Десяте Правило Чарівника, або Фантом

Келен тихенько стояла в тіні, спостерігаючи, як біда м'яко стукає в ці двері. Забившись у куточок під навісом, вона молилася, щоб на стукіт ніхто не відгукнувся. Як не противна була їй думка про ночівлю під дощем, вона все ж хотіла, щоб нещастя оминуло невинних людей. Тим не менш, зараз від неї не залежало нічого.

Світло самотньої лампи слабо пробивлося через вузькі вікна по обидва боки від нещільних дверей і відбивалося від мокрих сходинок ганку. Вивіска над дверима, укріплена на двох залізних кільцях, верескливо скрипіла всякий раз, коли пориви вітру розгойдували її туди-сюди, обсипаючи дощовими бризками.

Келен змогла розгледіти на мокрій вивісці зображення білого коня, схожого на привид. Світла з вікон було недостатньо, щоб прочитати назву, але, судячи з того, про що вже багато днів твердили три її супутниці, це і був сільський готель під назвою «Білий Кінь».

Запах гною і вологого сіна показував, що одна з будівель поблизу напевно була стайнею. У віддалених спалахах рідкісних блискавок крізь стіну води вона могла розгледіти лише якісь незграбні темні обриси. Незважаючи на рівний шум дощу і рідкісні гуркоти грому, сільце, здавалося, міцно спить. Келен не могла уявити кращого місця в непогожу темну ніч, ніж тепле і безпечне ліжко із затишною ковдрою.

Розбуджені коні тихо заіржали в стійлах, коли сестра Юлія постукала знову, більш голосно і наполегливо. Очевидно, сестра хотіла бути почутою, але не бажала виглядати ворожою. Будучи жінкою імпульсивною, цього разу сестра Юлія, здавалося, намагається стримувати себе.

Келен не знала, чому, але вважала, що така поведінка має пряме відношення до тих причин, через які вони всі опинилися тут. Втім, можливо, це була всього лише випадкове бажання примхливої жінки. В поганому настрої вона була немов блискавка — настільки ж небезпечна, наскільки непередбачувана.

Келен не завжди могла передбачити, коли сестра Юлія знову накинеться на неї. І якщо цього не відбувалося, то зовсім не означало, що в наступний момент муки не почнуться знову. Дві інші сестри зараз теж були не в найкращому настрої і могли спалахнути в будь-який момент. Втім, Келен припускала, що досить скоро ці троє будуть цілком щасливі і візьмуться святкувати своє возз'єднання з четвертою.

Зовсім поруч сліпуче спалахнула блискавка, на мить повністю освітивши нерівний ряд будинків вздовж брудної дороги з глибокими коліями. Оглушливий гуркіт грому прокотився між пагорбів, змусивши здригнутися землю у них під ногами.

Келен відчайдушно захотілося, щоб подібно до блискавки, яка висвітлює місцевість під мороці ночі, знайшовся спосіб освітити зниклі спогади про її минуле, відновити те, що приховувала імла, розгадати таємницю її існування. Вона жадала звільнитися від Сестер, її спалювало бажання жити своїм власним життям…

От тільки б знати, яким було в дійсності її життя. А поки вона знала тільки, що не знає про себе нічого. А ще розуміла, що її судження були засновані на певному минулому досвіді. Очевидно, що десь є люди, які пам'ятали її тим, ким вона була. Вона могла б спробувати повернутися до них… але вони були для неї втрачені.

У той жахливий день, коли вона за наказом Сестер викрала шкатулки, вона присягнулася собі, що коли-небудь відшукає правду про саму себе і стане вільною.

Коли сестра Юлія постукала в третій раз, зсередини пролунав приглушений голос.

— Чую, чую! — Відгукнувся чоловічий голос. Було чути, як босі ноги тьопають по щаблях східців. — Вже йду! Зачекайте хвилинку!

Роздратування від пробудження серед ночі змішувалося в цьому голосі з вимушеною повагою до потенційних постояльців.

Сестра Юлія кинула на Келен похмурий погляд.

— Ти знаєш, що у нас тут є справа. — Вона застережливо підняла палець прямо перед носом у Келен. — Навіть не думай доставити нам неприємності. Інакше знову отримаєш те, що отримала в останній раз.

При цьому нагадуванні Келен судорожно сковтнула.

— Так, сестра Юлія.

— Тові повинна була найняти для нас кімнати, — жалібно промовила сестра Цецилія. — У мене немає настрою почути, що місць немає.

— Буде тобі кімната, — зі спокійною впевненістю сказала сестра Ерміна. Сестра Цецилія мала звичку завжди припускати найгірше.

Сестра Ерміна була одного віку з сестрою Цецилією, але виглядала настільки ж молодо й привабливо, як і сестра Юлія. Тим не менш, їх зовнішність нічого не значила в контрасті з їх внутрішньою сутністю. Для Келен вони були справжніми гадюками.

— Так чи інакше, — пошепки додала сестра Юлія, впиваючись поглядом у двері, — кімнати у нас будуть.

Блискавка дугою пронизала зеленувату товщу хмар, слідом пролунав оглушливий удар грому.

Двері прочинилися. З тіні виникло обличчя чоловіка, який дивився на них, одночасно продовжуючи застібати штани, натягнуті прямо під нічну сорочку. Він злегка повернув голову з боку в бік, щоб краще розгледіти відвідувачів. Розсудивши, що небезпеки немає, він відчинив двері і широким жестом запросив їх всередину.

— Проходьте, — сказав він. — Прошу вас.

— Хто там? — На сходах в задній частині будинку з'явилася жінка. В одній руці вона несла лампу, а іншою притримувала поділ нічної сорочки, щоб не спіткнутися об нього, поспішно спускаючись сходами.

— Четверо жінок, яких носить під дощем посеред ночі, — відповів чоловік. Його сердитий тон ясно давав зрозуміти, що він думає про таку практику.

Келен застигла на середині кроку. Він сказав ЧЕТВЕРО жінок.

Він бачив усіх чотирьох, і запам'ятав достатньо, щоб сказати про це. Наскільки вона могла згадати, такого раніше ніколи не траплялося. Ніхто, крім її господинь, крім цих чотирьох Сестер — трьох, які прийшли разом з нею, і тією, з якою вони повинні тут зустрітися, — не казав, що бачив її.

Сестра Цецилія пхала Келен попереду себе, очевидно не зауваживши значення почутого.

— Хвала духам — вимовила жінка, швидко проходячи між двома столами, збитими з дощок. За вікнами вітер жменями жбурляв у скло дощову воду. — Запроси їх увійти, Орлан. Погода просто жахлива.

Важкі краплі дощу проникли в приміщення слідом за ними, намочивши соснову підлогу біля дверей. Чоловік невдоволено кривив рот, поки закривав двері і рухав в скобах важкий засув.

Жінка із зібраними у вільний вузол волоссям, трохи підвела лампу, роздивляючись нічних гостей. Її спантеличений погляд ковзав по відвідувачках туди і назад. Вона відкрила рот, збираючись щось сказати, але, тут же, здавалося, одразу про це забула.

Келен тисячі разів бачила цей безглуздий погляд, вона знала, що жінка вже все забула і бачила перед собою тільки трьох відвідувачок. Ніхто не міг запам'ятати Келен досить надовго, щоб потім розповісти про це. Вона була все одно що невидима. Келен подумалося, що цей Орлан мабуть просто помилився, через дощ і темряву, коли сказав дружині, що в них чотири гості.

— Заходьте ж, вам потрібно обсушитись — сказала жінка. Її усмішка була по-справжньому теплою. Вона взяла сестру Юлію за руку, проводячи її в невеликий зал. — Ласкаво просимо в готель «Білий Кінь».

Інші дві сестри, не ховаючись, уважно оглянули кімнату, зняли свої плащі й швидко обтрусили їх, перш ніж кинути на лавку біля одного з столів. Келен помітила темніючий дверний отвір в задній частині кімнати біля сходів.

Більшу частину правої стіни займав камін, складений з пласких каменів. Тепле повітря в напівтемній кімнаті був наповнений спокусливим ароматом м'яса, що тушкувалось в залізному горщику, який висів на гаку, вправленому в бічну стінку біля вогнища. Гарячі вуглини були покриті товстим шаром перистого попелу.

— Леді, ви троє схожі на мокрих котів. Напевно, ви жахливо себе почуваєте. — Жінка повернулась до чоловіка і вказала на вогнище. — Орлан, розпали вже вогонь.

Келен помітила дівчинку років одинадцяти-дванадцяти. Вона сиділа високо на східцях сходів, але так, щоб з-під низької стелі була видна кімната. На її білій нічній сорочці з гофрованими оборками на рукавах товстою коричневою шерстю були вишиті коники з чорними гривами і хвостами. Дівчинка сиділа навпочіпки, натягнувши поділ сорочки на худі коліна. Вона посміхалася, демонструючи занадто великі зуби.

Очевидно, незнайомці, які приїхали посеред ночі, були справжньою пригодою в готелі «Білий Кінь». Келен дуже сподівалася, що на цьому їхні пригоди на сьогодні закінчаться.

Орлан, величезний чоловік, схожий на ведмедя, опустився на коліна біля вогнища і додав туди кілька полін. У його товстих коротких пальцях обрубки дуба виглядали лише трохи товстишими, ніж скіпки для розтоплення.

— Ну, леді, і що ж змусило вас відправитися в дорогу в такий дощ, та ще вночі? — Запитав він, кидаючи на них погляд через плече.

— Ми поспішали наздогнати свою подругу, — відповіла сестра Юлія з нічого не значущою усмішкою. Вона тримала діловий тон, — яка повинна була зустріти нас тут. Її звуть Тові. Вона повинна б уже чекати нас.

Чоловік сперся рукою об коліно, допомагаючи собі піднятися.

— Гості, які зупиняються у нас — особливо в такі неспокійні часи — люди досить обережні. Більшість з них не називає своїх імен. — Він підняв брову і глянув на сестру Юлію. — Так само, як і ви. Адже ви, леді, теж не представилися.

— Орлан, вони ж гості, — пробурчала жінка. — Промоклі і, без сумніву, стомлені і голодні. — Вона швидко посміхнулася. — Всі називають мене Еммі. Я і Орлан — мій чоловік — управляємо «Білим Конем», з тих пір, як кілька років тому померли його батьки. — Еммі зняла з полиці три дерев'яні миски. — Ви, леді, мабуть, зголодніли. Дозвольте запропонувати вам тушкованого м'яса. Орлан, візьми кружки і принеси гарячого чаю для леді.

Проходячи повз них, Орлан вказав м'ясистою рукою на миски, які тримала в руках його дружина.

— Однієї не вистачає.

Вона різко підняла на нього похмурий погляд.

— Ні, я взяла три штуки.

Орлан зняв з верхньої полиці чотири кружки.

— Правильно. От я й кажу, однієї не вистачає.

Келен ледве могла дихати. Щось було не так. Сестри Цецилія і Ерміна застигли, немов мертві. Їх широко розкриті очі зупинилися на чоловікові. Значення розмови між чоловіком і дружиною не сховалося від їх уваги.

Келен глянула на сходи і побачила на сходах дівчинку. Схилившись у їх сторону, вхопившись руками за поручні, вона намагалася зрозуміти, про що це говорять батьки.

Сестра Ерміна схопила Юлію за рукав.

— Юлія, — наполегливо прошипіла вона крізь зціплені зуби — він бачить…

Сестра Юлія цитьнула на неї. Її брови зсунулися, коли вона звернула свою увагу на чоловіка.

— Ви помилилися, — вимовила вона. — Нас тільки троє.

Говорячи це, вона підштовхувала Келен міцною дубовою палицею, яку тримала в руках, пхала її все далі, в тінь, ніби тіні могли зробити її невидимою для цієї людини.

Келен не хотіла знаходитися в тіні. Вона хотіла стояти на світлі й бути побаченою — бути видимою. Це завжди здавалося нездійсненною мрією, але раптово стало реальною можливістю. І ця можливість потрясла трьох Сестер.

Орлан, насупившись, подивився на сестру Юлію. Тримаючи всі чотири кружки в одній м'ясистій руці, іншою він вказав на кожну відвідувачку, що знаходилися в його кімнаті.

— Одна, друга, третя, — він нахилився в бік, заглядаючи за сестру Юлію, і вказав на Келен. — Четверта. Ви всі хочете чаю?

Келен здивовано блимнула. Здавалося, серце підступило до самого горла. Він бачив її…

І він пам'ятав те, що бачив.

— Не може бути, — прошепотіла сестра Цецилія, стискаючи руки. Стрельнувши по сторонах очима, вона нахилилася до сестри Юлії. — Це неможливо. — За звичаєм на її губах грала нічого не значуща безглузда посмішка.

— Щось пішло не так… — Голос Ерміни затих, коли погляд її небесно-блакитних очей зупинився на сестрі Юлії.

— Мабуть, якесь відхилення, — ледь чутно просичала сестра Юлія, побачивши боязкі погляди на двох інших сестер. Однак ці двоє ніколи не виявляли бажання сперечатися з їх запальною предводителькою, хоча і рабської покірності теж не виявляли.

У три стрімких кроки сестра Юлія покрила відстань, що відділяла її від Орлана, і міцно схопила його за комір нічної сорочки. Різким рухом іншої руки із затиснутою в ній дубовою палицею, вона вказала на Келен, що стояла в тіні біля дверей.

— Як вона виглядає?

— Як мокра кішка, — незграбно спробував відбутися жартами Орлан. Він відчував себе незатишно, відчуваючи хватку її руки на своєму комірі.

Келен прекрасно засвоїла, наскільки недозволено говорити таким тоном з сестрою Юлією, однак зараз сестра замість того, щоб вибухнути люттю, здавалася настільки ж здивованою, як і сама Келен.

— Це мені відомо. І все ж, як вона виглядає? Розкажи, що ти бачиш?

Орлан випростався, вивільняючи комір з її кулака. Його обличчя напружилося, коли він у слабкому світлі лампи намагався розгледіти незнайомку, яку могли бачити тільки сестри і він сам.

— Густе волосся. Зелені очі. Приваблива. Вона могла б виглядати набагато краще, якщо її обсушити і переодягнути. Хоча, треба сказати, мокрий одяг відкриває певні можливості, щоб розгледіти її покраще.

І він сально посміхнувся, та так, що радість Келен від того, що він її бачить, відразу зів'яла.

— Чудова фігура. — Додав він скоріше собі, ніж Сестрі.

Його некваплива, розсудлива оцінка змушувала Келен відчувати себе голою. Обшарюючи її пильним поглядом, він витер великим пальцем куточки рота. Вона чула, як під пальцем шарудить щетина на неголеному підборідді. Одне з полін у вогнищі яскраво спалахнуло, даючи йому можливість придивитися краще. Його пильний погляд ковзнув угору, притягнутий чимось незвичним.

