незважаючи на всю її впевненість.

Пророцтва Шоти завжди збувалися. Але збувалися вони завжди самим несподіваним чином. Ніхто і уявити не міг, чим обернеться її чергове видіння, і в той же час, воно завжди виявлялося правдивим. Чи можливо, що це і було справжнє значення того давнього передбачення? Ланцюжок подій, нарешті, досяг кульмінаційного моменту, і настає час йому збутися? Адже Шота категорично попереджала їх не одружуватися, інакше Келен стане матір'ю чудовиська. Але вони одружилися. Чи не могло виявитися, що вони виконали пророцтво? Можливо, в цьому і полягало його справжнє значення?

Річард задихався від сліз. Його смерть — не найстрашніше з усього, що відбувається. Келен очікувала доля гірше смерті. Її чекало жалюгідне існування в руках тих тварин, і можливо їй належало стати матір'ю звіра-чудовиська.

— Річард, ти знаєш, що я люблю тебе! Це саме головне — я люблю тебе!

— Я теж тебе люблю, Келен!

Нічого більш значущого в голову не приходило. Та й не було нічого важливішого. Ті прості слова містили в собі ціле життя, смисл, цілий світ, повний сенсу.

— Я знаю, любов моя, — сказала вона, і в її прекрасних очах на мить спалахнула іскра скороминущої посмішки. — Знаю.

Прямо біля лиця Річард побачив зігнуте лезо, і інстинктивно відсахнувся. Солдат, що стояв у нього за спиною, чекав цього, і уперся коліном у спину між лопаток, не даючи Річарду відкинутися назад. Потім кат потягнув його за волосся вгору.

Побачивши, що відбувається, Келен знову закричала і з новою силою прийнялася звиватися в обіймах чоловіків, які тримали її.

— Не звертай на них уваги Річард! Просто подивися на мене! Річард! Дивись на мене! Думай про мене! Думай про те, як сильно я тебе люблю!

Річард знав, що вона робить.

— Пам'ятаєш день нашого весілля? Я згадала його, Річард. Я завжди його пам'ятала.

Вона намагалася в останній раз подарувати йому радісні, ніжні думки.

— Я пам'ятаю той день, коли ти просив мене стати твоєю дружиною. Я люблю тебе Річард. Пам'ятаєш наше весілля? А будинок духів?

Вона намагалася відвернути його від того, що зараз відбудеться. Але він знову згадав попередження Шоти: якщо вони одружаться, вона стане матір'ю чудовиська.

— Як зворушливо, — сказав солдат позаду нього. — Вона така пристрасна. Як вважаєш, вона буде хороша в ліжку?

Річард готовий був голими руками відірвати голову тому солдатові, але він змовчав. Його мучитель хотів, щоб він сказав що-небудь, благав, протестував, волав від муки. Річард не хотів доставляти йому такого задоволення — це був його останній виклик ворогам.

Келен кричала, нагадуючи йому їх перший поцілунок, і знову повторювала, що любить його. І це спогад змусив його посміхнутися. Незважаючи на обставини. А Келен теж зовсім не хвилювало, що станеться з нею самою — зараз вона хотіла тільки відвернути його, послабити біль і жах останніх митей його життя.

Останньої миті… Все закінчується… Скінчено… Немає нічого… Скінчилася життя. Скінчився його час поряд з жінкою, яку він любив. Більше нічого не буде. Світ скінчився.

— Річард! Річард! Я люблю тебе! Дивись на мене Річард! Я люблю тебе! Дивись на мене! Правильно, тільки на мене! Ти єдиний, кого я коли-небудь любила! Тільки тебе Річард! Тільки тебе! Тільки це має значення — моя любов до тебе! А ти любиш мене? Будь ласка, Річард, будь ласка! Скажи мені. Скажи мені це ще раз.

Він відчув, як лезо торкнулося його горла.

— Я люблю тебе, Келен. Тільки тебе. Завжди.

— Як зворушливо, — прогарчав солдатів у вухо Річарду, притискаючи ніж до його горла. — Коли ти будеш валятися в ямі, стікаючи кров'ю, мої руки будуть лазити по її тілу. Я збираюся трахнути твою милу жіночку. О, так! До того часу ти будеш уже мертвий. Але перш, ніж помреш, я хочу, щоб ти точно знав, що саме я збираюся робити з нею. А ти ніяк не зможеш це зупинити, тому що так станеться волею Творця.

Ти давно вже повинен був схилитися перед Орденом, але ти упирався у своїх егоїстичних устремліннях. Ти бився, пручаючись правильній і справедливій справі. Ти не просто помреш за злочини проти ближніх своїх — ти будеш вічно страждати в лапах Володаря Підземного світу. Будеш дуже страждати.

І поки ти будеш на шляху в темний світ смерті, твоя дорогоцінна Келен буде жити. Я хочу, щоб ти знав це! Вона буде нашою повією. І якщо вона проживе достатньо довго, щоб народити хлопчика, він виросте великим солдатом. Так, він стане солдатом Ордена, і буде ненавидіти тебе і твій народ. Вже ми прослідкуємо, щоб одного разу він повернувся сюди, щоб плюнути на твою могилу. І на могили інших, таких же, як ти. Тих, хто намагався виховати його в гріху, змушуючи відвертатися від служіння Творцеві і своїм ближнім.

Думай про те, як твій дух відправиться в морок. Думай про те, що поки твоє тіло буде остигати, я буду насолоджуватися приємним, теплим тілом твоєї коханої. Для її ж користі. Я хочу бути впевнений, що ти зрозумів все це перш, ніж померти.

У душі Річард вже був мертвий. І життю, і його світові настав кінець. Так багато втрачено. Все зруйновано. Ні за що. Просто з безглуздої ненависті до всякої життєвої цінності. З ненависті до самого життя. Зруйновано тими, хто вибрав своєю долею служіння порожнечі смерті.

— Я люблю тебе, і любитиму завжди, всім серцем, — сказав він хрипким голосом. — Ти зробила моє життя щасливим.

Він бачив, як Келен кивнула, даючи зрозуміти, що почула, і її губи зарухалися, беззвучно вимовляючи у відповідь слова любові. Вона була так прекрасна. Найбільше він не хотів бачити її невтішне горе. Вони дивилися один одному в очі, завмерши в останньому миті існування світу.

Річард захлинувся криком жаху, муки і раптового гострого болю, коли відчув, як лезо впивається в плоть. Ніж смертельно глибоко увійшов в його горло. Все скінчилося.

— Припини, — прогарчала Ніккі.

Розум Річарда все ще перебував в замішанні. Він зморгнув, коли Ніккі з силою схопила зап'ястя Шоти, прибираючи її руку геть. Але інша рука відьми, як і раніше усе ще лежала на талії Річарда.

— Не знаю, що ти робиш, — сказала Ніккі тоном настільки небезпечним, що, здавалося, Шота повинна була в страху відсахнутися, — але ти припиниш все це.

Шота не відсахнулась. Вона навіть не виглядала хоч трохи переляканою.

— Я роблю те, що повинна.

Ніккі було все одно.

— Відійди від нього, або я знищу тебе на місці.

Кара з ейджем в руці виглядала навіть більш люто, ніж Ніккі. Вона зайняла позицію по інший бік від відьми, блокуючи її. Перш, ніж Шота встигла повторити закляття, Річард важко звалився біля мармурових плит, оточуючих фонтан.

Він задихався, жах рвав його душу. Якась частина його все ще була там, поряд з Келен, що билася в руках головорізів. Він все ще відчував гостре лезо, що розсікає йому горло.

Річард обережно доторкнувся до шиї, але не знайшов там ні зяючої рани, ні крові. Він відчайдушно не хотів відпускати з пам'яті образ Келен, і в той же час із жахом уявляв її страх і безнадію. Єдине, чого він хотів більше всього на світі — це назавжди стерти зі своєї пам'яті страшне видовище. Він не усвідомлював до кінця, де знаходиться. Він не розумів, що сталося, і не зміг би з упевненістю сказати, що реальне, а що — ні.

Він намагався визначити: живий він чи вже на грані смерті? Чим було це заплутане видіння: явою або передсмертною галюцинацією, що супроводжувала його в світ смерті? Останньою ілюзією, яка буде терзати свідомість, поки з нього витікає його життя? Він понишпорив навколо, намацуючи тіла, які повинні були лежати тут же, поруч з ним, в цій ямі.

Поки Кара перегороджувала шлях відьмі, захищаючи свого лорда Рала, Ніккі залишила сперечатися з Шотою, опустилася на підлогу поруч з Річардом і обняла його за плечі.

— Річард, що з тобою? — Чаклунці довелося нахилитися нижче, щоб заглянути в його очі. — Ти немов Володаря побачив.

Не звертаючи ніякої уваги на Кару, Шота склала руки і пильно дивилася на Річарда.

Образ Келен все ще стояв перед його очима. Вона кликала його, викрикувала його ім'я… Улюблений голос луною віддавався у свідомості Річарда, розриваючи на частини його серце. Їх розлука була такою довгою! А несподівана зустріч в такий момент виявилася справжнім потрясінням.

— Все добре, Річард, — сказала Ніккі. — Я поруч. Ти — тут, з нами.

Річард притиснув руку до чола.

— Скільки часу мене не було?

Ніккі задерла брови.

— Не було?

— Думаю, Шота щось зі мною зробила… Що? І як довго це тривало?

— Я не дозволила їй нічого зробити. Я втрутилася, не давши їй можливості навіть спробувати. Ледве вона торкнулася твого підборіддя, я її зупинила. Вона нічого не встигла зробити — у неї просто не було на це часу.

Перед очима Річарда все ще стояла Келен. Вона кричала і билася в утримуючих її брудних лапах імперських солдатів. Він скуйовдив волосся тремтячими пальцями.

— У неї було достатньо часу.

— Мені так шкода, — прошепотіла Ніккі. — Мені здавалося, я зупинила її досить швидко.

Він не думав, що зможе так жити. Сумнівався навіть, що у нього вистачить сил, щоб глибоко зітхнути. Здавалося, відчай вже ніколи його не покине. Він більше не міг стримувати свої муки, свій біль, свої сльози. Ніккі мовчки притисла його обличчя до свого плеча, вкриваючи в своїх рятівних обіймах.

Все здавалося таким марним. Це кінець. Все пропало. Він завжди говорив, що перемогти армію Джегана неможливо. У них немає шансів. Орден занадто сильний, він виграє війну, і Річард нічого не може з цим поробити. Залишається тільки чекати смерті, жахливої смерті, яка неминуче наздожене їх усіх.

Шота ступнула ближче до мармурового краю басейну, де сидів Річард, підходячи з протилежного від Ніккі боку, і спробувала покласти руку йому на плече. Але її зап'ястя перехопила Кара.

— Пробач, що довелося так вчинити з тобою, Річард, — вимовила Шота, не звертаючи уваги на Морд-Сіт. — Але ти повинен був побачити це своїми очима, щоб зрозуміти, що…

— Заткнися, — перебила її Ніккі. — І тримай свої руки подалі від нього. Ти що, не розумієш, що завдаєш йому біль? Може, досить? Хіба обов'язково заподіювати страждання? Невже ти не можеш допомогти без того, щоб одночасно не ранити його або не доставити неприємності?

