Демоноборец

Глава 7

Утром следующего дня мы распрощались с покинутым людьми городом хорошим салютом из нескольких «Солнечных Вспышек», дабы точно выжечь всю гадость на тех злополучных валах и городских кладбищах. Причём пару «Вспышек» дал я. Правда, как-то так получилось, что данное подтверждение гипотезы о том, что местная магия на основе световых эффектов может быть успешно сотворена при помощи моей маны, произошло совершенно буднично и рутинно. Мы обсудили идею, решили попробовать, я зачитал заклинание… а дальше всё было в точности как у Нэроко, только примерно в полтора раза мощнее. Котодевочка на это без всякого удивления покивала, сообщила, что раз заклинание «Свет» получается, то и успех с «Солнечной Вспышкой» вполне логичен, а коли так, то надо будет в будущем поискать ещё чар, имеющих в основе элемент Света, и профильную литературу по ним. И всё… Вопрос исчерпан, вопрос закрыт. Айда жечь всё напалмом! В смысле, был план пройтись по городу и округе очищающим светом — вот его и претворяем в жизнь, после чего садимся в фургон — и вперёд на юга. Так оно и получилось — спокойно, деловито, без надрывов, ещё и под праздный разговор о том, что, мол, интересно, почему при нашей разнице в магической силе чары так мало отличаются по радиусу накрытия? В итоге Нэроко было больше интересно посмотреть на формирование структуры чар при моём исполнении, после чего сравнить с собственным, чем сам факт успеха. Ну и финальная гипотеза на основе её наблюдений была такова, что заклинание имеет структурный предел эффекта, выше которого его не разогнать, иными словами, как ни накачивай силой и как хорошо ни кастуй, а лучше, чем заложено в самой логике чар, не сделаешь. Структура и логика чар в заклинании Пятого Круга, конечно, круты и эпичны, но не с бесконечным потолком. В общем, надо больше магии! Ещё больше магии! Больше крутых и навороченных заклинаний! Больше книжек! Нэроко хотеть! И да, конечно же, это только ради нашего Лидера! Как вы могли подумать иначе, глупые Ифрайн? Вот прямо сейчас возьму и начну помогать Вайтлиану. Ему обязательно надо попробовать заклинание «Негасимый факел»! И «Искра»! И «Молния»! И нет, это не потому, что мне интересно, это всё ради Вайтлиана, бестолковые эльфы! И-и… что значит — вы помните, что я не т-тиран? Г-глупые Ифрайн, отстаньте! В общем да, смущённая котя много фыркала, махала хвостиком и даже пряталась за одного паладина, но свою Книгу Заклинаний всё же достала и начала прогонять меня по всему, что хоть немного подходило бы под нужные параметры.

— Помнится, раньше ты говорила, что браться за заклинания Первого и выше Кругов нельзя, не освоив предварительно приёмы Нулевого, — отмечаю, глядя на сиреневую макушку девушки, что примостилась рядом.

Сидели мы на краю фургона, открыв нараспашку заднюю дверь, чтобы не отнимать время от дороги и в то же время колдовать не внутри места, где спим и, по сути, живём, а наружу.

— Верно, — встряхнув ушками, согласилась Нэроко, не отрывая глаз от своей Книги Заклинаний, что держала на коленях, — это единственно правильный подход к обучению для любого мага. Но твой случай, очевидно, отличается от нормы. Вероятно, особенности силы золотого дракона. Логично, что не все заклинания простых смертных будут с ней сочетаться, всё-таки они созданы для людей и им подобных, а не Повелителей Небес. К тому же твоя магическая сила даже визуально отличается от нашей…

— А зачем тогда Вайтлиану вообще учить нашу магию? — вклинилась в разговор Адель, заглядывая котодевочке через плечо. — Его собственная ведь намного лучше!

— Не во всём, — покачал я головой, ради соблюдения истины.

— Но ведь всё, что нужно, Лидер-сама умеет, — повернула лицо ко мне младшая тёмная эльфийка. — Магический удар по одной цели, магический удар по площади, исцеление, усиление, защиты, ещё и создание артефактов и зелий и карман в свёрнутом пространстве. Это, конечно, не полсотни заклинаний по укладке волос и стрижке бороды, как у какого-нибудь архимага, но этого всё равно хватит на все случаи жизни.