— Її волосся довге як…

Хтива посмішка Орлана миттю випарувалася.

Він здивовано блимнув, його очі широко розкрилися.

— Добрі духи, — пролунав його шепіт. Обличчя чоловіка стало попелясто-сірим і він впав на коліна. — Вибачте мені, — вимовив він, звертаючись до Келен. — Я не впізнав…

Здавалося, в кімнаті пролунав дзвін, коли сестра Юлія своєю дубовою палицею вдарила по схиленій голові чоловіка, що стояв на колінах.

— Заткнися!

— Що ви робите? — Метнулася до чоловіка Еммі. Вона присіла навпочіпки і обхопила його плечі, а чоловік стогнав, намагаючись затиснути величезною долонею рану на голові, з якої юшила кров. Його пісочного кольору волосся потемніло і стало мокрим від крові. — Ви що, з глузду з'їхали?

Вона притиснула голову чоловіка до грудей, заколисуючи його, як дитину, а червона кров величезною плямою розповзалася на її нічній сорочці. Здавалося, він втратив свідомість.

— Навіть якщо ви, троє, подорожуєте в компанії духа, це не дає вам права…

— Заткнися, — прогарчала сестра Юлія так, що Келен пробрав крижаний озноб, а рот Еммі закрився з виразним клацанням.

Дощ стікав по шибках звивистими доріжками, десь віддалік гуркіт грому перекочувався між порослими лісом пагорбами. Будинок же затопила мертва тиша — Келен виразно чула, як скрипить зовні вивіска, розгойдувана вітром. Сестра Юлія знайшли поглядом дівчинку, яка тепер застигла на нижній сходинці, вчепившись у квадратні дерев'яні стовпчики поручнів. Сестра Юлія освітила малятко самим яскравим світлом, який тільки могла створити розлючена чаклунка.

— Скільки людей ти бачиш?

Дівчинка широко розкрила очі, занадто перелякана, щоб говорити.

— Так скільки? — Крізь зціплені зуби повторила сестра Юлія. В її голосі було стільки загрози, що руки малої ще сильніше стиснули перила. Пальці на тлі темного дерева виглядали білими і знекровленими.

Нарешті тихим голоском дівчинка відповіла.

— Трьох.

Сестра Ерміна, схожа на спійману в пляшку блискавку, нахилилася ближче.

— Юлія, що відбувається? Такого не може бути навіть теоретично. Це в принципі неможливо. Адже ми накладали контрольну мережу.

— Зовнішню, — уточнила сестра Цецилія.

Сестра Ерміна примружилася, дивлячись на старшу супутницю.

— Що?

— Ми накидали зовнішню контрольну мережу. Але внутрішнього огляду не робили.

— Ти в своєму розумі? — Різко запитала сестра Ерміна. — По-перше, в цьому не було необхідності, а по друге-, потрібно бути повним дурнем, щоб спробувати влізти у внутрішню контрольну мережу. Такого ніхто ніколи не робив. Це нікому не потрібно.

— Я тільки хочу сказати…

Спопеляючим поглядом сестра Юлія змусила обох замовкнути. Сестра Цецилія з прилиплим до голови мокрим волоссям явно збиралася закінчити свою думку, але раптово передумала і вирішила за краще помовчати.

Схоже, Орлан прийшов в себе, він вивільнився з обіймів дружини і спробував піднятися на ноги. Кров стікала в нього з чола по обидва боки широкого носа.

— На твоєму місці, шинкар, — обернулася до нього сестра Юлія, — я залишалася б на колінах.

Загроза в її голосі змусила його зупинитись, але лише мить. Явно розсерджений, він випростався на весь зріст і прибрав від голови закривавлену руку. Його спина випросталася, його груди, здавалося, збільшилися в обсязі, кулаки стиснулися. Келен сказала б, що його темперамент взяв гору над обережністю.

Сестра Юлія помахом руки з палицею наказала Келен відійти геть. Замість цього Келен ступнула ближче до сестри, сподіваючись змінити об'єкт її гніву, поки не стало надто пізно.

— Будь ласка, сестра Юлія, він відповість на всі ваші запитання. Я знаю, що відповість. Дозвольте йому.

Три сестри в подиві втупилися на Келен. Вона не сміла говорити. Ніхто не давав їй дозволу. Вона знала, що така зухвалість дорого їй обійдеться, але ще вона знала, що станеться з цією людиною, якщо їй не вдасться прямо зараз змінити ситуацію. Мабуть, тільки вона може це зробити.

Зараз цей чоловік був єдиним шансом дізнатися щось конкретне про те, ким вона була насправді. Можливо, вона навіть могла б згадати щось з свого колишнього життя, а може і з'ясувати, чому вона нічого про себе не пам'ятає. Ця людина впізнала її. Він міг би виявитися ключем, який відімкне тайники її втраченого минулого. Вона не могла дозволити собі втратити цей шанс — навіть ризикуючи викликати гнів сестер.

Перш ніж сестри встигли вимовити хоч слово, Келен звернулася до чоловіка.

— Будь ласка, майстер Орлан, послухайте. Ми шукаємо нашу старшу подругу, її звуть Тові. Вона повинна була тут зустрітися з цими трьома жінками. Ми затрималися, а тому вважали, що вона вже тут і очікує нас. Прошу вас, дайте відповідь на їхні запитання. Все вирішиться дуже швидко, якщо ви підніметеся наверх і приведете їм Тові. І тоді ми всі дуже скоро зникнемо з вашого життя, як гроза, що пройшла стороною.

Чоловік шанобливо схилив голову, немов сама королева просила його про допомогу. Келен була не просто здивована, вона була абсолютно вражена таким поважним ставленням до себе.

— Але у нас тут немає нікого на ім'я Тові, Ма…

Кімнату осяяв сліпучий спалах, немов безліч блискавок несамовито засуперничали між собою. Ніби звивиста мотузка, скручена з вогню і світла, вирвалася з рук сестри Юлії і пронизала груди Орлана, не давши йому звернутися до співбесідниці так, як він збирався.

Келен, яка стояла поруч, немов потужно штовхнули в груди. Ця ж сила відкинула Орлана назад, та так, що він перелетів через стіл, обидві лавки і з силою вдарився об стіну. Смертельне заклинання майже розірвало бідолаху навпіл. Від залишків сорочки вилися цівки диму. Тьмяно поблискували криваві патьоки в тому місці, де тіло вдарилося об стіну і сповзло на підлогу.

Після оглушливого гуркоту у вухах Келен задзвеніла раптова тиша.

Еммі, чиє життя назавжди змінив цей удар, витріщивши очі, заволала, невпинно повторюючи єдине слово:

— Ні..! Ні..

Келен прикрила рукою рот і ніс, намагаючись врятуватися від огидного запаху крові і смороду згорілої плоті. Лампа, що стояла на столі, звалилася на підлогу і згасла. Тепер кімнату освітлював тільки вогонь вогнища і різкі спалахи блискавок за високими вікнами. Не будь зараз ніч, удар такої сили без сумніву вже переполошив би усе місто.

Дерев'яні миски випали з рук Еммі, і немов п'яні, виляючи, покотилися в різні боки, а вона, закричавши від жаху, побігла до чоловіка. Не тямлячи себе від люті, сестра Юлія перехопила Еммі, перш ніж та встигла дістатися до тіла чоловіка, і з силою штовхнула її до стіни.

— Де Тові? Я чекаю відповіді і отримаю її прямо зараз!

Келен побачила, що сестра дістала свій дакрил. Ця непримітна зброя виглядала як ніж, тільки замість леза у неї був гострий металевий стержень. Кожна з трьох сестер мала дакрил. Одного разу, коли вони зіткнулися з розвідниками Імперського Ордена, Келен бачила, як діє така зброя.

Вона знала, що дакрилом не обов'язково наносити смертельне поранення, достатньо найменшої подряпини, і врятуватися жертва вже не зможе. У випадку з дакрилом вбивала не зброя, не нанесені нею подряпини, вбивала магія сестри, яка через дакрил гасила іскру життя в тілі. Якщо сестра дістає дакрил, значить, вона має намір вбити, значить, у жертви немає ні найменшого шансу на спасіння і життя.

Нерівне мерехтливе світло проникло в кімнату через вузьке вікно, по підлозі і стінах простяглися довгі тіні. У цей момент двоє сестер схопили перелякану жінку і скрутили, не даючи можливості рухатися. Ледь спалах світла змінився в кімнаті покровом темряви, третя сестра помчала вгору по сходах.

Келен ступнула до дівчинки, яка рвонулася було до матері, і обхопила її поперек талії, намагаючись утримати. Широко розплющені очі малої були повні паніки, оскільки розум був не здатний зберегти пам'ять про Келен досить довго, щоб усвідомити, що її утримує. Крім того, її налякала страшна смерть батька. Келен не сумнівалася, що цього жаху дитина не забуде ніколи.

Крізь барабанний дріб дощу Келен чула важкі кроки сестри, яка піднялася нагору. Час від часу її кроки затихали, коли сестра зупинялася, щоб відчинити двері чергової кімнати. Ті розбуджені гості, що посміють кричати і обурюватися, виявляться віч на віч з розлюченою Сестрою Тьми. Подібна ж перспектива чекала тих, хто поки ще спав за закритими дверима своїх кімнат.

Еммі закричала від болю. Келен відмінно знала, що відбувається.

— Де вона? — Гаркнула на жінку сестра Юлія. — Де Тові?

Еммі знову закричала, благаючи не завдавати шкоди її дочці.

Келен прекрасно розуміла, яка це була серйозна тактична помилка. Не можна давати зрозуміти ворогові, чого ви боїтеся найбільше.

Хоча, мабуть, у цьому випадку цінність такої інформації була спірною, адже і без того очевидно, що найбільше лякає будь-яку матір. Та сестри і не потребували подібного важеля впливу. Вид страждань матері привів дитину в стан крайнього жаху. Дівчинка відчайдушно виривалася, але Келен не склало труднощів порозумітися з худенькою дитиною.

З силою схопивши дівчинку, Келен вштовхнула її через двері під сходами в темне приміщення. Спалахи блискавок дали трохи світла, що проникало через невелике віконце. Приміщення виявилося примикаючою до кухні коморою, де зазвичай зберігалися припаси. Дівчинка кричала від страху, і її крики вторили крикам її матері.

— Все буде добре, — шепотіла Келен дівчинці на вухо, обіймаючи її, намагаючись заспокоїти. — Я зможу тебе захистити. Все буде добре.

Келен знала, що це брехня, але серце її відмовлялося приймати правду.

Худенька рука ковзнула по руці Келен. Напевно, дівчинці здавалося, що вона торкається до духа підземного світу. Навіть якщо вона і побачить Келен, вона забуде побачене раніше, ніж її розум встигне це усвідомити. Точно так само і слова Келен випаруються з її пам'яті, перш ніж вона зрозуміє їх. Ніхто не пам'ятав про існування Келен вже через мить після зустрічі з нею.

Крім Орлана. Але він тепер був мертвий.

Келен міцно обіймала перелякану дівчинку і не знала, кому з них це потрібно більше. Все, що зараз вона могла зробити, це тримати дитину подалі від того жаху, що обрушився на її батьків. Дівчинка скажено звивалася в руках Келен, намагалася вирватися з таким розпачем, немов її тримало криваве чудовисько, яке має намір її вбити. Келен дуже не хотілося лякати її ще більше, але дозволити дитині вийти в зал, було б набагато гірше.

Знову спалахнула блискавка, привернувши увагу Келен до вікна. Воно було достатньо великим, щоб вилізти в нього. На вулиці темно, відразу позаду будівель починається густий ліс. У неї довгі швидкі ноги. Вона сильна. Вона знала, що якщо зважитися, за кілька хвилин може вискочити з вікна і сховатися в лісі.

Але раніше вона вже пробувала втікати від сестер. Вона вже знала, що ні ніч, ні ліс не зможуть укрити її від жінок, що володіють чорним даром. Стоячи на колінах в темній коморі Келен почала тремтіти при одній тільки думці про втечу. Навіть думки про це виявилося досить, щоб лоб її покрився крапельками поту від страху, адже ця думка може звільнити накладене на неї закляття. Голова почала крутитися при згадці про минулих спробах втечі і про муки, якими вона за це розплатилася. Вона не могла, просто не могла винести це знову. Ні заради чого.

Втекти від сестер неможливо.

Глянувши вгору, вона побачила темну тінь сестри, що спускалася сходами.

— Юлія, — покликала тінь голосом сестри Цецилії. — Всі кімнати нагорі порожні. Там немає жодного постояльця.

Сестра Юлія в залі прогарчала прокляття.

Тінь сестри Цецилії сповзла по сходах і заповнила дверний отвір, подібно самій смерті, що обкидає пильним поглядом світ живих. Зовні кричала і ридала Еммі. Від болю і жаху вона ніяк не могла відповісти на питання, які голосно й виразно задавала сестра Юлія.

— Ти ж не хочеш, щоб твоя мама померла? — Запитала від дверей сестра Цецилія, і в голосі її не було нічого, крім жахаючого спокою.

Вона бувала не менш злою і жорстокою, ніж сестра Ерміна чи Юлія. А її манера говорити тихим рівним голосом деколи була навіть більш страхітливою, ніж грізний рик сестри Юлії. Ерміна теж воліла говорити на підвищених тонах, додаючи в голос деяку кількість жовчі. Сестра Тові ж володіла хворобливою пристрастю до порядку і дисципліни, які намагалася привнести навіть в катування. І Келен давним-давно зрозуміла, що, незважаючи на відмінності, всі ці жінки здатні заподіяти неймовірні муки, щоб добитися того, чого хочуть.

— Адже не хочеш? — Повторила сестра Цецилія рівним незворушним тоном.

— Відповідай, — шепнула Келен у вухо дівчинки. — Прошу тебе, відповідай на питання. Будь ласка.

— Не хочу, — дівчинці вдалося впоратися з собою.

— Тоді скажи нам, де Тові.

У залі за спиною сестри Цецилії мати дівчинки моторошно захрипіла, потім затихла. Келен почула глухий удар, коли жінка впала на дерев'яну підлогу. У будинку запанувала повна тиша.

У тьмяному мерехтливому світлі позаду сестри Цецилії виникли ще дві тіні і Келен зрозуміла, що Еммі ніколи більше не відповість на жодне запитання. Сестра Цецилія ковзнула в комору ближче до дівчинки, яку Келен продовжувала тримати в обіймах.

— Всі кімнати порожні. Чому у вас у готелі немає постояльців?

— Ніхто не приїхав. — Дівчинка почала відходити від шоку. — Чутки про загарбників із Стародавнього Світу налякали всіх.

Келен знала, що це правда. Покинувши Народний Палац Д'хари вони пробиралися на південь по річці на маленькому суденці через віддалені глухі райони. Тим не менш, в дорозі вони не раз натикалися на загони армії Імператора Джегана або проходили через села, де побували ці тварюки. Злодіяння множилися і поширювалися подібно вітру, що несе смерть.