Шота прибрала руку. Ніккі обхопила долонями обличчя Річарда, стираючи великим пальцем сльози з його щоки.

— Річард…

Він вдячно кивнув у відповідь на її ніжну турботу, не в силах вимовити ні слова. Він все ще чув, як Келен кличе його… Бачив, як вона намагається вирватися з безжальних рук… Поки він живий, ця картина буде переслідувати його. Більше всього на світі він хотів би вирвати її з жорстоких лап Ордена, позбавити від видовища своєї страти. Йому необхідно повернутися туди, зробити що-небудь, позбавити її від такого нелюдського поводження. Він не перенесе того, що її світ зруйнувався, поки вона дивилася, як його вбивають.

Але ж цього не було! Він ніяк не міг бути там. Неможливо. Швидше за все, це тільки його уява. На нього нахлинуло полегшення. Насправді нічого цього не було. Звичайно ж, не було! Келен зовсім не захоплена Орденом. Вона не бачила його страти. Його видіння — лише жорстока витівка відьми. Її чергова ілюзія.

Ілюзія — для Річарда. А для жителів Галеї, для жителів інших Серединних земель, завойованих Орденом, все, що відбувалося було реальним. Навіть занадто реальним. Їхні долі завершувалися саме так. Але тепер Річард точно знав, яке їм довелося. Ніяке уява не могло б затьмарити їх реальних страждань.

Скільки їх, хороших людей, невідомих, безіменних, втратили свій шанс на щасливе життя? І все заради амбіцій нелюдів із Старого Світу? Заради чогось незрозумілого, що знаходиться по той бік життя?

Раптово його облила нова хвиля страху. У нього є дар. Він — бойовий маг. У більшості обдарованих магічні здібності проявляються лише в одній області. Але у бойового мага дар проявляється у багатьох областях. І однією з його здібностей є пророчий дар. А що, якщо його бачення було пророцтвом? Що, якщо саме так все і повинно трапитися? Що, якщо він бачив майбутнє?

Він не вірив в обумовленість прийдешнього. Зрозуміло, деякі речі неминучі — смерть, наприклад. Але це зовсім не означає, що все давним-давно визначено. Або, що не потрібно і пробувати ставити перед собою гідні цілі, не варто намагатися запобігти лихові, не потрібно прагнути змінити хід подій. Якщо це було пророцтво, то воно показує лише можливий хід подій. І зовсім не означає, що не можна запобігти цьому, не дозволити йому відбутися.

Зрештою, пророцтва Шоти ніколи не виконувалися в точності так, як вона їх підносила. У будь-якому випадку, те, що він побачив, те, що він бачив внутрішнім зором, більше нагадувало вплив Шоти.

Річард з мовчазною вдячністю стиснув руку Ніккі і тепло посміхнувся їй. У відповідь чаклунка легенько стиснула його плече; посмішка розтопила занепокоєння, що виникло у Ніккі при вигляді того, як до Річарда повільно повертається свідомість. Річард перегородив Шоті шлях, намагаючись змусити її відступити назад. Але відьма не зрушилася ні на крок.

— Як ти посміла зробити зі мною таке? Як посміла відправити мене туди?

— Я нікуди тебе не посилала, Річард. Все зробила твоя власна свідомість. Я тільки вивільнила думки, які ти придушував. Інакше ці думки вилилися б у нічні кошмари. Я звільнила тебе від кошмарів.

— Я ніколи не запам'ятовую своїх снів.

Шота пильно подивилася в очі Річарда і кивнула.

— Цей сон ти б запам'ятав. І все було б набагато гірше того, що ти тільки що пережив. Краще зіткнутися з таким видінням, коли ти можеш протистояти йому, усвідомлюючи, чим воно є і розуміючи, яка частка правди в ньому міститься.

Річард відчув, як кров прилила йому до обличчя.

— Ти саме це мала на увазі, коли казала, що, ставши моєю дружиною, Келен породить чудовисько? Невже такий був справжній сенс твого заплутаного пророцтва?

Шота залишилася незворушною.

— Воно означає те, що означає.

У пам'яті Річарда знову спливли слова, сказані солдатом Імперського Ордена. Слова про те, що він зробить з Келен, обіцянки, що вона стане матір'ю дітей, які виростуть і будуть плювати на могили тих, хто хоче жити своїм власним життям, тих, хто вірить у все, що дороге і йому теж.

В одну невловиму мить Річард рвонувся до Шоти і схопив її за горло. Від різкого поштовху вони перекинулися через невисокий бортик басейну, впали в фонтан і зникли під водою. Продовжуючи стискати горло відьми, Річард витягнув її з води.

— Так що ж означає твоє пророкування?

По обличчю Шоти струмувала вода. Вона закашлялась. Річард струснув відьму.

— Що означає твоє пророкування?

Річард моргнув. Він стояв на підлозі. Його одяг був сухий. Перед ним стояла Шота. У сухому одязі. Руки Річарда були опущені.

— Тримай себе в руках, Річард, — вигнула брову Шота. — Ти частково все ще в своїх видіннях.

Річард озирнувся навколо. Це була правда. Він не був мокрим. І Шота теж. Кучеряве каштанове волосся — в ідеальному порядку. Річард подивився на Ніккі, та у відповідь тільки спантеличено повела бровою, не розуміючи його замішання. Судячи з усього, так і було — він все ще марив. Келен була тільки видінням… І напад на Шоту — лише гра його уяви… Всього лише його уява, тільки…

— Що ти мала на увазі, коли казала, що дитина Келен буде чудовиськом? — Знову запитав Річард. Голос його звучав уже спокійніше, але загрози в ньому не поменшало.

— Я не знаю жодної Келен.

Річард стиснув щелепи, рипнувши зубами. Він уже подумував, справді, схопити її за горло.

— Відповідай! Що?

Шота застережливо підняла палець.

— Річард, не варто сердити відьму. Тобі це не сподобається.

— Мій гнів теж не доставить тобі задоволення. Тому краще відповідай. Що означало твоє пророкування?

Шота поправила рукави сукні, обережно підбираючи слова.

— По-перше, я всього лише показала тобі різні часи і різні факти. Показала так, як я бачу їх в потоці часу. Я не пам'ятаю жінки по імені Келен, а, отже, не можу пам'ятати нічого, пов'язаного з нею. Так що, я не маю ні найменшого поняття, про яке пророкуванні ти говориш.

Обличчя Шоти прийняло небезпечно-похмурий вираз, який нагадав, що Річард розмовляє з відьмою, одне ім'я якої вселяє страх більшості жителів Серединних Земель.

— Але в цьому потоці майбутніх подій тебе чекає смертельна небезпека.

Вона невдоволено зрушила брови.

— Про яку дитину-чудовисько ти весь час говориш?

Річард відвернувся і втупився на нерухому воду фонтану, знову розмірковуючи про жахи, які побачив. Він не міг змусити себе заговорити про це вголос. Не насмілювався. Він боявся повторити пророкування, зроблене колись Шотою. Адже воно могло означати, що у Келен народиться дитина, зачата чудовиськами з Імперського Ордена. Він боявся, що, висловивши вголос свої побоювання, зробить їх дійсністю. Ця думка завдала Річарду стільки болю, що він рішуче відсунув її вбік. І замість цього вирішив задати зовсім інше питання.

Він повернувся до Шоти.

— Чому гнів не допоміг мені закликати мій дар?

Шота важко зітхнула.

— Річард, тобі потрібно усвідомити дещо. Не я викликала твоє видіння. Я лише допомогла тобі вивільнити твої підсвідомі думки. Твої власні думки. Я не створювала ніяких видінь, так само, як і не наповнювала твій розум своїми ідеями. Єдине, що я зробила — дозволила твоєму мисленню звільнитися. Я нічого не можу сказати про твоє видіння, тому що не знаю, що саме ти бачив.

— Тоді, чому ти…

— Я лише знаю, що ти — той, хто повинен зупинити Орден. Я допомогла тобі вивільнити твої власні пригнічені думки, щоб ти це краще зрозумів.

— Зрозумів що?

— Те, що необхідно зрозуміти. Я знаю не більше твого, і розумію лише, що побачене вельми тебе засмутило. Я б сказала, що я — всього лише посильний, який передав послання, але не читав його.

— Але ти змусила мене побачити те, що…

— Ні, Річард, не змусила. Я відхилила для тебе фіранку, але не я викликала дощ, який ти побачив у вікно. Ти намагаєшся звинувачувати мене за дощ, замість того, щоб усвідомити, що я всього лише підняла завісу і дозволила тобі побачити його своїми очима.

Річард підняв очі і мигцем глянув на Ніккі — вона не вимовила ні слова. Він подивився на Зедда: той стояв на верхньому щаблі, недбало склавши руки, і просто спостерігав за подіями. Дід завжди вчив його сприймати дійсність такою, яка вона є. Навчав не відгороджуватися, подібно до багатьох, від дійсності, не надіятися на сліпу віру в невидиму руку долі, яка спрямовує та контролює події. Незрозуміло, чому тоді він сам не діяв саме так, а намагався звинуватити Шоту в тому, що вона змусила його побачити щось, чого він не бачив, або не хотів бачити.

— Пробач, Шота, — сказав він уже тихіше. — Ти права. Ти дійсно просто показала мені дощ. Я не повинен був звинувачувати тебе у тому, що здійснюють інші, нехай я навіть поки не знаю, що робити з побаченим. Прости мене.

Шота скромно посміхнулася.

— У цьому і полягає одна з причин, чому ти, Річард, — той самий, єдина людина, здатна зупинити це безумство. Ти готовий бачити правду. Саме тому я привела Джебр, як свідка того, що несе нам рука Ордена. Тобі необхідно було знати всю правду про події.

Річард кивнув. Він відчував себе все гірше, і готовий був впасти в відчай, тому що навіть не уявляв, як зробити те, що, на думку Шоти, повинен зробити. Він зібрався з силами і рішуче глянув на Шоту.

— Ти проробила довгий шлях, і витратила багато сил, щоб привести сюди Джебр. Твоє життя і твоє майбутнє точно так само залежать від цієї боротьби, як і моє, як життя всіх вільних людей і всіх володіючих даром. Якщо Орден переможе, ми загинемо. Всі. Включаючи тебе. Можливо, тобі є що сказати. Можливо, сказане тобою допоможе мені продумати свої дії, щоб зупинити це безумство? Мені потрібна будь-яка допомога, яку ти можеш надати. Отже, тобі є що мені сказати?

Відьма втупилася на Річарда так, ніби думки її блукали десь дуже далеко.

— Кожного разу, коли я даю тобі інформацію, — нарешті мовила вона, — ти обурюєшся, немов я — її творець, а не просто вісник.

— Навколо панує смерть, рабство, тортури, а ти раптом вирішила образитися, що хтось зачепив твої почуття?

