Десяте Правило Чарівника, або Фантом

Вона лежала на товстих шкірах, накинутих поверх якогось невеличкого підвищення над підлогою, вистеленою іншими шкурами. Лежачи на цих шкурах в гарячому, задушливому повітрі, вона була покрита потом. Принаймні, вона не була вкрита ковдрами. Вона вирішила, що, можливо, її кинули сюди, щоб вона не попалася під ноги. Навпроти того місця, де вона лежала, стояв стілець із різьбленою спинкою, але на ньому ніхто не сидів.

У приміщенні було декілька світильників, деякі з яких стояли на ящиках, а інші висіли на ланцюгах. Вони мало сприяли тому, щоб розігнати похмуру атмосферу в наметі, але, принаймні, запах палаючого масла перебивав важкий сморід поту, тварин, та гною. Келен з полегшенням побачила, що світло не заподіяло очам болю, як вона боялася.

У тьмяному світлі, мов привид, що не зумів знайти свою могилу, крокувала одна з Сестер.

Зовні, крізь важке полотно і завішені килимами стіни намету проникали різноманітні, приглушені шуми. Здавалося, що ціле місто оточувало глухих притулок. Келен змогла розчути бормочучий гул, вироблюваний тисячами людей, разом зі стуком копит, скреготом фургонів, ревом мулів, і металевим звоном зброї та обладунків. Десь в стороні люди вигукували накази, сміялися або лаялися, а ті, хто знаходився ближче, розмовляли про щось, чого вона ніяк не могла розібрати.

Келен знала, як виглядала ця армія. Вона мигцем бачила їх здалеку, проходячи місця, де вони побували, і бачила тих, кого вони мучили, гвалтували, і вбивали. Їй хотілося ніколи не опинитися серед цих дикунів, якими, як вона знала, були ці люди.

Помітивши, що Джеган кинув погляд у її бік, вона прикинулася, що як і раніше знаходиться без свідомості, рівно дихаючи, лежачи абсолютно нерухомо і тримаючи очі майже закритими. Очевидно, вирішивши, що вона ще не опритомніла, він відвернув свій погляд назад на крокуючу туди-назад Сестру Юлію.

— Це не може бути настільки просто, — наполегливо вимовила Сестра Ерміна, що стояла біля столу. Вона гордовито задерла ніс.

На столі Келен змогла розгледіти краєчок книги. Сестра Ерміна розчепіреними пальцями упиралася в шкіряну оправу книги.

— Ерміна, — спокійним, майже приємним голосом запитав Джеган, — можеш собі уявити, як це цікаво — перебувати в думках Сестри, яка доставила мені неприємності, яку я відіслав у намети, щоб вона обслужила там всіх моїх солдатів?

Жінка, збліднувши, ступивши назад і впершись спиною в стіну намету.

— Ні, Ваше Превосходительство.

— Знаходиться там, бути свідком їх страху? Бути в їх думках, спостерігаючи, як вони абсолютно безпорадні перед сильними руками, що зривають з них одяг і обмацують їх тіла, як їх перекидають на голу землю, силою розсовують їм ноги, і на них громадяться чоловіки, для яких вони не представляють ніякої цінності, окрім як служити засобом для невеликої хтивої розваги? Чоловіки, які не відчувають до них абсолютно ніякого співчуття, яким немає діла до того, яку муку вони заподіюють своїм недбалим прагненням задовольнити своє бажання? Ти можеш уявити, яке задоволення я відчуваю, перебуваючи в умах таких покараних Сестер, будучи свідком, якщо можна так висловитися, їх заслуженої ганьби?

Сестра Ерміна, з розширеними від жаху очима, вимовила ледь чутно.

— Ні, Ваше Превосходительство.

— Тоді я пропоную тобі припинити заперечувати не тому, що ти так думаєш, а тому, що вважаєш, що я хочу почути саме це. Твоє підлабузництво мене не цікавить. В моєму ліжку ти можеш лестити мені, якщо вважаєш, що отримаєш від цього вигоду, якої зовсім і не буде, але тут мені цікава тільки правда. Твоя суперечка заради підлесливості успіху нам не принесе. Його дасть тільки правда. Якщо ти маєш, що сказати, то кажи, але припини переривати Юлію, щоб розкритикувати її думки тільки тому, що вважаєш, що я хочу це почути, інакше, скоріше рано, ніж пізно, знову опинишся в наметах. Ти зрозуміла?

Сестра Ерміна відвела погляд.

— Так, Ваше Превосходительство.

Джеган перевів свою увагу на Сестру Юлію, і та, набираючись рішучості, зітхнула. Вона зупинилася. Простягнула руку до книги, що лежала на столі.

— Проблема в тому, Ваше Превосходительство, що ми ніяк не можемо підтвердити, чи вірно те, що написано всередині копії чи ні. Я знаю, що саме цього Ви хочете від нас домогтися і, повірте, ми старалися, але, по правді сказати, нам не вдалося знайти нічого, що могло б вирішити проблему.

— Чому так?

— До прикладу, якщо тут написано «повернути шкатулки лицьовою стороною на північ», як ми можемо зрозуміти, почитавши цю фразу, правдива ця вказівка чи помилкова? Все, що нам відомо, що якщо вказівка повороту на північ точно скопійована з оригінальною рукопису, то його невиконання, як тут написано, буде вирішальним але, якщо ця вказівка спотворює істинну, то виконання її виявиться фатальним. Звідки нам знати? Як би Вам не хотілося, щоб ми прийшли до якогось висновку про правдивість книги, виходячи лише з її прочитання, ми не можемо цього зробити. Я знаю, що Вам не потрібна брехня, яка задовольнить Вас при відповіді на питання. І тому я волію сказати Вам правду.

Джеган підозріло глянув на неї.

— Обережніше, Юлія, виляючи хвостом, не переходь кордону. Я не в настрої.

Сестра Юлія схилила голову.

— Слухаю, Ваше Превосходительство.

Джеган склав свої здоровенні руки на потужних грудях і повернувся до нагального питання.

— Отже, ти вважаєш, що через це переписувальники копій дали нам інший, сторонній спосіб відокремити правду від брехні?

— Так, Ваше Превосходительство, — сказала Сестра Юлія, хоча її, мабуть, турбувало, що йому не сподобається висловлене нею судження.

Так як імператор міг прочитати її думки, він напевно точно знав, у що вона по-справжньому вірила. Келен здалося, що Сестра Юлія вирішила, що найкращим способом не викликати його гнів буде її чесність перед собою. Сестра Юлія була б ніким, не будь вона настільки розумна.

— Ти гадаєш, справжнє пояснення полягає в тому, що це помилка, але що вона була зроблена навмисно чи з умислом.

— Так, Ваше Превосходительство. Повинен же бути якийсь спосіб відрізняти книги. Інакше, удача в поводженні з книгою виявилася б справою випадку. Скриньки Одена були виготовлені в якості противаги…

Вона зробила паузу і швидко глянула в бік Келен. Келен тримала очі майже закритими, залишивши лише вузенькі щілини, щоб та не здогадалася про те, що вона прокинулася. Увага Сестри Юлії знову повернулося до Джегана.

— Вони повинні були врахувати що, якщо коли-небудь настане необхідність використовувати цю противагу, то це може статися тільки в безнадійній ситуації, і тому їм украй необхідно буде знати, чи правдива книга, інакше вони ризикували втратити все, у що вони вірили. Щоб врятувати все те, що для них мало значення, вони, врешті-решт, скористалися б книгою. Якби ті, хто скористався противагою шкатулок, помилилися щодо тексту копії, то вони втрачали не просто лише свої життя — вони ризикували тим, що весь світ, в якому вони жили, зникне.

— Якщо тільки ті, хто копіював книгу, не хотіли, щоб неправдиві копії збили з пантелику жадібних злодіїв, — сказав Джеган.

— Але, Ваше Превосходительство, — сказала Сестра Юлія, — щоб припинити будувати якісь ненадійні плани, у тих, хто добуде шкатулки, повинен бути спосіб відрізнити справжні копії від помилкових. Якщо б копіювальники не залишили такого способу для тих, хто прийде після них, то вони віддали б долю своїх нащадків на волю випадку. Справжньою причиною того, що вони зробили копії, було, по-перше, те, що вони турбувалися про небезпеки, які могли б у майбутньому з'явитися при наявності однієї тільки оригінальної книги. Зрештою, єдина існуюча книга може бути піддана безлічі загроз — пожежа, вода, черв'яки, і це, навіть не враховуючи безлічі небезпечних намірів. Їм хотілося вірити, що якщо колись станеться так, що виникне необхідність використовувати шкатулки, а оригінальна книга, з багатьох можливих причин, виявиться недоступною, то буде існувати її точна копія. Зробити копії або віддати майбутнє у владу випадку, ось був їх вибір, і вони вибрали перше. Розумієте, що я маю на увазі? Зробивши лише одну справжню копію, а всі інші переписавши з помилками, вони намагалися перешкодити злочинному використанню шкатулок — помістивши на шляху їх використання додаткову перешкоду — але, в той же самий час, якби в шкатулках коли-небудь дійсно виникла необхідність, їм менше всього хотілося б, щоб на таке питання була отримана випадкова відповідь. Вони повинні були залишити спосіб розпізнати істину для тих, хто прийде після них. Так як текст у книзі сам по собі не суперечливий, то мені здається, що копіювальники, безсумнівно, повинні були знайти інший засіб, щоб відокремити істинне від хибного.

Джеган повернувся до іншої Сестри.

— Ах так, у Ерміни була інша думка. Давай, голубонько, розповідай.

Сестра Ерміна прочистила горло.

— Нас хочуть запевнити, що заміна множини на єдине є виключною ознакою істинності? — Сестра Ерміна похитала головою. — Як я собі це в цілому уявляю, моя думка, що така відповідь занадто проста, і навіть робить послання більш важким для розуміння. Це означає, що само по собі визначення хибності або істинності книги, стає справою випадку, точно так само, як якщо б вони зовсім не дали б нам способу це дізнатися.

— Але ж вони це зробили, хіба не так? — Сестра Юлія вигнула брову, злегка нахилившись до приятельки. — Прямо тут, на самому початку, де ясно написано, як визначити, вірна книга чи ні. Тут сказано, що вона має це підтвердити. Вона сказала.

Ерміна склала руки.

— Як я сказала, по-моєму, це занадто просто, щоб бути відповіддю.

— Ерміна, якщо це так просто, тоді чому ти це не розгледіла? — запитала Сестра Юлія.

Сестра Юлія зиркнула на Келен, і та пощільніше прикрила очі.

— Вона виявила неточність. Чому ніхто з нас її не побачив? Тільки вона це розгледіла. Якби не вона, ми, ймовірно або зовсім би не помітили її чи, якби й помітили, то не надали б великого значення, і продовжували б ігнорувати це. Вона зробила те, що, як сказано в книзі, повинна була зробити. Вона знайшла помилку. Вона сказала, що це означає, що копія — помилкова. Сама книга вказує, що саме для цього вона призначена. Деякі з присутніх, можливо, вважають, що неточність — це недостатньо складно, щоб бути визначальним елементом, але це омана. Факт залишається фактом, вона повинна була перевірити правдивість цієї книги і, через помилку, яку помітила тільки вона, вона сказала, що копія невірна. Такі от справи. Нам залишається тільки прийняти цю дійсність.

Джеган прогулювався біля столу, потираючи м'ясистою рукою свою бичачу шию і обдумуючи сказане жінками. Якийсь час він роздивлявся книгу, а потім заговорив.

— Є один спосіб перевірити. Він по черзі глянув на Сестер. — Треба знайти інші копії і порівняти їх. Якщо у всіх них, або хоча б у деяких, виявиться та ж неточність в назві, то тоді така неточність не матиме сенсу. З іншого боку, якщо у всіх ця помилка буде, а в однієї ні, то саме це і буде, ймовірно, вірна копія. Тоді нам залишиться тільки порівняти всі варіанти тексту, і якщо текст у тій копії, назву якої написано без помилок, буде відрізнятися від інших, то це підтвердить, що це та сама справжня копія.

— Ваше Превосходительство, — вимовила сестра Ерміна, шанобливо схиливши голову, — це відмінна ідея. Якщо нам вдасться виявити інші копії, і виявиться, що назва невірна тільки у цій, це послужить доказом моєї точки зору, що це не що інше, як просто одинична помилка неосвіченого палітурника.

Джеган на мить глянула на неї, а потім відвів погляд і попрямував до скриньки, що стояла в стороні. Він відкрив кришку і витягнув книжку. Він шпурнув її на стіл, і, ковзнувши по стільниці, вона лягла перед двома Сестрами.

Сестра Ерміна підняла її і прочитала заголовок. Навіть у тьмяному світлі масляних ламп, Келен змогла розгледіти, що обличчя жінки набуло густо-червоного відтінку.

— «Книга Зниклої Тіні», — прошепотіла вона, приголомшено.

— Тіні? — Запитала Сестра Юлія, виглядаючи поверх плеча Сестри Ерміни. — Не Тіней?

— Ні, — сказав Джеган. — Це «Книга Зниклої Тіні», така сама, як і копія з Каска.

— Але, проте, — Сестра Ерміна запнулася, — мені не зрозуміло. Звідки взялася ця копія?

У його погляді з'явилася поблажлива посмішка.

— З-під Палацу Пророків.

Сестра Ерміна втратила дар мови, і вона застигла з відвислою щелепою.

Сестра Юлія насупилася.

— Що? Це не може бути. Ви впевнені?

— Упевнений, я? — Захрюкав він, глузуючи, — так, звичайно ж я впевнений. Бачте, ця книга знаходиться у мене вже досить давно. Адже частково через неї я й дозволив вам, дурепам, продовжувати ваші пошуки. Для того, щоб дізнатися, справжня це копія чи ні, мені потрібні були такі, як ви.

За весь час, коли ця книга була в мене, я жодного разу не звернув уваги, що слово «тіні» в назві відрізняється від того, яким воно насправді має бути. Мені просто здавалося, що назва саме така, як і повинно було бути написано. Але наша непритомна подружка моментально це помітила.

— А як Вам вдалося її добути з Палацу Пророків? — Запитала Сестра Юлія. — Нас учили, що ці копії були поховані з кістками, як в Каска, в таємних катакомбах. Але у палаці, до самого його руйнування ніколи не знаходили ніяких катакомб.

Джеган посміхнувся сам собі, немов звертався до дітвори.