— Ну і де ж Тові? — Запитала сестра Цецилія.

Загороджуючи дівчинку від сестер, Келен глянула на них, блиснувши очима.

— Вона ж ще дитина! Залиште її!

На неї обрушилася хвиля болю. Здавалося, кожну частку кожного мускула люто розриває на частини. На мить вона забула, де знаходиться, і що трапилося. Кімната закрутилася. Її спина врізалася в буфет з силою, здатною дробити кістки. Горщики, каструлі, сковорідки каскадом посипалися вниз, і підстрибуючи та брязкаючи, розлетілися по дерев'яній підлозі, усипавши її гострими кусочками тарілок і чашок.

Келен жбурнуло на підлогу обличчям вниз. Зазубрені краї посуду порізали їй пальці, коли вона безуспішно спробувала пом'якшити падіння. Щось гостре, немов бритва, врізалося збоку в язик — це довгий осколок скла від склянки проткнув їй щоку. Вона стиснула щелепи, схопила скло зубами, зламала і зробила зусилля, щоб виплюнути гостре, як кинджал, і закривавлене скло.

Вона розтягнулася на підлозі приголомшена, збита з пантелику, абсолютно нездатна зібратися з думками. З горла виривалися звуки, що нагадували рохкання, коли вона безуспішно спробувала поворухнутися. Потім вона виявила, що, видавши ці звуки, вона не в змозі вдихнути повітря.

Кожна частинка повітря, що вийшла зі стогоном, була для неї втрачена. Всі її м'язи напружилися в спробі втягнути в легені повітря. Біль прострілювала всі її нутрощі, паралізувала, не давала перевести подих.

У відчаї вона задихалася, безуспішно намагаючись втягнути в себе хоч ковток повітря, випльовувала кров і гострі осколки скла. Вона тільки починала відчувати біль від осколка, що стирчав у неї зі щоки. Вона не могла навіть уявити, як спробує піднятися, як змусить тіло рухатися, як позбавиться від осколка склянки.

Вона повела очима вгору. Темні силуети зібралися разом — це сестри оточили дівчинку. Вони тягли її, штовхали в спину, рухаючи до важкої колоди для рубання м'яса, що стояв посеред кімнати. Дві сестри тримали руки дівчини, а сестра Юлія присіла перед нею навпочіпки, щоб було легше дивитись їй в очі, повні паніки.

— Ти знаєш хто така Тові?

— Стара! — Викрикнула дівчинка. — Стара!

— Правильно, стара. Що ще ти знаєш про неї?

Дівчинка хапала повітря, не в змозі вимовити ні слова.

— Велика. Вона була велика… І стара. Вона була занадто велика, щоб ходити швидко.

Сестра Юлія нахилилася зовсім близько і схопила дівчинку за тоненьку шию.

— Де вона? Чому її тут немає, хоча вона мала зустрічати нас? Куди вона поділася?

— Вона пішла, — заплакала дівчинка. — Пішла.

— Чому? Коли вона була тут? Коли виїхала? Чому вона поїхала?

— Кілька днів тому вона була тут. Вона жила у нас деякий час. Але кілька днів тому…

Сестра Юлія з гнівним криком схопила дитину і шпурнула об стіну. Неймовірним зусиллям Келен піднялася, спершись на руки і коліна. Дівчинка сповзла вниз, на підлогу. Не звертаючи уваги на тремтіння і слабкість, Келен поповзла по битому склу та черепках і прикрила своїм тілом тіло дівчинки, яка заплакала, не розуміючи, що відбувається.

Поруч почулися кроки. Келен побачила поряд в підлозі встромлену величезну сокиру. Дівчинка закричала і спробувала вирватися, але Келен продовжувала прикривати її собою, притискаючи до підлоги.

Тіні наближалися, і пальці Келен зімкнулися навколо дерев'яної ручки важкої сокири. Вона не міркувала, її дії були машинальними, проти загрози годиться будь-яка зброя. Вона немов спостерігала збоку за собою, жінкою, що здійснює ці дії.

Відчуття зброї в стислій руці дало якесь внутрішнє задоволення — її кулак напружився навколо ручки, слизької від крові. Зброя означала життя. Спалахи блискавок відбивалися від гладкої сталевої поверхні. Коли сестри підійшли досить близько, Келен різко підняла руку, щоб завдати удару. Але перш ніж їй це вдалося, вона всіма нутрощами відчула такийий поштовх, немов здоровенна колода протаранила їй живіт, з силою відкинувши на інший кінець кімнати.

Удар об стіну приголомшив її. Здавалося, комора залишилася далеко-далеко, на дальньому кінці довгого темного тунелю. Біль затопила всю її істоту. Вона спробувала підняти голову, але не змогла. Її затягла тьма.

Коли Келен знову прийшла в себе, дівчинка скорчилась на підлозі біля ніг сестри, яка грізно височіла над нею.

— Я не знаю, — говорила дівчинка, — не знаю, чому вона поїхала. Вона казала, що повинна потрапити в Каска.

У кімнаті встановилася дзвінка тиша.

— Каска? — Нарешті перепитала сестра Ерміна.

— Так, вона так і говорила. Сказала, що повинна потрапити в Каска.

— У неї з собою що-небудь було?

— З собою? — Дівчинка тремтіла. Її тоненький плач нагадував жалібне скиглення цуценя. — Як це? Що значить — з собою?

— З собою! — Закричала сестра Юлія. — У неї повинні були бути речі. Несла вона що-небудь у руках? Ти бачила, що вона забрала з собою?

Дівчинка завагалася. Сестра Юлія вдарила її по обличчю, досить сильно, щоб зламати кілька зубів.

— Ти бачила, що вона забрала з собою?

Кров потекла з носа дівчинки, прокладаючи на щоці довгу доріжку.

— Одного разу, коли вона спустилася повечеряти, я понесла їй чисті рушники. І в її кімнаті я щось бачила. Щось дивне.

Сестра Цецилія нахилилася нижче.

— Дивне? Що це було?

— Це було схоже на… коробку. Її загорнули у білу сукню, але сукня була шовкова і вона зісковзнула. Коробка була вся чорна. Але не як фарба. Вона була чорна, як ніч. Вона наче втягувала в себе денне світло.

Всі три сестри мовчки випростались.

Келен прекрасно знала, про що говорила дівчинка. Це вона, Келен, забрала ті три скриньки з Саду Життя в Народному Палаці — палаці лорда Рала.

Коли вона принесла тільки одну з них, сестра Юлія прийшла в лють від того, що вона не принесла одразу всі три. Але шкатулки виявилися розміром більше, ніж вони очікували, і не вмістилися в її мішку. Сестра Юлія загорнула ту прокляту шкатулку в біле плаття Келен і віддала Тові, кажучи, що їй потрібно поспішити, і відправлятися в дорогу негайно, і що вони зустрінуться пізніше. Сестра Юлія не хотіла ризикувати, щоб хто-небудь у палаці побачив в їх руках одну з скриньок. Тому-то сестра Тові вирушила в дорогу раніше, ніж Келен повернулася з Саду Життя з рештою двома.

— Навіщо Тові відправилася в Каска? — Запитала сестра Юлія.

— Не знаю, — заплакала дівчинка. — Присягаюся, не знаю. Вона говорила це моїм батькам, а я почула. Вона говорила, що повинна скоріше дістатися в Каска. Вона пішла кілька днів тому.

Тихо лежачи на підлозі, Келен щосили намагалася віддихатися. Кожен вдих віддавався болем у ребрах, і це було тільки початком болю. Покінчивши з дівчинкою, сестри звернули свою увагу на Келен.

— Можливо, ми повинні трохи поспати, поки йде дощ, — запропонувала сестра Ерміна. — Нам потрібно відправитися в шлях якомога раніше.

Сестра Юлія, уперши в стегно кулак із затиснутим в ньому дакрилом, задумливо походжала між дівчинкою і колодою для рубання м'яса. Черепки глиняного посуду хрумтіли під її ногами.

— Ні, — сказала вона, обертаючись до решти. — Відбувається щось дивне.

— Відбувається із заклинанням? Ти вважаєш так через цю людину?

— Це? Аномалія, і нічого більше, — відмахнулася сестра Юлія. — Щось не так з усім іншим. Навіщо б Тові знадобилося терміново виїхати? У неї був чіткий наказ чекати нас тут. І вона дісталася сюди — але раптом поїхала. Ніяких інших людей тут не було, в цих місцях немає навіть військ Імперського Ордена. Вона знала, що ми повинні зустрітися з нею, і все ж поїхала. У цьому немає жодного сенсу.

— І чому Каска? — Запитала сестра Цецилія. — Що їй там знадобилося?

Сестра Юлія повернулась до дівчинки.

— Хто-небудь запитував про Тові, поки вона була тут? До неї хтось приходив?

— Я ж вже говорила, ніхто не приходив. Сюди взагалі ніхто не приходив, поки ця стара жила у нас. Інших постояльців у нас не було, вона — єдина. Наша село розташоване в стороні від доріг, сюди мало хто заходить випадково.

Сестра Юлія знову взялася крокувати туди-сюди.

— Не подобається мені це… Щось тут не так, але я не можу зрозуміти, що саме.

— Згодна, — сказала сестра Цецилія, — Тові не поїхала б просто так.

— І все ж, вона це зробила. Чому? — Сестра Юлія знову зупинилася перед дівчинкою. — Може, вона що-небудь говорила? Можливо, залишила лист?

Дівчинка шмигнула носом і заперечливо похитала головою.

— Вибору немає, — пробурмотіла сестра Юлія. — Потрібно відправлятися слідом за Тові. У Каска.

Сестра Ерміна вказала на двері.

— Прямо зараз? У дощ? Тобі не здається, що можна почекати до ранку?

Сестра Юлія задумливо розглядала жінку.

— Що, якщо хтось ще помітить? Ми повинні виконувати своє завдання, і ускладнення нам не потрібні. І вже, звичайно, нам немає необхідності зустрічатися із солдатами Джегана, які можуть згадати, хто ми такі. Ми повинні наздогнати Тові з третьою шкатулкою. Інакше всі ми в небезпеці.

Вона оцінююче зміряла поглядом обох жінок, і продовжувала.

— А ще нам не потрібні свідки, які бачили нас тут, і можуть розповісти про те, що ми шукаємо.

Келен відмінно зрозуміла, чого домагається сестра Юлія.

— Прошу вас, — вона спробувала піднятися на тремтячих руках, — будь ласка, пощадіть її. Вона ж всього лише маленька дівчинка. Вона не знає нічого, що може нашкодити вам.

— Вона знає, що Тові була тут. Вона знає, що було з собою у Тові. — Сестра Юлія невдоволено вигнула брову. — І вона знає, що ми шукали Тові.

Келен щосили намагалася надати голосу силу.

— Вона ж ніщо проти вас. Ви володієте даром, а вона — тільки дитина. Вона не зможе заподіяти вам шкоди.

Сестра Юлія через плече глянула на дівчинку.

— Крім того, вона знає, куди ми прямуємо. — Вона сердито втупилася в очі Келен, потім, не обертаючись, раптово простягнула руку назад і вдарила дівчинку дакрилом в груди. Дівчинка задихнулася від удару.

Усе ще дивлячись в очі Келен, сестра Юлія задоволено посміхнулася. Так могло посміхатися саме зло, і Келен подумалося, що дивитися в ці очі — все одно, що дивитися в очі Володаря; все одно, що заглянути в самі темні глибини Підземного Світу.

Сестра Юлія вигнула брову.

— Я не маю наміру залишати ніяких слідів.

Здавалося, в широко розкритих очах дівчинки спалахнуло світло. Вона обм'якла і важко впала на підлогу, незграбно розкинувши руки під неприродними кутами. Пильний мертвий погляд був спрямований прямо на Келен, немов засуджуючи її за те, що та не стримала слова.

«Я зможу захистити тебе!» — задзвеніла у голові Келен її обіцянка.

У безпорадній люті вона вдарила кулаками в підлогу, і раптом відлетіла назад, відкинута до стіни, скрикнувши від нового нападу болю. Замість того, щоб впасти на підлогу, вона залишалася висіти в повітрі, утримувана непереборною силою. Силою магії. Вже це-то вона знала.

Вона знову не могла дихати. Одна з сестер за допомогою дару стискала їй горло. Келен напружилася, намагаючись вдихнути трохи повітря, чіпляючись пальцями за проклятий метал на шиї.

Сестра Юлія підійшла і наблизила своє обличчя до обличчя Келен.

— Сьогодні тобі пощастило, — отруйним тоном вимовила вона, — у нас немає часу, щоб змусити тебе шкодувати про свою неслухняність. У всякому випадку, прямо зараз. Але не думай, що ти уникла покарання за свою поведінку.

— Ні, сестро, — насилу вимовила Келен. Не відповісти зовсім було б куди гірше.

— Все одно ти занадто дурна, щоб осягнути своє безсилля перед нашими можливостями. Мабуть, ще один урок піде на користь навіть такий дурепі, як ти.

— Так, сестра.

Навіть знаючи, що в покарання змусять її винести сестри, Келен знову поступила б так само. Вона шкодувала лише про одне — що її спроба врятувати дівчинку провалилася, що вона не виконала своєї обіцянки.

У день, коли вона викрала ті шкатулки з палацу лорда Рала, вона залишила на їх місці свою найдорожчу річ — невелику статуетку. Сильна жінка з відведеними в сторони руками, з гордо вигнутою спиною, з головою, відкинутою назад, немов протистояла ворожим силам, які прагнули підпорядкувати її, але не могли.

У той день у палаці Річарда Рала Келен віднайшла частинку сили. У його саду, дивлячись на горду статуетку, яку змушена була залишити там, вона присягнулася, що поверне собі своє життя. І це бажання здобути власне життя змушувало її боротися за життя незнайомої їй маленької дівчинки.

— Пішли, — прогарчав сестра Юлія і зробила крок до дверей, не сумніваючись, що інші підуть за нею.

Черевики Келен вдарилися в підлогу, коли утримуюча її сила зникла. Вона впала на коліна, тримаючись закривавленими руками за шию, тому що задихалася від браку повітря. Її пальці знову наткнулися на ошийник, за допомогою якого сестри могли управляти нею.

— Ворушись, — наказала сестра Цецилія таким тоном, що Келен негайно скочила на ноги.

Озирнувшись через плече, вона знову побачила мертві очі дівчинки, які дивилися їй услід, коли вона йшла.

Річард раптово підхопився на ноги. Та так різко, що важке дерев'яне крісло, в якому він сидів, ковзнуло геть по нерівній кам'яній підлозі. Кінчиками пальців він сперся об край столу, де біля срібного світильника залишилася лежати розкрита книга.

Повітря було якесь дивне. Не запах, не температура, не вологість повітря насторожили його, хоча ніч була досить тепла і задушлива. Повітря раптом стало якесь незвичайне. Якесь… неправильне.