Шота мимоволі посміхнулася його оцінці.

— Ти думаєш, мої одкровення з'являються прямо з повітря, і я зриваю їх, немов груші з гілки?

Посмішка розтанула, пильний погляд відьми спрямувався кудись у далечінь.

— Хіба можна в двох словах пояснити, якою ціною здобувається це таємне знання? І мені не хотілося б займатися настільки важкою і невдячною справою, якщо це лише викличе новий вибух невдоволення. Таке знання — річ дуже дорога.

Річард засунув руки в задні кишені.

— Гаразд, я тебе зрозумів. Раз вже ти докладаєш певних зусиль, то вправі вимагати, щоб я теж обдумав все як можна ретельніше. На кон поставлені наші життя, Шота. Для мене буде цінним все, що ти мені зможеш розповісти.

Річард щиро вірив, що Шота переказувала те, що бачила в потоці подій і часу. Але, незважаючи на це, він зовсім не був переконаний, що її розповіді треба сприймати буквально, або так, як їх розуміє сама Шота. Тим не менш, інформація, надана Шотою, завжди давала ключ до вирішення проблеми. Якою б вона не була. І останній приклад тому — заклинання Вогняного Ланцюга. Відьма не дала ніяких пояснень до слів «Вогняний Ланцюг». І, тим не менше, то була єдина нитка, яка не дозволила Річарду кинути все. Не дозволила відмовитися від спроб знайти відповіді і з'ясувати, що ж насправді трапилося з Келен. Без цих двох слів він ніколи не знайшов би серед безлічі старих книг ту єдину, що містила в собі розгадку.

Шота глибоко вдихнула, і, нарешті, видихнула, погоджуючись. Потім відьма злегка нахилилася до Річарда, немов підкреслюючи, наскільки вона серйозна.

— Це призначено тільки для твоїх вух.

Річард подивився на Кару і Ніккі — вираз їхніх облич ясно показувало, що саме ці двоє думають про ідею залишити його без нагляду. Безсумнівно, вони переконані, що повинні завжди бути під рукою, де-небудь поблизу. Цікаво, перебувай вони в декількох дюжинах кроків, чи буде він в меншій безпеці, ніж, якби вони стояли прямо у нього за спиною? Зрештою, Шота тільки що продемонструвала, що відстань нічого не значить. Хоча його пильні охоронниці явно не поділяли цю точку зору. Може, варто пошукати рішення, здатне задовольнити всіх?

— Вони обидві на нашому боці. Так чому…

— Та тому, що таке моє бажання, — Шота розвернулася до нього спиною, і, склавши руки, стала дивитися в фонтан. — А якщо ти хочеш почути те, що я скажу, ти будеш виконувати мої бажання.

Річард не знав, що це було: проста упертість або щось ще. Але з'ясовувати це зараз — час не самий підходящий. Якщо він збирається отримати від Шоти якусь допомогу, то повинен показати їй свою довіру. А Ніккі і Карі, в свою чергу, необхідно довіритися йому.

Він вказав на щаблі.

— Будь ласка, ви обидві, підніміться до Зедда і почекайте там.

Ніккі ця думка явно подобалася не більше, ніж Карі. Але по погляду Річарда вона зрозуміла, що повинна зробити все так, як він сказав. Чаклунка обпекла потилицю Шоти лютим поглядом.

— Тільки дай мені привід, і я спопелю тебе перш, ніж у тебе буде шанс насправді нашкодити йому.

— Навіщо мені шкодити йому? — Шота озирнулася назад через плече. — Річард — єдиний, хто може зупинити Орден.

— Ось саме.

Річард стежив, як Ніккі і Кара розвернулися і мовчки попрямували по східцях вгору. Він чекав, що Кара почне сперечатися, і був радий, що цього не відбулося.

Вони з дідом довго дивилися один на одного. Зедд, виглядав надзвичайно спокійним. Точно так само, як і Енн з Натаном. Троє чарівників з цікавістю розглядали його, немов вивчали знайдену серед каміння дивину. Зедд злегка кивнув Річарду, спонукаючи його робити те, що повинен.

Ззаду почувся плескіт. Обернувшись, Річард побачив, як струмені води знову злітають до стелі, і досягнувши вершини обрушуються в чаші, переливаючись через їх краї в нижній басейн.

Шота сиділа спиною до нього на краю низького мармурового підвищення, оточуючого фонтан, і неквапливо водила пальцями по воді. Щось в її зовнішності змусило волосся на потилиці Річарда встати дибки. Коли відьма озирнулася, Річард зрозумів, що дивиться в обличчя своєї матері. Його м'язи напружилися.

— Річард… — Сумна посмішка матері була наповнена любов'ю і тугою. З моменту останньої зустрічі вона не постаріла ні на день, і виглядала точно такою ж, як в його дитячих спогадах.

Річард завмер, а вона плавно підійшла і стала перед ним.

— О, Річард, — вимовила вона голосом, настільки ж чистим і текучим, як вода фонтану. — Як я сумувала за тобою.

Вона обняла сина за талію і ніжно провела пальцями по волоссю. Потім довго вдивлялася в його очі.

— Як же я за тобою сумувала.

Річард миттєво придушив свої емоції. Він знав досить, його неможливо було переконати, що перед ним справді його мати.

При першій зустрічі Шота вже приймала вигляд матері, яка загинула в вогні, коли Річард був ще дитиною. Того разу Річард готовий був знести мечем голову Шоти — він прийняв витівку відьми за жорстокий жарт. Вгадавши його бажання, Шота пояснила, що, з'являючись так перед ним, вона хотіла зробити безневинний подарунок на згадку його любові до матері і безсмертної любові матері до нього. Шота сказала тоді, що доброта цінна і для неї самої, чого він ніколи не зможе зрозуміти або оцінити.

Річард не думав, що на цей раз вона знову хоче зробити йому подарунок. Він не розумів, що вона робила, і чому, але вирішив проявити спокій і не поспішати з висновками.

— Спасибі тобі за прекрасний спогад, Шота. Але хіба так вже необхідно приймати вигляд моєї матері?

Шота, задумливо наморщила лоб — в точності так, як робила мати.

— Тобі знайоме ім'я… Барах?

Волосся на потилиці Річарда, яке ледь вляглося, знову встало дибки. Він м'яко обхопив руками її талію, і з великою обережністю відсунув в сторону.

— Чарівник на ім'я Барах був Першим Чарівником під час великої війни, — Річард пальцем підчепив амулет, що висів у нього на грудях. — Це належало йому.

Мати кивнула.

— Правильно. Він був великим бойовим магом.

— Так.

— Як і ти.

Річард відчув, що червоніє при думці про те, що мама назвала його «Великим». Нехай навіть це була всього лише Шота, яка прийняла її вигляд.

— Він знав, як використовувати свій дар; я — ні.

Мати знову кивнула, легка посмішка знайомо торкнулася куточків її рота — це він теж пам'ятав. Так мати посміхалася, коли пишалася тим, що він вхопив суть особливо важкого уроку. Йому хотілося знати, чи вважає Шота, що ці спогади теж щось значать.

— Ти знаєш, що зробив Барах?

Річард, заспокоюючись, перевів дух.

— Знаю. У загальних рисах. Виникли неприємності з Храмом Вітрів. І заради безпеки Храм з його безцінним вмістом був захований в іншому світі.

— У Підземному світі, — уточнила вона.

— Так. Барах відправився в Храм, щоб спробувати вирішити проблему.

Мати посміхнулася, запускаючи пальці в його волосся.

— Як і ти.

— Я вважаю…

Нарешті вона залишила у спокої його волосся, на мить опустила очі, потім знову підняла на нього пильний погляд.

— Він пішов туди заради тебе.

— Заради мене? — Річард подивився на неї з підозрою. — Про що це ти?

— Магія Збитку була замкнена у Храмі, прихованому в Підземному світі. Її сховали від світу живих, щоб більше не народжувалися чарівники, що володіють нею.

Хотів би Річард знати, дає вона йому те, що сама вважає фактами, або просто повторює те, що він вже знав.

— Я підозрював щось подібне, коли читав старі записи. З тих пір більше не народжувалися люди, обдаровані Магією Збитку.

Вона розглядала його з такою спокійною серйозністю, що це починало тривожити.

— Але ти народився, — просто закінчила вона. І в самій цій простоті було приховано величезне значення.

Річард моргнув.

— Ти хочеш сказати, що Барах щось зробив, поки був у Храмі Вітрів? І тому знову народився хтось, хто володіє Магією Збитку?

— Гадаю, під «кимось» ти маєш на увазі… себе? — Вона вигнула брову. Її питання прозвучало підкреслено стримано.

— На що ти натякаєш?

— З тих пір, як Храм зник з цього світу, перестали народжуватися чарівники з Магією Збитку. І не народилося жодного бойового мага.

— Послухай, я не знаю наскільки це правда… Але навіть якщо і так, це ще не означає…

— Ти знаєш, що зробив бойовий маг Барах після повернення з Храму Вітрів?

Річард був спантеличений. Чого відьма домагається, задаючи всі ці питання?

— Ну-у… так…. Повернувшись з Храму Вітрів, він… вчинив самогубство, — Річард слабо поворушив рукою, вказуючи кудись вгору на темну громаду замку. — Він кинувся в прірву з зовнішньої стіни Замку Чарівників. З тієї, звідки відкривається вид на Ейдіндріл і долину внизу.

Його матисумно кивнула.

— Вид на місце, де пізніше буде побудований Палац сповідниць.

— Думаю так.

— Але перш, ніж кинутися зі стіни, він залишив дещо для тебе.

Річард витріщився на неї, не зовсім впевнений, що правильно зрозумів.

— Для мене? Ти впевнена?

Мати кивнула.

— У звіті, який ти читав, було записано не все. Бачиш, коли він повернувся з Храму Вітрів, перш ніж кинутися зі стіни Замку, він дав своїй дружині книгу і відправив її з цією книгою в свою бібліотеку.

— Свою бібліотеку?

— У Бараха була таємна бібліотека.

Річард відчував себе йдучим навшпиньки по тонкому льоду.

— Я навіть не знав, що у нього була дружина.

— Але ти знаєш її, Річард, — мати посміхнулася так, що і без того стоять дибом на потилиці волосся заворушилися.

Річард ледве міг дихати.

— Знаю? Я? Як таке може бути?

— Ну-у, — сказала його мати, знизавши плечима. — Ти знаєш про неї. Чув про чарівника, створив першу сповідниця?

— Так, — сказав Річард, збентежений такою зміною теми. — Його ім'я Меріт. Першою сповідницею була жінка на ім'я Магда Сірусом. У представницькому залі Палацу Сповідниць є їх портрети.

Мати кивнула так, що у нього звело судомою живіт.

— Це і є та сама жінка.

— Та сама?

— Дружина Бараха.

— Ні-ні… — Річард, притис пальці до чола, намагаючись обміркувати почуте. — Ні, вона була дружиною Меріта, чарівника, який зробив її Сповідницею, а не Бараха.