— Юлія, ти вважаєш себе такою розумною, раз змогла дізнатися про скриньки, про книгу, необхідну, щоб їх відкрити, про катакомби, і про людину, яка повинна підтвердити текст книги. Але те, про що ти тільки недавно дізналася, мені було відомо вже дуже давно. Щоб сприяти успіху нашої справи, я багато-багато часу провів в людських думках. Вам багато чого здалося б дивним в тих знаннях, які я придбав давним-давно. Поки ви, Сестри займалися палацовими інтригами, боролися за владу над своїм маленьким острівцем, прислужуючи або Творцеві, або Володарю, шукаючи вигоду у своїй лояльності до того чи іншого, я трудився, щоб Старий Світ об'єднався під прапором ідей Братства Ордена, які є істинними ідеями Творця і тому єдино справедливими ідеями для людства.

Поки ви навчали юнаків магії, я демонстрував тим же самим юнакам істинне Світло. Непомітно для Сестер, багато хто з цих молодих магів вже присвятили себе майбутньому порятунку людства, ставши учнями Ордена. Десятиліттями вони розгулювали по залах Палацу Пророків, прямо під носом у Сестер, діючи в інтересах Братства Ордена. І коли вони читали ті заборонені книги в нижніх сховищах палацу, я був з ними в їхніх думках.

Володіючи даром соноходця, я керував ними і направляв їх дослідження. Я дізнався все, що мені було потрібно. Я змусив їх зайнятися пошуками того, що мені було потрібно. Будучи в підпорядкуванні у Братства Ордена, вони давно знайшли секретний вхід в катакомби під палацом, він був захований в старовинній частині стаєнь під давно забутим, невживаним складом. Вони зробили так, щоб ця книга, разом з іншими цінними томами, випарувалася з катакомб, і потім, після тріумфального об'єднання Старого Світу, коли я прибув до палацу, вони її мені піднесли. Так що, ця копія знаходиться у мене вже давно. Єдине, чого мені не вистачало, так це шляху через Великий Бар'єр, щоб добути шкатулки і засіб перевірки. Але потім, Сестри зробили мені послугу, втрутившись в події, що й призвело до знищення Великого бар'єру. Тепер, коли Палац Пророків зруйнований, я боюся, що катакомби і книги, які там були, уже назавжди втрачені, але ті юнаки перерили більшість схованих книг, і їх очима я більшість з них прочитав. Зник палац разом з катакомбами, але не всі знання, які там були, загублені. Та молодь підросла і вступила в Братство, багато з них живуть і понині, допомагаючи нашій боротьбі.

Коли я з'ясував, що ви виношуєте план захоплення Матері-сповідниці, я зрозумів, що можу використати цей план, щоб у підсумку отримати її і скористатися нею в своїх цілях, тому я дозволив вам вважати, що ви робите те, що потрібно вам, хоч насправді ви робили те, чого я від вас хотів. І тепер у мене є і книга, і Мати-сповідниця, яка, як сказано в книзі, повинна підтвердити її істинність.

Обидві Сестри змогли тільки здивовано витріщатися.

Думки Келен безладно заплуталися. Мати-сповідниця. Вона була Мати-Сповідниця. В ім'я всього святого, хто така Мати-сповідниця?

Джеган хитро посміхнувся Сестрам.

— Чи не здається вам, що ви були повними ідіотками?

— Так, Ваше Превосходительство, — тихо визнали вони обидві.

— Отже, як ви розумієте, — продовжив він, — у нас тепер є дві копії «Книги Зниклих Тіней», і обидві мають однакову помилку — слово «тіні» замість «тіней» на обкладинці.

— Але тут їх тільки дві, — висловилася Сестра Ерміна. — Що, якщо та ж помилка виявиться у всіх інших копій?

— Я думаю, цього не станеться, — сказала Сестра Юлія.

— Ну, якщо так станеться, то, звичайно, це одразу дещо доведе, чи не так?

Джеган запитально вигнув брову над одним зі своїх темних очей.

— На даний момент у мене є дві, і у них є однакова помилка. Нам треба постаратися дістати решту, щоб підтвердити припущення про те, що на обкладинці однієї з них слово «тіней» буде написано правильно. Отже, як з'ясовується, нам доведеться зберегти життя Матері-сповідниці, поки ми не зрозуміємо, чи дійсно вона виявила мітку, яка служить підтвердженням фальшивості копії.

— Ваше Превосходительство, а що якщо у всіх копій буде такий же недолік? — Запитала Сестра Ерміна.

— Тоді стане зрозуміло, що помилка в назві — це не спосіб перевірки істинності «Книги Зниклих Тіней». Може виявитися, що нам доведеться дозволити їй отримати більш близький доступ до книги, щоб у неї була більш широка база для перевірки — зробити це з тим текстом, якого вона не може бачити.

Сестра Ерміна підняла руку.

— Але, Ваше Превосходительство, я не знаю, чи можливо це зробити.

Джеган не відповів на зауваження Ерміни, а тільки забрав у неї книжку і поклав її на стіл поряд з іншою.

— І все ж Мати-сповідниця для нас має життєво важливе значення. Вона — єдина, хто може встановити істинність копії. У нас ще немає впевненості, що вона зробила це. Поки що вона винесла судження з єдиної, доступної їй інформації. На даний момент вона потрібна нам живою.

— Так, Ваше Превосходительство, — сказала Сестра Ерміна.

— Я думаю, їй пора прокидатися, — сказала Сестра Юлія.

Келен зміркувала, що, уважно вслухаючись, вона не зуміла щільно заплющити очі, коли Сестра Юлія подивилася в її бік. Сестра підійшла ближче і придивилася до неї.

Келен не хотіла, щоб вони знали, що вона чула, як її називали Матір'ю-сповідницею. Вона злегка потягнулася, ніби скидаючи окови непритомності, хоча сама намагалася згадати, що міг означати цей титул.

— Де я? — Пробурмотіла вона, додаючи голосу розгубленості.

— Я думаю, це скоро для тебе стане ясно. — Сестра Юлія сильно потрясла її за плече. — Зараз же прокидайся.

— Що відбувається? Сестра, Вам щось потрібно? — Вона терла очі долонями, намагаючись виглядати спросоння розгубленою і нічого не розуміючою.

— Де ми знаходимося?

Сестра Юлія зачепила пальцем за нашийник Келен і ривком підняла її.

Перш ніж Сестра Юлія встигла ще щось сказати, товста рука Джегана вхопила її за лікоть і жбурнула геть з дороги. Його метою була Келен. Він схопив її за комір сорочки. Келен повисла над підлогою.

— Ти вбила двох моїх охоронців, — процідив він крізь зуби. — Ти вбила Сестру Цецилію. — Від гніву його обличчя швидко наливалося кров'ю. Брови нависли над його темними очима. У клубках тіней в його очах, здавалося, металися блискавки. — З чого ти взяла, що зможеш втекти, убивши їх?

— Я зробила це зовсім не для того, щоб втекти — спокійно, як тільки могла, сказала Келен. Як вона і розраховувала, її спокій лише збільшив лють Джегана.

Він заревів, випускаючи свій гнів на волю і став трясти її з такою люттю, що вона відчувала, що її шийні зв'язки ось-ось порвуться. Очевидно, він був з тих людей, яким достатньо малого приводу, щоб впасти в припадок неконтрольованого гніву. Ще трохи, і він би її прикінчив.

Келен не хотілося вмирати, але вона знала, що швидка смерть буде кращим з того, що він обіцяв їй. І в будь-якому випадку, вона ніяк не могла цьому запобігти.

— Якщо ти зробила це не для того, щоб втекти, то як ти взагалі насмілилася на це!

— А яка мені різниця? — Запитала Келен з байдужим спокоєм, як і раніше утримувана коміром сорочки, який був затиснутий в його кулаці так, що її ноги не торкалися землі.

— Про що це ти!

— Все про те ж, Ви ж повідомили мені, що будете обходитися зі мною жахливіше, ніж я коли-небудь відчувала. Я Вам вірю; для таких людей, як Ви, це — єдиний спосіб, за допомогою якого вони можуть добиватися перемог — за допомогою погроз і жорстокості. Будучи таким набитим дурнем, Ви зробили помилку, розповівши мені, що підготували для мене неймовірно жахливу долю. І це Ваша велика помилка.

— Помилка? Ти про що говориш? — Він підняв її вище до свого м'язистого торсу. — Яка помилка?

— Ви вчинили тактичну помилку, Імператор, — сказала Келен, зумівши акцентувати його титул так, що це було схоже на образливу насмішку. Їй хотілося розсердити його, і вона бачила, що їй це вдалося.

Незважаючи на те, що Келен висіла, утримувана хваткою його побілілого в кісточках кулака, вона постаралася надати своєму голосу стриманість, навіть байдужість.

— Бачте, Ви мені дали зрозуміти, що незалежно від того, що я буду робити, я нічого не програю. Ви пояснили, що для Вас це не буде мати ніякого значення. Ви сказали, що збираєтеся найгіршим чином обійтися зі мною. Це розв'язує мені руки, тому що з цього моменту я не пов'язана надією на те, що Ви проявите до мене милосердя. Видавши те, що в мене не може бути ніякої надії на милосердя, Ви дали мені перевагу, якої до того у мене не було. Розумієте, зробивши цю помилку, тим самим Ви мені показали, що, прикінчивши ваших охоронців і помстившись Сестрі Цецилії, я нічого не програю, так як в будь-якому випадку мені загрожує все найгірше. Допустивши цю тактичну помилку, Ви довели, що не так вже й розумні, що Ви звичайна скотина і що Вас можна переграти.

Він послабив хватку, чого вистачило, щоб ноги Келен торкнулися землі, і вона отримала хоч якусь опору.

— Ти дійсно — щось, — сказав він, і в його гнівному виразі стала повільно проявлятися хитра посмішка. — Мені починає подобатися те, що я приготував для тебе.

— Я вже вказала Вам на вашу помилку, і Ви знову її повторюєте? Видно, Ви до того ж ще й не дуже-то добре навчаєтеся, вірно?

Перш, ніж він, розлютившись, пригорнув її до себе, наблизивши її обличчя до свого, в той момент, коли він наганяв на неї страх, і його руки виявилися повністю зайнятими, Келен, скориставшись моментом, обережно витягнула з піхов на його поясі ніж. Двома пальцями вона перехопила його в руку. Його гнів був настільки великий, що він нічого не помітив.

Замість того щоб від її останньої образи вибухнути ще одним приступом люті, він розсміявся.

Келен вже щільно затиснула ніж у руці. Без підготовки і попередження, зі всіх своїх сил, вона встромила в нього свою зброю.

Вона мала намір потрапити лезом під ребра, щоб пошкодити незахищені внутрішні органи, можливо навіть серце, якби їй вдалося його дістати. Однак його хватка досить сильно заважала рухам, тому вона на частку дюйма промахнулася повз намічену ціль і замість цього вдарила в його нижнє ребро. Вістря ножа вперлося в кістку.

Перш, ніж вона встигла відсмикнути ніж назад і знову нанести удар, він перехопив її зап'ястя і вивернув їй руку, повернувши її навколо осі. Вона вдарилася спиною об його груди. Перш, ніж вона встигла що-небудь вжити, він вихопив у неї ножа. Величезні м'язи його руки, які тримали її поперек горла, не давали їй зітхнути. Вона спиною відчувала, як гнівно здіймаються його груди.

Не бажаючи визнавати поразки, перш ніж втратити свідомість від браку повітря, вона з усієї сили стукнула його по гомілці каблуком. З його зойку вона зрозуміла, що потрапила куди хотіла. Вона різко вдарила ліктем прямо у свіжу рану. Він здригнувся. Як тільки лікоть зрикошетив від удару, вона розмахнулася ним посильніше, щоб удар вийшов сильнішим і направила удар назад в щелепу. І все-таки, він був таким величезним, таким сильним, що все це не справило на нього ніякої дії. Скоріше це було схоже на кулачний бій проти бика. І, подібно бику, він тільки ще сильніше розлютився.

Перш, ніж їй вдалося вислизнути з його рук, Джеган, виглядаючи не гірше, ніж до її нападу, схопив у жменю її сорочку. Він ударив її кулаком в пояс з такою силою, що її зігнуло навпіл і вибило з легень подих. Вона задихалася від болю, намагаючись відновити дихання.

Келен зрозуміла, що опинилася на колінах тільки тоді, коли він підняв її за волосся і поставив знову на ноги. Коліна тримали її нетвердо. Джеган посміхався. Його спалах гніву був змитий несподіваною, небезпечною, але односторонньою грою, і можливістю заподіяти біль. Він починав отримувати задоволення від гри.

— Чому б Вам просто не вбити мене? — Зуміла видавити з себе Келен, поки він стояв, розглядаючи її.

— Убити тебе? Навіщо мені тебе вбивати? Тоді ти просто станеш мертвою. А ти мені потрібна живою, щоб я міг змусити тебе страждати.

Жодна з Сестер пальцем не поворухнула, щоб приборкати свого господаря. Келен знала, що, щоб він з нею не зробив, вони не стануть заперечувати проти чого б то не було. Поки його увага була звернена на Келен, він не звертав уваги на них.

Перш, ніж він встиг знову вдарити її, в намет, відволікаючи його увагу, раптово пролилося світло.

— Ваше Превосходительство, — пролунав низький голос. Голос долинав збоку. При вході, піднявши килим і чекаючи відповіді, знаходився один з головорізів. Чоловік був схожий на тих двох охоронців, яких вона нещодавно прикінчила. Келен подумала, що у Джегана є нескінченний запас таких людей.

— У чому справа?

— Ваше Превосходительство, ми готові знятися з табору. Мені шкода, що доводиться Вас переривати, але Ви наказали повідомити, як тільки ми будемо готові. Ви сказали, щоб ми поквапилися.

Джеган відпустив волосся Келен.

— Гаразд, тоді приступайте.

Раптово, розмахнувшись, він закотив їй такого ляпаса, від якого вона шкереберть полетіла на підлогу.

Поки вона лежала на підлозі, приходячи до тями, він притиснув долоню до рани на ребрі. Він розвів пальці, щоб побачити, як сильно вона кровоточить. Вирішивши, мабуть, що рана була досить несерйозною, не вартою уваги, він обтер руку об штани. Наскільки Келен змогла розгледіти, на його тілі було багато шрамів, більшість з яких залишилися від ран набагато важчих, ніж та, якої вона йому завдала.

— Простежте, щоб їй нічого такого більше не прийшло в голову, — кинув він Сестрам, попрямувавши до килима, який охорона тримала для нього піднесеним.

Келен відчула, як по її нервах від ошийника і нижче до кінчиків пальців на ногах пробіг вогонь. Палаюча біль викликала мимовільну задуху. Через почуття гострого болю, що охопив її, обпалюючи її зсередини, їй хотілося кричати, але від люті. Вона ненавиділа нашийник, з допомогою якого Сестри тримали її в підпорядкуванні. Вона ненавиділа свою безпорадність перед тими муками, в які вони могли її ввергнути.

Сестра Юлія підступила ближче і стала над нею.

— На даний момент, це було досить безглуздо, чи не так?