— Угу, наш Лидер лучше всех, — нежные девичьи пальчики с шоколадным отливом кожи скользнули со спины на мою грудь, а в затылок упёрлись мягкие «подушечки безопасности», явно принадлежащие Эдель.

— Но ведь интересно! — продолжила упорствовать младшая, демонстрируя тот редкий случай, когда близняшки расходились во мнениях.

— Ну… — видя, что и Нэроко уже смотрит на меня с любопытством, отчётливо желая тоже услышать какой-то ответ, я постарался облачить в слова свои мысли на заданную тему, — я люблю магию. Для меня она — как некое прекрасное искусство, к которому хочется приобщиться. Дело не в даруемом могуществе, хотя и оно важно, но мне доставляет огромное удовольствие сам процесс творения и изучения нового в магическом искусстве. К тому же в моём родном мире не было ничего похожего на местную школу чародейства, поэтому освоение даже самых простых и бесполезных трюков для меня интересно и важно.

— Поня-а-атно, — протянула Адель, косясь на Книгу Заклинаний нашей отрядной волшебницы с неким сложным чувством.

— Не будем отвлекаться, — тактично дав нам время на разговор, напомнила о себе Нэроко. — Вот, заклинание «Искры». Здесь всего два жеста, смотри… — и котодевочка приступила к демонстрации.

Надо отметить, что все заклинания в её Книге я уже давно изучил, потому как и интересно, и помогать в переводе и точной транскрипции было больше некому. Соответственно, успел я не только узнать произношение самого «стиха», но и заучить жесты, точнее, выучить, какой символ на схеме означает какой жест. Однако именно с практикой у нас как-то не задалось. Та первая попытка ещё на первом совместном задании во время пережидания дождя в палатке осталась, в сущности, единственной. Вернее, единственной хоть в какой-то мере успешной и значимой. Так-то мы и дальше пару раз пробовали что-то сделать во время однообразного пути, но пробовали мы всё те же заклинания Нулевого Круга, причём безвредно-базовые, вроде вызова воды. Ибо так было правильно, только так было надо и можно. И, естественно, результат у меня получался таким же нулевым, как в той палатке. Вызвать Свет — да, я мог. Но призвать воду — уже нет. Воспламенить щепку «Созданием огня» — тоже нет. Выпустить «Морозный луч» — аналогично нет. Изменить температуру предмета — опять же нет. «Рука мага», в смысле магический телекинез, позволяющий мысленно управлять небольшими предметами, не получалась. Как и «Шёпот ветра» — чары, позволяющие передавать свой шёпот прямо в уши выбранной цели на небольшом расстоянии. А накладывать «Вызов кашля» на Нэроко я и мысли не допускал, равно как и рисковать ей при наложении «Готовности», если что-то пойдёт не так и слабенький баф, повышающий общий тонус организма, сработает криво и его понизит. В итоге попытки были довольно вялыми и сходили на нет буквально сразу, как я убеждался, что ничего не изменилось.

Теоретически, стоило устроить второй серьёзный штурм магической науки после закрытия Подземелья у Дитоура, когда я получил способность «Тёмная Магия», но… Там нам было ну совсем не до того. Сперва танцы на минном поле в гостях у Верховного лорда, чтобы, не дай боги, ни на чём не проколоться. Потом беготня с заказами и покупками. Зачарование снаряжения девочек. Опять танцы на минном поле уже в плотной осаде навязанных сопровождающих… Да и в перерывах между всем этим голова была занята совсем не вопросами новых магических опытов. Если же говорить о моменте обретения свободы… Будем честны с собой — когда выбор стоит между сладким развратом с четырьмя истосковавшимися и жаждущими тебя шикарными женщинами и скучной зубрёжкой, причём в области, где уже «доказано» отсутствие перспектив, любой адекватный мужчина выберет первое. В общем да, дело оказалось сильно отложено «на потом».

… Что не преминуло тут же сказаться на результатах.