— Це вже було пізніше, — відмахнулася мати. — Барах був її першим чоловіком.

— Ти впевнена?

Вона ствердно кивнула.

— Коли Барах повернувся з Храму Вітрів, Магда Сірусом чекала його там, де він звелів їй чекати — в Башті Першого Чарівника. Багато днів вона чекала, боячись, що він вже ніколи до неї не повернеться. Але, на її превеликий полегшення, він, нарешті, повернувся. Поцілував її, сказав про свою безсмертну любов, а потім змусив поклястися у вічному мовчанні. Після того, як вона дала клятву, він відправив її з книгою в свою особисту, таємну бібліотеку.

— Після її відходу, Барах залишив у Вежі Першого Чарівника свій одяг — той, який тепер носиш ти. Ці підбиті шкірою срібні браслети, плащ, немов витканий з чистого золота, і амулет він залишив для чарівника, якому забезпечив майбутнє народження у світі живих… Він залишив їх для тебе, Річард.

— Для мене? Ти впевнена, що всі вони дійсно призначені спеціально для мене?

— Як ти думаєш, чому існує так багато пророцтв, які говорять про тебе? Які передрікають твій прихід? Які називають тебе то «Народженим з даром нести істину», то «каменем у ставку», то «несучим смерть», то «Кахаріном»? Чому з'являються нові пророцтва, пов'язані з тобою? Чому деякі з них здатен зрозуміти тільки ти, хоча на протязі багатьох століть, навіть тисячоліть, ніхто не міг їх витлумачити? Чому, по-твоєму, ти зрозумів деякі з них?

— Але це не означає, що всі вони говорять про мене.

Байдужим жестом його мати відмовилася підтримати або спростувати його твердження.

— Хто скаже, що трапилося раніше: Магія Збитку, нарешті, знайшла дитину, яка здатна оволодіти нею; або нарешті знайшлася особлива дитина, якій було визначено народитися обдарованою. Пророцтво потребує зернятка, щоб прорости. Повинно бути щось, щоб породити майбутнє, нехай навіть це — всього лише колір очей, успадкований тобою. Щось має змусити пророцтво збутися. У такому випадку, що це: випадковість чи навмисність?

— Я волів би думати, що випадковість.

— Як тобі завгодно. Але в даному випадку, Річард, чи має це якесь значення? Ти єдиний народжений зі здатністю, яку Барах випустив з ув'язнення в іншому світі. Ти той, чиє народження — випадкове або цілеспрямоване — визначив своїми діями Барах. Зрештою, важливо лише одне — ти єдиний, народжений з Магією Збитку.

Річард вважав, що вона права; те, як саме відбувалися події, не змінювало суті того, що сталося.

Його мати зітхнула, продовжуючи історію.

— Так чи інакше, він переконався, що все буде саме так. Він підготувався. І тільки потім покинув свою вежу і ступив у смерть. Ті, хто писав звіт, не знали, що після повернення в нього вистачило часу, щоб послати свою дружину зі строго таємною місією. Вона повернулася, щоб виявити, чоловіка мертвим.

Розум Річарда був в сум'ятті. Він ледве міг вірити своїм вухам. Він відчував запаморочення від несподівано відкритих йому подій минулого. Тим не менше, після свого відвідування Храму Вітрів, він знав, що такі речі були можливі. Він залишив знання, набуті там, як плату за повернення у світ живих. Але навіть тепер у нього залишалося відчуття, наскільки глибокими, повними, абсолютними були ці знання. І зажадав від нього такої плати, в обмін на його повернення до Келен, дух Даркена Рала, його справжнього батька.

— Убита горем, Магда Сірусом дала зоду на те, щоб стати першою сповідницею. Цей небезпечний експеримент придумав Меріт; та вона знала, що з великою ймовірністю, може не пережити невідомі небезпеки цього заклинання. Але весь її світ був зруйнований. Вона так горювала по померлому коханому чоловікові, Першому Чарівникові, що не думала, що знайде хоч що-небудь, заради чого їй слід жити. Ось Магда і зважилася на експеримент, який, як всі вважали, цілком міг виявитися смертельним. Вона бажала одного — знайти тих, хто був відповідальний за всі фатальні події, які призвели до смерті її чоловіка.

— Так, вона вижила. Багато пізніше вони з Мерітом полюбили один одного, і ця любов повернула її до життя. Звіти того часу місцями зіпсовані, деякі шматки пропущені, є помилки в хронології подій, але правда полягає в тому, що Меріт був її другим чоловіком.

Річарду довелося сісти на мармурову лаву. Сприйняти таке — це було занадто. Збіги вражали. І примиритися з ними було неймовірно важко. Він — єдиний за тисячі років народжений з магією Збитку… Барах — останній, хто був у Храмі Вітрів до самого Річарда… Барах був одружений на жінці, яка стала першою сповідницею… Річард закохався і одружився на Сповідниці — самій Матері-сповідниці Келен…

— Коли Магда Сірусом використала свою отриману владу сповідниці на Лотейном, вони дізналися, що він зробив в Храмі Вітрів — дізналися те, про що знав тільки Барах.

Річард звів очі.

— Що зробив Лотейн?

Мати пильно дивилася йому в очі, немов заглядаючи саму в душу.

— Лотейн зрадив їх, коли був у Храмі. Він звільнив якусь магію, яка була там схована — в якийсь момент майбутнього вона повинна була з'явитися в світі живих. Імператор Джеган був народжений цією силою; і саме Лотейн дозволив їй просочитися з безпечного сховища, перенесеного в інший світі. Це була магія соноходця.

— Але навіщо Лотейн створив таке? Адже він був головним обвинувачем. Це ж він зобов'язаний був простежити, щоб команда Храму була страчена за той збиток, якого вони завдали.

— Ймовірно, Лотейн вірив, що магію необхідно викорінити з людської раси. У те ж вірять і наші вороги в Старому Світі. Можу припустити, що його фанатизм знайшов новий вихід: він уявив себе рятівником людства. У підсумку це він забезпечив повернення соноходця в світ живих, щоб очистити світ від магії.

— З якихось причин, Барах був не в силах закрити пролом, створений Лотейном, не міг знищити наслідків його зради. Він зробив найкраще з того, що міг — простежив, щоб з'явився баланс, противага нанесеному пошкодженню — хтось, здатний протистояти силам, прагнучим до знищення обдарованих, хтось, хто володіє необхідними здібностями. Цим «хтось» повинен був стати ти, Річард. Барах простежив, щоб ти був народжений, щоб міг протистояти тому, що було зроблено Лотейном. Саме тому ти, Річард Рал, єдиний, хто здатний зупинити Орден.

Річард відчув себе хворим. Все, що відбувалося, змушувало його відчувати себе величезним пішаком, якого всі використовують в своїх прихованих цілях; простачком, здатним лише виконувати чужі плани, який вимушений грати роль, обумовлену йому через прірву тисячоліть.

Ніби прочитавши його думки, Шота, все ще в образі його матері, співчутливо поклала руку йому на плече.

— Барах постарався врівноважити це пошкодження. Він не обумовлював, як буде досягнута рівновага, і як вона стане діяти. Твоя добра воля, Річард, зовсім не викреслена з рівняння.

— Ти так думаєш? Мені здається, що я — просто вирішальний елемент цієї головоломки, введений в гру в останній момент. Я не бачу своєї доброї волі, свого бажання, свого власного життя, свого вибору — взагалі нічого. Здається, всі інші вже визначили мою подальшу долю.

— Я не думаю, що це так, Річард. Я б сказала що все, що було зроблено, мало чим відрізняється від підготовки солдата. Навчання дає йому можливість досягти мети, перемогти в битві, якщо вже битва неминуча. Це не означає, що, коли почнеться битва, солдат не втече, що буде стійко битися. Ймовірно, він навіть переможе, якщо застосує кращі зі своїх здібностей і навичок. Барах простежив, щоб у тебе була така можливість, Річард. Він залишив тобі броню, зброю, здібності, щоб захистити своє власне життя і свій власний світ, якщо в цьому виникне необхідність. Ось і все. Він лише простягнув тобі руку допомоги.

Рука допомоги, послана через безодню часу… Річард заплутався і відчував себе виснаженим. Здавалося, він більше не знає себе, не знає, хто він такий насправді. Не знає, яка частина його власного життя належала йому самому. Як ніби привид Бараха раптово матеріалізувався з глибини століть і оселився в душі Річарда.

І ще одна обставина все не давала йому спокою. Одна деталь, яка не мала сенсу. Як міг Лотейн, головний обвинувач, відвернутися від своєї віри, відвернутися від людей Нового Світу? А те, що він піддався притягальній силі переконань Старого Світу, здавалося Річарду занадто простим і зручним поясненням.

І раптом воно прийшло — осяяння, нахлинуло потужним потоком. Здогад, від якого захоплювало дух. Те, що завжди турбувало його в древніх рукописах. Шота пробудила його пам'ять про давні події, від чого всі частини тієї давньої історії раптово встали на місце. Тепер Річард зрозумів те, що завжди здавалося йому неправильним і весь час його турбувало. І тепер, усвідомивши все, він не міг зрозуміти, чому не здогадувався про це раніше.

— Лотейн був негідним звання обвинувача, — вимовив Річард, наполовину сам собі. Він застиг немов у трансі, широко розкривши немигаючі очі. — Це не було простим проявом фанатизму Лотейна. Він ні від кого не відвертався. Він не був зрадником. Він був шпигуном. Завжди був шпигуном. Він, немов кріт, підбирався до мети, прокладаючи ходи під землею. У нього був час, щоб домогтися положення і влади. І знайти спільників, готових виконувати його таємні накази.

Лотейн був не просто шанованим чарівником, він ще володів великою владою. Зі своїм політичним впливом він мав доступ до найвищих постів. І коли, нарешті, представилася довгоочікувана можливість, він почав діяти. Він зробив так, щоб його спільники були призначені в команду Храму. Як і сьогоднішні послідовники Ордена, Лотейн і його люди твердо вірили в свою справу. Це з їхньої вини чарівники зазнали невдачі. Їх діяльність не була результатом зміни поглядів, не була безчесним вчинком. Все так і було задумано. Спеціально, з самого початку.

Вони всі були готові пожертвувати собою. Померти за свою віру, в ім'я вищої мети. Не знаю, тільки частина з них були дійсно шпигунами, чи вони всі, але те, що вони досягли своєї мети — це факт. Могло навіть статися, що вони переконали когось ще підтримати їх з почуття морального обов'язку.

Зрозуміло, решта чарівники в Башті неминуче і досить скоро повинні були зрозуміти, що в справі Храму Вітрів не все чисто. Саме тому Лотейн так завзято взявся за переслідування команди Храму. Він піддав їх суду і простежив, щоб всі вони були страчені. Він не хотів залишати в живих нікого, хто б міг розповісти хоч дещицю з того, що вони вчинили насправді.