Через приголомшуючий біль Келен не могла відповісти. Інакше вона сказала б Сестрі, що це зовсім не було безглуздим, і що воно було того варте. Поки їй вистачить духу, вона буде боротися проти них. До останнього подиху, якщо буде потрібно, вона буде битися.

Вхід в намет Імператора Джегана відкрився, і Келен відскочила, вперше побачивши армію Імперського Ордена поблизу. Відстань скрадала частину найбільш жорстоких подробиць. Незважаючи на те, що вона досить наочно могла собі все уявити, реальність виявилася ще більш гнітючою.

До самого горизонту тягнулася безперервна, щільна маса народу. Вся ця маса рухалася, переміщалася з місця на місце — звиваючись, зупиняючись, повертаючись, підбираючи майно, об'єднуючись в групи, сідлаючи коней, завантажуючи фургони, — разом з розрізненими групами вершників, які переміщалися подібно хвилям через цю людську масу — все це було схоже на безкрайнє, хвилясте, ненадійне похмуре море.

В її полі зору — а вона бачила нескінченні тисячі і тисячі — не було жодної людини, який могла би здатися доброзичливою або нешкідливою. Кожна людина зокрема виглядала похмурою і зухвало жахливою, немовби їх в житті не цікавило нічого, крім перспективи вчинення насильства. Здавалося, цих людей вела одна тільки жага нестримного шалу. Келен боялася подумати про тих, хто міг виявитися у них на шляху.

Охопивши всю картину в цілому, вона почала помічати, що чоловіки відрізнялися один від одного. Ближня до імператора група складалася з найбільш дисциплінованих, організованих, і обдумано діючих людей. До своєї зброї вони ставилися найбільш дбайливо. Всі чоловіки в найближчому оточенні біля наметів імператора виглядали майже так само, як ті двоє, яких знищила Келен.

Трохи далі знаходились інші люди, що носили різного виду кольчужні і шкіряні обладунки. Майже всі вони виглядали такими ж величезними і натренованими, як і ті, що були наближені до імператора, але озброєні вони були в основному місяцеподібними сокирами. Далі знаходилися менші кільця охорони, що включали солдатів із зарядженими арбалетами, мечоносців, і загони списників, які шикувалися в зімкнуті групи, готуючись до довгого маршу.

Хоча солдати кожного з кілець навколо імператора носили власну, відмітну від інших уніформу, вирізняючу їх групу, всі вони були великими, накачаними, одягненими в кольчуги, і важко озброєні якісною зброєю. Це було ядро, сама смертельна, сама страхітлива і грізна сила імперської армії.

У внутрішніх кільцях були чоловіки, які були, мабуть, офіцерами. Деякі з них віддавали накази посильним, інші віддавали накази молодшим за званням, а ще інші, зібравшись групами, стояли над картами. Були і ті, хто іноді підходив до Джегана з короткою доповіддю.

За рядами регулярних військ перебував натовп, що, безумовно, становив найбільшу частину армії. Зброя, якою були озброєні ці люди — мечі, сокири, піки, списи, булави, палиці і ножі — все було грубого виготовлення, і від того здавалося ще більш смертоносним. Це були грубі люди, схожі на вигнанців-бунтівників. З імператорськими наближеними їх об'єднувало одне: всі вони були схожі на наївних ідеалістів, повних рішучості нав'язати свою віру всім, хто опиниться під п'ятою їх чобота. Келен відчувала себе так, немов її викинуло на ненадійний острівець, оточений бурхливим морем монстрів.

У внутрішніх кільцях Келен розгледіла і дещо ще. Тут були жінки. Спочатку вона їх не помітила, тому що їх одяг був таких тьмяних кольорів, що вони зливалися з тінями. Помітивши, як ці жінки спостерігали за всім, вона почала підозрювати, що це були Сестри, які служили в охороні імператора. Були і майже беззбройні чоловіки, вид яких нагадував Келен Сестер. Очевидно, вони також володіли даром. Ніхто з чоловіків або Сестер навіть не кинув погляду на Келен. Ніхто, крім Сестри Юлії, Сестри Ерміни і Джегана не знав, що вона тут находилася.

Тут також були юнаки, які, якщо судити по тому, що вони носили прості, неохайно виглядаючі штани і були абсолютно беззбройними, скоріше всього були рабами, що виконували чорну роботу. Келен бачила, що з декількох наметів імператорського табору, перш ніж їх розібрали, з'явилися молоді жінки, яких потім натовпом загнали в фургони. По тому, як чоловіки відверто витріщалися на цих жінок, і по їх вбогому вбранні, Келен стало очевидно, ким вони були для регулярних солдатів. Порожній, мертвий погляд жіночих очей сказав їй, що вони, мабуть, були рабинями, вимушеними служити повіями.

Хоча, в основному, ближні чоловіки мовчки готувалися до зняття табору, натовп поза оточенням виробляв безугавний галасливий гвалт. Більшість з чоловіків, які знаходилися поряд, і на яких були навішані шипи, кільця, ланцюги, з дикими татуюваннями на обличчях, виглядали не просто дикунами, вони відверто не хотіли взагалі бути схожими на людей, немов вони відкидали вищі цінності цивілізації заради більш низинних.

Жорстокість, очевидно, була для них сенсом життя. Приступивши до справи, вони майже не розмовляли й уважно слухали накази, які вигукували офіцери, що сиділи верхи на конях посеред натовпу. Пакуючи спорядження, беручи зброю напоготів і сідлаючи коней, вони діяли зі звичною акуратністю.

Однак, основна маса людей поза оточенням була далеко не настільки організована або акуратна. Вони як попало поскидали в купи своє спорядження. Позаду себе вони залишали купи сміття і поламаного добра. Подібні проблеми їх не цікавили; мета їхнього життя полягала в тому, щоб дати урок тим, хто не вірив у перевагу їх способу життя.

Помітивши реакцію Келен на цих лютих людей, Сестра Юлія спершу поклоном привітала чоловіків і потім нахилилася трохи ближче до Келен.

— Я знаю, що ти відчуваєш.

Келен сумнівалася в цьому. Вона не хотіла нічого говорити, тому що була вельми упевнена, що Джеган знаходився в думках Сестри, спостерігаючи за тим, що, буде говорити Келен, коли його не буде поблизу.

— Насправді, що я відчуваю, тепер не має значення, чи не так, Сестри? — Сказала вона двом спостерігаючим за нею Сестрам. — Він зробить зі мною, що захоче. — Вона помацала поріз на щоці, залишений одним з кілець Джегана. Він, нарешті, перестав кровоточити. — Він досить ясно висловився.

— Я гадаю, він так і вчинить, — сказала Сестра Юлія.

— Він зробить, що захоче, з усіма нами, — додала Сестра Ерміна. — Не можу повірити, що ми виявилися такими дурепами.

З Джеганем разом повернулася група офіцерів. Позаду них солдати вели вже осідланих коней. З намету імператора інші люди вже виносили ящики, крісла, столи, всякі дрібниці і вантажили все це в скрині в уже чекаючих фургонах. Як тільки намет звільнявся від речей, тут же відпускали мотузки, за ними витягували жердини, і намет лягав на землю. В один момент місто з наметів, в центрі якого стояв великий імператорський намет, зникло з очей.

Джеган жестом підкликав солдата і віддав узду коня Келен.

— Сьогодні ми разом проїдемось верхи.

Келен подумала, що її чекає, але не стала питати. Це прозвучало так, ніби він будував якісь плани щодо неї. Вона не стала гадати про них, але що б не було їй уготовано, все це її лякало.

Вона попала черевиком в стремено і з розмаху всілася в сідлі, потім вона оглянула людське море, оцінюючи свої шанси на втечу. Можливо, їй вдалося б проскочити повз людей, тому що, за винятком двох Сестер і Джегана, люди не були здатні утримати її у своїй пам'яті досить довго, щоб запам'ятати, що вони її бачили. Бентежила сама по собі думка про те, що для всіх цих людей вона була все одно, що невидимкою. Їм здалося б, що кінь без вершника кудись побіг, і вони, швидше за все, не захотіли б попастися коню під ноги.

Однак за нею ретельно стежили Сестри, які прилаштувався з обох боків від неї, щоб напевно не дати їй можливості втекти. Незважаючи на те, що солдати її не бачили, Келен знала, що за допомогою нашийника Сестри могли убити її в будь-який момент. Їм навіть не потрібно було перебувати поруч із нею; вона твердо це знала. Від того, що вони проробили з нею трохи раніше, її ноги все ще боліли. Це було добре, що вона їхала верхи, тільки зараз їй в голову прийшла думка, що пішки вона б далеко не зайшла.

Темним потоком припливу людське море вдалині вже почало рух. Мільйони іскор світанкового сонця відбивалися від незліченної кількості зброї, від чого армія стала виглядати, немов потік рідини. Як ніби пливучи на плоту, щільно збитому з особистої охорони імператора, свити Сестер, службовців і рабів, вони почали дрейфувати в широких хвилях океану людей, прямуючи до горизонту на північ.

Жарке сонце вставало праворуч від їх дороги. Келен їхала посеред людської маси, текучої на північ, між Сестрами, посеред особистої охорони імператора. Сидячи високо в сідлі, вона все могла добре розгледіти. Принаймні, їй не потрібно було тягнути на власному горбі речі Сестер, як їй це до цих пір завжди доводилося робити.

Від монотонної напруги походу швидко стихла балаканина, якою спочатку перекидалися солдати. Розмова для них стала занадто важкою. Минуло не так багато часу, і від спеки Келен почала покриватися потом. Чоловіки, що несли важкі речові тюки, тяглися колонами вперед, уп'явшись очима в землю прямо перед собою. Якщо хтось би зупинився, то напевно був би затоптаний. Напевно тиск усієї маси людей, які йшли за ними, штовхав їх на північ.

Протягом усього дня крізь натовп протискувалися, роздавали їжу фуражири — кінні або з фургонами. Воду також везли у візках, рівномірно розсіяних по війську. Незабаром за кожним з них вишикувалася лінія маршируючих людей, які чекали своєї черги отримати порцію води.

Ближче до полудня в центр імператорського оточення в'їхав невеликий фургон. Він доставив гарячу їжу, яку роздали всім офіцерам. Келен Сестри передали те ж, що дісталося їм разом з усіма іншими — якусь м'яку солонину, загорнену в хлібний корж. На смак вона була так собі, але Келен зголодніла і зраділа і цьому.

З настанням сутінків всі вже вибилися з сил від тяжкості переходу. Вони перекусили на ходу і жодного разу не зупинилися. За день вони пройшли відстань більшу, ніж армія такого розміру була здатна, на її думку. Вона відчувала, що порядна частина тієї землі, по якій вони пройшли, осіла на ній. Вона навіть не знала, стало б краще, якби дощ прибив пил, тому що тоді їм довелося б боротися з брудом.

Несподівано для Келен прямо перед ними з'явилося щось, схоже на імператорську резиденцію. Над наметами на жаркому вітрі тріпотіли прапори, немов вони радо вітали імператора. Вона збагнула, що, очевидно, імператорський обоз виїхав вперед, і його люди розбили табір. Армія була така величезна і займала стільки місця, що їй знадобилося б багато годин, якщо не днів, щоб пройти через якусь точку цілком, тому вози, що виїхали вперед, весь час перебували під захистом армії. Щоб поскакати вперед, солдатам треба було просто розчистити дорогу крізь натовп, і розбити табір до темряви, щоб до часу прибуття імператора все було готове.

Келен побачила ряди багать, де на рожнах смажилося м'ясо. Від запахів її шлунок стало зводити. Над іншими вогнищами на залізних триногах висіли киплячі казани. Приготування вечері йшло повним ходом — там і сям снували раби, розносячи начиння, яке розкладали на столи, Інші раби вертілись біля котлів, помішували їх вміст і додавали туди інгредієнти. Вже були готові великі тарілки з хлібом, м'ясом і фруктами.

Джеган, що їхав прямо перед Келен, спішився перед своїм великим наметом. Вуздечку тут же схопив, підбігши, слуга. Коли Келен з Сестрами також злізли з коней, тих також забрали підбіглі юнаки-раби. Сестри, ведучи Келен поруч із собою, немов направляючись беззвучними командами, прослідували за Джеганем до входу в намет під великим, багато прикрашеним покривалом, яке утримував, відкриваючи прохід, м'язистий солдат, на якому не було сорочки. Ймовірно, від роботи по встановленню наметів, він лиснів від поту і від нього несло кислим смородом.

Усередині все виглядало точно так само, як і вранці, до їх від'їзду. Якщо не дивитися навколо, то було важко зрозуміти, що вони знаходяться в іншому місці. Лампи вже були запалені. Келен була рада, що запах палаючого масла трохи перебивав сморід сечі, гною, і поту. Усередині панувала кваплива метушня безлічі рабів, які готували імператорське застілля.

Джеган різко повернувся, і, схопивши Сестру Юлію за волосся, рвонув її вперед. Захоплена зненацька, вона було скрикнула від болю, але відразу замовкла. Він підтяг її ближче до себе, не зустрівши з її боку ніякого опору. При крику Сестри Юлії раби лише мигцем глянули в її сторону і негайно повернулися до своїх занять, немов нічого не бачили.

— Чому більше ніхто не бачить її? — Запитав Джеган.

Келен зрозуміла, про що він питав.

— Заклинання, Ваше Превосходительство. Заклинання Вогняного Ланцюга. — Він утримував Сестру Юлія напівзігнутою і втрачаючою рівновагу, в незграбній і незручній позі. — Метою заклинання було зробити так, щоб ніхто її не бачив. Воно було створене спеціально для того, щоб людина як би зникала. Я думаю, що таким способом, ймовірно, передбачалося створити шпигуна, якого неможливо було б виявити. З цією метою ми використали заклинання і таким чином змогли добути з Народного Палацу шкатулки Одена, і ніхто не зрозумів, як ми це зробили.

Келен відчула, як ніби серце грудкою піднялося до горла, почувши, як нею скористалися, як у неї відняли її життя і її пам'ять. Ковток у горлі ріс разом з усвідомленням того, з якою зарозумілою байдужістю Сестри поставилися до її дорогоцінної життя. Що дало цим жінкам право, ось так от взяти і вкрасти чиєсь життя?

Зовсім недавно вона, втративши пам'ять, вважала себе ніким, рабинею Сестер. Зараз, за досить короткий проміжок часу, вона дізналася, що її звали Келен Амнелл, і що вона була Матір'ю-сповідницею — що б це не означало. Тепер вона розуміла, що не знала свого імені і ким вона була, через накладене на неї Сестрами заклинання.

— Якщо воно повинно було так діяти, — запитав Джеган. — То чому господар готелю її бачив? Чому її бачила та дрібна миша в Каска?