Річард не міг зрозуміти, що його насторожило, не бачив причини для цього дивного відчуття. У маленькому кабінеті, де він читав, не було вікон, тому він не знав, що відбувається зовні — ясно на вулиці, піднялася буря, чи просто вітряно. Він знав тільки, що зараз глибока ніч.

Кара читала неподалік, влаштувавшись в кріслі, оббитому коричневою шкірою. Помітивши рух Річарда, вона теж піднялася на ноги і тепер мовчки чекала.

Річард попросив її переглянути кілька знайдених ним старих фоліантів. Все, що вона могла б дізнатися з них про часи, коли була написана книга «Вогняний Ланцюг», могло виявитися корисним. Кара взялася за роботу без єдиної скарги. Вона взагалі рідко скаржилася на що-небудь, якщо це, звичайно, не ставило під загрозу життя лорда Рала.

Щоб у неї була можливість перебувати з ним в одній кімнаті, Кара готова була навіть читати старовинні книги, які він їй давав. Одна з Морд-Сіт, Бердіна, знала мову стародавньої Д'хари і в минулому змогла розшукати вельми корисні для Річарда відомості. Правда, зараз Бердіна була далеко, в Народному Палаці. Однак, було досить книг, написаних на мові, знайомій Карі.

Кара дивилася на Річарда, а він уважним поглядом обводив полицю за полицею — декоративне різьблення на дерев'яних частинах меблів, лаковані шкатулки, оброблені сріблом, танцюючі фігурки, вирізані з кістки; поліровані камені, що лежать в оксамитових коробочках, старовинні скляні вази.

— Лорд Рал, — запитала вона, нарешті, — щось сталося?

Річард озирнувся через плече.

— Так, щось не так з повітрям.

Всім своїм виглядом вона висловлювала напружене занепокоєння. Напевно слова про повітря, з яким «щось не так», здалися їй дивними. Це могло віщувати нові неприємності, а неприємності означали потенційну загрозу. Швидким рухом Кара затиснула в кулаці ейдж, червона шкіра її одягу злегка рипнула. Тримаючи напоготові зброю, вона вдивлялася в тіні по кутках невеликого приміщення, немов очікуючи, що з полиць на них ось-ось обваляться полчища ворогів.

Її брови напружено зійшлися.

— Ви думаєте, це Звір?

Про таку можливість Річард не подумав. Звіра, творіння Сестер Тьми, Джеган послав по його сліду з єдиною метою — знищити Річарда. Це породження тьми як і раніше залишалося потенційною загрозою. В минулому були випадки, коли Звір з'являвся прямо з повітря.

Річард не міг би точно сказати, чому у нього виникло таке відчуття, не міг би пояснити, що саме його турбує. Лише знав, що йому вже доводилося з цим стикатися, він повинен знати це, повинен пам'ятати. Але все ніяк не міг вирішити, викликано це почуття реальністю, або просто розігралася уява.

Він струснув головою.

— Ні… не думаю, що це Звір. Це щось інше.

— Лорд Рал, думаю, вам це уявляється через довге сидіння над книгами. Вже пізня ніч. Напевно, ви просто дуже втомилися.

Був час, коли він і справді прокидався, ледь заснувши, деколи його розум був як у тумані від переслідуючих кошмарів. Кошмарів, які він, прокинувшись, ніколи не міг пригадати. Але зараз це було абсолютно інше почуття, не схоже на отупіння від втоми, коли засинаєш на ходу. Крім того, незважаючи на втому, він не збирався витрачати час на сон, він був занадто знервований, щоб спати.

Всього лишень вчора йому вдалося довести іншим, що Келен реальна, що вона існує, а зовсім не плід його уяви, омани або марення. Тепер вони переконалися, що Келен — зовсім не його божевільна мрія, не вигадка. І зараз, коли Річард, нарешті, отримав допомогу, якої потребував, все його єство заповнилося нестримним бажанням відшукати її, не даючи собі розслабитися ні на мить. Він не бажав втрачати часу навіть на сон. Особливо тепер, коли в його руках опинилися якісь шматочки цієї головоломки.

Там, в Народному палаці, піддаючи сумніву розповідь Тові (тобто провокуючи її), Ніккі примудрилася вивідати в неї всі жахливі деталі змови чотирьох сестер — Юлії, Цецилії, Ерміни і Тові. Вони запустили заклинання Вогняного Ланцюга, знайдене в стародавній книзі, захованій в катакомбах на протязі декількох тисячоліть. В результаті дії заклинання їм вдалося стерти з пам'яті людей усі спогади про Келен. Завдяки тому, що уві сні Річард поклав руку на свій меч, його пам'яті заклинання не торкнулося — магія меча захистила його розум. Але, зберігши пам'ять про Келен, пізніше в її пошуках він втратив Меч Істини.

Деякі маги давнини передбачали наслідки застосування заклинання Вогняного Ланцюга. У ті далекі часи чарівники намагалися знайти спосіб невидимими і непомітними пробиратися серед ворогів. Вони придумали, як знищувати пам'ять людей за допомогою магії Збитку. У цьому випадку залишені фрагменти спогадів з'єднувалися між собою в помилкову пам'ять, заповнюючи порожнечу, викликану магією. У результаті об'єкт заклинання стирався з розуму багатьох людей.

Зрештою, чарівники, які придумали заклинання, прийшли до висновку, що результат його дії надзвичайно небезпечний. Ефект заклинання Вогняного Ланцюга був здатний породити каскад некерованих подій, які неможливо було навіть передбачити. Описуючи ці наслідки, маги порівнювали їх з пожежею, яка спалює зв'язки між людьми, навіть тими, чия пам'ять спочатку змінена не була. Прийшовши в жах від того, яким небезпечним виявилося заклинання, вони не посміли навіть думати про його застосування.

Але чотири сестри Тьми — посміли. Їх не турбувало, що в результаті може загинути весь світ живих. Власне, це і було їх кінцевою метою.

А тому Річард не міг дозволити собі спати. Тепер, коли йому, нарешті, вдалося довести Ніккі, Зедду, Карі, Натану і Енн, що він в своєму розумі, і що Келен дійсно існує, нехай навіть вони нічого про неї не пам'ятають, всі з ентузіазмом взялися йому допомагати.

А він відчайдушно потребував будь-якої допомоги. Він повинен був знайти Келен. Вона була його життям. Вона була частиною його. Вона була для нього всім. Її незвичайний розум зачарував його з моменту їх першої зустрічі. Спогади про її прекрасні зелені очі, про її усмішку, її дотики часто поверталися в його думки. Кожну свідому мить він жив ніби в кошмарі, одержимий неминущим почуттям, що повинен негайно щось зробити.

В той час, як ніхто не пам'ятав Келен, він не міг думати більше ні про що, крім неї. Він часто відчував себе єдиною ниточкою, що з'єднує її з рештою світу. І якщо одного разу він забуде Келен, перестане про неї думати, вона зникне остаточно. Раз і назавжди. Перестане існувати.

А ще він зрозумів, що якщо хоче коли-небудь відшукати Келен, то зобов'язаний впоратися зі своїм болем, заховати думки про неї в найдальший куточок свідомості, щоб вони не заважали сконцентруватися на вирішенні завдання.

Він повернувся до Кари.

— Ти нічого не відчуваєш? Нічого дивного?

Вона вигнула брову.

— Ми знаходимося в Замку Чарівників, лорд Рал. Хто завгодно відчув би тут себе дивно. У мене самої в цьому місці постійно мурашки по шкірі бігають.

— А не сильніше, ніж зазвичай?

Вона зітхнула й погладила рукою довгу біляву косу, перекинуту через плече.

— Ні.

Річард підхопив ліхтар.

— Пішли.

Розмашисто крокуючи, він вийшов з маленької кімнати в довгий коридор, завішаний такою кількістю килимів, що складалося враження, ніби цей коридор — місце, де повісили весь їх надлишок. Килими були в основному непомітного забарвлення з класичним візерунком, і тільки в самому низу визирали краі шафрано-жовтого і апельсиново-оранжевого кольорів.

Килими приглушували кожен крок, коли він повернув до однієї з високих двостулкових дверей, розташованих у протилежних кінцях приміщення. Довгонога Кара без труднощів встигала слідом. Річард пройшов крізь безліч кімнат, деякі з них явно служили бібліотеками, зате інші, здавалося, не служили жодній іншій меті, окрім як бути проходами з одного приміщення в інше. Деякі були оформлені просто, інші багато прикрашені, і всі вони були частинами продуманого і незбагненного лабіринту, яким був Замок Чарівників.

На перетині коридорів Річард повернув праворуч і вниз, через зал зі стінами, розписаними спіральними візерунками, які за багато століть набули теплого золотисто-коричневого відтінку. Дійшовши до сходів, Річард вхопився за поручні з полірованого білого мармуру і, різко повернувшись, пішов униз. У нього над головою погляду відкривалася квадратна сходова клітка, що йшла до верхніх поверхів Башти.

— Куди ми йдемо? — Запитала Кара.

Здавалося, Річард був здивований.

— Не знаю.

Кара обдарувала його похмурим поглядом.

— Ви вирішили обійти всі тисячі кімнат Замку, поки не натрапите на щось цікаве?

— Щось не те в повітрі. Я просто дотримуюся своїх відчуттів.

— Вистежувач повітря, — сердито передражнила Кара. В її очах знову спалахнуло підозра. — Ви ж не користуєтесь магією? Ні?

— Кара, всі знають, що я не вмію користуватися магією. Я не можу закликати мій дар, навіть якби захотів.

А він, звичайно ж, не хотів. Як тільки Річард закличе свій дар, Звір негайно відчує це і відшукає його. Як його захисник, Кара постійно хвилювалася, що лорд Рал ненавмисно зробить що-небудь, що приведе до нього Звіра, створеного за наказом Джегана.

Подумки Річард повернувся до проблеми, яка його цікавила, і знову спробував визначити, що ж такого дивно знайомого було в повітрі. Він спробував проаналізувати свої відчуття: виник смутний спогад про повітря під час грози. Те ж гостре, тривожне почуття.

Пройшовши кілька прольотів з білого мармуру, вони завернули у простий коридор, складений з прямокутних кам'яних блоків. Минувши кілька перетинів, Річард призупинився, шукаючи в темряві спіральні кам'яні сходи із залізними поручнями, і взявся спускатися по них. Кара невідступно йшла слідом. Внизу вони пройшли коротким коридором з обшитим дубовими дошками стелею і опинилися в круглій кімнаті, звідки починалися кілька проходів, що вели у різних напрямках. По периметру уздовж стін стояли стовпи з сірого зернистого граніту, над кожним з ведучих у темряву прорізів — позолочене перекриття.

Річард, піднявши ліхтар трохи вище, спробував розгледіти, що ховається в темряві проходів. Ця кругла кімната була йому незнайома, але вони знаходилися в самому центрі Замку Чарівників, всі приміщення якого, здавалося, постійно змінювали зовнішність. Він чудово розумів, що хотіла сказати Кара, кажучи про те, що в Башті у неї «постійно по шкірі мурашки бігають».

В одному з коридорів підлога довгим скатом полого спускалася вниз, ідучи вглиб, і Річард мигцем здивувався, що тут похила підлога, а не сходи, як скрізь.

— Сюди, — сказав він Карі і повів її в темряву вниз по спуску.

Здавалося, вони йшли цілу вічність, але, нарешті, похилий коридор привів їх у дивний зал, який, будучи не більше дюжини футів шириною, в висоту досягав сімдесяти футів.

Річард відчував себе мурахою на самому дні глибокої канави. Лівою стіною проходу служила скеля, на якій була вибудувана Вежа, права була складена з кам'яних блоків, вирізаних з того ж каменю. Вони пройшли крізь анфіладу висічених прямо в скелі кімнат, що були частиною цього коридору-ущелини, настільки довгого, що світло лампи не досягало його кінця.

Раптово Річард згадав, з чим була зв'язана ця зміна в повітрі. Подібне відчуття виникало у нього поряд з певними людьми, що володіли сильним магічним даром. Він пам'ятав, як повітря потріскувало навколо його наставниць — сестер Цецилії, Ерміни, Мерісси, і особливо Ніккі. Часом йому здавалося, що повітря навколо готове спалахнути — така велика була витікаюча від неї магічна енергія. Але цей ефект завжди проявлявся тільки поруч з людьми, що володіли даром, і ніколи не був самостійним явищем.

Він відчув розлиту в повітрі магію навіть раніше, ніж помітив світло в одній з кімнат. Він чекав, що кімната буде буквально наповнена іскрами. Величезні оббиті міддю двері були прочинені, за ними виднілося приміщення, схоже на освітлену слабким світлом бібліотеку. Річард вже зрозумів, що це і було місце, яке він шукав.

Прохойшовши дверний проріз, оброблений складним, ретельно виконаним гравіюванням, Річард відчув страшний холод, проникаючий прямо в душу. Увійшовши до приміщення, він здивовано озирнувся.

Світло від спалаху блискавки крізь дюжину напівкруглих вікон освітило ряди полиць, що заповнювали стіни цієї схожої на печеру кімнати. Подвійні поліровані колони з червоного дерева підтримували балкон, що тягнувся по всій довжині дальньої стіни. Вікна прикрашали важкі оксамитові темно-зелені штори із золотою облямівкою, прихоплені шнурами з золотими ж китицями. Високі вікна були складені з невеликих квадратиків скла, головним достоїнством якого була не прозорість, а товщина. Коли за вікнами спалахувала блискавка, здавалося, квадратики світяться зсередини. На стінах горіли лампи, м'яко освітлюючи приміщення. Тепле світло відбивалося від полірованої поверхні столів, проглядаючи тут і там поміж розкритих книг, в безладді розкладених всюди.

Вміст полиць в кімнаті здивував Річарда. Зрозуміло, тут були книги, але крім них на полицях було навалено багато чого — від акуратно складеної блискучої тканини і якихось металевих спіралей до пляшок зеленого скла і незрозумілих конструкцій, складених із стержнів. Ще там були купи пергаментних сувоїв, якісь невідомі кістки, вигнуті ікла. Річард так і не зміг визначити, якому звірові могли належати ці ікла і кістки.

Від спалаху блискавки гратчаста тінь від віконного плетіння накрила кімнату, ніби розрізаючи на частини столи, стільці, колони, шафи.

— Добрі духи! Зедд, що ти робиш?

— Лорд Рал, — тихо сказала з-за його плеча Кара, — по-моєму, ваш дід збожеволів.

Зедд обернувся і коротко глянув на Річарда і Кару, що стояли у дверях. Сиве скуйовджене волосся старого стирчало в різні боки. У світлі ламп воно відливало помаранчевим, стаючи білим, мов сніг, всякий раз, коли кімнату осявавли спалахи блискавок.