Лотейн точно спланував всі свої дії, йому вдалося зберегти таємницю так, щоб нічого не можна було виправити. Шпигуни, яких Лотейн призначив в команду Храму, охоче пішли на смерть, несучи з собою всі секрети. Переслідуючи в суді і засудивши команду Храму, Лотейн зумів зберегти в таємниці змову, яка цілком і повністю була його творінням. Він усунув всіх, що володіли будь-якими відомостями про справжній збиток, якого вони завдали. Він був упевнений, що коли-небудь заподіяна ним шкода змете всіх супротивників, і його поплічники будуть правити світом. Коли це трапиться, він стане самим великим героєм війни.

Залишалася тільки одна невелика проблема. Посвячені наполягали, що хтось із них повинен відправитися в Храм Вітрів і усунути пошкодження. Лотейн не міг допустити, щоб туди пішов хтось інший — адже тоді відкрилася б справжня ступінь його зради. І тоді, можливо, знайшовся б спосіб все виправити. Ось і довелося йому запропонувати самого себе в якості посланця. Хоча спочатку в його плани входило відправитися туди тільки в крайньому випадку, при необхідності знищити всі сліди.

Оскільки він був головним обвинувачем, всі думали, що він володіє достатньою переконаністю для виконання поставленого завдання. Коли Лотейн нарешті досяг Храму Вітрів, він не тільки простежив, щоб пошкодження стало незворотнім, він скористався отриманими в Храмі знаннями, щоб упевнитися, що ніхто не знайде і не виправить завданої ним шкоди. Він приховав скоєне, змусив усіх повірити, ніби все відновлено.

Виникла ще одна проблема: змін, які він зробив, використовуючи знання Храму, самих по собі виявилося достатньо, щоб змусити Храм стривожитися і спробувати захистити себе. Перебуваючи в Храмі Вітрів, в тому, іншому, світі, Лотейн не помітив заклик про допомогу і попередження Храму — червоний місяць, який зійшов у світі живих. І після свого повернення був заарештований. Але тепер він був спокійний — він з нетерпінням чекав смерті, щоб знайти в загробному житті вічну славу за свої звершення. Все було точно так, як пояснювала Ніккі. У точній відповідності до ідеології Старого Світу.

Чарівники в Башті зобов'язані були дізнатися, про ступінь пошкодження, заподіяного Лотейном. Але навіть під тортурами Лотейн не розкрив свого задуму повністю. І тоді Магда Сірусом стала сповідницею, щоб розкрити правду про те, що сталося. Але вона тільки вчилася бути Сповідницею, і була занадто недосвідчена для такого завдання. Вона вміла використовувати силу сповідниці, але ще не розуміла, наскільки важливо вміти задати правильні питання.

Річард подивився в обличчя своєї матері.

— Келен одного разу сказала, що отримати визнання легко. Набагато важче задати потрібне запитання, щоб отримати всю правду. Меріт тільки що відкрив силу сповідниць. Тоді ще ніхто не розумів, яким чином діє ця сила.

— Келен вчилася все своє життя, щоб робити все належним чином. Але тоді, тисячі років тому Магду Сірусом навчити було нікому. Упевнена, що отримавши від Лотейна повне визнання в скоєному, вона все ж не змогла розкрити справжні розміри його зради. Він був шпигуном. А вони не змогли цього виявити, незважаючи на участь сповідниці. Вони так ніколи і не дізналися про все, що люди Лотейна здійснили в Храмі Вітрів.

Мати хмуро роздивлялася Річарда.

— Ти абсолютно впевнений щодо цього, Річард?

Він кивнув.

— Нарешті все знайшло сенс. Ти додала до історії відсутні частини, і тепер все зійшлося. Лотейн був шпигуном. Він пішов на смерть, але не сказав нічого. Ні про те, ким він був насправді, ні про своїх людей, з команди Храму. Всі учасники цієї історії померли, не видавши істинного ступеня завданих ними збитків. Ніхто, навіть Барах, не зрозумів всю ступінь скоєного.

Його мати зітхнула, пильно дивлячись у далечінь.

— Це, звичайно, пояснює ті уривки відомостей, що потрапили до мене. — Вона дивилася на нього так, немов бачила вперше. — Дуже добре, Річард. Просто відмінно.

Річард потер рукою втомлені очі. Йому не доставляло задоволення знову витягувати на світ цю мерзенну, огидну історію, яка переслідувала його, тягнулася за ним крізь час.

— Ти сказала, що Барах залишив для мене книгу?

Відьма кивнула.

— Він доручив дружині заховати її. Книга призначалася тобі.

Річард зітхнув.

— Ти впевнена?

— Так. — Мати ретельно склала свої пальці разом. — У застиглому поза часом Храмі Вітрів, використовуючи знання, отримані там, Барах написав книгу. Нічий погляд, крім його власного, ніколи її не торкався. Жодна людина зі світу живих не зняла покрив, накладений особисто Барахом. Незаймана, вона так і лежить в його секретному відділенні бібліотеки.

Від цієї думки Річард похолов. Він поняття не мав, де може знаходитися це місце. Але навіть якщо він знайде його, хто підкаже, що він повинен шукати? Він не вірив, що це можливо, але про всяк випадок запитав.

— Може, ти знаєш, як називається ця книга? Хоч приблизно? Або хоча б про що вона?

Мати урочисто кивнула.

— Вона називається «Секрети Сили Бойового Мага».

— Добрі духи, — прошепотів Річард, не зводячи з неї очей.

Його коліна підігнулися, він закрив долонями обличчя. Він був вражений і не міг повірити у все це. Остання людина, що відвідала Храм Вітрів за три тисячі років до нього, Річарда, якимось чином зробила так, щоб Храм випустив Магію Збитку. Річард був народжений з Магією Збитку почасти заради того, щоб увійти в Храм Вітрів і зупинити чуму, випущену соноходцем. Соноходець, народжений тому, що чарівник Лотейн проник туди першим і зробив так, щоб соноходець був народжений, щоб правити світом і знищити магію. А потім той чоловік, який дозволив народитися обдарованому Магією Збитку, залишив Річарду книгу — повчання по використанню цієї самої магії. Виходить, він подарував Річарду можливість завдати поразки соноходцю.

Після того, як Барах повернувся і вбив себе, чарівники залишили всі подальші спроби проникнути в Храм Вітрів. Чи то через червоний місяць, чи то з якоїсь іншої причини, але це виявилося неможливим. Ніхто не міг увійти туди, щоб виправити пошкодження, завдане командою Храму, а потім Лотейном. Барах — єдиний, хто був здатний хоч щось протиставити загрозі.

Дуже можливо, що Барах підстрахувався, щоб ніхто інший не зміг увійти в Храм Вітрів. Можливо для того, щоб не дозволити черговому шпигунові зруйнувати зроблене ним. Щоб ніхто не порушив рівноваги, не завадив народженню Річарда.

Річард придивився. Перед ним більше була не його мати. На її місці стояла Шота, широкі складки її сукні м'яко розвівалися, ніби під легким вітерцем. Річарду стало сумно, що мати зникла. Але в той же час він відчував полегшення, що більше не потрібно бачити образ матері, а можна говорити з відьмою Шотою.

— Ця бібліотека, куди Барах відправив свою дружину з книгою «Секрети Сили Бойового Мага «… Де вона знаходиться?

Шота сумно похитала головою.

— Мені це невідомо. Думаю, крім Бараха і його дружини, Магди Сірусом, цього не знав ніхто.

Річард носив спорядження бойового мага, що належало колись бараху, амулети, які належали Бараху. Володів Магією Збитку, швидше за все, теж завдяки Бараху. І Барах залишив для нього книгу, яка, судячи з усього, була чимось на зразок інструкції з використання сили, з якою він, Річард, був народжений… І це теж стараннями Бараха.

— Але книгосховищ так багато. Особиста бібліотека Бараха може знаходитися в будь-якому з них. У тебе є хоч припущення, де її шукати?

— Я знаю тільки, що її немає серед інших бібліотек, як ти припускаєш. Це була особиста бібліотека Бараха, він сам її створив. Кожна книга там унікальна. І він добре їх сховав. По цей день її ніхто не зміг виявити.

— І з якихось причин він не вважав можливим залишити свої книги в Вежі Першого Чарівника? Адже там безпечно.

— Безпечно? Нещодавно Сестри Тьми, послані Джеганем, осквернили це місце. Серед інших речей вони забрали для імператора і книги. Джеган полює за книгами, полює за записаним в них знанням, яке може допомогти йому в його боротьбі за управління світом ім'ям Ордена. Якщо б книга, написана Барахом, залишилася в Башті, дуже можливо, що вона була б тепер в руках Джегана. Барах вчинив мудро, не залишивши таку силу тут, де будь-хто міг її знайти. Адже будь-який Перший Чарівник після нього міг виявити книгу і використати її. А міг би й знищити, щоб така сила не потрапила в чужі руки.

Саме це сталося з «Книгою Зниклих Тіней». Енн і Натан, виконуючи пророцтва, допомогли Джорджу Сайферу пронести її в Вестланд. Вони розраховували, що, ставши старше, Річард вивчить книгу напам'ять, а потім знищить, щоб вона не потрапила не в ті руки. Пізніше виявилося, що ця книга була потрібна Даркену Ралу, щоб відкрити шкатулки Одена. Ті самі шкатулки, які зараз знову в грі. І винні були в цьому колишні Сестри Енн. Це вони захопили Келен, останню сповідницю. Але магічний зміст «Книги Зниклих Тіней» одного разу допоміг Річарду перемогти Даркена Рала.

Річард взяв у руку амулет, який колись належав Бараху. Тепер цей амулет носив він, Річард. Ось символи, що означають танець зі смертю. Мабуть, відбувається занадто багато чого, що можна пояснити простим збігом.

Він подивився на Шоту.

— То ти кажеш, що Барах передбачав те, що трапиться, і тому заховав книгу в більш безпечному місці?

Шота знизала плечима.

— Жалкую, Річард, але я не знаю. Можливо, він просто проявив обережність. Беручи до уваги обставини і, враховуючи, що перебуває під загрозою, така обережність, звичайно ж, здається не тільки виправданою, але й мудрою. Я сказала тобі все, що могла. Тепер перед тобою всі частини історичної головоломки, якої я не розумію. Це не означає, що це — всі шматочки, але дещо ти міг дізнатися з інших джерел. Так що, тепер ти знаєш більше, ніж я. У цьому відношенні, ти, ймовірно, знаєш більше, ніж будь-який з живучих, з тих пір, як Першим Чарівником був бойовий маг Барах.

З усього сказаного Шотою, мало що могло йому допомогти. Хіба що книга! Йому необхідно знайти книгу, яку залишив йому Барах. Без цієї книги бойові магічні сили Річарда були таємницею для нього і тому марні. Без книги, не було ніякої надії перемогти армію, що насувалася з Старого Світу. І тоді Орден стане правити світом, і викорінить магію в світі живих. Все буде так, як планував Лотейн. Без книги план Бараха провалиться, а Джегань переможе.