Нет, к сожалению, «Искра» и «Молния», коими уже грезила моя котя, предполагая успех, продолжив аналогию с визуальным эффектом «Ожога Света», у меня не сработали. Структуры заклинаний успешно формировались, но полезной работы не производили, уже привычно бессмысленно распадаясь, повисев секунду-две в завершённом виде. Однако «Негасимый факел», что, вопреки названию, к огню никакого отношения не имел и лишь заставлял выбранный предмет испускать белое сияние, уже получился как надо. А ещё сработал «Ослабляющий луч», представляющий собой, по сути, простенькое проклятье, физически ослабляющее жертву и просто достигающее цели в форме бледно-фиолетового луча. Говорить о том, что проклятия, как таковые, явно относятся к Тёмной Магии, было излишне, вот никто и не сказал, но факт остался фактом. Как и тот, что у меня прекрасно получилось создать «Сферу Тьмы».

На этом моменте Нэроко зависла, изучая немигающим взглядом бесконечность бытия и пустоту пространства, потом попрядала ушками, качнула хвостиком, чему-то кивнула и… погнала меня дальше, сунув под нос схему заклинания «Невидимость».

И «Невидимость» у меня тоже получилась, вызвав в сиреневых, но в данный момент сияющих голубым светом глазах котодевочки выражение триумфа, что лишь усилилось при успехе «Совершенной невидимости» и «Покрова теней».

На этом, правда, успехи закончились, и ни «Огненных шаров», ни «Ледяных шквалов» с «Каменной кожей» я уже сотворить не смог, как и остальной список заклинаний Нэроко, однако моя миниатюрная наставница всё равно была горда собой и очень довольна, как будто шесть новых заклинаний в моём арсенале были не моим успехом, а её личным. Впрочем, не скажу, что у неё не было оснований для такого мнения, так что прекрасная волшебница вскоре была заласкана и всячески вознаграждена… чему активно помогли две заскучавшие тёмные эльфийки, но это совсем другая история.

В таком ключе и начался наш путь. Вопросов о Тёмной Магии вообще никто не поднял, успешно всё списав на иномировое происхождение и особенности магии драконов, если вообще об этом задумался. Мне доверяли безоговорочно, и остальное девочек не волновало. Итоги же магического эксперимента вылились в идеи потренироваться уже в моей магии, тем более что три из четырёх моих спутниц магической силой не только владели, но и могли с недавних пор её прекрасно видеть. И тут быстро выяснилось, что чисто светлые заклинания девочки повторить не могут никак, даже если речь о простейшем светляке, сформировать структуру которого из своей маны было проще всего, а вот «Усиление» у них получалось. Причём лучше оно получалось у близняшек, что и до встречи со мной умели использовать ману напрямую для своей врождённой способности «Вуаль теней», да и после уже успели скопировать приёмы самоусиления с нашего аристократического сопровождения. А вот Нэроко было непросто переучиться на прямое управление маной, ведь всю жизнь она училась воздействовать на ту опосредованно — через слова и жесты. Тут была явно чисто психологическая проблема, ведь по чистой магической силе, а значит, и по характеристике «Магия», что управление и обеспечивает, она превосходила сестёр, однако привычка — страшная вещь, потому там, где Эдель и Адель справлялись с созданием структуры заклинания «Усиления» где-то секунд за тридцать, нэка пыхтела и концентрировалась по минуте, а то и две. Они все, на самом деле, пыхтели и концентрировались, как человек, что делает нечто впервые, ещё не наработав нужной моторики, но эльфийки всё равно адаптировались быстрее. У коти с сиреневым мехом на ушках и хвостике это вызывало зависть, а потому в тренировки она ушла самозабвенно и с головой… очень быстро тратя всю имеющуюся ману, но трофеев у нас было много, так что закупить в системном магазине склянок с нужным зельем для восполнения мне было не жалко.