— Я, я, не знаю, — затинаючись, вичавила Сестра Юлія.

Він ривком присунув її ближче. Щоб не бути оскальпованою, вона почала було намагатися хапнути його за зап'ястя, але передумала і, залишивши всякі спроби опору, опустила руки уздовж зігнутого тіла.

— Тоді мені доведеться перефразувати питання, щоб навіть така дурна сука, як ти, змогла його зрозуміти. Де ви помилилися?

— Але, Ваше Превосходительство…

— Напевно, ви десь помилилися, інакше ті двоє не бачили б її! — Сестра Юлія тремтіла, але не відповідала, слухаючи його повчання. — Ви з Ерміною можете бачити її, тому що ви направляли заклинання. Я можу бачити її, тому що я був у вашій свідомості, і тому заклинання мене захистило. Але більше ніхто не повинен був бачити її.

— Отже, — сказав він після паузи скрегочучи зубами, — я питатиму знову. Що ви зробили неправильно?

— Ваше Превосходительство, ми все зробили правильно. Я клянуся.

Джеган поманив пальцем Ерміну. Дрібними кроками та лагідно висунулася вперед.

— Може, ти захочеш дати відповідь на моє запитання і скажеш мені, де ви помилилися? Або віддасиш перевагу відбути в намети разом з Юлією?

Сестра Ерміна, подолавши страх, розвела руками.

— Ваше Превосходительство, якби визнання могло врятувати мене, я б зізналася, але Юлія права. Ми все робили правильно.

Він знову втупився на Сестру, яку тримав за волосся.

— Для мене досить очевидно, що ви обидві неправі — заклинання повинно було зробити її невидимою, але її бачать і інші. І, тим не менш, ви продовжуєте завзято розповідати явно брехливу казку? Або ви щось не так зробили, або ті двоє не бачили б її.

Сестра Юлія, у якої від болю з лиця капали сльози, зробила спробу мотнути головою.

— Ні, Ваше Превосходительство воно діє не так.

— Що діє не так?

— Заклинання Вогняного Ланцюга. Одного разу ініційоване, воно слідує своїм шляхом. Заклинання робить свою справу. Воно самонаправляється; ми ним ніяк не управляли і не контролювали. Фактично, в цей процес ніяк неможливо втрутитися. Будучи запущеним, заклинання виконує обумовлений порядок дій. Нам навіть не відомо, яких саме. Ні в одне з них ми не посміли б зробити спробу втрутитися. Сила, вкладена в заклинання Вогняного Ланцюга, набагато перевершує все, що ми знаємо, і чим можемо управляти і, навіть якщо б ми захотіли, ми б ніяк не могли спотворити заклинання.

— Вона права, Ваше Превосходительство. Ми знали, для чого воно призначене, який повинен був бути результат, але ми не знаємо, як воно діє. Навіщо нам щось міняти? Метою наших дій було саме те, для чого воно було призначене. У нас не було причин пробувати в нього втрутитися, тому немає нічого, де б ми припустилися помилки.

— Ми тільки ініціювали його, і все, — продовжувала наполягати Сестра Юлія крізь сльози. — Ми виткали контрольну мережу, щоб переконатися, що все було так, як повинно було бути, і потім ми його запустили. Все решту заклинання зробило само. Ми поняття не маємо, чому ті двоє її бачать. Нам це здалося просто винятком.

Він обернувся до Сестрі Ерміни.

— Ти можеш визначити, де помилка?

— Ми поняття не маємо, в чому проблема, — відповіла Сестра Ерміна, — тому, що у нас немає для цього ніякого засобу. Ми навіть не впевнені, що непорядок дійсно є. Судячи з того, що нам відомо, це може виявитися просто нормальним ходом дії заклинання — що виявиться кілька людей, які, з якихось невідомих нам причин, зможуть її бачити. Це заклинання набагато складніше, ніж все, з якими нам доводилося мати справи. Ми поняття не маємо, в чому проблема — якщо тільки вона існує — або як її поправити.

Коли тиша в наметі стала зловісною, Сестра Юлія висунула припущення.

— Я думаю, могло бути випадкове відхилення, з магією таке іноді трапляються. Незначні, слабкі обставини, які не врахував творець заклинання, на яких воно пробуксовує і не діє. Ймовірно, справа саме в цьому. Зрештою, заклинанню тисячі років. Ті, хто його створив, ніколи його не приміняли, тому в ньому могли виявитися невирішені проблеми, про які вони не здогадувалися.

Джегана, схоже, це не переконало.

— Напевно ви щось зробили неправильно.

— Ні, Ваше Превосходительство. Навіть маги давніх часів не змогли б нічого зробити з заклинанням, як тільки воно було б запущене. Зрештою, магія Одена була створена для того, щоб боротися із заклинанням, якщо воно коли-небудь буде ініційовано. Менша сила не зможе вплинути на його дієвість.

Келен насторожила слух. Вона подумала, навіщо Сестрам знадобилося використовувати заклинання, щоб викрасти шкатулки Одена, які були призначені для того, щоб протидіяти заклинанню. Можливо, їх намір полягав в тому, щоб ніхто не зміг скористатися цією противагою.

Нарешті, Джеган відпустив Сестру Юлію і, з риком відрази шпурнув її на землю. Заспокоюючи біль, вона обхопила голову руками.

Імператор Джеган походжав, обдумуючи почуте. Помітивши, що хтось крадькома заглядає в намет, він зупинився і подав сигнал. Всередину увійшли кілька жінок з глеками і стали розливати червоне вино в кубки, розставлені на столі. Приміщення стало наповнюватися прислугою, яка несла великі тарілки і підноси, заповнені різною гарячою, що ще парувала, їжею. Джеган продовжував ходити, ледве помічаючи рабів, які робили свою роботу.

Коли стіл, нарешті, заповнився, Джеган сів за стіл у різьблене крісло. Він задумливо дивився на Сестер. Всі раби мовчки вишикувалися в ряд позаду нього, готові виконати його наказ або піднести йому потрібне.

Нарешті він звернувся до трапези і встромив пальці в шинку. Видер пригорщу гарячого м'яса. Іншою рукою він відірвав від великого шматка хліба довгі скибки і став їсти їх, розглядаючи Сестер і Келен, немов вирішуючи, жити їм чи вмерти.

Коли він покінчив з шинкою, то витягнув з пояса ніж і став відрізати шматок смаженої яловичини. Він проткнув ним червоний шматок м'яса, підняв його і завмер, очікуючи. Кров стала стікати вниз по лезу, і по його руці до ліктя, який спирався на стіл.

Він помовчав і посміхнувся Келен.

— Ти не вважаєш, що краще так використовувати ніж, ніж, як використовувала його ти?

Келен збиралася зберігати мовчання, але не змогла втриматися, і висловилася.

— Мені більше сподобався мій спосіб. Мені шкода тільки, що я не досягла мети. Якби не це, ми б зараз не розмовляли.

Він посміхнувся сам собі.

— Можливо.

Перед тим, як відірвати зубами великий кусень від шматка, що висів на ножі, він гарненько ковтнув вина з кубка.

Не перестаючи жувати і стежачи за Келен, він сказав.

— Роздягайся.

Келен моргнула.

— Що?

— Знімай одяг. Він помахав ножем. — Весь.

Келен стиснула щелепи.

— Ні. Якщо Вам так хочеться, Вам доведеться розірвати його на мені.

Він знизав плечима.

— Я зроблю це пізніше, тільки для того, щоб виконати цю умову, а зараз зніми його сама.

— Чому?

Він підняв брову.

— Тому що я так сказав.

— Ні, — повторила вона.

Погляд його кошмарних очей ковзнув до Сестрі Юлія.

— Розкажи-но Келен про тортурні намети.

— Ваше Превосходительство?

— Розкажи їй про наявний у нас великий досвід у переконанні людей робити те, що нам потрібно. Розкажи їй про тортури, які ми використовуємо.

Перш, ніж Сестра Юлія встигла почати говорити, Келен її випередила.

— Ну, так починай свої тортури. Нікому не цікаво слухати, як ти базікаєш про них, немов стара пліткарка. Я знаю, що ти маєш намір мучити мене — так приступай.

— О, ні, катування — це не для тебе, люба. — Він відкрутив ногу смаженого гусака і вказав нею на молоду жінку позаду себе. — Катувати будуть її.

Келен глянула на жінку, яка раптово перелякалася, і потім, насупившись подивилася на Джегана.

— Якого біса?

Він відкусив шматок темного гусячого м'яса. По його пальцях стікав жир. Він обсмоктав жир з кілець.

— Гаразд, — сказав він, вибираючи шматок м'яса, звисають з ноги, — мабуть, мені доведеться пояснити. Розумієш, у нас є такі тортури, коли кат робить маленький розріз внизу живота жертви. Він повернувся і ткнув гусячою ногою в живіт молодої жінки, нижче пупка. На її голому тілі від ноги залишилася сальне пляма. — Ось тут.

— Після цього, — сказав він, обертаючись назад, — кат глибоко в живіт заштовхує губки кліщів і пошукує ними там, поки не зачепить шматок кишки. Вони там досить слизькі, а той, хто піддається цій процедурі, чомусь не лежить спокійно, як ти, напевно, розумієш, тому, для того, щоб схопити ці нутрощі, потрібна певна вправність. Як тільки він їх зловив, він починає повільно, фут за футом витягувати їх. Ось це катування, так вже катування.

Він нахилився і відірвав ще шматок шинки.

— І тепер, якщо ти не будеш робити, як я кажу, ми всі відправимося в такий намет — він вказав вліво від себе рукою із затиснутою в ній скибою шинки, — і накажемо одному з наших досвідчених майстрів зробити це з тією дівчиною, що стоїть у мене за спиною.

Він крижаним поглядом глянув на Келен.

— І все тому, що ти відмовилася робити те, що тобі сказано. Тобі доведеться стати свідком агонії цього створіння. Тобі доведеться слухати, як вона буде кричати, благати зберегти їй життя, бачити, як вона спливає кров'ю, бачити, як з неї виймають нутрощі. Після того, як кат витягне кілька футів кишок, він намотає їх на палицю, як моток мотузок — просто для того, щоб місиво стало акуратним і охайним. Потім він зробить паузу і звернеться до мене. Тоді, я знову ввічливо попрошу тебе робити те, що від тебе вимагається. Якщо ти знову відмовишся, то ми знову повільно витягнемо ще кілька футів її м'яких, ніжних, закривавлених кишок, намотуючи їх на палицю, і всі разом будемо слухати її крики і плач, і благання про смерть. Цей процес може продовжуватися досить довго. Це катування — болісно повільне і болюче. — Джеган весело посміхнувся Келен. — Потім, під кінець, тобі доведеться спостерігати, як вона буде битися в передсмертних конвульсіях.

Келен подивилася на дівчину. Та не ворушилася, але була білою, як цукор, що лежав купою у вазі на столі.

Джеган неквапливо пожував і потім запив їжу великим ковтком вина.

— Після всього, ти побачиш, як її бездиханне тіло буде кинуто на віз мерців, до останків тіл інших людей, підданих тортурам. Потім, я запропоную Юлії і Ерміні вибір — або відправитися в намети, розважати моїх людей, задовольняючи їх самі витончені бажання, або, якщо вони вважатимуть це за краще — подумати про те, як за допомогою цього нашийника змусити тебе одержати більше болю, ніж коли б то не було. Буде одна умова — їм не можна буде робити так, щоб ти втратила свідомість. Мені, звичайно ж, хочеться, щоб ти все це відчувала.

Зовні доносився нестихаючий армійський шум, але в наметі панувала мертва тиша. Джеган відрізав ще один довгий пласт кривавої яловичини, і продовжив.

— Після того, як Сестри вичерпають свою уяву, а я думаю, що стимул змусить їх бути винахідливими, я особисто займуся тобою, поки ти не опинишся на межі загибелі. Тільки після всього цього я зірву твій одяг, і вже тоді ти станеш переді мною голою.

Він зупинив на ній погляд своїх кошмарних очей.

— Вибір за тобою, любонько. Підсумком будь-якого з них буде те, що тобі доведеться виконати мій наказ, і все закінчиться тим, що за моїм велінням, ти опинишся роздягненою. Який спосіб ти вибираєш? Швидше. Другого разу не буде.

У Келен не залишалося вибору. Чинити опір цьому було безглуздо. Вона придушила клубок у горлі і негайно почала розстібати сорочку.

Джеган зачерпнув з срібної вази жменю печива і закинув кілька в рот. Побачивши, що Келен почала роздягатися, він переможно посміхнувся. Від його самовдоволеного вигляду вона ще сильніше відчула своє безчестя і безсилля.

Вона відчувала, що почервоніла. Більше вона не намагалася опиратися його наказам. Вона розуміла, що змушена ретельно вибирати поля битв, і це було не з тих, де вона могла виграти. Вона подумала, чи вийде у неї виграти інший бій. Вона вже почала сумніватися, що це взагалі можливо. Мабуть, їй нізвідки чекати порятунку. Все її життя, її майбутнє, все, що їй належить, це трапиться тут. Їй не було на що сподіватися, не залишилося ні єдиної підстави очікувати від життя нічого хорошого.

Як можна недбаліше вона скинула в купу знятий з себе одяг, не потрудившись затриматися, щоб його скласти. Виконавши наказ і повністю оголившись, вона встала, зіщулившись, у мертвій тиші приміщення, не дивлячись на Джегана, не бажаючи бачити його зловтіхи, його жаданий тріумф. Щосили вона старалася, щоб її тремтіння не було помітним.

— Встань пряміше, — сказав Джеган.

Келен зробила, що їй наказали. Вона раптом відчула втому. Втому не від фізичного зусилля, а втому від всіх своїх зусиль. За що вона билася? Яке життя могло її очікувати? У неї не було шансу знайти свободу, випробувати любов, і навіть відчути себе в безпеці. Скільки шансів було у неї на якесь щастя в своєму житті? Жодного.

Зараз їй хотілося лише одного — згорнутися в калачик і плакати — або просто припинити дихати, і покінчити з усім цим. Здавалося, все безнадійно. Проти такої сили, такого числа ворогів, такіх здібностей, її зусилля були марні.

Вона відкинула збентеження. Її не хвилювало, чи дивиться він на неї. Вона була впевнена, що мине зовсім небагато часу, і він, закінчивши вечерю, від розглядування перейде до справи. Тут для неї також не було вибору. У неї не було жодних шансів. У неї була лише ілюзія життя.

Не мати можливості навіть на таку малість в житті, як право висловити своє обурення, означало не мати життя взагалі. Життя було чимось, що належало іншим. Вона дихала, вона бачила, вона відчувала, вона чула, вона відчувала смак, вона навіть стала роздумувати, але вона не жила в повному сенсі.