Річард пильно дивився на скляний дах в ста футах над ним. Крізь нього проникало тьмяне, передвечірнє світло, яке приглушувало світло ламп тут, внизу. Цікаво, коли запалилися лампи? А він і не помітив…

— Шота, більшої потреби в такому знанні і бути не може. Передбачається, що я зможу зупинити Орден. Але, як я зроблю це, якщо не навчуся використовувати свої здібності бойового мага? Хіба ти не можеш нічого підказати? Будь-який здогад про те, як розшукати цю книгу? Якщо я не знайду відповідей на деякі питання, і швидко, я мрець. Як і всі ми.

Відьма підняла підборіддя Річарда, щоб заглянути йому в очі.

— Сподіваюсь, ти розумієш, Річард: якби я знала, як роздобути для тебе цю книгу, я б зробила це. Ти ж знаєш, наскільки сильно я хочу зупинити Імперський Орден.

— Цікаво, а чому ти отримуєш тільки певного виду інформацію? Звідки вона береться? Чому вона приходить до тебе в певний час, не раніше і не пізніше? Чому не під час нашої останньої зустрічі? Або, наприклад, коли я збирався увійти в Храм Вітрів, щоб зупинити чуму?

— Гадаю, вона приходить з того ж місця, з якого ти отримуєш відповіді або натхнення, коли обдумуєш проблему. Чому ти знаходиш відповіді на свої запитання? Коли це відбувається? Я думаю про щось, і іноді відповіді самі приходять до мене. По суті, це нічим не відрізняється від того, як буває у кожної людини, коли в неї з'являються ідеї. Тільки от, мої ідеї властиві тільки відьмам, тому що пов'язані з подіями в потоці часу. Думаю, що вони приходять приблизно так само, як твоє осяяння, коли ти раптово зрозумів правду про те, що скоїв Лотейн. Як це вийшло в тебе? Вважаю, що це відбувається майже так само у мене. Якщо б я знала, де захована книга «Секрети Сили Бойового Мага», або могла хоча б припустити, як її знайти, я б обов'язково тобі сказала.

Річард зітхнув і встав.

— Знаю, Шота. Спасибі за все, що ти розповіла. Я постараюся обміркувати твою розповідь, адже ти намагалася допомогти.

Шота стиснула його плече.

— Мені пора. Я повинна розшукати ту відьму. По крайній мірі, я знаю її ім'я. Спасибі Ніккі.

Річард не зумів стримати цікавості.

— Цікаво, чому таке ім'я — Сікс?

Особа Шоти спохмурніло.

— Це — образливе ім'я. Відьма багато бачить в потоці часу, в тому числі і про дочок, які могли б у неї народитися. Сьома дитина для відьми особлива. Дати дитині ім'я «Шість» означає дати всім зрозуміти, що вона неповноцінна. Це — відкрита образа через те, що відьма побачила в майбутньому характері доньки. Це — визнання факту, що її дочка народжена з вадою. Назвавши її таким ім'ям, мати, швидше за все, забезпечила собі власну смерть від руки дочки.

— Тоді навіщо мати відкрито оголосила про це? Чому б не назвати дочку якось інакше і уникнути небезпеки бути вбитою?

Шота розглядала його, сумно посміхаючись.

— Тому, що відьми завжди на боці правди, адже вона допомагає людям уникати небезпек. Брехня для відьми несе значно більше неприємностей. Для таких, як я, правда — єдина надія на майбутнє. А майбутнє і є наше життя.

— Ну, судячи з тих проблем, які через неї виникли, вона цілком відповідає своєму імені.

Сумна усмішка Шоти зникла. Насуплені брови зробили темний погляд жорсткішим. Вона застережливо підняла палець.

— Ця жінка могла легко приховати своє ім'я. Так змія маскує оголені ікла. Ти постарайся про все інше, а її залиш мені. Ця відьма занадто небезпечна.

Річард злегка посміхнувся.

— Як і ти?

Проте Шота не відповіла на посмішку.

— Як і я.

Річард на самоті стояв поруч з фонтаном, і дивився, як Шота іде геть. Ніккі, Кара, Зедд, Натан, Енн, і Джебр зібралися в сторонці, пошепки перемовляючись між собою. Вони не звернули ніякої уваги на Шоту, коли вона ковзнула мимо них подібно безтілесному духу.

Річард пішов за нею. На порозі Шота обернулася і завмерла, тримаючись за стулку дверей. Окреслений світлом силует в дверному отворі і справді був схожий на привид.

— Ще одне, Річард. — Шота якусь мить вивчала його очі. — Коли ти був дитиною, твоя мати загинула при пожежі.

Річард кивнув.

— Так, так і було. Якийсь чоловік затіяв бійку з Джорджем Сайфером — він виростив мене, я з дитинства вважав його своїм батьком. Під час бійки зі столу перекинулася лампа і будинок загорівся. Ми з братом спали в задній кімнаті. Поки батько бився у дворі з тією людиною, мати встигла витягти мене і брата з палаючого будинку.

Річард сковтнув клубок у горлі, згадувати про той день було все ще боляче. Він пам'ятав скороминущу, повну полегшення, посмішку мами, коли вони виявилися в безпеці, і останній квапливий поцілунок в лоб.

— Переконавшись, що ми в безпеці, мама знову побігла всередину. Вона хотіла врятувати щось — ми так ніколи і не дізналися що саме. Її крики привели чоловіків до тями. Вони кинулися рятувати її, але не змогли… було надто пізно. Полум'я було дуже гарячим — вони не могли допомогти їй. Зрозумівши, що він накоїв і, відчуваючи свою провину, той чоловік побіг геть. Він ридав і кричав, що шкодує про все. Це була жахлива трагедія. В будинку ж не було більше нікого! Там не було нічого, що варте було б її життя. Моя мама померла даремно.

Здавалося, Шота цілу вічність стоїть в дверях і дивиться на нього. В її позі, в погляді мигдалеподібних очей було щось тривожне — немов вона збиралася повідомити йому жахливу звістку. Річард мовчки чекав. Нарешті відьма м'яко промовила.

— Твоя мати була не єдиною, хто загинув у тій пожежі.

Річард відчув, як мурашки побігли по руках і ногах. Все, що він знав усе своє життя, від цих слів, здавалося, миттєво спалахнуло, немов від удару блискавки.

— Про що ти говориш? Що тобі відомо?

Шота сумно похитала головою.

— Клянуся життям, Річард, я більше нічого не знаю.

Він ступив ближче і схопив відьму за руку, намагаючись не заподіяти болю. В його стані це було цілком можливо.

— Що значить, нічого більше не знаєш? Ти натякаєш на щось неймовірне, і потім тільки й можеш стверджувати, що більше нічого не знаєш! Ти говориш про смерть моєї матері такі речі і більше нічого не знаєш? Це безглуздо. Ти повинна знати щось ще.

Шота піднесла руку до його обличчя.

— Прийшовши в останній раз в Землю Агада, ти дещо зробив для мене. Ти відхилив мою пропозицію, ти сказав, що я варта більшого, ніж володіти кимось проти його волі. Ти сказав, що я заслуговую когось, хто буде цінувати мене такою, яка я є.

У той момент я була в люті, але твої слова змусили мене замислитися. До того дня ніхто і ні в чому не відмовляв мені. Ніколи. А ти це зробив. І зробив це заради мене — тому що ти піклувався про мене і хотів, щоб у мене було те, що зробить моє життя осмисленим. Ти піклувався про мене настільки, що готовий був ризикнути і викликати на себе мій гнів.

Коли я прийняла образ твоєї матері, дар якимось чином вплинув на потік інформації, що надходить до мене. І зараз, тільки що, коли я зібралася піти, в мою свідомість прийшла ця думка: твоя мати не була єдиною, хто загинув у тій пожежі.

Як і все, що я вихоплюю з потоку часу, це прийшло до мене, як свого роду інтуїтивне бачення. Я не знаю, що це означає. Я взагалі не знаю про це більше нічого. Клянуся, Річард, не знаю.

За звичайних обставин я б не заговорила про це — фрагмент інформації зовсім невеликий і викликає купу запитань і припущень. Але обставини зараз навряд чи звичайні. Думаю, тобі слід знати те, що знаю я. Мені здається, будь-який клаптик інформації, відомої мені, повинен знати і ти. Не все з того, що я бачу в потоці часу, корисно знати — саме тому я не розповідаю людям все. Знання на зразок цього я, як правило, приховую. Однак, в даному випадку, думаю, тобі слід знати про все. Тим більше, що це стосується чогось дуже для тебе важливого. Можливо, така інформація зможе хоч якось допомогти тобі.

Річард відчув, що заплутався остаточно. Він не був упевнений, що правильно зрозумів сенс сказаного, адже слова відьми не завжди слід розуміти буквально.

— Можливо, «вона була не єдиною померлою», тому що частинка нас в той день померла разом з нею? Наші серця ніколи вже не стали колишніми? В цьому сенсі вона і правда була не єдиною, хто загинув у тій пожежі.

— Не знаю, Річард, дійсно не знаю. Можливо, так і є. Але можливо ця інформація чимось тобі зараз допоможе. Я не завжди розумію все, що бачу в потоці часу, і тим більше, не можу тлумачити зміст своїх видінь. Можливо, ти правильно зрозумів моє видіння і не потрібно шукати в ньому чогось більшого.

Моя допомога тобі в тому, щоб точно донести інформацію. Я так і зробила. Я передаю все в точності так, як воно прийшло до мене: твоя мати була не єдиною, хто загинув у тому будинку.

Річард відчував, як по щоці котиться сльоза.

— Шота, я відчуваю себе таким самотнім. Ти привела Джебр, щоб розповісти мені те, що викликало б у мене кошмари. Я не знаю, що робити далі. Не знаю. Так багато людей вірять в мене, залежать від мене. Чи немає чогось, що ти можеш сказати мені, що, принаймні, вказати правильний напрямок перш, ніж ми все втратимо?

Шота пальцем стерла сльозу з його щоки. Цей простий жест якимось чином зняв трохи тягар з його серця.

— Мені дуже шкода, Річард. Я не знаю відповідей, яких ти просиш. Повір, якби знала, я неодмінно розповіла тобі. Але я знаю тебе. Я вірю в тебе. Я знаю, що ти несеш в собі, і що обов'язково досягнеш успіху. Будуть часи, коли ти засумніваєшся в собі. Не здавайся. Завжди пам'ятай, що я вірю в тебе, що я знаю: ти можеш досягти того, що повинен досягти. Ти — унікальна людина, Річард. Повір у себе. Пам'ятай: я вірю, що ти — той, хто зможе зробити все.

Зовні, перш ніж спуститися по гранітних сходах, вона обернулася — чорний силует в гаснучому світлі.

— Більше не має значення, реальна Келен чи ні. Весь світ живих, життя кожної людини, перебуває під загрозою. Ти повинен забути про своє життя, Річард, і подумати про всіх інших.

— Пророцтво, Шота? — Річард відчув, що його голос звучить занадто різко. — Щось з потоку часу?

Шота похитала головою.