— Ми трохи зайняті, мій хлопчику.

Посеред кімнати, над поверхнею одного з масивних столів в повітрі висіла Ніккі. Річард моргнув, намагаючись переконатися, що він дійсно бачить те, що бачить. Ноги Ніккі були на долоню вище поверхні столу. Вона нерухомо висіла в повітрі. Картина була приголомшлива, неможлива. Але це було не саме страшне. На поверхні столу була намальована магічна фігура, відома, як Благодать. І намальована вона була кров'ю.

З Благодаті піднялися в повітря зелені лінії і височіли над столом, обплутуючи Ніккі, немов павутиною. Річард досить часто бачив, як обдаровані малюють зображення Благодаті, але ще ніколи йому не доводилося бачити такого висячого в повітрі лабіринту. Лінії яскраво світилися зеленим світлом, утворюючи тривимірне графічне заклинання.

І в самому центрі цієї хитромудрої структури, мов статуя, знаходилася Ніккі. Її витончена фігура здавалася висіченою з каменю. Одна рука була відкинута в сторону, пальці іншої — стиснуті в кулак. Ноги завмерли на різній висоті, ніби вона застигла посередині стрибка. Світле волосся Ніккі, зметнувшись вгору, застигло у вищій точці, прямо перед тим як впасти вниз… І в цей самий момент вона закам'яніла. Ніккі не виглядала живою.

Річард завмер на місці, як зачарований, втупившись на Ніккі, що висіла у повітрі прямо над важким бібліотечним столом. Мережа з палаючих зеленим світлом геометричних ліній обплутувала простір навколо неї. У Ніккі все було абсолютно нерухомим, вона, здавалося, навіть не дихає. Сині немигаючі очі, спрямовані вдалину, немов роздивлялися тільки їй видимий світ. Знайомі, витончені риси обличчя в зеленуватому світінні яскравих ліній неначе застигли для вічності.

Річард подумав, що вона виглядає скоріше мертвою, ніж живою. Вона нагадувала труп, що лежить в труні, прикрашений для останнього прощання з живими. Видовище було дивно прекрасним і одночасно тривожачим. Здавалося, перед ним не живе тіло, а плаваюча статуя з плоті і світла. Ніжні вигини і хвилі білявого волосся розлетілися і застигли, непідвладні вітрові. Річард завмер, очікуючи, коли вона завершить перерваний рух і звалиться на стіл.

Він усвідомив, що затримує дихання, і, нарешті, дозволив собі видихнути. Мабуть, на знак єднання з блискавками за вікном, повітря в кімнаті потріскувало, повне такого напруження, яке було помітно навіть недосвідченому оку Річарда. Схоже, це було якесь незвичайне заклинання. І саме воно викликало зміни в повітрі, які привернули увагу Річарда в бібліотеці.

Проживи він навіть два життя, Річард і тоді не зміг би знайти причин, щоб використовувати магію таким чином. Зараз, зачарований посталим перед його очима видовищем, він шкодував, що так мало знає про такі речах. І в той же час видовище здавалося йому похмурим і страшним.

Він виріс в Вестланді, де не було ніякої магії, тому ще досі дивувався тій магії, яку бачив. У моменти, подібні до цього, він відчував себе безнадійно неосвіченим. Але в інших випадках, наприклад, зараз, коли Келен була викрадена за допомогою магії, він бажав би ніколи не мати з нею справи.

Прихильники вчення Імперського Ордена отримали б цинічне задоволення, знай вони про подібні міркування лорда Рала на рахунок магії.

Хоча Річард і ріс, не підозрюючи про існування магії, з тієї пори він, все ж, дечому навчився у цій області. Так, наприклад, він знав, що Благодать під ногами Ніккі була основою всього, символом, яким користувалися всі, що володіють даром. А ще він знав, що Благодать, намальована кров'ю, використовується надзвичайно рідко і лише тільки за найсерйозніших обставин.

Поглянувши на тьмяно мерехтячі магічні лінії, накреслені кров'ю, Річард відмітив ще дещо, від чого волосся у нього стало дибки. Одна з ніг Ніккі була спрямована в самий центр Благодаті — частина, яка представляє світ Творця, осередок самого життя — звідти виходять промені Світла, що пронизують світ живих, перетинають завісу і потім зникають в вічності Підземного світу.

Одночасно друга нога Нікії застигла над столом за межами зовнішнього кільця — над тією частиною, що символізує світ мертвих. Ніккі перебувала між світом життя і світом смерті. І Річард знав, що це навряд чи було випадково.

Він спробував відмовитися від заворожуючого виду Ніккі, що висіла в повітрі, і позаду неї в тіні помітив Натана і Енн. Час від часу освітлювані спалахами блискавок, вони нагадували мерехтливих примар, зникаючих і знову виринаючих з небуття. Вони також з серйозним виглядом спостерігали за Ніккі в центрі палаючої фігури.

Зедд, уперши одну руку в кістляве стегно, а іншою потираючи гладко поголене підборіддя, повільно крокував навколо столу, поглинений спостереженням за змінами в складній структурі зелених світлих ліній.

Зовні за високими вікнами продовжували палахкотіти блискавки, але удари грому приглушалися товстими кам'яними стінами Замку.

Річард пильно вдивився в обличчя Ніккі.

— З нею… з нею все в порядку?

Зедд глянув так, ніби вже забув про присутність Річарда.

— Що?

— З нею все гаразд?

Зедд насупився.

— Звідки я знаю?

Річард ошелешено сплеснув руками.

— Признавайся, Зедд, хіба це не ти засунув її туди? — З тривогою в голосі запитав він.

— Не зовсім… — пробурмотів Зедд, потираючи долоні, і рушив далі.

Річард ступив ближче до Ніккі.

— Що відбувається? З Ніккі все в порядку? Їй загрожує небезпека?

Нарешті Зедд озирнувся і зітхнув.

— Цього ми напевно не знаємо, мій хлопчику.

Натан вийшов з тіні до столу, в коло зеленуватого світла. В глибинах голубих очей високого пророка виразно читалося занепокоєння. Намагаючись жестом заспокоїти Річарда, він злегка знизав плечима, при цьому його довге сиве волосся розтріпалося.

— Ми вважаємо, що з нею все гаразд, Річард.

— Теоретично, з нею все повинно бути добре — підтвердила Енн слова Натана.

Широкоплечий пророк забагато височів над нею. У своєму простому вовняному платті, з сивим волоссям, зібраним ззаду в пучок, Енн виглядала сірою мишкою поруч з Натаном. Річарду подумалося, що поряд з Натаном будь-хто виглядатиме непримітно.

— Що це таке? — Жестом, вказуючи на мережу геометричних ліній, оточуючих Ніккі, запитав Річард.

— Контрольна мережа, — відповів його дід.

— Контрольна? І що вона контролює? — Похмурився Річард.

— Заклинання Вогняного Ланцюга, — похмурим голосом сповістив його Зедд. — Ми намагаємося розібратися, як воно діє, щоб зрозуміти, чи існує спосіб зруйнувати закляття.

Річард почухав потилицю.

— О-о-о…

Те що відбувалося подобалося йому все менше і менше. Він відчайдушно хотів розшукати Келен. Але, все ж, хвилювався і за Ніккі — невідомо, що може трапитися з нею при спробі розплутати загадкові заклинання, створені стародавніми магами. Як Перший Чарівник, Зедд володів здібностями і талантами, яких Річард не міг навіть уявити, але, все ж, чарівники давнини стократ перевершували Зедда. Які б не були сильні Зедд, Натан, Енн і Ніккі, зараз вони зіткнулися з проблемою, яка далеко перевершувала їх можливості, навіть разом узяті. Вони намагалися розібратися в тому, чого побоювалися навіть чарівники колишніх часів. Втім, чи був у них вибір?

Крім того, що Ніккі була йому по-людськи дорога, Річард потребував її, як у вірного соратника у пошуках Келен. Нехай інші були в деяких питаннях більш сильними або більш обізнаними, ніж Ніккі, сума всіх складових достоїнств колишньої Сестри тьми робила її рівною їм.

Вона, мабуть, була однією з найсильніших чарівниць, що коли-небудь існували: те, що інші робили з великими труднощами, Ніккі могла здійснити одним лише поглядом. І це найменше, що він міг би розповісти про неї. Крім Келен, він не знав нікого, здатного так зосередитися на своїй цілі. Кара могла бути безстрашною, якщо справа стосувалося його захисту, але Ніккі була здатна проявити всю свою завзятість, якщо вважала це за необхідне. Колись, в той час вони ще були ворогами, це завзятість робила її не тільки жорстокою і сильною, але і дуже небезпечною.

Річард був радий, що все змінилося. З тих пір, як він почав пошуки Келен, Ніккі стала його найближчим надійним другом. При цьому Ніккі знала, що його серце належить тільки Келен, і по-іншому не буде ніколи. Він скуйовдив пальцями волосся.

— Ну гаразд. Так чому вона там, всередині?

— Вона єдина з нас, хто володіє Магією Збитку, — буденним тоном промовила Енн.

— Щоб запустити заклинання Вогняного Ланцюга, потрібен елемент Магії Збитку. Ми намагаємося зрозуміти заклинання в цілому — а його складові засновані на Магії Приросту і Магії Збитку.

Річард підтвердив, що сказане має сенс, але легше від цього йому не стало.

— І Ніккі погодилася на таке?

— Це була її ідея, — кашлянувши, відповів Натан.

Ще б. Річард іноді дивувався її байдужості до власного життя. В такі моменти йому було шкода, що він багато чого не знає. Він почував себе повним невігласом. Річард підняв руку, вказуючи на тіло Ніккі над столом.

— Ніколи не чув, щоб в контрольних мережах використовувалися люди. Я думаю, що ніколи такі мережі не сплітали навколо когось, як, наприклад, зараз. У сенсі, ці мережі не були накинуті на чарівника, як тут у вас.

— До нас так не робили, точно, — сказав Натан глибоким значним голосом.

Під пильним поглядом пророка Річард відчув себе незатишно, а тому звернувся до Зедда.

— Що ви маєте на увазі?

Зедд знизав плечима.

— Зараз ми вперше проводимо внутрішній огляд заклинання. Цей вид перевірки вимагає застосування Магії Збитку, тому таких випробувань і не проводили дуже давно. Можливо, тисячі років.

— Тоді, як ви дізналися, що потрібно робити?

— Якщо ніхто з нас не робив нічого подібного, — промовила Енн, — це не означає, що ми про це нічого не знаємо.

Зедд вказав на один зі столів.

— Ми прочитали книгу, яку ти знайшов, «Вогняний Ланцюг». Це заклинання набагато складніше, ніж ті, з якими ми стикалися досі. Так от, ми захотіли спробувати розібратися у всьому цьому. Ми ніколи раніше не проводили внутрішній огляд, але по суті це — всього лише розширений варіант стандартних дій. Якщо вміти управляти стандартною мережею і володіти необхідними елементами дару, такий огляд виконати нескладно. Ось чим займається Ніккі, і тільки вона в змозі виконати це.

— Але якщо існує стандартна процедура, для чого необхідний внутрішній огляд?

Зедд вказав на лінії навколо Ніккі.

— Внутрішній огляд дає уявлення про заклинання найбільш детальне, показує те, чого неможливо побачити в стандартних умовах. Як я вже сказав, якщо є можливість вивчити заклинання в деталях, а Ніккі здатна це виконати, ми просто зобов'язані провести його. Таке знання може дати нам певні переваги.

Річард зітхнув з деяким полегшенням.

— Значить, те, що робить Ніккі — всього лише звичайний аналіз? У цьому немає нічого особливого?

Не дивлячись в очі Річарду, Зедд почухав брову.

— У якомусь сенсі, така перевірка не є реальністю — заклинання розтягується у часі, розкладається на окремі складові, що дозволяє провести його всебічний аналіз… нехай і не позбавлений певною мірою ризику. Це всього лише видимість заклинання, його графічне зображення, яке можна побачити очима. Саме його ти можеш спостерігати навколо Ніккі.

Зедд відкашлявся.

— Тим не менш, реальна мережа, схоже, була створена, і, в той момент, на місці Ніккі була Келен. Ось це було реальністю.

Від сказаного по шкірі у Річарда побігли мурашки. У роті пересохло так, що він ледве міг говорити. Він відчував, як б'ється його серце: як ж хотілося, щоб це було неправдою!

— Але ти сказав, що Ніккі потрібна, щоб створити таку мережу. Ви вважаєте, що тільки вона може запустити її, тому що володіє Магією Збитку. Келен не здатна на це. У будь-якому випадку, вона не стала б допомагати Сестрам Тьми.

Зедд похитав головою.

— Сестри накинули на Келен реальну мережу. Вони самі володіють Магією Збитку, і допомога Келен їм не потрібна. А нам Ніккі необхідна, щоб зрозуміти процес зсередини — з точки зору, як Магії Приросту, так і Магії Збитку. Зрозуміти, як це працює. Це різні речі.

— Ну гаразд, а як…

— Річард, — м'яко урвав його дід, — як я вже сказав, ми трохи зайняті. Зараз не час для роз'яснень. Ми повинні бути уважними, щоб зрозуміти принцип дії заклинання. Дозволь нам продовжити нашу роботу, добре?

Річард, сховав руки за спину.

— Гаразд.

Він озирнувся на Кару. Інші б сказали, що у неї був незворушний вираз обличчя, але Річард знав її давно, і цей погляд сказав йому про згоду з ним — він лише відбивав його власні підозри. Річард знову повернувся до діда.

— А не виникне ніяких неприємностей…?

Зедд кинув косий ухильний погляд і тільки хмикнув, перед тим як повернутися до вивчення конструкції, що оточувала жінку, що висіла перед ними. Річард досить добре знав звички діда, щоб сказати, що зараз він або пригнічений, або дуже схвильований. Схоже, Зедд був зовсім не такий впевнений в успіху, як хотів це показати. І занепокоєння Річарда за Ніккі стало наростати з новою силою.

Решта стояли віддалік, зосереджено спостерігаючи, як у мережі, що світилася зеленим кольором, з'являються все нові і нові лінії, пронизуючі простір. Річард теж ступив ближче. Він повільно пішов довкола столу, вперше усвідомлено намагаючись вивчити лінії, що перетинаються в повітрі навколо Ніккі.

Наблизившись впритул до столу, він виявив, що лінії формують якусь фігуру, що формою нагадує циліндр. Ніккі перебувала всередині неї, подібно до гусениці в витканому нею коконі. Лінії являли собою двомірне зображення, яке ніби згорнули в рулон, з'єднавши протилежні краї. Річард подумки розгорнув малюнок, щоб розгледіти його трохи краще. Ледве він це зробив, як почав розуміти, що в мережі ліній є щось дивно знайоме.

Чим довше Річард вивчав малюнок, тим важче йому було відвести від нього погляд. Його немов затягувало всередину, в складаючі малюнок лінії, кути, дуги. Здавалося, він повинен ось-ось згадати щось важливе про все це, але все ніяк не міг.