— Там, навпроти виходу з намету є скельний виступ, — сказав Джеган, знову відкинувшись у кріслі. — Ти помітила його, коли ми їхали сюди?

Відчуваючи, що все всередині у неї змертвіло, Келен підняла на нього погляд. Немов вимуштруваний раб, вона обдумала, як виконати наказ. Вона обдумала його питання; вона пригадала, що бачила те, про що він говорив. Це було далеко звідси, але вона пригадала, як темна людська ріка розтікалася навколо оголеної скелі.

— Так, я пам'ятаю це місце, — безбарвним голосом сказала вона.

— Добре. Він зробив великий ковток вина і відставив кухоль. — Я хочу, щоб ти прогулялася до тієї скелі. Твій шлях туди повинен йти не навпростець, а по колу. Він підняв брову. — І немає необхідності так червоніти, любонько. Чоловіки не бачать тебе, ти пам'ятаєш це?

Келен прямо глянула на нього.

— Тоді, навіщо Вам треба, щоб я це зробила?

Він знизав плечима.

— Ну, як же, ти вбила двох моїх охоронців. Мені треба набрати інших.

— Тут зовні їх досить багато.

Він посміхнувся.

— Так, але вони не бачать тебе. Мені ж потрібні люди, які тебе бачать.

Келен почала розуміти його намір. Раптово вона знову відчула себе по-справжньому голою.

— Я так розумію, що, напевно, немає кращого способу виявити чоловіків, які можуть тебе бачити, чим тобі прогулятися перед ними, і продемонструвати їм все, що ти можеш їм запропонувати. — Його погляд ковзнув по її фігурі, і він знову втупився в її очі. — Повір мені, якщо вони тебе побачать, у них не буде жодного шансу не видати себе. І я не маю ні найменшого сумніву, що як тільки вони тебе побачать, як бачили тебе той власник готелю або те дівча, та до того ж у такому вигляді, то кинуть будь-яке своє заняття і попрямують, щоб висловити тобі Своє люб'язне вітання.

Він щиро розсміявся зі свого жарту. У наметі ніхто більше навіть не спробував посміхнутися, але це, здавалося, його не хвилювало. Нарешті його напад сміху завмер.

— Готовий битися об заклад, що з усіх наших людей нам вдасться відсіяти декількох, які зможуть тебе побачити. Як стверджує Юлія, серед такої безлічі людей обов'язково виявляться такі «аномальні». — Він різко повернув голову до неї. — Тоді у нас будуть охоронці, до яких ти не зможеш непомітно підкрастися або від яких зможеш вислизнути, як ти проробила це з колишніми. Ось бачиш, люба, ти зробила тактичну помилку. Щоб втекти, тобі слід було приберегти цю хитрість для кращої нагоди. А ти витратила її даремно.

Та спроба зовсім не була витрачена даремно. Вона зробила те, що зробила, для того, щоб врятувати життя Джилліан. Келен розуміла, що у неї не було шансу здобути собі свободу, але, принаймні, вона подарувала її Джилліан. Однак висловлювати це не мало сенсу, тому вона не стала оскаржувати його думку про те, що він отримав перевагу в грі, в яку грав з нею.

Келен не знайшлася, що сказати, щоб відмовити його від задуманого. Тепер її єдина надія полягала в тому, щоб залишатися невидимою. Але вона зовсім не відчувала себе невидимою. Вона раптово відчула, що всі чоловіки в таборі зараз побачать її, коли вона вийде з намету імператора. Вона вже відчувала безліч спрямованих на неї хтивих чоловічих поглядів.

Джеган вказав жестом.

— Юлія, Ерміна, йдіть разом за нею, тільки тримайтеся на деякій відстані позаду. Якщо хтось зможе побачити її, мені не потрібно, щоб вони помітили вас обох і засоромилися перш, ніж їм вдасться себе проявити. Мені треба, щоб усіх чоловіків, які зможуть її побачити, і виявляться досить енергійними і сміливими, щоб кинути всі свої заняття, доставили сюди, де їм належить стежити за нашою прекрасною молодою особою.

Вони обидві вклонилися і, як одна, відповіли.

— Слухаємося, Ваше Превосходительство.

Джеган втратив свій веселий вигляд і сказав з погрозою.

— Тепер ідіть. Пройдіться по великому колу направо, через табір, до тієї скелі, і потім продовжуйте рухатися навколо і назад сюди. Пішла, жінко!

Келен рушила по м'яких постілках до килима, що нависав над дверним отвором. Вона відчувала на собі його м'ясоїдний погляд. Відсунувши в сторону килим, вона прослизнула в отвір.

Задерев'янівши від страху, вона вийшла назовні, опинившись на виду всього табору від краю і до краю. Тремтячи на кожному кроці, вона примусила себе пройти повз величезних тварюк біля императОрського намету. Її очі палили сльози. Вона відчувала приниження, поставши абсолютно голою, перед усіма чоловіками в таборі.

Дійшовши до першого кільця охорони, вона призупинилася, лякаючись йти повз чоловіків далі охоронного кільця. Від жахливого приниження їй хотілося несамовито закричати. Вона відчувала себе спійманою в пастку тими, хто управляв нею. Вона не могла змусити свої ноги зробити наступний крок. Вона озирнулася назад.

Імператор Джеган стояв зовні намету, тримаючи за волосся жінку, яку він погрожував піддати тортурам. Та безпорадно заливалася сльозами.

Келен вже довелося жорстоко битися, щоб врятувати життя Джилліан. Вона вирішила пожертвувати собою і зробити це заради того, щоб врятувати життя жінці, яку Джеган тримав під такою жахливою загрозою. Вона теж була рабинею, яка не мала права вибору у своєму житті. Тільки Келен мала можливість зробити вибір, який міг відвернути від жінки страшні муки.

Келен повернулася спиною до Джегана і почала свій шлях. Земля була нерівною, і їй доводилося ретельно вибирати дорогу, щоб не спіткнутися об камені або уламки, а також, щоб не наступити на свіжі екскременти.

Вона нагадала собі, що ніхто з цих чоловіків не бачив її. Вона затрималася поряд з великими тварюками, які стояли в наступному кільці охорони. Придивилася до чоловіка біля себе. Не помічаючи її, він пильно спостерігав за зовнішнім оточенням. До цих пір ніхто не зміг її побачити. Вона озирнулась і побачила, що Сестри чекали, коли вона відійде ще далі. Джеган все ще тримав жінку за волосся. Келен зрозуміла натяк, і, не гаючи часу, знову рушила вперед.

Поблизу вона помітила коней і коротко подумала — чи не добігти їй до них. Вона уявила, як вистрибує на коня і скаче на ньому геть з табору. Вона розуміла, що це тільки фантазія. За допомогою нашийника Сестри обрушили б на неї потік болю і збили б її на землю. До того ж, жінка, яку схопив Джеган, померла б. Він не роздавав порожніх загроз. Він виконував їх, щоб ніхто не смів навіть подумати, що він, можливо, блефує.

Келен розуміла, що врятуватися таким способом було неможливо, але роздуми про це відволікали її від усіх чоловіків, що знаходилися так близько навколо неї, від усіх цих брудних рук, яких вона не могла не бачити. Вона відчувала себе абсолютно вразливою і виставленою на загальний огляд. Посеред військового розташування вона виділялася, немов тендітна квітка латаття, що розквітла посеред широкого, смердючого болота.

Вона йшла швидко, розсудивши, що чим швидше вона замкне коло, тим швидше вона повернеться під захисний покрив намету. Про це було навіть страшно думати, що намет Джегана є для неї захистом, що цей жахливий чоловік — її захисник. Принаймні, там вона не перебувала на виду, а зараз це було всім, чого вона хотіла. На цьому вона сконцентрувала свої думки. Відміряти відстань до скель і повернутися назад. Чим швидше вона це зробить, тим швидше повернеться всередину.

Поки в цій масі солдат не знайдуться люди, які зможуть її побачити. Тільки це мало значення. Їй вже попалися дві людини, які бачили її, і це серед не так вже багатьох. У цій же армії було безліч народу. Занадто великі шанси на те, що вона наштовхнеться на чоловіків, які її побачать.

Що їй робити тоді? Вона озирнулася. Схоже, Сестри знаходилися далеко позаду, відділені людською рікою. Що, якщо хтось її схопить, повалить на землю й потягне в бік? Хоча Сестри слідували за нею, але вони були далеко. Келен турбувало, що буде, якщо якийсь чоловік побачить і схопить її. Що, якщо ціла група чоловіків зможе її побачити? Чи зможуть Сестри вирвати її у натовпу? Адже Сестри були так далеко позаду. Келен хвилювало, як далеко зайде насильство, перш ніж приспіють Сестри.

Але ж Сестри могли використовувати магію. Звичайно, вони не допустять, щоб її згвалтували. Вона подумала, звідки у неї така впевненість. Джеган. Він сам хотів її. Це був не той чоловік, який дозволить підлеглим володіти своєю нагородою нагород. Він захоче володіти нею сам. Думка про це пронизала її ознобом крижаного страху.

Тим не менш, нагальною проблемою, був не Джеган, проблемою були ці чоловіки. Проходячи повз солдата, що був повернутий до неї спиною, вона одним невловимим рухом витягла ножа з його висячих збоку піхов. Вона зробила цей рух одночасно з природним рухом рук, щоб, Сестри, навіть якщо б бачили її в цей момент, не змогли розгледіти її дії. Чоловік, відчувши щось, глянув навколо. Хоча він одну мить дивився прямо на неї, його погляд все ж, повернувся назад і він продовжив свою бесіду.

Чоловіки, серед яких вона проходила, все ще складали багатошарові зовнішні охоронні кільця навколо імператорської свити, але тепер їй довелося вийти назовні, і йти серед звичайних солдатів. Вони пили, сміялися, грали в азартні ігри, і розповідали байки біля вогнищ. Посеред натовпу стояли стриножені коні. Місцями стояли вози. Деякі з них вже розбили грубі палаткі, а інші були зайняті приготуванням їжі на вогнищах, або спали.

Вона також бачила жінок, яких затягували в намети. Жодна з них не йшла по своїй охоті. Вона бачила, як деякі жінки виходили з наметів тільки для того, щоб бути схопленим очікуючими своєї черги чоловіками і відтягувалися в іншу палатку. Келен згадала, як Джеган згадував, що карав Сестер, відсилаючи їх у намети. Чуючи, як плачуть в цих наметах жінки, Келен покривалася потом, лякаючись власної долі, яка чекала її по поверненню в намет Джегана. Як би страшно не було виявитися в цих наметах з цими чоловіками, Келен не відчувала жалю до Сестер. Якщо для них все закінчувалося тим, що їх гвалтували ці солдати, то, на думку Келен, це не було для них достатнім покаранням. Вони заслуговували набагато гіршого.

Один із сидячих чоловіків глянув на неї. Келен помітила, як у його очах промайнуло усвідомлення, його очі сфокусувалися на ній. Він бачив її. У нього відвисла щелепа. Він повірив своїй удачі, усвідомивши, так би мовити, якого роду жінка тільки що потрапила йому в руки.

Поки він вставав, перш ніж він повністю випростався, Келен, продовжуючи швидко йти повз нього, немов нічого не відбувалося, розкраяла його живіт від одного боку до іншого. Обличчя чоловіка спотворилося від шоку, і він мляво спробував зловити свої нутрощі, які вивалювалися всією масою назовні. Він повернувся і звалився на землю, встигши видати лише невиразний хрип, який був помітний не більше, ніж весь навколишній безладний шум. Він звалився, розкидавши нутрощі. Люди, повернувшись щоб подивитися, деякі з потрясінням, а деякі зі сміхом, всі однак вирішили, що цей чолов'яга тільки що програв бійку на ножах.

Келен не збавила темпу і не оглядалася. Вона продовжувала йти, не збиваючи кроку, нагадуючи собі своє завдання: дістатися до скелі, повернутися до намету. Зробити коло. Зробити так, як їй сказано.

З натовпу відокремився чоловік і кинувся до неї, вона напружилася і, використавши його рух вперед, вдарила ножем йому під ребра розриваючи і розсікаючи його внутрішні органи. Удар вгору, рукою, стиснутою в кулак, укупі з його рухом по інерції вниз, призвів до того, що її кисть проникла через глибоку рану в його теплі нутрощі. По тому, як він, немов мішок з піском, осів без єдиного звуку, вона зрозуміла, що їй вдалося розсікти його серце. На згадку про коротке зіткненні їй залишилася його кров, яку вона тепер несла, як рукавичку.

Вона задумалася, де вона навчилася цим прийомам. Відчувалося, що вони приходили до неї на рівні інстинктів, так само природно, як виникає будь-яке почуття, не вимагаючи зусиль, щоб закликати його. Вона не пам'ятала про себе нічого, але вона пам'ятала, як користуватися зброєю. Вона вважала, що повинна бути задоволеною вже тим, що вона це вміла.

Йдучи крізь людське море, вона уткнулась в тісний острівець якоїсь діяльності. Всі люди тут відсунулися, залишивши в поглибленні посередині вільне поле, на якому змагалися команди гравців Джа-Ла. Десятки тисяч солдатів, скупчившись навколо, підбадьорювали ту або іншу команду. Гра йшла жорстоко, володар м'яча зіткнувся з переважаючим його силою гравцем іншої команди. Коли він впав, закривавлений, половина чоловіків, що оточували поле, вибухнула дикими криками.

— Так, так, — вимовив чоловік зліва від неї. — Схоже, мене прийшла навідати відмінна шлюшка.

Як тільки вона почала повертатися до нього, інша людина праворуч схопила її за зап'ястя, вивернула його й відібрала ножа. Моментально, вони обидва навалилися на неї, схопили, і потягли її геть від натовпу присутніх постежити за грою Джа-Ла.

Келен боролася, намагаючись звільниться, але вони були набагато сильніші і захопили її зненацька. Вона мовчки обурювалася на себе за те, що так несподівано дала себе піймати. Ніхто навколо навіть нічого не помічав. Її ніхто не міг бачити; для всіх вона була невидима, але не для цих двох, які згуртувалися разом, щоб приховати її від очей свіх соратників, щоб не довелося битися і з ними за свою нову здобич. З тим же успіхом вона могла виявитися з цими двома віч на віч.

Один з них просунув руку між її ніг. Від раптового насильства у неї перехопило подих. Щоб обмацати її, йому довелося нахилитися, і їй вдалося звільнити зап'ястя. Вона моментально вивернула свою руку і з розмаху завдала йому удару ліктем прямо в обличчя, ламаючи йому ніс. Заревівши, він відступив, кров залила йому щоки і очі. Другий чоловік, сприйнявши цю пригоду як можливість одному скористатися здобиччю, розсміявся. Змінивши напрямок, він поволік її далі, перехопивши обидва її зап'ястя однією здоровенною рукою, в той час, як іншою рукою обшарював добро, що дісталося йому.