— Просто порада відьми. — Вона попрямувала в загороду за своїм конем. — Під загрозою занадто багато, Річард. Ти повинен припинити ганятися за примарами.

Річард повернувся до решти. Всі зібралися навколо Джебр і співчутливо обговорювали важкі випробування, що випали на її долю.

Побачивши підходячого онука, Зедд замовк на півслові.

— Досить дивно, мій хлопчику. Як ти думаєш?

Річард подивився на оточували його спантеличені обличчя.

— Що дивно?

Зедд розпростер свої руки.

— Десь на середині розповіді Джебр ця Шота просто зникла.

— Зникла… — обережно повторив Річард.

Ніккі кивнула.

— Ми думали, вона хотіла щось сказати, після того, як Джебр закінчить.

— Може, вона вирішила пошукати ще когось, щоб налякати? — Зауважила Кара.

Енн зітхнула.

— А, може, вона вирішила поборотися з тією, іншою відьмою?

— Або будучи відьмою, вона не любить довгих прощань, — припустив Натан.

Річард промовчав. Шота проробляла таке й раніше — наприклад, на їх весіллі, коли подарувала Келен намисто. Ніхто не чув її розмови з Келен і Річардом. Ніхто не бачив її відходу.

Всі повернулися до бесіди, крім його діда. Зедд тримався стримано і відсторонено.

— Щось сталося? — Запитав Річард.

Зедд похитав головою, поклав руки Річарду на плечі і, схилившись ближче, сказав.

— Чомусь мені пригадалася твоя мати.

— Моя мати…

Зедд кивнув.

— Я дуже сумую без неї.

— Я теж, — відповів Річард. — Ми ніколи про це не говорили, але я теж по ній нудьгую.

Зедд відвів очі.

— У той день частина мене померла разом з нею.

Річарду потрібен час, щоб знову заговорити.

— У тебе є хоч яке-небудь припущення, чому вона повернулася в палаючий будинок? Ти думаєш, там дійсно було щось важливе? Або хтось, про кого ми не знали?

Зедд ствердно кивнув.

— Упевнений, що були серйозні підстави. Але я сам перевірив попіл. — Його очі наповнилися сльозами. — Там не було нічого, крім її кісток.

Річард глянув крізь двері і побачив примарну тінь — Шота, не озираючись, направила коня вниз по дорозі.

Рейчел нерішуче зупинилася в глибині печери. Розгледіти що-небудь в темряві стало важко. Але, незважаючи на це, вона ще бачила огидні малюнкина стінах кам'яного коридору. По дорозі сюди, Рейчел намагалася не помічати ці дивні картини — деякі викликали у неї тремтіння. Рейчел не уявляла, навіщо комусь знадобилося зображати такі жахливі, жорстокі речі, але розуміла, чому ці малюнки помістили глибоко в печері, приховуючи темні думки подалі від денного світла.

Незнайомець раптом штовхнув Рейчел так, що дівчинка спіткнулася і впала обличчям вниз. Вона насилу перевела подих, забившись від падіння. Підвівшись на руках, дівчинка виплюнула бруд. Але не заплакала, бо була занадто сердита.

Озирнувшись, Рейчел побачила, що та людина зовсім не спостерігає за нею, а з тривогою вдивляється в темряву своїми золотими очима, немов зовсім забувши про дівчинку. Рейчел обернулася назад до світла, гадаючи, чи зуміє вона проскочити між його довгими ногами. Вона вирішила зробити вигляд, що рушить в одну сторону, а потім рвоне в іншу. Хитрість могла вдатися. Але людина була набагато більша її, і напевно бігала набагато швидше. До того ж Рейчел довго була зв'язана, тому ще нетвердо стояла на ногах. Ах, якби тільки він не забрав її ножі. Трохи моторності і Рейчел змогла б утекти.

Перш, ніж дівчинка скористалась моментом, людина знову звернула на неї увагу. Схопивши за комір, він ривком підняв її на ноги, потім штовхнув вперед, ще далі в темну глибину печери. Рейчел з труднощами зберігала рівновагу на голій скелі і перестрибувала через тріщини. Помітивши якийсь рух попереду, вона зупинилася.

— Так, так… — почувся з темряви тонкий верескливий голос. — Гос-с-с-сті…

Останнє слово прозвучало подібно шипінню змії. Рейчел похолола, дивлячись у пітьму широко розкритими очима, з жахом уявляючи собі володаря такого голосу. З цієї темряви, немов з Підземного Світу, виникла тінь і вислизнула в пляму тьмяного світла.

Рейчел розуміла, що тіні не посміхаються. Це була жінка. Висока, з довгими прямими чорними волоссям, в чорному одязі до землі. Обличчя було настільки блідим, що здавалося, ніби воно пливло в темряві само по собі, окремо від усього іншого. Шкіра жінки нагадала Рейчел шкіру саламандри-альбіноса, що живе в лісі, і весь день ховається під листям на землі, уникаючи сонячних променів. Все в цій жінці, від грубої тканини чорного плаття до висохлої плоті, що вкривала кістляві пальці, і жорсткого волосся, нагадувало висушений на сонці скелет.

Жінка посміхалася Рейчел, як вовк — несподіваному обіду. Хоча очі жінки були блакитними, їх колір був блідим, під стать кольору шкіри, від чого могло здатися, що вона сліпа. Але уважний погляд, спрямований на Рейчел, не залишав сумнівів, що ця жінка прекрасно бачить не тільки при світлі, але і, ймовірно, в повній темряві.

— Сподіваюся, справа того коштувала, — сказав чоловік позаду Рейчел. — Ця маленька погань брикнула мене в ногу.

Рейчел глянула через плече, швидко і сердито. Вона не знала імені цього негідника — адже він не спромігся навіть представитися. Захопивши її, він майже нічого не говорив, немов Рейчел була неживим предметом, всього лише дрібничкою, яку він вкрав. Людина обходилася з нею так, що дівчинка відчувала себе мішком зерна, перекинутим через сідло. Але в той момент страх, горе, спрага і голод протягом довгої поїздки зовсім не хвилювали Рейчел — настільки вона була зла.

— Тобі ще мало дісталося, — зло сказала Рейчел. — Ти вбив Чейза.

Жінка спохмурніла.

— Кого вбив?

— Чоловіка, з яким вона була.

— Ах, цього, — сказала жінка в чорному. — І ти вбив його? — В її голосі чулася лише легка цікавість. — Ти впевнений? І поховав його?

Самуель знизав плечима:

— Думаю він вже мертвий — від таких ран не оправляються. Заклинання добре мене приховало, як ти і обіцяла. Він навіть не помітив моєї присутності. Я не став витрачати час на похорон, адже я знав, що потрібен тобі як можна швидше.

Її тонкі губи розпливлися в посмішці. Жінка підійшла ближче і запустила кістляві пальці в густе волосся Самуеля. Примарні сині очі пильно вивчали його.

— Дуже добре, Самуель, — проворкувала вона. — Дуже добре.

Він нагадував гончака, яку чухають за вухами.

— Спасибі, Господиня.

— А ти приніс решту?

Самуель з готовністю закивав. Посмішка оживила його обличчя. До цього моменту Рейчел вважала Самуеля байдужим, можливо через його дивні золотисті очі. А посмішка, здавалося, приховувала його справжню натуру — посміхаючись, він виглядав майже хорошим. Але для Рейчел він назавжди залишиться монстром, і тепла усмішка ніколи не зможе змінити скоєних ним вчинків.

Схоже, настрій Самуеля несподівано покращився. Рейчел ще не бачила його таким щасливим. Велику частину часу вона провела в мішку, перекинутому через кінський круп, і не могла точно сказати, в якому він був настрої. Але це її анітрохи не турбувало.

Вона бажала лише його смерті. Самуель вбив Чейза, найдорожчу на світі людину для Рейчел! Чейза, який удочерив її після того, як вона втекла з Тамаранга від королеви Мілени, і жахливої принцесси Віолетти. Чейз любив Рейчел і піклувався про неї. Він вчив її захищати себе. А ще у Чейза була сім'я, яка любила і чекала його. І тепер вони втратили його назавжди.

Чейз був дуже великим чоловіком і відмінно володів зброєю. Рейчел вважала, що ніхто не зможе перемогти його, тим більше, наодинці. Але Самуель з'явився ніби примара, і вразив Чейза під час сну, проткнув його тим найкрасивішим мечем, який, як знала Рейчел, належав Річарду Ралу. Вона не хотіла навіть думати про те, як негідник роздобув цей меч і кого ще ним поранив.

Самуель стояв з ідіотським виглядом, повісивши руки і опустивши плечі, а жінка гладила його волосся і нашіптувала щось заспокійливе і ласкаве. Він був не схожий на самого себе. До цього, майже весь час Самуель здавався дуже впевненим у собі. Він всю дорогу пояснював Рейчел, що завжди точно знає, чого хоче: що він головний. Однак, у присутності цієї жінки, він змінився — ось-ось висолопить язик і розпустить слюні.

— Ти сказав, що приніс решту, Самуель, — сказала жінка якимсь шиплячим голосом.

— Так, — махнув рукою в бік виходу. — Ця штучка на коні в мішку.

— Добре, тільки не залишай її там, — вкрай нетерпляче сказала жінка. — Іди, принеси її.

— Так… так, в цю ж хвилину, — намагаючись якомога швидше виконати доручення, Самуель кинувся геть.

Рейчел спостерігала, як він біжить по камінню, повз моторошну галерею до виходу з печери, іноді спираючись руками об землю для рівноваги. Вона зауважила відблиски світла, мерехтячого на темних стінах. Почувши тріск і шипіння, Рейчел зрозуміла, що це світло факела. Вона обернулася, щоб покраще розгледіти того, хто з'явиться з темряви.

І тут рот Рейчел розкрився від подиву. Це була принцеса Віолетта.

— Так, так… Чи не сирітка Рейчел до нас повернулася? — Промовила Віолетта. Вона сунула факел в тримач на стіні і встала поруч з чорною жінкою.

Здавалося, очі Рейчел зараз вилізуть з орбіт. Вона ніяк не могла закрити рот. У животі утворилося порожнеча, язик онімів від страху.

— Віолетта, дорога, вважаю, ти налякала цю дурну дівчину. Що, прикусила язик, малятко?

Це була принцеса Віолетта, яка колись позбулася язика. Але тепер він був на місці. Яким би неймовірним це не здавалося — Віолетта розмовляла.

— Принцеса Віолетта…

Віолетта розправила широкі плечі і напружила спину. Вона, здавалося, була удвічі більше, ніж під час їх останньої зустрічі. Тепер Віолетта виглядала більш дорослою.

— Королева Віолетта!

Рейчел здивовано моргнула.

— Королева…?

Віолетта посміхнулася так, що могла б заморозити полум'я.

— Так, вірно, королева. Моя мати, бач, була вбита, коли той чоловік, Річард, втік. Це все через нього. Саме він винен у смерті моєї матері, нашої колишньої коханої королеви. Він приніс нам усім стільки лиха, через нього настали жахливі часи, — вона зітхнула. — Але все змінилося. Тепер я королева.