И, к слову говоря, я от коллектива не отрывался, тоже найдя, чем себя занять во время однообразного дневного пути. И нет, дело не в том, что я созрел подарить и Рёко набор защитной бижутерии на случай столкновения с разного рода негативной энергией, как и для себя его сделать — там работы-то имелось минут на пять, не больше. Дело в том, что заклинание «Покров теней», которое я только что изучил, и врождённая способность близняшек «Вуаль теней» создавали очень похожий эффект, затеняя тело создателя и как бы размывая с него внимание, но принцип создания у этих вещей был очень разный, приходя к подобию «общего знаменателя» лишь на конечном этапе формирования. Вот мне и стало интересно повторить то, что делали девочки своей маной, без всяких жестов и слов, а потом сравнить по ощущениям с заклинанием и если не разобраться в принципах разного построения одного эффекта, то хоть потыкаться в эту сторону. Только вот, как уже ранее отмечалось на примере самоусиления местных воителей, воинские техники — есть вещи динамичные, что требуют постоянного контроля своего действия, как те же мышцы, которые ты сокращаешь для определённых движений. А это было непривычно уже для меня, привыкшего (и рефлексы имеющего) к созданию статичных, самоподдерживающихся и притом внешних структур, допускающих минимальную «свободу творчества». Короче, пыхтел я и концентрировался на каждом «шаге», в точности как и девочки, сталкиваясь с той же проблемой непривычки, при том, что сам эффект мне явно доступен и умения оперирования маной на него достаточно.

Так, под мерный перестук колёс и всхрапывание лошадок, мы и двигались следующие три дня по землям элдлорда Трамлина. Не встретив за всё это время никого живого, если не считать птиц, зверей и демонов, но даже птиц ещё приходилось поискать, прежде чем добыть к ужину. А между тем Рёко ходила на охоту не одна, а вместе с близняшками, но даже так один раз их постигла полная неудача, с возвращением к костру уже в полной темноте и без улова. После такого даже видеть разрытые кладбища при деревнях было не нужно, чтобы понять, что тут проходила волна нежити. К счастью, мертвяки двигались тоже преимущественно у дорог, видно, демоны-погонщики понимали, что ловить добычу в дикой местности бессмысленно. И хотя частенько они по каким-то своим соображениям «срезали углы», топая прямо сквозь леса или начиная расходиться цепью с целью кого-то загнать и выловить, но в целом маршруты распространения были понятны заранее. Такое положение дел давало возможность всё-таки найти в лесах дичь, не согнанную немёртвыми уродами, просто отойдя подальше, а ещё нет-нет да настигать демонов-некромантов, что разоряли кладбища. В том смысле, что уж эти твари точно не утруждали себя волочением сквозь бурелом и прятками по чащобам, предпочитая двигаться исключительно с комфортом по ровным дорожкам, что определённо было лучше, чем если бы они начали ныкаться там, где их чёрта с два найдёшь.

Но всё это лирика — пусть с момента отъезда из-под стен Греноса мы действительно смогли прикончить пару отрядов разорителей кладбищ, но это было каплей в море на фоне опасности полноценных Подземелий. Старые трупы давали очень слабую нежить, которую вполне могли зарубить даже ополченцы, а свежих мертвецов даже в крупных деревнях на кладбищах немного, это же вам не захоронения после боевых действий двух армий, это простые деревенские погосты, где новые могилки появляются далеко не каждый день. Иными словами, назвать эти наши победы особо полезными для мира было никак нельзя. Но и вдавить педаль газа до упора и рвануть на сто-пятьсот километров прям сразу до точки, где наши силы пригодятся, мы не могли. Лошади — живые существа, которые не могут скакать галопом по двенадцать часов в сутки, им надо и кушать, и пить, и отдыхать. Да и в принципе с поездкой по незнакомым дорогам была куча проблем. Без знающих местность проводников было тяжко — мы пару раз уже сворачивали на вроде как более наезженную колею, чтобы через несколько часов упереться в деревню, за которой дороги уже нет и надо поворачивать назад.

Словом, ехали мы в меру спешно, в меру осторожно, а иногда и капельку нервно — хрустнувшая под колесом доска на мосту через минуемый как-то ручей умудрилась подарить всем нам пару мгновений хорошего напряга. Но всё заканчивается, кончилось и наше одиночество. По стечению обстоятельств, произошло это во время моей очереди на козлах. Я же всё-таки паладин, а не благородье какое зажравшееся, чтобы заставлять милую волкодевочку отбивать себе попку под палящим солнцем целые дни напролёт, так что Рёко как раз отдыхала в фургоне, а лошадьми правил я на пару с Нэроко, что привычно упражнялась в дикции. И вот едем мы, едем — и тут чувствуем: впереди кто-то есть. Огоньки маны были слабенькие и откровенно не демонические, но они были. Данного факта вполне хватило, чтобы собраться и подготовиться, а дальше нашим глазам открылась перекрывающая дорогу баррикада из телег и свежих заострённых сверху брёвен, что были закреплены на манер частокола, только наклонно в нашу сторону, а ещё перед ними земля изобиловала воткнутыми кольями. Плюс завал явно уходил дальше в лес по обе стороны дороги.