Він припустив, що малюнок заклинання здається йому знайомим через те, що воно було накинуто на Келен, через зло, прихованого в ньому. Але ні, не те… Заклинання існувало, як даність — саме по собі воно не могло бути ні добром, ні злом.

Реальним злом були ті, хто використав заклинання на Келен. Чотири Сестри тьми скористалися ним у своїх власних чорних цілях. Скористалися, щоб вкрасти шкатулки Одена і впустити Володаря Підземного світу в світ живих. І все це в обмін на брехливу обіцянку майбутнього безсмертя.

Пильно дивлячись на лінії, Річард почав ретельно досліджувати їх вид і напрямок. Поступово у нього почало формуватися припущення про їх значення. Він починав бачити сутність візерунка. Річард вказав на точку біля правої руки Ніккі, трохи нижче ліктя.

— Ось тут щось неправильно. У цій точці, — сказав він, похмуро дивлячись на переплетення світних ліній.

Зедд зупинився.

— Неправильно?

Річард зрозумів, що сказав це вголос, досить голосно, щоб інші могли почути.

— Так, точно. Саме тут заклинання пошкоджене.

Річард знову повернувся до вивчення заклинання. Нахиливши голову, він слідував поглядом уздовж прокреслених лініями хитромудрих траєкторій, минаючи заплутані перетини. Всі лінії упиралися в тіло Ніккі. Поступово він починав осягати значення кожної з них і всього заклинання в цілому.

— Мені здається, ось тут не вистачає опорних ланок. — Він провів пальцем, повторюючи форму однієї з ліній. — Ця лінія повинна б проходити в іншому місці, чи не так? Схоже, тут вона повинна піднятися до того вузла, а потім продовжитися до цієї ділянки біля її ліктя.

Річард повністю занурився у вивчення ліній. Занурився настільки, що і кімната, і ті, хто в ній був присутній, перестали для нього існувати.

— Ти не можеш цього знати, — категорично заявила Енн.

Її скептицизм, здавалося, анітрохи не зачепив Річарда.

— Припустимо, хтось показав тобі коло, частина якого являє собою пряму лінію. Звідки ти дізнаєшся, що фігура неправильна? Ти просто дивишся і розумієш, що так не повинно бути, вірно? Ти бачиш малюнок і розумієш, що пряма ділянка не належить фігурі кола.

— Але, Річард, це ж не просто коло. Ти ж навіть не знаєш, як виглядає малюнок правильного заклинання!

Вона змусила себе зупинитися, перш ніж її голос зазвучить занадто голосно і владно. Глибоко зітхнувши, аббатиса постаралася повернути собі самовладання.

— Я всього лише хочу підкреслити, що цей малюнок набагато складніший. І хто може знати, скільки ще незрозумілого заховано в ньому… Скільки такого, чого ти поки не знаєш. Ми троє не змогли до кінця зрозуміти механізм дії цього заклинання, а у нас за плечима не один рік вивчення таких речей!

Не обертаючись, Річард клацнув пальцями, відхиляючи її аргументи.

— Не має значення. Кожне заклинання — символ.

Натан підвів голову.

— І що це має означати?

— Символ, — пробурмотів Річард, відстежуючи поглядом рух лінії в черговому заплутаному перетині.

— І що з того? — Тихо виголосив його дід, дочекавшись, поки погляд Річарда мине складну ділянку.

— Я розумію мову символів — неуважно відповів внук, відстежуючи підйоми, спуски і повороти світлих ліній. Його погляд ковзав все далі без зупинок. — Я ж уже казав вам.

— Казав? Коли?

— Уже давно. Ми тоді були у Людей Тіни. — Річард зосередився на лінії, вгадуючи її точний напрям.

— Ми були там з Келен. Енн теж була там.

— Боюся, нам цього не згадати, — Зедд подивився на Енн, розстроєно похитав головою і гірко зітхнув. — Ще один шматочок спогадів про Келен, якого нас позбавили ті кляті Сестри.

Річард його вже не чув. Він збуджено тикав пальцем в порушену ділянку трохи нижче ліктя Ніккі.

— Кажу вам, тут, в цьому місці, повинна бути лінія! Я абсолютно впевнений!

Він повернувся до діда і тільки тоді помітив, що всі присутні витріщилися на нього.

— Ось тут! — Повторив він, знову вказуючи на потрібну ділянку. — Між цією дугою і ділянкою, де перетнулися два трикутники, повинна бути лінія.

— Лінія? — Похмурився Зедд.

— Саме так.

Річард не міг зрозуміти, чому вони не помітили цього раніше. Для нього самого все було настільки ж очевидно, як фальшива нота в знайомій мелодії.

— Тут відсутня лінія. Дуже важлива лінія.

— Важлива, — втомлено передражнила Енн роздратованим тоном.

На мить Річард втратив всю свою рішучість і провів рукою по губах.

— Дуже важлива.

Зедд зітхнув.

— Про що ти верзеш, Річард?

— Звідки ти можеш знати такі речі? — Насмішкувато спитала Енн. Схоже було, що її терпіння от-от вичерпається.

— Та послухайте ж, — повертаючись до них, відповів Річард. — Це — символ. Креслення. План.

Зедд поскріб в потилиці і покосився у бік вікна. Особливо лютий спалах блискавки, супроводжуваний громовим гуркотом, здавалося, зібрався розколоти кам'яні стіни Замку. Він знову повернувся до Річарда.

— І ти бачиш щось неправильне в цьому… кресленні, Річард?

— Бачу. Це схоже на переклад з іноземної мови. У якомусь сенсі ви немов переводите з мови мережі. Графічна форма здатна розповісти про заклинання стільки ж, скільки математичне рівняння про параметри фізичного явища. Наприклад, відношення довжини кола до діаметра можна виразити математично. Графічна форма символу — така ж мова, як і математична формула. Це один з можливих способів описати природу речей чи явищ.

Зедд неквапливо пригладив волосся.

— Ти сприймаєш символи, як якусь мову?

— Точно. Візьми, наприклад, Благодать, намальовану під Ніккі. Це ж теж символ. Емблема. Зовнішнє коло означає початок світу мертвих, а внутрішнє — символізує межі світу живих. Квадрат, що розділяє їх, представляє завісу між двома цими світами. Восьмиконечна зірка в центрі означає Світло Творця. А ці вісім променів, що виходять з центру, представляють дар Творця, що пронизує світ життя, перетинає завісу і зникає у темряві світу мертвих. Ось значення цього символу. Коли ви дивитеся на нього, бачите не малюнок, а поняття. Значить, ви теж розумієте цю мову.

Якщо обдарований допустить помилку при зображенні Благодаті, це буде значити те ж саме, як якщо б він припустився помилки, вимовляючи слова. В кращому випадку, заклинання не подіє, а в гіршому така помилка призведе до величезних проблем. Скажіть-но, чи доводилося вам бачити Благодать з девятипроменевою зіркою? А може, зображену без одного з кіл? Звідки б ви дізналися, що малюнок невірний? Адже помилка в накресленні Благодаті, теоретично, за певних умов може призвести до порушення завіси і дозволити світам злитися воєдино.

— Ось вам мова символів. Якщо ви знаєте, яке поняття позначає символ, ви повинні точно знати, як він виглядає. Якщо зображення неправильне, вам доведеться це визнати.

Гроза ненадовго затихла, тільки знизу, з долини, долинали віддалені зловісні перекати грому. Кімната, осяяна слабким світлом ламп, виглядала пустою.

Зедд застиг нерухомо, розглядаючи Річарда з не меншою увагою, ніж сам він вдивлявся в лінії заклинання.

— Я ніколи не думав про це таким чином, Річард, але допускаю, що в твоїх словах є певний сенс.

Натан вигнув брову.

— Зрозуміло, є.

Енн зітхнула.

— Ну, допустимо, що таке можливо…

Річард відвернувся від строгих облич назад до палаючих ліній.

— І саме в цьому місці, — вказав він, — є помилка.

Зедд витягнув шию, вдивляючись в малюнок ліній.

— Гаразд. Поясни нам, чому ти вважаєш себе правим. Що, по-твоєму, це може означати?

Серце Річарда застукотіло, коли він рушив навколо столу. Націливши палець на світлу лінію, але не торкаючись її, він відстежував напрямок смужки світла, щоб не збитися з малюнка.

Нарешті Річард знайшов те, що шукав.

— Ось воно. Ця нова структура сформувалася поверх первісних ліній оригінального заклинання. Бачите, яка безладна група. Вона змінюється, хоча в початковій схемі така ділянка мала б залишатися незмінною.

— Змінюються… — Пробурмотів Зедд. Чарівник з усіх сил намагався слідувати за міркуваннями Річарда, але раптово усвідомив, що абсолютно розгубився.

— Так, — підтвердив Річард. — Ці лінії не відносяться до вихідного заклинання: вони зовсім інші. Вони — живі!

Натан обома руками пригладив своє довге волосся, зітхнув, але промовчав. Лице Енн пішло темно-червоними плямами.

— Це ж заклинання! Воно інертне! Воно не може мати біологічну природу!

— Ось в цьому-то вся проблема, — Річард відповів на її заперечення, не помічаючи гніву. — Тут не повинно бути змінних, тільки константи. Це все одно як якщо б у рівнянні всі числа стали випадковим чином міняти свою величину. Таке рівняння не тільки неправильне, воно взагалі не має сенсу. Символи в рівнянні міняються, тільки якщо вони оголошені змінними. А числа, навпаки, постійні. Так і з структурою заклинання: символи повинні бути складені з незмінних, інертних ліній. Я б сказав, подібні до простих арифметичних дій — складання або віднімання. А внутрішня змінна руйнує постійність форми малюнка.

— Я не зовсім розумію, — зізнався Зедд.

Річард вказав на стіл.

— Ви накреслили кров'ю зображення Благодаті. Благодать — це постійна. Але кров має біологічне походження. Так навіщо ви це зробили?

— Щоб змусити заклинання працювати, — огризнулася Енн. — Це було необхідно, щоб запустити внутрішню контрольну мережу. Саме так це працює.

Річард підтверджуючє підняв палець.

— Точно! Ви навмисно ввели керовану біологічну змінну — кров — в постійну, якою є Благодать. Але зауважте, поки деяка субстанція знаходиться поза формою заклинання, вона — всього лише підсилювач, каталізатор. Я думаю, спочатку змінна тут потрібна, щоб запущене вами заклинання могло спокійно працювати, не спотворюючись під впливом Благодаті. Бачите, що виходить? На контрольну мережу впливає не тільки сила, покликана Благодаттю, але і вільний параметр у вигляді біологічної змінної, що дозволяє їй прийняти той вид, який необхідний для проведення аналізу. Таким чином, з'являється можливість визначити справжню природу і прагнення досліджуваного заклинання.

Помітивши погляд Зедда, спрямований у її бік, Кара подала голос.

— Не треба дивитися на мене. Всякий раз, як він починає міркувати подібним чином, я тільки киваю, посміхаюся і чекаю, коли почнуться неприємності.

У відповідь Зедд скорчив кислу гримасу. Уперши одну руку в стегно, він повільно ступнув назад.

— У житті не чув подібних міркувань про контрольні мережі. Це вельми… своєрідна точка зору. Найбільше мене лякає, що при настільки спотвореному способі викладу, все сказане, тим не менш, має сенс. Я не кажу, що ти беззастережно правий, Річард, але, все ж, суть твоїх висловлювань мене дуже турбує.

— Якщо ти правий, — додав Натан, — це може означати, що всі ці роки ми, немов малі діти, гралися з сірниками.

— Але лише в тому випадку, якщо він дійсно має рацію, — пошепки додала Енн. — На мій погляд, його висловлювання звучать дуже вже мудровано.

Річард подивився на завмерлу в нерухомості жінку. Жінку, яка в цей момент не могла нічого сказати на свій захист.

— Чию кров ви використовували, коли креслили Благодать? — Запитав він тих, хто стояв у нього за спиною.

— Її власну. Кров Ніккі. — Відповів Натан. — Вона сама це запропонувала. Вона прийшла до висновку, що це єдиний спосіб змусити мережу працювати.

Річард обернувся до них.

— Кров Ніккі? Ви використовували кров Ніккі?

— Так, — кивнув Зедд.

— Ви використовували її кров, як змінну… Її кров… І дозволили їй опинитися там, всередині?

— Так, сама Ніккі запропонувала це зробити, — сказала Енн. — І потім, крім наукового інтересу, у нас було ще безліч причин використовувати всі можливі методи. У тому числі і внутрішній огляд заклинання.

— Упевнений, ви абсолютно праві — так і годиться чинити… за звичайних обставин. Ви всі знайомі з методами, які застосовуються при вивченні заклинань. Але це в умовах, коли пошкодження заклинання — штука досить рідкісна, і в процесі перевірки виникає мінімальна кількість проблем. — Річард запустив пальці у волосся. — Я навіть уявити не можу, що може трапитися. Щось жахливе….

Зедд знизав плечима.

— Ти й справді думаєш, що Ніккі там у великій небезпеці? І все через те, що Благодать намальована її кров'ю?

Річард задумливо потягнув себе за нижню губу, ходячи по кімнаті.

— Можливо й ні, за умови, що заклинання, яке перевіряється, не було спотворено. Тільки це не наш випадок. У ньому присутня інша, забруднююча, біологічна змінна. Мені здається, що поєднання зі сторонньою змінною «Ніккі» дозволить пошкодженню поширитися з усією можливою швидкістю.

— І як це буде виглядати? — Запитав Натан.

Річард махнув рукою, не перериваючи руху.

— Думаю, як багаття, у яке плеснули масла.

— Я вважаю, що у всіх вас занадто бурхлива уява, — сказала Енн.

— І яка біологічна змінна здатна так пошкодити контрольну мережу? — Задумливо запитав Натан.

Річард обернувся і втупився на лінії: в тому місці, де з'явилася якась нова страшного вигляду дуга, лінія повинна була закінчитися. Він дивився на порожній проміжок, очікуючи нових змін.

— Не знаю, — нарешті зізнався він.

Зедд ступив ближче.

— Річард, твої ідеї вельми оригінальні. Вони змушують замислитися, з дечим я можу погодитися. Можливо, вони можуть дати нам багато корисного, можливо, навіть допоможуть зрозуміти трохи більше, ніж досі. Але не все, що ти говориш, вірно. Де в чому ти помиляєшся.

Річард через плече глянув на діда.

— Справді? І в чому ж?

Зедд знизав плечима.

— Ну, символи можуть приймати і біологічну форму. Хіба, дубовий лист не є біологічним об'єктом? Погодься, адже він теж свого роду символ. Я не кажу про більш складні біологічної системи, як, скажімо, дерево або людина, хоча вони теж можуть бути представлені у вигляді символу.