Все це не вкладалося в голові Рейчел. Королева. Все це здавалося неможливим. Головним чином вражало те, що Віолетта знову могла розмовляти.

Непривітна посмішка з'явилася на губах принцеси, її брова опустилася вниз.

— На коліна перед своєю королевою.

Рейчел ніби не розуміла того, що їй говорили. Рука Віолетти виникла немов з нізвідки і так сильно вдарила Рейчел, що дівчинка розтяглася на землі.

— На коліна!

Крик Віолетти луною відбився в темряві. Задихаючись від потрясіння і болі, Рейчел притискала долоню до щоки, щосили намагаючись піднятися на коліна. Вона відчувала, як тепла кров стікає по підборіддю. Віолетта стала набагато сильнішою, ніж раніше.

Болючий удар ніби повернув Рейчел в минуле, немов усе, що з нею відбувалося до цього, було сном, і вона, прокинувшись, знову повернулася в кошмар колишнього життя. Рейчел знову була зовсім одна, без Джіллера, без Річарда, без Чейза, ніхто не міг допомогти їй. Вона знову була абсолютно безпорадна перед Віолеттою, і у неї у всьому світі не було жодного друга.

Посмішка Віолетти зникла. Розглядаючи стоячу на колінах Рейчел, королева звузила очі так, що Рейчел сковтнула.

— Він напав на мене, ти ж знаєш… Ще коли був Шукачем… Напав на мене без усякої причини… Поранив… — Вона вперлася кулаками в боки. — Він заподіяв мені біль. Напав і покалічив! Щелепа була роздроблена. Зуби — вибиті. Язик був відірваний, як він і обіцяв колись. Я оніміла!

Її голос перейшов в гарчання, від якого Рейчел пробирало до кісток.

— Але це було найменше з моїх страждань.

Віолетта зітхнула, щоб заспокоїтися. Вона пригладила на стегнах рожеву атласну сукню.

— Жоден з радників моєї матері не допоміг мені. Вони були незграбними дурнями, коли потрібно було зробити що-небудь корисне. Вони пропонували нескінченні мікстури і припарки, настойки і магічні формули. Вони читали молитви і приносили дари добрим духам. Вони ставили п'явок і банки. Але нічого з цього не допомагало. Коли ховали матір, я лежала без свідомості.

Навіть зірки не могли нічого сказати про моє становище і про шанси на життя. А радники тільки стояли навколо, заламуючи руки. Напевно вони обговорювали, хто заволодіє короною, коли я, нарешті, помру. Підозрюю, що хтось із них із задоволенням допоміг би мені скоріше піти в загробний світ услід за матір'ю. Я прекрасно чула їх заклопотані перешіптування.

Віолетта ще раз зітхнула, заспокоюючись.

— Серед усього цього кошмару: болю, страждання, мук, печалі і мого все зростаючого занепокоєння про те, що мене можуть убити, з'явилася Сікс і допомогла мені, — вона вказала на жінку, біля якої стояла. — Коли я найбільше потребувала допомоги, Сікс прийшла і допомогла мені вижити, допомогла зберегти корону й Тамаранг. Ніхто інший не зміг або не захотів цього робити.

— Але… але… — Рейчел запнулася. — Ти ж недостатньо доросла, щоб бути королевою.

Слова зірвалися з язика перш, ніж Рейчел усвідомила, що не слід цього говорити. Віолетта знову з розмаху вдарила Рейчел по щоці, схопила за волосся і грубо смикнула вгору, піднімаючи на коліна. Рейчел схопилася однією рукою за щоку, пульсуючу болем, а іншою стерла кров з підборіддя.

Віолетта знизала плечима, байдужа до виду крові і до болю, яку заподіяла.

— Так чи інакше, я подорослішала за ці кілька років. Я більше не дитина, якою була колись. Не та дитина, якою, як ти гадаєш, я була раніше, коли ти жила в замку, насолоджуючись моєї добротою і великодушністю.

Рейчел не вважала, що Віолетта подорослішала достатньо, щоб стати королевою, але розуміла, що краще на цей раз промовчати. Вона знала, що під словом «доброта» малося на увазі рабство.

— Сікс допомогла мені видужати. Вона врятувала мене.

Рейчел дивилася на бліде, усміхнене обличчя.

— Я запропонувала свої послуги, і Віолетта запросила мене в замок. Радники її матері не приносили їй ніякої користі.

— Сікс використовувала свою силу, щоб вилікувати і мою покалічену щелепу. Я була настільки слабка, що могла харчуватися тільки рідким бульйоном. За допомогою Сікс я, нарешті, стала нормально їсти, і сили почали повертатися до мене. Навіть виросли нові зуби. До цього я й не думала, що в когось можуть втретє вирости зуби. Але я все ще не могла говорити і коли набралася сил і відчула себе досить добре, Сікс використовувала свої дивовижні здібності щоб виростити мені нового язика, — Віолетта стиснула кулаки. — Замість колишнього, який я втратила через Шукача.

— Колишнього Шукача, — поправила Сікс з придихом.

— Колишнього Шукача, — значно спокійніше визнала Віолетта.

Самовдоволена посмішка, повернулася на її пухке обличчя. Цю посмішку Рейчел знала занадто добре.

— А тепер тебе привели назад, — в голосі принцеси почулася прихована загроза.

— Що сталося з іншими? — Запитала Рейчел, намагаючись виграти час, щоб подумати. — З радниками королеви?

— Я — королева! — Здавалося, що характер Віолетти зміцнів, як і вона сама.

Сікс ніжно доторкнулась до Віолетти. Та кинула на відьму короткий погляд і посміхнулася, потім тихо й незворушно зітхнула, немов згадала, що потрібно стежити за своїми манерами.

Нарешті Віолетта відповіла на запитання Рейчел.

— Я не потребую радників, які служили моєї матері. Як з'ясувалося, вони нікуди не годилися. Замість всіх цих дурнів у мене є Сікс, і від неї набагато більше користі. Колись жоден з них не зміг відростити мені новий язик, невже тепер змогли б?

Рейчел подивилася на Сікс. Вовча посмішка повернулася. Примарні сині очі дивилися на Рейчел пронизуючи її наскрізь, проникаючи в самі глибини її душі.

— Вони були нездатні створити подібне диво, — сказала жінка тихим голосом, в якому таївся відгомін надзвичайної сили. — Однак, мені це виявилося цілком під силу.

Рейчел задумалася, чи наказала Віолетта стратити всіх радників. Раніше, коли Рейчел жила в замку, Віолетта, з дозволу своєї матері, уже віддавала накази про страту. Тепер, за підтримки Сікс, ставши королевою, Віолетта не відмовиться від жодної своєї примхи.

— Сікс повернула мені язика. Повернула голос. Шукач думав, що позбавив мене цього, але він прорахувався. Все це повернулося до мене. І Тамаранг теж став моїм.

Якщо б жахливі новини не були настільки жахливими, Рейчел посміялася б над самою думкою, що Віолетта може стати королевою. Рейчел колись була іграшкою Віолетти. Формально це означало подружку, але на ділі вона була особистою рабинею принцеси. Її мати, королева Мілена, взяла Рейчел із притулку, щоб Віолетта вчилася правити. Адже слухняну маленьку сироту можна було безкарно принижувати і ображати.

Рейчел не просто втекла, вона забрала з собою дорогоцінну скриньку Одена, яка належала королеві Мілені, і передала її потім Річарду, Зедду і Чейзу. Це було дуже давно. Зараз Віолетта виглядала майже дорослою дівчиною. Рейчел погано вміла визначати вік людей — але з останньої їх зустрічі Віолетта стала помітно старшою, це точно. Тьмяне волосся Віолетти стало довшим. Тіло стало важчим і товстішим. Пухке обличчя з маленькими темними рухливими очима залишилося колишнім, хоча і втратило дитячі риси. Її колись пласкі груди стала більш жіночними — Віолетта виглядала тільки що сформованою жінкою. Вона і без того була на кілька років старша Рейчел, але тепер здавалося, що різниця у віці різко збільшилася.

Але навіть зараз Віолетта не здавалася досить зрілою, щоб бути королевою. І, тим не менш, вона — королева! Рейчел голими колінами стояла на каменях, що завдавало їй сильного болю. Але вона не наважувалася попросити дозволу піднятися. Замість цього, Рейчел задала питання.

— Віолетта…

Дзвінкий удар.

Віолетта вдарила несподівано, перш, ніж Рейчел встигла отямитися. Перед очима попливло. Здавалося, що ударом вибило зуби. Рейчел обережно провела по них язиком і переконалася, що вони ще на місці.

— Королева Віолетта, — прогарчала Віолетта. — Не повторюй цієї помилки, інакше будеш піддана тортурам, як зрадниця.

Рейчел з жахом сковтнула клубок у горлі.

— Так, королева Віолетта.

Віолетта переможно посміхнулася. Вона дійсно була королевою. Рейчел знала, що Віолетті подобалися тільки самі витончені речі, сама вишукана обстановка, будь це драпірування або страви, найкрасивіші сукні, або найдорожчі коштовності. Вона наполягала, щоб її оточувало все найкраще — так було з тих пір, коли вона ще була принцесою. Тому здавалося дивним, що вона прийшла сюди, до печери.

— Королева Віолетта, що ти робиш у цьому жахливому місці?

Віолетта глянула на неї зверху вниз, потім помахала перед обличчям Рейчел чимось схожим на шматочок крейди.

— Моя спадковість. Спадщина предків.

Рейчел не розуміла.

— Твоя що?

— Мій дар, — вона недбало знизала плечима. — Точніше, не зовсім дар, а щось подібне. Бачиш, я походжу з давнього роду художників. Ти пам'ятаєш Джеймса? Придворного художника?

Рейчел кивнула.

— У якого не було руки?

— Так, — вимовила Віолетта розтягуючи слова. — Ця людина занадто сподівався на свої достоїнства. Він думав, що може уникнути неприємностей тільки тому, що був родичем королеви. І був неправий.

Рейчел здивовано моргнула.

— Родичем?

— Так, дуже далекий родич, або щось на зразок того. Він належав до одного з відгалужень нашого роду. Наш винятковий родовід має унікальний дар… художньої майстерності. Сімейство правителів Тамаранга все ще зберегла частину того давнього таланту. Моя мати не мала цих здібностей, але, як виявилося, передала цей дар мені. У той час єдиним володарем цього рідкісного таланту, кого ми знали, був Джеймс. Тому він і став придворним художником, і служив моїй матері, королеві Мілені. Шукач, в сенсі, попередній Шукач, Річард, вбив Джеймса, перш ніж вбити мою матір. Наша країна вперше в історії залишилася без послуг художника, який захищав би корону.

Тоді ми не знали, що я теж володію древнім талантом, — вона вказала на високу жінку поруч із собою. — Однак Сікс розгледіла в мені талант. Вона відкрила мені очі на мої чудові здібності. Допомогла навчитися використовувати цей дар, керуючи моїми… уроками малювання.