Келен виривалася і звивалася, але в порівнянні з нею він був занадто величезний і сильний. Щоб звільниться з його хватки, їй не вистачало сили.

— Ну, ти, Злючка, — сказав він їй на вухо. — Ти що, надумала, що тобі вдасться ухилитися від священного обов'язку послужитися солдатам Ордена? Вирішила, що занадто хороша, щоб трудитися в наметах? Не брикайся. Ось моя палатка, і тепер для тебе самий час виконувати свої обов'язки.

Келен звивалася, намагаючись вкусити його, але він продовжував тягти її до порожнього намету, що стояв неподалік. Тильною стороною руки він ударив її. Від удару вона ледь не втратила свідомість. Шум табору кудись віддалився. Вона вже не могла підпорядкувати собі свої мускули, не могла змусити їх пручатися брудному солдату, що тягнув її до намету.

Якось раптово Келен побачила обличчя Сестри Юлії. Раніше, при вигляді Сестер, їй ніколи не доводилося відчувати радість, але тільки не тепер.

Сестра на мить відволікла увагу чоловіка від Келен, і потім притиснула пальці до його скроні. Келен, нарешті, звільнившись, відскочила назад, а її мучитель, стиснувши кулаками голову, і волаючи від болю, впав на коліна.

— Вставай, — сказала йому Сестра Юлія. — Або я, безумовно, зроблю чого-небудь гірше. — Він встав, похитуючись, на ноги. — Тобі наказано негайно прибути до намету імператора, щоб нести службу в особливій охороні.

Вид чоловіка став спантеличеним.

— Особлива охорона?

— Саме так. Ти будеш охороняти цю неспокійну молоду особу для Його Превосходительства.

Чоловік роздратовано глянув на Келен.

— Та з задоволенням.

— Із задоволенням чи ні, іди. Це наказ самого Імператора Джегана. Вона вказала великим пальцем назад через плече. — Туди.

Солдат схилив голову в поклоні, очевидно побоюючись її магічного дару. Він ставився до Сестри з якоюсь обережністю, якщо не сказати, з ненавистю. Очевидно, ці люди були не дуже високої думки про обдарованих.

Перш, ніж відійти, виконуючи наказ, чоловік пообіцяв Келен.

— Скоро, я познайомлюся з тобою ближче.

Келен побачила що Сестра Ерміна віддає чоловікові зі зламаним носом такі ж розпорядження. З-за гулу вболівальників Келен не могла розчути її голос, але чоловік явно розчув її, тому що він поклонився їй, охоплений страхом і побіг слідом за першим.

Сестра Юлія звернула увагу на Келен.

— Сльози тобі не допоможуть. А зараз рухайся далі.

Келен не сперечалася. Чим швидше це закінчиться, тим краще. Вона, не зволікаючи, пустилася далі, порахувавши удачею для себе, що змогла усунути двох з тих чотирьох, яким досі вдалося її побачити. Їй потрібно було обійти скупчення гарячково збудженого народу, що скупчився навколо майданчики для гри Джа-Ла. Раз їй довелося зупинитися, щоб підвестися навшпиньки і подивитися, де знаходиться скеля; потім вона попрямувала до неї.

До того часу, коли вона повернулася до намету Джегана, вони назбирали п'ятьох чоловіків. Всі вони, включаючи і того, який тримався за свій зламаний ніс, стояли зовні намету, очікуючи наказів. Коли вона, в супроводі двох Сестер, проходила повз нього, до входу в намет, він вп'явся в неї поглядом.

Після того, як Сестра Юлія врятувала її в перший раз, Келен швидко вдалося озброїтися. Цього разу, однак, Келен вдалося роздобути два ножі, по одному для кожної руки. Вона тримала їх в своїх кулаках, повернувши леза всередину зап'ясть, щоб Сестри, які йшли позаду неї на пристойній відстані, не змогли це розгледіти.

Келен вдалося прикінчити ще шістьох осіб, які змогли її побачити, а Сестри навіть і не зрозуміли, що вона робила. Це було не важко; від оголеної жінки вони не очікували ніякої загрози. Вони смертельно помилялися. Тих, які втратили пильність, їй вдавалося вразити своєю зброєю точно, швидко і без суєти. На стоянці було настільки шумно, всюди панували безлад, п'янь, крики, і бійки, що Сестри жодного разу не помітили чоловіків, від яких позбулася Келен.

Їй не вдалося вбити деяких чоловіків, які побачили її, або тому, що Сестра Юлія або Ерміна знаходилися занадто близько, або тому, що вони виявлялися уважнішими, і кидалися рятувати її, щоб потім віддати солдатам наказ про їх нове призначення в особливі охоронці. Всякий раз Келен давала ножам вислизнути з рук і впасти на землю, де вони зникали під ногами солдатської натовпу, так що Сестри не підозрювали про її наміри. Будучи невидимою майже для всіх, їй вдавалося досить легко добути інші ножі протягом своєї довгої, виснажуючої нерви, прогулянки серед солдатів.

Як тільки вона опинилася в наметі, Джеган кинув до ніг Келен її одяг.

— Одягнися.

Не замислюючись про причини, що змусили його віддати команду, на яку вона менше всього чекала, вона, не витрачаючи часу даремно, виконала його наказ. Перебуваючи під немигаючим темним поглядом цієї людини, для неї було величезним полегшенням, надіти, нарешті, знову свій одяг. Очевидно, однак, що це не зменшило його інтерес до того, що він вже побачив.

Нарешті, він звернув свою увагу на двох Сестер.

— Я роз'яснив нашим новим охоронцям їх обов'язки. — Він посміхнувся так, що обидві Сестри у страху завмерли. — Оскільки ці кілька охоронців зняли з ваших спин частину вантажу, у вас тепер буде трохи вільного часу, який ви проведете в наметах, щоб, лежачи на спині, відпрацювати інші свої заслуги.

— Сьогодні ввечері кілька команд проводять класифікаційні гри. Всі вони сподіваються, що одного разу, в якості великої почесті, отримають шанс виступити на великому змаганні проти моєї команди. Декілька разів на місяць моя команда грає проти кращих з кращих. Вона ніколи не програє. Кожна нова група претендентів завжди гаряче сподівається, що вони стануть тими, хто переможе кращих — команду імператора — і будуть оголошені чемпіонами ігор. Для такої команди знайдеться чимало нагород, серед яких не найменша — найкрасивіші жінки, які хочуть бути тільки з чоловіками з моєї команди.

Йому, здавалося, подобалося розповідати їй про вдачі тих жінок, неначе по них він робив висновки про всіх жінок, як би кажучи їй, що вважає, що в глибині душі вона є такою ж. Вона ж воліла б розкрити собі вени. Але проігнорувала його провокацію і запитала його про інше.

— Якщо Ваша команда не грає, то навіщо Вам потрібно дивитися гру? Людині вашого складу, звичайно, не пристало б дарувати свою дорогоцінну присутність вірнопідданим тільки для того, щоб надати їм свою великодушність.

Він спантеличено подивився на неї, як ніби питання здалося для нього дивним.

— Звичайно ж, щоб побачити їх стратегію, вивчити сили, слабкі сторони тих, хто стане супротивником моєї команди. — Він знову хитро посміхнувся. — Це те ж саме, що робиш і ти — оцінюєш тих, хто може виявитися твоїми супротивниками — і не кажи мені, що ти цього не робиш. Адже я знаю, як ти уважно придивляєшся до зброї, до приміщень розташування солдатів, укриттів і запасних виходів. Ти завжди вишукуєш можливості, завжди спостерігаєш, завжди думаєш, як здолати тих, хто стоїть на твоєму шляху. Джа-Лайдін — це майже те ж саме. Це стратегічна гра.

— Я бачила, як в неї грають. Я б сказала, що стратегія там вторинна, а на першому місці в цій грі поставлена жорстокість.

— Ну гаразд, якщо ти не отримуєш задоволення від стратегії, — вимовив він з усмішкою, — тоді тобі безсумнівно сподобається спостерігати, за сутичкою пітних чоловіків, що намагаються здолати один одного. Більшість жінок саме за це люблять дивитися Джа-Ла. Чоловіки отримують задоволення від стратегії, від спостереження за тим як дають і приймають виклик, від можливості повболівати за перемогу своєї команди, і уявити себе на місці гравців; жінкам же подобається вигляд полеглих тіл і блискучих від поту мускулів. Їм подобається дивитися, як перемагають найсильніші, мріяти про те, щоб стати для героїв бажаним об'єктом їх завоювань, і ще, знайти спосіб стати доступними для цих чоловіків.

— І те й інше для мене звучить безглуздо. Або звірство, або безглузда хіть.

Він знизав плечима.

— На моїй мові, Джа Лайдін означає «гра життя». Хіба життя — це не боротьба, не жорстоке змагання? Змагання чоловіків, і змагання статей? Життя, як і Джа-Ла, це жорстока боротьба.

Келен знала, що життя могло бути жорстоким, але ця жорстокість не грала визначальної ролі в її житті і не була її метою, і що різниця статей не означала суперництва, а означала можливість ділити разом труднощі і радощі життя.

— Для таких, як Ви, це так, — сказала вона. — Це одна з відмінностей між нами. Я використовую насильство тільки, як останній засіб, тільки, коли є необхідність захистити своє життя, своє право на існування. Ви використовуєте жорстокість, як засіб виконання ваших бажань, навіть самих звичайних бажань, тому що, крім сили, Вам нема чого запропонувати. Замість того, щоб просити, чого Ви хочете або в чому у Вас є потреба — включаючи і жінок. Ви берете те, чого Ви не заслуговуєте. Я вище цього. Ви не цінуєте життя і нічого, що за цим стоїть. Я ж ціную. Вам доводиться знищувати все добре саме тому, що воно викриває нікчемність Вашого життя, контрастно показує пустоту Вашого існування. Саме тому, Ви і такі як ви, ненавидите таких, як я — тому що перевага на моєму боці, і Ви це знаєте.

— Такі слова — ознака грішника. Вважати, що твоє власне життя щось значить — є злочин проти Творця, а також проти своїх товаришів.

Варто було їй глянути на нього, як він застережливо вигнув брову і нахилився трохи ближче. Він підняв перед її обличчям товстий палець, прикрашений віднятим у когось золотим кільцем, як би вказуючи на важливість аргументу, немов читаючи нотацію егоїстичній, впертій дитині, яка знаходиться в дюймі від заслуженого покарання.

— Братство Ордена вчить нас, що бути кращим за інших значить бути гіршим, ніж усі.

Від такої вульгарної ідеології Келен отетеріла. Цей релігійний постулат помилкової віри раптово дав їй щире розуміння глибин його дикої природи, і мстивого характеру самого Ордену. Ця концепція відкидала важливу основу, на якій було побудовано життя — що будь-яке життя однаково має право на існування заради самого себе — щоб виправдати відбирання життя у інших заради самими ними винайденого поняття суспільного блага.

Висловивши цей простий, обмежений, ірраціональний принцип, він тільки що мимоволі пояснив їй все. Це пояснило збоченість всіх його мотивів і емоцій, що визначали природу тих жахливих людей зовні намету, готових вбити будь-кого, хто не підкориться їхній вірі. Ця догма відхилилася від цивілізованого шляху, проголосивши дикість способом існування, і вимагала постійно жорстоко руйнувати будь-яку шляхетну ідею і людину, який її прийняла. Це був рух, який привернув до себе грабіжників, які хотіли вважати себе праведниками, вбивць, які хотіли священного виправдання крові невинних жертв, в якій купалися їх душі.

Воно приписувало будь-які успіхи не тому, хто їх досяг, а тим, хто їх не заробив і не заслуговував їх, саме тому, що вони їх не заробили і не заслужили. Тут в ціні був грабіж, а не творення. Це була анафема індивідуальності.

У той же час, тут було присутнє якесь лякаючо-сумовите сприйняття протистояння самого життя, як гнилої суті, слабкості. Культивувалась нездатність існування на будь-якому рівні за винятком примітивного тваринного, постійно стисненого страхом, що хтось інший виявиться кращим. Це було не просто запереченням всього доброго, почуттям зневаги до чужого успіху — насправді це було набагато гіршим. Це виражалося в терзаючій їх ненависті до всього хорошого, і виростало з внутрішнього небажання прагнути до чого-небудь вартісного.

Як і всі помилкові віровчення, воно було таким же нездійсненним. Щоб вижити, така віра повинна була прагнути стати переважаючою, а значить — ігнорувати свої ж постулати, що само по собі вже було насильством над віровченням, за яке вони воювали. Серед світочів примусовї рівності в Ордені рівності не існувало.

Хіба те, що гравець Джа-Ла, самий вправний воїн, або імператор, вважалися кращими не просто по необхідності, але служили прикладом для наслідування і високо цінувалися, не несло в собі внутрішню ненависть до власної нездатності відповідати їх власному вченню і не приводило до страху бути викритим? Прихильники цієї віри, в покарання за свою нездатність виконати вимоги священного вчення воліли займатися самобичуванням, заявляючи про негідність людського буття і зганяли ненависть до самих себе на козлах відпущення: вони покладали провину на своїх жертв.

Зрештою, віра була нічим іншим, як вигадкою братства Ордена — бездумною нісенітницею, повтореною в мантрах, щоб викликати довіру, додати видимість священнодійства.

— Я вже бачила ігри Джа-Ла, — сказала Келен. Вона відвернулася від нього. — У мене немає ніякого бажання бачити більше.

Він вхопив її за плече і розвернув навколо, повернувши до себе.

— Я розумію, що тобі хочеться, щоб я уклав тебе спатоньки, але це може почекати. А зараз ми підемо дивитися ігри Джа-Ла.

На його обличчі повільно проступила усмішка розпусти, немов з гнилі його душі сплив міхур жирного гною.

— Якщо тобі не до вподоби спостерігати стратегію і хід гри, то нехай твої очі прогуляються по голій плоті гравців. Я впевнений, що її вид збудить в тобі бажання ще до того, що станеться потім нинішньої ночі. Постарайся бути не занадто нетерплячою.

Раптово Келен усвідомила дурість всіх її хитрощів в спробі уникнути його ліжка. Але гра Джа-Ла проходила зовні серед натовпу, і в неї не було ні найменшого бажання знову туди йти. Тут теж у неї не було вибору. Їй дуже не хотілося перебувати серед цих мерзотників. Вона нагадала собі, що повинна тримати свої почуття у вузді. Солдати не бачили її. Це було нерозумно.

Він потягнув її до виходу з намету. Вона пішла, не опираючись. Для опору ще не настав час.

Зовні чекали п'ятеро спеціальних охоронців. Вони побачили, що Келен була одягнена, але ніхто не зронив ні слова. Вони стояли, виструнчившись, високі і уважні, виглядаючи готовими вистрибнути за першим наказом. Очевидно, бажаючи справити враження на свого Імператора, вони вели себе найкращим чином.