Річард моргнув.

— Ти маєш рацію. Я ніколи про це не думав таким чином. Ти дійсно правий.

Він повернувся до заклинання, свіжим поглядом розглядаючи область біологічного забруднення. Знову і знову вивчав він спутаний клубок ліній, намагаючись зрозуміти його значення, визначити принцип його побудови. В якусь мить Річарду здалося, що всі зусилля марні. У цьому хаосі не було ніякої системи.

А чому не було? Пошкодження — біологічного походження, в цьому він був абсолютно впевнений. Але що, якщо правий Зедд, і тут присутня ще якась інша модель? Але Річард не бачив нічого подібного, перед ним була лише сплутана світна маса ліній. Безглузда. Безладна.

І тут він раптом помітив усередині цієї маси дивний фрагмент. Він був немов… рідина. Це не мало сенсу, тому що поруч уже виникав інший фрагмент, який виглядав повною протилежністю першого. І він нагадував символічне зображення вогню….

Одне поняття може бути передано не єдиним символом. Не тільки лист може позначати дерево, але ще й, наприклад, жолудь або форма крони дерева. Три символи. Три знаки. І тут в нових лініях, вплетених в заклинання, він побачив знаки. Всі разом. Три.

Річард вже бачив їх раніше. Всі три разом і кожен окремо.

Вода. Вогонь. Повітря.

Вони були там. Були всі. Сплутані в один нероздільний вузол.

— Добрі духи!

Широко розкривши очі, він різко випростався. По руках побігли мурашки.

— Терміново витягуйте її звідти!

— Річард, — сказав Натан, — вона ж…

— Треба її виручати! Негайно!

— Річард… — заговорила Енн.

— Кажу вам: заклинання пошкоджено!

— Вірно, — з перебільшеним терпінням продовжувала Енн. — Адже це ми і з'ясовуємо, чи не так?

Річард вказав на стіну м'яко світних ліній.

— Це не звичайне ушкодження. Таке може її вбити. Воно більше не інертне — воно міняється, стає живим.

— Живим? — Зедд скептично скривився. — Це неможливо.

— Потрібно витягнути її звідти. Прямо зараз!

Скована нерухомістю, безмовна, Ніккі, тим не менш, чула все, що говорилося в кімнаті, хоча голоси долинали наче здалеку, з іншого світу за межами зеленуватого савана. Вона хотіла крикнути, щоб його вислухали, але, щільно стягнута заклинанням, нічого не могла зробити.

Більше всього на світі вона хотіла б вибратися з цієї страшної магічної павутини, що обплутала її. До цих пір вона — як, втім, і кожен з них, — не уявляла собі, що таке внутрішній огляд заклинання. Знай вони, що це таке, можливо, ніхто з них не наважився б на подібний експеримент. Тільки після початку перевірки вона виявила, що внутрішній огляд — не просто можливість розглянути заклинання зсередини, як вони вважали. Швидше, це було схоже на примірку. Чарівник, який проводить аналіз, в якійсь мірі застосовував заклинання на самого себе.

Але коли вона, нарешті, зрозуміла це, лінії заклинання вже щільно обвивали її, і було занадто пізно переривати процедуру, щоб розповісти іншим, яке це: відчувати форму закляття, як частину себе. Магічна сила виходила, здавалося, прямо з самої її істоти. Це було відкриття, захоплення, що межує з благоговінням.

Початок був прекрасним, але потім щось пішло неправильно. Відчуття екстазу від зіткнення з магією змінилося страхітливим болем. Кожна нова лінія, що пронизувала повітря навколо неї, здавалося, пропалює її душу, наносячи страшну рану.

Перш за все, вона виявила, що почуття задоволення, яке виходило від заклинання, було частиною його самого. Виходить, це задоволення відчувало саме заклинання… поки розгорталося! Точно так само, як задоволення супроводжує певні сторони людського життя, подібні відчуття були відображені в хитромудрій формі заклинання: у всій красі представлене бажання милуватися прекрасним світанком, пробувати небудь смачне, пильно вдивлятися в очі коханої людини, отримуючи у відповідь такий же люблячий погляд. Або, принаймні, як вона уявляла собі цей люблячий погляд, уявляла, як улюблені очі могли б дивитися на неї.

А ще вона зрозуміла, що тут, як і в житті, біль завжди сусідить з насолодою.

Ніккі ніколи не думала, що вивчення заклинання зсередини найбільше нагадує свого роду обстеження його внутрішнього здоров'я. Вона і припустити не могла, як багато може показати такий метод. І вже тим більше не могла уявити, яким небезпечним може виявитися пошкоджене заклинання.

Вона задалася питанням: а зробила б вона те, що зробила, знай заздалегідь про те, що її чекає? І сама собі відповіла — так. Якщо це може допомогти Річарду. У той момент, крім болю, це було єдине, що мало для неї значення.

Такої муки їй ще випробовувати не доводилося. Навіть страждання, заподіяні соноходцем, не могли зрівнятися з цим болем. Його неможливо було винести; в голові залишалася єдина думка, єдине бажання — позбавитися від болю. Пошкодження заклинання було настільки сильним, що Ніккі вже не сумнівалася: цей фатальний експеримент, на який вона зважилася, буде останнім, що вона зробила в житті.

Річард вказав саме в ту точку, звідки заклинання змінило свій характер. На основний недолік. Вона ніби роздвоювалася під дією зіпсованого заклинання. Вона буквально фізично відчувала, як її життя по краплині витікає десь там, далеко за межами зовнішнього кола Благодаті. Благодаті, накресленої її кров'ю. Благодаті, яка символізувала її життя. І її погибель.

В цю мить Ніккі перебувала одночасно в двох світах… І ні в одному з них повністю. Перебуваючи у світі живих, вона весь час відчувала, як неухильно сповзає в темну порожнечу світу мертвих, туди, за межі зовнішнього кола. З кожною миттю її зв'язок зі світом живих здавався все примарнішим, все слабкішими і слабкішими. І вона вже була майже згодна підкоритися цій невблаганній силі і назавжди загубитися у вічності небуття, якщо це означало кінець того нестерпного болю.

Нехай вона була не в змозі рухатися, але бачила все, що відбувається в кімнаті. Не очима — своїм магічним даром. І, незважаючи на біль, відзначила для себе, що такий спосіб бачення є дуже цінним досвідом, адже бачити світ за допомогою дару означало майже наблизитися до всевідання. Незважаючи на біль, в цьому відчутті була якась велич.

А зовні Річард переводив погляд з одного враженого обличчя, освітленого відблисками зеленуватих ліній, на інше.

— Та що з вами? Ви повинні витягнути її звідти!

Перш ніж Енн встигла почати лекцію, Зедд жестом закликав її зберігати спокій. І лише потім, впевнений, що рот аббатиси залишиться закритим, звернув усю увагу на онука.

У мережй додалася ще одна лінія і зайняла своє місце. Ніккі здалося, що чергова тупа голка проткнула її душу і з болем простягла через неї палаючу нитку, ще сильніше прив'язуючи до смертельної безвиході. Вона робила все можливе, щоб залишатися у свідомості, але з кожною хвилиною здатися здавалося все привабливіше. Зедд махнув рукою в її бік.

— Ми не можемо, Річард. Процес повинен йти своєю чергою, адже контрольна мережа сама управляє перевіркою через зв'язок із заклинанням. Таким чином, ми можемо бачити всю інформацію про його природу. Одного разу розпочатий процес перевірки зупинити неможливо. Як тільки аналіз завершиться, лінії згаснуть самі собою.

Ніккі теж знала, що він правий. Річард схопив діда за руку.

— Коли?

Він труснув старого, як ганчір'яну ляльку.

— Скільки часу займає перевірка?

Зедд вирвав пальці з руки Річарда.

— Важко сказати. Ми ніколи не бачили заклинання, подібного цьому. Можу лише припустити, що таке складне заклинання вимагає не менше трьох-чотирьох годин. Вона там вже близько години, значить, потрібна ще пара годин, не менше.

Ніккі знала, що стільки часу у неї в запасі немає. Пошкоджене заклинання неухильно затягувало її в світ мертвих. Назавжди. Вона думала про те, яким дивним чином закінчить своє життя. Настільки несподівано, безпрецедентно і безглуздо. Вона дуже хотіла, щоб такий її кінець хоч у чомусь допоміг Річарду, додав хоч крихту нового знання, підштовхнув у потрібному напрямку. Вона сподівалася, що її смерть дасть йому хоч якісь цінні відомості.

Річард повернувся і пильно подивився на неї.

— Вона довго не протягне. Ми повинні прямо зараз витягнути її звідти.

Зсередини, крізь біль і муку, вона посміхнулася йому. До самого кінця. Річард боровся б за життя до самого кінця.

— Річард, — вимовив Зедд. — Я й уявити не можу, звідки ти знаєш такі речі. Не хочу сказати, що не вірю тобі, але ми не можемо знищити контрольну мережу.

— Чому?

— Ну, — зітхаючи заговорив Зедд, — насправді я навіть не знаю, чи можливо це. Але навіть якщо і так, ніхто з нас не знає, як це зробити. Контрольна мережа розроблена з таким розрахунком, щоб захищати себе від стороннього втручання. Вона являє собою упорядковану систему, дуже складну і заплутану.

— Це було би схоже на спробу на повному скаку зіскочити з коня, проїжджаючи по краю обриву, — заговорив високий пророк. — Ти повинен дочекатися, поки кінь зупиниться, або зламаєш собі шию.

Річард повернувся до столу, відчайдушно вдивляючись у плутанину світло-зелених ліній. А Ніккі задавалася питанням, чи розуміє він, що постале перед ним заклинання, до певної міри, матеріальне. Те, що він бачить, дійсно існує, але для нього це всього лише слабке відображення реальної магічної сили, яка люто трясе всю її істоту.

Ще одна лінія відхилилася від потрібного кута. Щось було неправильно. Жахливо. Ніккі задихалася всередині. Вона відчувала, як щось живе, що знаходиться всередині заклинання біля неї, немов повільно розриває її тіло. Біль пронизувала до кісток. Вона спостерігала, як по кімнаті згущується тьма, в якій вгадувався інший світ — світ смерті. Світ, де не існує болю.

І вона дозволила собі потроху наближатися до цього світу. А потім помітила щось в тінях по той бік існування, і зловила себе на тому, що намагається від цього світу відсахнутися. Щось дивилось з пітьми палаючими, як пара гарячих вуглинок, очима. І цей пильний погляд, повний неймовірної злоби, був прикутий до Річарда.

Ніккі, збираючи останні сили, хотіла попередити його, її серце розривалося через неможливість зробити це.

— Подивіться, — прошепотів Річард, не зводячи з неї пильного погляду, — у неї сльози течуть.

Енн сумно похитала головою.

— Можливо, це тому, що вона не моргає, ось і все.

Річард розстроєно розвів руками. Обходячи навколо столу, він далі намагався розшифрувати сплетіння ліній.

— Ми повинні знайти спосіб припинити це. Повинен бути спосіб…

Дід м'яко обняв Річарда за плечі.

— Клянусь тобі, хлопчику, я зробив би все можливе. Якби міг. Але я не знаю, як перервати таку перевірку. Та й чому ти так наполягаєш на припиненні? Чому така терміновість? Тільки тому, що, як ти вважаєш, ти побачив десь тут помилку?

Увага Ніккі була прикута до суті з Підземного світу. Всякий раз, коли спалах блискавки освітлював кімнату, створіння з палаючими очима зникало. Але як тільки темрява заповнювала кімнату, воно знову опинялося тут.

Річард відвів очі від сплетіння ліній і знову вдивився в обличчя Ніккі. За все своє життя вона нічого не хотіла так, як щоб зараз він простягнув руку і витягнув її звідси, звільнив від безперервного болю, від цього проклятого заклинання, яке пронизувало її смертоносними голками магії. Але знала, що він не може. У той момент вона без вагань віддала своє життя в його руки.

Коли нарешті прозвучала відповідь Річарда, в ньому відчувалася приреченість.

— Шими!

Енн закотила очі. Натан полегшено зітхнув, немов, нарешті, зрозумів, що все це — просто чергова вигадка Річарда.

Брови Зедда зметнулися вгору.

— Шими? Боюся, Річард, на цей раз ти помилився. Це просто неможливо. Адже шими — частина Підземного світу. Звичайно, вони жадають потрапити в наш світ, але не можуть. Вони спіймані в пастку і назавжди замкнені в світі мертвих.

— Я чудово знаю, що таке шими, — майже пошепки сказав Річард. — Колись Келен звільнила їх. Випустила, щоб врятувати мені життя.

— Але вона не повинна була знати, як це робиться.

— Натан розповів їй. Він назвав їх імена: Реехані, Сентраші, Вазі. Вода, вогонь, повітря. Єдиною можливістю врятувати мені життя було закликати їх. Це був жест відчаю.

Натан здивовано відкрив рота, але нічого не сказав. Енн кинула на пророка підозрілий блискучий погляд. Зедд розвів руками.

— Річард, можливо, вона і вважала, що закликала їх, але, запевняю тебе, зробити це було неймовірно складно. Крім того, якщо б шими вирвалися на свободу і опинилися в нашому світі, ми знали б про це. Заспокойся, шими не на волі.

— Уже ні, — похмуро підтвердив Річард. — Я відправив їх назад у Підземний світ. Але Келен завжди переживала, що саме вона поклала початок знищенню магії. Тому, що випадково привела їх у наш світ. І це викликало каскад змін, про які ти говорив недавно.

Зедд був спантеличений.

— Каскад змін… Можливо, ти і правда чув від мене про це.

Річард кивнув, поринувши в спогади.

— Вона завжди намагалася довести мені, що шими і справді пошкодили магію. Навіть відправивши їх назад в Підземний світ, я це ушкодження не зупинив. Часом я сумнівався в її словах, а тепер знаю, що вона була права.

Він вказав на точку в переплетінні ліній, що огортали Ніккі. Жахливу точку, де зосередилися її біль, її страждання, її смерть.

— Ось він, доказ. Це не шими, це — ушкодження, завдане їх присутністю. Ушкодження магічне. І воно поширилося в нашому світі, торкнувшись кожного заклинання. У тому числі і заклинання Вогняного Ланцюга, яке вб'є Ніккі, якщо ми не витягнемо її звідти.

Здавалося, в кімнаті стає все темніше. Ніккі ледве могла бачити через пелену болю. Але ті зловісні очі, що стежили за Річардом, вона все ж бачила. Там, у тіні. Пильні. Чекаючі. Ніхто не знав, і вона, Ніккі, теж не знала, що це було. Що ховалося там, в просторі між двома світами.

Річард може так ніколи і не дізнатися, що вразить його. А Ніккі ніяк не може попередити його. Вона відчула, як ще одна сльоза скотилася по обличчю.