Келен вважала, що бути кращим за інших — це в порядку речей, якщо ти імператор, і це не робило його гірше всіх. Він воював за доктрину, яку він сам не приміняв до себе, так само, як і всі його солдати. Келен розуміла це краще, ніж, якби їй це хтось пояснив.

— Це твої нові охоронці, — сказав їй Джеган. — Повторення останнього інциденту не буде, так як ці солдати можуть тебе бачити.

Всі чоловіки виглядали цілком задоволеними, як собою, так і очевидною необразливою зовнішністю жінки, яку їм належало охороняти.

Келен кинула швидкий, але вельми уважний погляд на першого чоловіка, якого Сестри залучили на службу, партнера того, зі зламаним носом. Одним скороминущим поглядом вона оцінила зброю, яка була при ньому, ніж, і грубо зроблений меч з дерев'яною ручкою, що складалася з двох половин, прикручених до зубця, і як незграбно він виглядав, носячи його. Цей погляд дав їй зрозуміти, що свою зброю він безсумнівно хоробро використовував, беручи участь у різанині проти невинних жінок і дітей. Вона сумнівалася, що йому доводилося користуватися нею в бою проти інших чоловіків. Це був не більше, ніж головоріз. Його основною зброєю було залякування.

Судячи з його самовдоволеної посмішки, вона не справила на нього враження. Зрештою, він сам один вже майже впорався з нею, і майже вже затягнув у намет. На його думку, він був у двох кроках від того, щоб забратися на неї.

— Ти, — сказала вона, вказуючи пальцем йому прямо між очей. — Тебе я вб'ю першим.

Всі чоловіки захихикали. Вона окинула їх поглядом, оцінююче оглянула їх і їх зброю, вивчаючи те, що їй було потрібно. Вона вказала на чоловіка зі зламаним носом.

— Ти помреш через секунду після нього.

— А як щодо нас трьох? — Не зумівши придушити смішок, запитав один з решти. — У якому порядку Ви вб'єте нас?

Келен знизала плечима.

— Ви дізнаєтеся це в той момент, коли я переріжу вам горлянки.

Всі солдати розсміялися. Але не Джеган.

— Добра вам порада — ставитися до неї серйозно, — сказав їм Імператор. — В останній раз, коли їй в руки потрапив ніж, вона вбила двох моїх найкращих, заслуговуючих довіри, охоронців, — людей, які набагато краще знали службу, ніж ви — і Сестру Тьми. Абсолютно одна, і всього за кілька коротких секунд.

Сміх завмер.

— Усім вам потрібно бути напоготові, — вимовив Джеган грубим риком, — або я сам вас випатраю, навіть якщо мені просто здасться, що ви нехтуєте своїми обов'язками. Якщо вона вислизне з-під вашої опіки, ви у мене опинитеся в тортурних наметах, і я накажу, щоб смерть до вас прийшла не раніше, ніж згниє і здохне ваша плоть.

В головах у них більше не залишилося сумнівів щодо серйозності намірів Джегана або про цінність його полоненої.

Як тільки він цілеспрямовано попрямував геть від намету, відразу навколо їх вождя утворився величезний ескорт, що складався з сотень, якщо не тисяч, ближніх і самих досвідчених охоронців імператора. П'ятеро спеціальних охоронців оточили Келен з усіх боків, крім тієї, з якої перебував Джеган. Вони йшли по табору, одягнувшись в обладунки і зі зброєю напоготові. Келен зауважила, що хоча для такого вождя, як Джеган, вважалося нормою вжити заходів проти шпигунів, в цьому ескорті було щось більше.

Він був над усіма іншими.

До того часу, коли вони повернулися зі змагань Джа-Ла до імператорської резиденції і його великого намету, неспокій Келен зріс. Очевидно, це був не тільки страх опинитися наодинці з цією непередбачуваною і небезпечною людиною — або навіть її майже панічна боязнь того, що він мав намір з нею здійснити.

Все це звичайно було, зі зловісним затамованим передчуттям від його жорстокості, яка пінилась вже прямо під поверхнею. Його обличчя налилося кров'ю, рухи стали більш агресивні, коментарі стали більш гострими, чорнильного кольору очі придбали пронизливу інтенсивність. Спостереження за іграми призвело Джегана в ще більш запальний настрій ніж який, як їй здавалося, був його нормою. Ігри впливали на нього. Вони збудили його — у всіх сенсах.

Там на грі йому здалося, що одна з команд грала не на повну силу, не з повною віддачею. Йому здалося, що вони стримували себе і не викладалися повністю в змаганні. Коли вони програли, він наказав стратити їх прямо на полі.

Ця подія розважила натовп більше, ніж власне сама, досить-таки нудна, гра. Джегана бурхливо вітали, коли він наказав стратити тих, хто програв. Ігри, які послідували потім, проходили вже з більшою пристрастю, до того ж, на землі, мокрій від крові страчених.

Джа-Ла була грою, в якій чоловіки бігали, ухилялися, носилися один за одним, блокували або ловили людину, у якої знаходився важкий м'яч — броц, який вони намагалися захопити, піти з ним в напад, і здобути очки. Чоловіки часто падали або їх збивали з ніг. Коли це траплялося, то вони котилися по землі. Влітку, у спеку, без сорочок, вони скоро ставали блискучими не тільки від поту, але і від крові. З того, що Келен вдалося розгледіти щодо жінок з табірної обслуги, які спостерігали за грою біля бічних ліній, вид крові не викликав у них відрази. Навпаки, це ще сильніше розпалювало в них бажання привернути увагу гравців, які тепер своїми швидкими переміщеннями, агресивної тактикою ввергали натовп в безумство.

У всіх інших іграх після тієї, що закінчилася стратою, так само, як і в попередніх, гравці команд, що програли, раз вже вони хоча б грали з диким завзятістю, піддавалися ударам батогом, а не смерті. Для покарання використовувався страхітливого вигляду батіг, туго сплетений з безлічі шнурів. У кожний з цих шнурів були вплетені важкі металеві крупинки. За кожне програне очко чоловікам давали один удар батогом. Більшість команд програвали кілька очок, але навіть один удар цього батога здирав геть м'ясо з голих спин.

Натовп з ентузіазмом відлічував удари батогом кожному гравцеві переможеної команди, що стояв на колінах у центрі поля. Поки нещасні, схиливши голови, піддавалися ударам батогом, переможці в цей час зазвичай стрибали уздовж Периметра поля, похваляючись перед натовпом.

Келен було боляче за всім цим спостерігати. Джегана ж видовище збуджувало.

Коли ігри, нарешті, закінчилися, Келен зітхнула з полегшенням, але тепер, коли вона повернулася в ставку імператора, і повинна була зайти в його намет, вона знову відчула почуття страху, який пожирав її зсередини. Джеган був в настрої, який викликало в ньому насильство і який посилився видом крові. Келен могла прочитати в його очах, що він не був в настрої хоч в чому-небудь потерпіти відмову. І єдиною турботою для нього цієї ночі була вона.

Поки особливі охоронці зібралися, щоб їм розподілили пости біля намету, вона побачила людину, яка у супроводі невеликої групи ввійшла до центру резиденції. Коли кільця охоронців розсунулися, щоб пропустити всередину цю людину разом з почтом офіцерів, Джеган перервав інструктаж спеціальних охоронців Келен. Чоловік перевів збите дихання і назвався посильним.

— І що це за послання? — Запитав Джеган посильного, уважно оглядаючи півдюжини людей його супроводу. Джегану не доставляло задоволення, що його відволікли від тих справ, які були в нього на думці.

Келен знала, що вона перебувала в центрі його задумок, і що йому хотілося опинитися з нею всередині, наодинці. Настав час, і йому не терпілося дістатися до неї.

Він поки не зачіпав її ніякими непристойностями. Він відклав все це на потім. Майже в тій же манері, як будь-яке місто, що попався на шляху його армії, змушене було чекати, в смертельному жаху, неминучого нападу, вона, також, відчувала мертву хватку всепоглинаючого страху, в очікуванні того, що, як вона знала, повинно було статися. Вона намагалася не уявляти собі того, що він збирався з нею зробити, і як це буде виглядати, але вона не могла думати ні про що інше, хоч про що-небудь, щоб зуміти вгамувати своє стукаюче серце.

Посильний вручив йому шкіряний тубус. Джеган витягнув кришку, пролунав легкий чмокаючий звук. Двома пальцями він витяг паперовий згорток. Він зламав воскову печатку, розгорнув його, і при світлі смолоскипів, що обрамляли вхід в його намет, почав читати. Мерехтливе світло смолоскипів грало відблисками на кільцях, надягнутих на кожен його палець.

Вчитуючись, похмурий спочатку імператор почав посміхатися. Нарешті він голосно розсміявся і подивився на своїх офіцерів.

— Армія Імперії Д'хари втекла з поля бою. Розвідники, а також Сестри доповіли одне і те ж, що д'харіанци так злякалися перспективи зіткнення з Джеганем Справедливим і армією Ордена, що вони покидали все і розбіглися хто куди, довівши тим самим, які в дійсності вони боягузи і зрадники. Армії Імперії Д'хари більше не існує. Ніщо не відокремлює нас від штурму Народного Палацу.

Офіцери схвальними вигуками вітали свого імператора. Всіх раптово охопили веселощі. Джеган, немов нагороди, роздаровував офіцерам вітання за участь у справі навернення ворога до втечі.

Стоячи осторонь і прислухаючись, поки всі решта спостерігали за Джеганем, який розмахував папером і міркувати про кінець затяжної війни, як про майже вирішену справу, Келен повільно, обережно, підняла ногу, поки її пальці не намацали руків'я ножа, захованого в правому черевику.

Роблячи, якомога менше рухів, щоб не привернути увагу п'ятьох чоловіків, які могли її бачити, чи самого Джегана, вона перемістила зброю з черевика в свій кулак. Як можна надійніше затиснувши його в руці, вона дістала з іншого черевика другий ніж.

Намацавши пальцями надійний затиск на руків'ях, вона міцно стиснула обплетені шкірою ручки обох, хорошої якості, ножів. Зброя в руці наповнила її почуттям мети, проганяючи її страх безпорадності перед тим, що чекало її цієї ночі. Тепер у неї був засіб нанести їм удар. Вона розуміла, що їй не вдасться утримати Джегана від того, що він збирався з нею зробити, але станеться це не без боротьби. Для неї це був шанс змусити заплатити ціну.

Тримаючи голову нерухомо, одними очима вона фіксувала розстановку кожного з присутніх людей. На жаль, Джеган, знаходився далеко від неї. Він відійшов до посильних, а потім наблизився до своїх офіцерів. Келен знала, що він далеко не дурний. Якби вона рушила в його бік, він негайно б насторожився. Він би зрозумів, що вона чинить так не випадково. Вона розуміла також, що бійцем він був досвідченим. Він би зреагував до того, як вона встигла б зробити випад у його сторону. Так чи інакше, навіть, якщо б він знаходився ближче, ймовірно, їй від цього не було б багато користі.

Тут були більш зручні цілі, несподіваний напад на які мали більше шансів на успіх. Зліва, близько від неї, стояли п'ятеро спеціальних охоронців, трохи далі праворуч — офіцери. Офіцери її не бачили. Далі було багато не помічаючого її народу. Але, хоча офіцери і не могли бачити її, ці п'ятеро бачили і як тільки вона поворухнеться, у неї залишиться тільки мить, перш, ніж вони зреагують.

Вона знала, що може пролити багато крові, і шанс на порятунок був малий. Альтернативою було покірно підпорядкуватися загрожуючому їй насильству.

Келен закликала свою лють. Вона ще міцніше вхопила руків'я ножів. Це був шанс дати відсіч тим, хто тримав її в полоні. Відкритим, прямим, і сильним рухом лівої руки вона встромила довгий ніж в центр грудей спеціального охоронця, якого вона обіцяла вбити першим. Смутно, куточком зору, вона помітила його сильно здивований вираз.

Слідом за ним, очі чоловіка із зламаним носом також почали розширюватися від несподіванки, яка потрясла його. Келен скористалася руків'ям ножа, який виступав з грудей першого чоловіка, в якості упору. Допомагаючи собі цим упором, вона розвернулася навколо людини, якій уже завдала удару. Одночасно вона прокреслила дугу ножем у своїй правій руці. Лезо розрізало незахищене горло чоловіка зі зламаним носом. Між двома ударами свого гупаючого серця вона покінчила з ними обома. Поки падав перший, Келен вперлася в нього своїм лівим черевиком, щоб витягнути на свободу загнаний по руків'я ніж і отримати поштовх для кидка в протилежну сторону — до офіцерів. На третьому ударі свого серця вона, немов прийомом Джа-Ла, кинулася на першого з офіцера. Зіткнувшись з ним, вона правою рукою встромила ніж глибоко йому в живіт, ривком вгору розрізавши його нутрощі.

Одночасно вона завдала удару іншим ножем прямо в горло чоловікові, який знаходився безпосередньо збоку і трохи позаду першого офіцера. Це був високопоставлений офіцер, і він і був її справжньою метою. Вона завдала йому удару з такою силою, що лезо не тільки розрізало його горло, але і, пронизавши шию наскрізь, проникло між хребців. Його спинний мозок виявився перерубленний, і він усією масою звалився так швидко, що потягнув за собою, не випускаючу ножа з рук Келен, і вона почала втрачати рівновагу.

У той момент, коли вона намагалася встояти на ногах або висмикнути назад ніж, ударом блискавки на Келен обрушилася сила нашийника. Моментально, інші троє особливих охоронців накинулися на неї, остаточно збивши її з ніг і загнавши її обличчям прямо в м'яку землю. Чоловіки без труднощів роззброїли її, так як через діюнашийника її руки заціпеніли і стали нерухомими, і ноги — нездатними підкорятися її волі.

Джеган викрикнув наказ, і вони підняли її на ноги. Від зусиль, розтрачених нею в короткій битві, Келен важко дихала. Її серце, як і раніше, часто билося. Хоча їй і не вдалося звільнитися, вона не відчувала повного розчарування. Насправді вона не вважала, що її шанси на успіх настільки великі, щоб почати діяти. Тим не менше вона розраховувала по крайній мірі знищити декількох офіцерів, і їй це вдалося. Розчарування ж було викликано лише тим, що спеціальні охоронці лише схопили її, але не вбили.

Джеган розвіяв невпевненість серед офіцерів, пояснивши їм, що це було невелике, що вирвалося на волю, чарівництво. Він запевнив їх, що тримає все під контролем. Вони були людьми, звичними до насильства і здавалося, сприйняли раптову загибель від невидимої руки двох союзних офіцерів якщо і не спокійно, то, принаймні, з самовладанням, підтвердженим поведінкою їх імператора.