Річард помітив краплю, що впала з її підборіддя, і нахилився ближче. Обережно, але впевнено, він провів пальцем, щоб визначити основні лінії, на яких трималася вся структура. На серці всієї структури.

— Повинен бути спосіб, — наполегливо повторив він.

Енн озирнулася, але промовчала. Натан дивився з кам'яним обличчям. Зедд підтягнув вище рукави, відкриваючи худі руки.

— Річард, неможливо перервати перевірку, коли контрольна мережа введена в дію. Принаймні, така, як ця.

— Ну, вже ні, — роздратовано сказав Річард. — Подивися ось сюди. Бачиш? Потрібно розірвати мережу в цьому місці.

— О духи! Річард, навіть не думай! Заклинання само захищає себе. Ця мережа складається, як з Магії Збитку, так і Магії Приросту. Вона укрита щитами, створеними з обох магій.

Річард уважно подивився на почервоніле обличчя діда і повернувся до споглядання лабіринту світлих зелених ліній. Він пильно вдивився в Ніккі і обережно простягнув руку між перехрестям ліній, щоб доторкнутися до чорної сукні Ніккі.

— Я не дозволю цьому погубити тебе, — шепнув він їй.

За все своє життя вона не чула більш ласкавих слів. Нехай навіть і знала, що він сам не усвідомлює, наскільки нездійсненна його обіцянка.

Коли палець торкнувся її сукні, форма заклинання з двомірної перетворилася в тривимірну, нагадуючи при цьому більше колючий чагарник, ніж магічне зображення. Ніккі здалося, що хтось повернув ніж в її нутрощах. Вона з усіх сил намагалася не втратити свідомості. І зосередилася на палаючому погляді, що стежив з тіні.

Вона повинна знайти спосіб попередити Річарда.

Його рука зупинилась, потім обережно відсунулася. Зображення знову стало двомірним. Будь вона в змозі дихати, Ніккі зітхнула б з полегшенням.

— Ви бачили? — Запитав Річард.

Зедд кивнув.

— Зрозуміло.

Через плече Річард озирнувся на діда.

— Є припущення, що це було?

— Ніяких.

— Ось саме. Воно повинно було залишатися інертним. Однак біологічна складова забруднює його і змінює саму основу і форму заклинання.

На обличчі Зедда ясно читалася напруга, коли він обмірковував почуте.

— Це схоже на правду. Що б не відбувалося, це впливає на дію заклинання, змінюючи його.

Річард кивнув.

— Гірше того, це — випадкова змінна. Порушення магії, викликане присутністю в нашому світі шимів, живе. Воно росте і розвивається. Можливо, цей вплив різний і залежить від виду магії. Але, без сумніву, це заклинання продовжує змінюватися.

— Схоже, немає ніякого способу передбачити, як саме воно зміниться. Але, мені здається, воно стане ще небезпечнішим. Ніби нам мало самого заклинання Вогняного Ланцюга, щоб все ставало гірше і гірше. Цілком можливо, у нас можуть з'явитися проблеми і крім втрати пам'яті, пов'язаної зі зникненням Келен.

— Що змушує тебе так думати? — Запитав Зедд.

— Подивіться, скільки спогадів з втрачених вами має тільки непряме відношення до Келен. Можливо, у втраті спогадів і виражається пошкодження магії, стосовно до людей, пов'язаних ефектом заклинання Вогняного Ланцюга. Немов присутності в світі запущеного заклинання Вогняного Ланцюга було недостатньо для смертельної загрози всьому живому. Тепер же масштаби катастрофи перевершують те, що може представити сама хвора уява.

Енн просто переповнювала лють.

— Де ти набрався подібної нісенітниці?

Зедд спрямував на неї похмурий погляд.

— Помовч.

— Я вже говорив, що розумію мову символів. Так от, цей — порушений.

Натан відвернувся і розглядав вікна, освітлювані спалахами блискавок. Коли кімната знову занурилася в темряву, Ніккі знову побачила тварюку, яка спостерігала за нею зі світу мертвих.

— І ти справді вважаєш, що порушення якимось чином завдає шкоди Ніккі? — Запитав Зедд.

— Я це точно знаю. Подивіться на цю розвилку, ось тут. Вона смертельна сама по собі, навіть без відхилення цієї лінії. О, я досить знаю про те, як виглядають смертельно-небезпечні заклинання.

Зедд обдарував Річарда грізним поглядом.

— Ти повинен пояснити, що ти називаєш «смертельно-небезпечними заклинаннями».

— Потім. Зараз ми, насамперед, повинні витягнути її звідти. І негайно.

Зедд пригнічено похитав головою.

— Мені дуже шкода, Річард, але я не знаю, як це зробити. Мені б дуже хотілося, але я не вмію. Якщо ми спробуємо витягти її, перш ніж контрольна мережа завершить перевірку, вона напевно загине. Це єдине, в чому я впевнений.

— Але чому?

— Тому що вона в цей час знаходиться поза своїм тілом, в просторі між світами. Хіба ти не бачиш: вона навіть не дихає? Заклинання, що обплітає її, одночасно підтримує її існування, поки мережа веде перевірку. У якомусь сенсі, вона зараз — частина заклинання. Витягнувши її з заклинання, ми порушимо той механізм, який підтримує її життя.

Серце Ніккі впало. В якусь мить вона повірила Річарду, повірила, що він може виконати свою обіцянку. Але це виявилося неможливим. Та ще ці палаючі очі, які постійно дивляться на неї. Тепер же кошмарне щось почало приймати темні обриси. І воно утворювалося в густій тіні близько високих полиць. Воно нагадувало одночасно і людську істоту, і якусь зловісну тварюку, що складається, здавалося, суцільно з горбистих напружених м'язів і сухожиль. Його блискучі очі дивилися немов з мороку самої смерті.

Це був Звір. Тварюка, яка вистежує Річарда. Та сама, що була створена за наказом Джегана, соноходця.

Вона зробила б все що завгодно, щоб зупинити це створіння, не дозволити йому дістатися до Річарда, але не могла ворухнути й пальцем. Кожна нова світла лінія все тугіше пов'язувала її, все вірніше затягувала у темряву вічності поза межі світу живих.

— Хоч заклинання і змінюється, — Річард немов думав уголос, — в ньому все ще збереглися елементи, що підтримують первинну форму.

— Річард, контрольна мережа сама себе підтримує. Навіть якщо заклинання, яке перевіряється, видозмінюється, як ти кажеш, все одно немає способу зупинити перевірку.

— Якщо замкнути мережу — бурмотів Річард, — їй буде легше, і ми зможемо поступово витягувати її звідти, а життя її буде підтримуватися заклинанням.

Зітхнувши, Зедд похитав головою, немов сумніваючись, чи почув онук його слова.

Річард ще раз уважно оглянув лінії, і рішуче простягнув руку до перетину ліній, що утворилося поверх порушеної ділянки. Від дотику пальця лінія згасла.

— Добрі духи! — Пробурмотів Натан, нахиляючись вперед.

Тінь зробила крок вперед — тепер Ніккі могла чітко розгледіти її ікла.

Погашена лінія немов потягнула за собою її нутрощі. Ніккі з всіх сил чіплялася за життя. Якщо він і правда зможе це, якщо дійсно погасить лінії заклинання, вона встигне попередити його про небезпеку. Але як довго вона протримається?

Річард прибрав палець і лінія засвітилася знову. Немов спис, гострий, як бритва, пронизав її наскрізь. Світ замиготів.

— Бачите?

Зедд спробував повторити дії Річарда, але, скрикнув від болю, схопився за руку, палаючу, немов у вогні.

— Захист складається з Магії Збитку, — пояснила Енн.

Зедд послав їй у відповідь убивчо-похмурий погляд.

— Пам'ятаєте щити в Палаці Пророків? — Запитав її Річард. — Пам'ятаєте, що я зміг пройти їх усі?

Енн кивнула.

— Мене від цього до цих пір мучать кошмари.

Річард знову потягнувся, цього разу швидше, і знов доторкнувся до світлої лінії. Світло знову погасло.

Тоді Річард доторкнувся пальцем іншої руки до перетину, передуючому ушкодженій ділянці. Тут же згасло набагато більше ліній. Він перемістив перший палець в інший ключовий перетин, намагаючись замкнути заклинання саме на себе.

Згасаюча лінія обігнула Ніккі, повертаючи на розвилках, затемнюючи дуги, знищуючи малюнок заклинання. Лінія, погашена Річардом, повністю припинила своє існування. Ніккі з подивом відчула реакцію заклинання на знищення контрольної мережі — немов квітка повільно і методично згортала свої пелюстки.

Кімната, яку Ніккі бачила магічним зором, замерехтіла, як якщо б її освітлювали спалахи блискавок. Але вона точно знала, що це були зовсім не блискавки. Палаючі очі дивилися так, ніби створіння теж відчувало коливання в потоці магії. Відчувало силу, що переривається Річардом.

— Невже ніхто, крім мене, не розуміє, що він використовує магію для подолання щитів? Ви що, осліпли? Його магія може притягнути Звіра з Підземного світу!

Реальна блискавка спалахнула, пролунав швидко наростаючий удар грому. Тепер кімната освітлювалася не тільки блискавками, але й спалахами руйнування ліній заклинання. Часом яскраве світло змінювався чорнильним мороком.

Здавалося, один з гучних ударів вийшов прямо з неї. Вона не розуміла, чому все ще жива. Це могло означати тільки одне: Річард згортав заклинання, не руйнуючи його. Він немов гасив свічки, поставлені в ряд. Одну за одною.

А Річард зосереджено переніс руку нижче і блокував ще одну лінію, яка, темніючи, помчала назад, розпускаючи складне плетіння.

Тінь-Звір почав відокремлюватися від решти тіней, частково переходячи в світ живих. Він згинав і витягав руки, розминаючи новознайдені мускули. В широко розкритій пащі виднілися ікла, злегка блискаючі в ледь освітленій кімнаті. Увага присутніх була прикута до ліній навколо Ніккі. Ніхто нічого не помітив.

Утримуючи блок однією рукою, Річард обережно приклав палець іншої до попереднього вузла. Мережа, втративши підтримку головної структури, втратила цілісність і почала ламатися. Кути розкрилися. Вузли з'єднання, втративши зв'язок, розсипалися, звільнені лінії осіли далеко одна від одної. Лінії стикалися, спалахували яскравим білим світлом, і темніли, згасали…

Раптово залишки ще світлої мережі обрушилися вниз, немов падаюча завіса, і Ніккі відчула, як зникає тиск заклинання. Осідаючі лінії торкалися Благодаті, і, падаючи, пропадали без сліду.

Позбувшись підтримки заклинання, Ніккі, звалилася на стіл, намагаючись одночасно віддихатися і стримати крик. Здавалося, в ногах зовсім не залишилося сили, вони підігнулися, і чарівниця звалилася на край столу.

Річард підхопив її в обійми, не втримав і сам упав під її вагою на коліно. Він, як міг, намагався пом'якшити падіння, вберегти її від удару об кам'яну підлогу.

Зовні збожеволілі блискавки залили кімнату спалахами мерехтливого світла. І в цю мить жахливе створіння, з однією-єдиною метою приведене в світ живих, стрибнуло прямо на Річарда.

Ніккі безпорадно висіла на руках Річарда. Як вона не старалася, вона не могла ще знайти в собі сил, щоб попередити його. А Звір вже був поруч. Зовсім поруч! Заради порятунку Річарда вона віддала б останній ковток повітря, але саме зараз у неї цього ковтка не було.

Виручила Кара. При вигляді атакуючої тварюки, вона рвонула вперед і всією своєю вагою налетіла на ворога. Їй вдалося злегка змінити напрямок атаки — ікла клацнули в повітрі вже за спиною Річарда. Правда тварюка все ж встигла зачепити пазурами задню частину його плеча. Від удару Кари Звір втратив рівновагу, пролетів далі і врізався головою в одну з масивних полиць. На нього посипалися лежачі там книги, кістки, коробки.

Тварюка загарчала, оголивши ікла, і схопилася, напруживши тугі м'язи. Стоячи в повний зріст, істота виявилася навіть вищою Річарда, а плечі Звіра були ширші мало не вдвічі. Костисті хребці виразно випирали, позначаючи сутулий хребет. Темна, немов у висохлого трупа, шкіра туго обтягувала могутні мускули.

В дійсності це не була жива істота, і все ж вона рухалася, реагувала, вела себе, як жива. Наскільки Ніккі знала, подібні магічні створіння не мають душі, від чого ще більш небезпечні. Ця тварюка була частково створена з чоловічого Хань — магічного дару живих чарівників. І підпорядковувалася вона єдиній меті, тієї, заради якої Джеган наказав Сестрам Тьми створити її.

Створіння піднялося і знову рушило на Річарда. Напереріз йому знову кинулася Кара, озброєна ейджем, але її зброя не змогла завдати Звіру ніякої шкоди. Тварюка різко зупинилася, повернулася до Морд-Сіт і потужним стрімким рухом ноги відкинула жінку геть. Книжкова шафа перекинулася, коли Кара з силою врізалася в неї, і Кара залишилася лежати посеред купи книг і уламків дерева.

За високими вікнами спалахнула блискавка. І тут Зедд, скориставшись зручним моментом, викинув уперед руку, з долоні його зірвався магічний снаряд, освітивши кімнату мерехтливим світлом. Яскраво сяюча куля врізалася в груди Звіра. У всі боки полетіли бризки білого світла упереміш з клаптями чорної, як сажа, тіні. Тільки це і послужило доказом, що магічний снаряд досяг своєї мети, тому що ніякої шкоди цей удар суті не завдав.

Лежачи на підлозі, де залишив її Річард, Ніккі тільки-тільки почала приходити в себе і відчайдушно намагалася втягнути в легені таке необхідне їй повітря. Впираючись ліктями, вона силкувалася підвестись, щоб легше було дихати і побачила Річарда — по плечу і руці його текла кров. Рухаючись назустріч звірові, він потягнувся за мечем. Тим самим, якого зараз на звичайному місці біля стегна не було. Тому йому довелося лише штовхнути Звіра.

Завмерши на мить, він вихопив висячий на поясі ніж і навмання полоснув гострим лезом по Звіру — рваний клапоть шкіри, мов прапор, повис на пораненому плечі. Тварюка, збита з ніг ударом, кілька разів перекинулись по кам'яних плитах підлоги і зупинилася тільки коли врізалася спиною в одну з масивних шаф. І тут же, без якоїсь паузи, стрибком скочила на ноги, готова продовжувати битву.

Енн і Натан одночасно метнули в Звіра вогняні кулі. Замість того щоб уразити ціль, магічне полум'я розсипалося дрібними іскрами, і неушкоджена тварюка люто заревіла. За вікном вдарила блискавка. Річард насторожено завмер, в його руці зловісно блиснуло блискуче, гостре, як бритва, лезо. Тварюка знову кинулася на нього, складаючись, здавалося, з одних лише іклів і пазурів.