Допущені до імператорської ставки, вони привели з собою багато людей, які тут же кинулися оглядати тіла. Охоронці, які теж підійшли поглянути, чим було викликано хвилювання, стривожилися, побачивши сліди такої різанини в глибині своїх оборонних рядів. Всі вони дивилися на Джегана, намагаючись вгадати його настрій і, бачачи, що він спокійний, вони швидко зайнялися справою, прибираючи чотирьох мерців.

Як тільки вони віддалилися, Джеган нарешті кинув погляд на Келен. — Я бачу, що ти уважно стежила за грою. Виявляється, ти більше придивляєшся до стратегії, ніж до голих м'язистих чоловіків. Келен подивилася в очі трьом утримуючим її особливим охоронцям.

— Просто стримала обіцянку.

Джеган повільно і глибоко зітхнув, немов намагаючись утримати себе від бажання вбити її на місці.

— Ти вельми вражаючий — і грізний противник.

— Я — несуча смерть, — відповіла йому вона.

Він глянув, як забирають у ніч чотири тіла.

— Як видно, так.

Він пильно подивився на трьох чоловіків, які тримали Келен.

— Чи є хоч одна причина, щоб я не відіслав геть вас трьох, на тортури?

Чоловіки, задоволені тим, що схопили її, раптом перестали виглядати такими самовдоволеними. Вони нервово перезирнулися.

— Ваше Превосходительство, — сказав один з них, — двоє солдатів, які підвели Вас, заплатили своїми життями. Ми втрьох зупинили її. Ми не дозволили їй втекти.

— Я, один, зупинив її, — промовив він, ледве стримуючи гнів. — Я зупинив її за допомогою нашийника, яке вона носить на шиї. — На мить він замовк, дивлячись на них, даючи трохи заспокоїтися своєму спалаху гніву. — Але мене по праву називають Джеганем Справедливим. Зараз я збережу вам, трьом, життя, але нехай це послужить вам уроком. Я попереджав вас, яка вона небезпечна. Можливо, тепер, ви зможете зрозуміти, що я знаю, про що говорю.

— Слухаємося, Ваше Превосходительство, — перекриваючи один одного, сказали всі троє.

Джеган склав руки за спиною.

— Звільніть її.

Перед тим, як взяти Келен за руку і відвести її назад до входу в намет, він кинув на кожного з них спопеляючий погляд. Від шоку нашийника, вона все ще відчувала запаморочення. У неї боліли суглоби, ноги і руки горіли зсередини.

У неї були сумніви, чи правду говорив Джеган, що здатний використовувати нашийник без обов'язкової присутності Сестер. Тепер сумнівів не було. Можливо, без цього нашийника у неї був би непоганий шанс вириватися на свободу, з ним — не було. З цього моменту вона вже не наважувалась легковажно ставитися до здібностей Джегана. По крайній мірі, тепер їй це стало відомо. Іноді, гірше не знати про дійсні можливості. — Я наказую, вам трьом, цієї ночі стояти на сторожі біля мого намету. Якщо вона вийде без мене, вам доведеться зробити все, але зупинити її.

Три солдати схилилися в поклоні.

— Слухаємося, Ваше Превосходительство. Тепер вони зовсім не виглядали самовдоволеними. Вони походили на тих, ким вони були — на людей, які ледь уникнули смертної кари.

Як тільки солдати зайняли пости, Джеган звернув похмурий погляд на Келен.

— Минулого разу ти всього лише прогулялася на людях. Це була коротка прогулянка. Ти побачила тільки малу частину моєї армії. Завтра, ти отримаєш багато кращу можливість побачити ще більше моїх чоловіків. І набагато більше чоловіків обов'язково тебе побачать. Я не знаю, про яку саме аномалію говорить Юлія, і чим вона викликана, але насправді для мене це не має значення. Має значення тільки те, що, як і завжди, я маю намір використати це для своєї вигоди. Мені потрібно добитися, щоб ти отримала надійну охорону. Завтра тебе знову чекає поїздка, і ми об'їдемо війська, але тобі доведеться обійтися без одягу. Таким чином, ти нам допоможеш постачити тебе новими спеціальними охоронцями. День, мабуть, буде захоплюючий.

Келен не висунула заперечень — ні одне з них ні до чого б не привело. З загального тону його пояснень вона могла припустити, що він хотів поставити її в незручне становище. Вона підозрювала, що її приниження ще тільки починалося.

Імператор Джеган провів її через отвір всередину своєї палатки так, ніби вона була особою царської крові. Вона розуміла, що він насміхався над нею. Опинившись всередині, вона відчула, що сила нашийника припинила діяти на неї. Нарешті, вона змогла самостійно рухати руками і ногами. На щастя, біль також почав проходити.

Всередині намету стояла майже повна темрява, горіло лише кілька свічок. Їх тепле світло струменіло в намет, даруючи відчуття зручності і безпеки, майже як у якомусь святому місці. Чим завгодно, але тільки ним воно не було. У неї було відчуття, ніби її вели на страту.

Рабів, які готували для імператора пізню вечерю, відпустили. При вигляді лиця імператора, і почувши крики вмираючих людей, кожен був тільки щасливий віддалитися, коли він прогарчав, щоб всі забиралися геть.

Він дивився, як раби квапливо йшли. Потім, натиснувши товстим пальцем у спину Келен, Джеган мовчки повів її повз столи з графинами вина, стравами з м'ясом, батонами чорного хліба, чашами з горіхами і розсипами фруктів і солодощів, проводжаючи за дальній гобелен, в спальню.

Спальня була ізольована від основної частини шатра і від зовнішнього світу, чимось схожим на підбиті повстю панелі, ймовірно, щоб заглушати всякі звуки. Стіни були так само зачинені шкурами і тканинними портьєрами приглушених тонів. Кімната була затишно прикрашена вишуканими килимами, кількома предметами витончених меблів, заскленими книжковими шафами з книгами, і багато прикрашеними золотими і срібними світильниками. Ліжко, під навісом з хутра та атласу, мало різьблені стовпи з темного дерева, встановлені по кутах.

Келен сховала тремтячі пальці за спину, бачачи, як Джеган перетнув кімнату і зняв жилет з овечої шкури. Він кинув його на стілець біля невеликого письмового столу. Його голі груди і спина були покриті темними кучерявим волоссям, що надавало йому досить сильну схожість з ведмедем. Він був схожий на що завгодно, тільки не на людину, що має ложе з атласним балдахіном.

Келен підозрювала, що насправді імператор навряд чи цінував подібні речі, але хотів мати їх, як знак свого високого становища. Вона вважала, що він, можливо, забув, що ніхто в Ордені не може бути краще за інших. Вона майже не сумнівалася, що він ніколи не замислювався, що ті люди в брудних наметах не сплять під атласними ковдрами.

Джеган глянув на неї.

— Гаразд, жінко, роздягайся. Чи віддаєш перевагу, щоб я сам зірвав з тебе плаття? Вибирай.

— Чи зніму я його сама, чи ти зірвеш його, це все одно буде насильством.

У наметі запанувала тиша. Джеган випростався, і деякий час розглядав жінку. Табір зовні майже затих, лише приглушені голоси вдалині зливалися один слабкий гул. Імператор видав указ, що щоденні пересування армії будуть швидкими, поки вони не досягнуть Народного Палацу. Тому, безсумнівно, більшість людей, втомлені денними переходами і збуджені грою Джа-Ла, спали в своїх наметах.

Лише один Джеган не заспокоювався всю ніч. Якщо він і був схвильований іграми, то після того, як Келен вбила чотирьох чоловіків, він був у крайній люті. Але її це не хвилювало. Імператор бив її до несвідомого стану, і вона не могла собі уявити, що ще він міг зробити з нею.

— Тепер ти моя, — вимовив він низьким загрозливим голосом. — Ти належиш мені, і нікому більше. Мені одному. Я можу зробити з тобою все, що побажаю. Якщо вирішу перерізати тобі горлянку, то ти стечеш кров'ю заради мене. Якщо я віддам тебе тим трьом, які тебе бачать, ти ляжеш під них, подобається тобі це чи ні, зі згодою або без згоди. Ти належиш мені. Я вибираю твою долю. Ти не можеш вплинути на те, що з тобою відбувається. Ніяк. Це вирішую лише я один.

— Це теж насильство.

Він перетнув кімнату в три лютих кроки і вдарив її навідліг. Келен розтяглася на підлозі. Він підтягнув її за волосся і жбурнув на ліжко. Світ закружляв, коли вона пролетіла по повітрю, лише в декількох дюймах від дерев'яної стійки.

— Звичайно це насильство. Це те, чого я хочу! І ти це отримаєш!

Він обрушився на ліжко, як розлючений бик. В чорних очах біснувався дикий ураган. Перш ніж вона отямилася, Джеган виявився над нею. Келен була готова. Вона не збиралася перешкоджати, дозволивши йому насолоджуватися застосуванням сили, щоб оволодіти їй. Але зараз, коли він лежав на ній, розсунувши її стегна, ті думки загубилися від несподіваного переляку за те, що зараз відбудеться. Вона відчайдушно не хотіла цього. Забувши всі свої плани, вона безнадійно намагалася прибрати від себе його руки, але з таким настроєм його було не зупинити. Вона не могла змагатися з ним в силі. Він навіть не зволив вдарити її, щоб припинити опір. Одним ривком, він розірвав її сорочку.

Коли Джеган зупинився, Келен ще не упокоїлася, важко дихаючи від зусиль. Він втупився на її оголені груди.

Келен використала несподіване затишшя, щоб переконати себе. Вона тільки що вбила чотирьох скотів. Це було ніщо, в порівнянні з нашийником на її шиї, втраченою пам'яттю, втратою особистості, незнання того, ким вона є і тим, що вона стала безпорадною рабинею Сестер Тьми і імператора натовпу головорізів.

Це було ніщо. Вона була краще, ніж боротися з ним таким дурним способом, як школярка, яка намагається відкинути руки хулігана. Вона не повинна так боротися. Не повинна. Вона це прекрасно розуміла. Так, вона налякана, але не потрібно впадати у паніку. Вона боялася, коли вбивала тих чотирьох, але контролювала свій страх і діяла.

Вона краще Джегана. Він лише фізично сильніший і зможе взяти її тільки силою. Це знання давало тонку нитку влади над ним. І він це знав. Імператор ніколи не доб'ється її жадання, тому що вона краще його, набагато краще. Таку жінку, як вона, Джеган міг взяти тільки силою, тому, що був слабкий і нікчемний, як чоловік.

— Задоволений своєю нагородою, Превосходительство? — Посміхнулася вона.

— О, так. — Злобно посміхнувся Джеган. — А тепер, знімай штани.

Келен не зробила не найменшого руху, щоб підкоритися. Тоді Імператор сам став розстібати гудзики, по одному, ніби відкриваючи щось цінне. Вона лежала, витягнувши руки вздовж тіла. Джеган підчепив пальцями пояс її штанів, стягнув униз, уздовж ніг, вивертаючи штани навиворіт, зняв через ступні. Потім відкинув їх убік, і почекав, притягнутий близькістю її оголеного тіла.

Келен тихо закусила внутрішню сторону щоки, щоб в паніці не відкинути його руки геть, коли він провів долонею по її нозі, обмацуючи м'якість її стегна. Келен боролася зі сльозами. Вона віддала б усе, тільки б виявитися не тут, а десь у іншому місці, подалі від влади цього чудовиська.

— Тепер, інше, — вимовив він хрипким шепотом. — Знімай труси.

Вона знала, що коли зробить це, то розпалить його ще більше. Тому вона виконала, що їй наказано, але постаралася зробити це якомога менше спокусливо.

Дивлячись, як вона виконує наказ, імператор сів на край ліжка і зняв взуття. Скинув штани і ногою відкинув убік. Його нагота викликала у Келен жах, змішаний з огидою. Вона пригнічено відвела погляд.

Келен дивувалася, як зможе ще коли-небудь, після всього цього, полюбити і дозволити чоловікові торкатися до себе. Вона дорікала сама собі і збиралася ніколи не закохуватися. Словом, турбувалася про проблему, якої у неї ніколи не буде.

Ліжко продавилася під вагою Джегана, коли він ліг поруч з Келен. Він зупинився і подивився на неї, провів рукою по її животу. Вона очікувала грубого дотику, жорсткої хватки, але замість цього відчула легкий дотик, повільний, який неквапливо оцінює щось дуже цінне. Вона не очікувала, що таке м'яке звернення триватиме довго.

— Ти дійсно абсолютно чудова, — сказав він сухим голосом, скоріше собі, ніж їй. — Сприймати тебе очима інших, дійсно, зовсім не те — тепер я це бачу.

Його тон змінився. Злоба танула від жару його пристрасті. Він був на грані відмови від розкутої похоті.

— Зовсім не те ж саме… Я завжди знав, що ти виняткова, але тепер я бачу тебе, тут, поруч… ти разюче створіння. Просто… приголомшливе.

Келен же міркувала, що мав на увазі Імператор, сказавши, що сприймав її очима інших. Можливо, це означало, що він дивився на неї очима Сестер. Вона була вражена несподіваною здогадкою, злякавшись її: Джеган бачив її голою, коли вона думала, що поруч тільки Сестри. Від такого опоганення, вона наповнилася крижаним гнівом.

Він був там, тоді. Він планував це зробити. Але іноді, вона відчувала, що він говорить і про щось ще. Це було більше, ніж його слова, більше, ніж він мав на увазі. Щось таємне. Джеган сказав щось таке, що змусило її подумати, що він говорив про її життя до Сестер, до того, як вона забула, ким є. Келен була розгнівана, думаючи, як він підглядав за нею очима Сестер, але при думці, що він бачив її раніше, в тому житті, яке вона не пам'ятає, вона впала в замішання.

Він різко навалився на неї.

— Ти уявити не можеш, як довго я чекав, щоб зробити це з тобою.

Її дихання і серцебиття тільки-тільки встигли заспокоїтися. А зараз все відбулося занадто швидко. Серце знову важко застукотіло в грудях. Вона хотіла уповільнити Джегана, щоб отримати час обміркувати, як запобігти його діям. Від відчуття на собі його тіла, свідомість Келен, все ж, спорожніла. Вона не могла зрозуміти, як зупинити Джегана. Могла лише зосередитися на тому, як сильно не хотіла, щоб він це робив.

Вона згадала про дану собі обіцянку. Вона краще його і повинна діяти відповідно. Келен промовчала. Вона втупилася повз нього, в стелю, освітлену м'яким світлом масляних ламп.

— Ти уявити не можеш, як сильно я хотів зробити це з тобою, — в голосі імператора несподівано пролунала погроза. — Ти не уявляєш, що тебе чекає.