Разумеется, наше приближение не осталось незамеченным — на баррикадах наметилось некое движение, и к тому моменту, как мы подъехали, там уже встало несколько десятков мужчин и женщин. Полагаю, стража, возможно, даже гарнизон Греноса, откуда их выбили мертвяки. Возглавлял этот народ мужчина лет тридцати пяти в полноценном латном доспехе, правда, без шлема, но это не мудрено, ходить постоянно с ведром на голове — удовольствие ниже среднего, даже я так не делаю, при том, что мой шлем заведомо удобнее местных поделок. К тому же нежить — не самый быстрый и не самый незаметный враг, так что с момента обнаружения до непосредственной сшибки можно не только шлем надеть, но и чашечку кофе выпить. Я, конечно, несколько утрирую, но всё же.

— Доброго дня, — кивнул я народу на баррикадах.

— Ага… — полные шока и изумления глаза окидывали нашу повозку. — Вы как там оказались? Там же толпы нежити и демонов!

— Мы закрыли Подземелье у Греноса и перебили основную армию тварей, теперь там безопасно.

— Хотя разорителей могил в окрестностях ещё можно встретить. По дороге сюда мы перебили две группы, — добавила Нэроко.

— О! А… адамантитовый?! — глава отряда разглядел жетон на моей шее.

— И паладин, — вновь внесла уточнение моя нэка, мило поведя пушистым ушком на заросли вдоль дороги, откуда к нам как раз приближалась парочка, вероятно, рейнджеров (по крайней мере, у них были луки и они явно вели разведку перед баррикадой).

— Ох, простите, не знаю вашего имени, авантюрист-сама! Хвала Светлым Богам, что послали вас к нам! Я рыцарь Эдмунд, и это мои люди, рад встрече! Эй, быстрее, разберите проход! — это уже был крик к остальным защитникам баррикады.

— Вайтлиан, — киваю ему в ответ. — А это — Нэроко, маг Пятого Круга, — представляю уже спутницу.

— Рад! — коротко бросил уже кшарианке мужчина. — Прошу вас чуть-чуть обождать — расчистить место для повозки потребует времени.

— Конечно…

Ждать пришлось не «чуть-чуть», а добрых часа два — баррикаду поставили основательную, больше напоминающую какой-нибудь дот, с мешками с песком и землёй и всем таким. В ходе разбирания прохода в укреплении из фургона подтянулись девочки, да и глава отряда более подробно расспросил нас, мол, «что почём, откуда мы и куда».

Основные вехи маршрута от деревни «Причальная», где мы сошли на берег, и конкретику по перебитым отрядам нежити и демонов мы пересказали быстро, а дальше как-то незаметно основную нить управления разговором перехватила Рёко. Ибо бард, а тут новые уши. К тому же что ни говори, но по части «социального взаимодействия» простоватая волкодевочка-экстраверт на голову превосходила иномирового мигранта со всё ещё ограниченными знаниями о местном социуме, книжную девочку-архимага-ученицу деревенского знахаря и двух тёмных эльфиек-ассасинов, что просто по роду занятий тоже не особо в социалочку любят-могут-практикуют. Не сказать что мы все были прям затворниками, но… короче, когда Рёко начала перетягивать внимание на себя, клуб интровертов, не сговариваясь, единогласно решил, что оно и к лучшему, после чего тактично рассосался, оставляя отдуваться волкодевочку, благо ничего «криминального» она не сболтнёт точно. Хотя бы потому, что мы ничего криминального и не делали.

В общем, дальше сэр рыцарь узнал, что, прослышав про бесчинствующую нежить, лорд Вайтлиан, ведомый Паладинским Долгом, направил свой отряд на зачистку мерзкого очага Скверны, благо ему было «почти по пути», поскольку, сами понимаете, Тёмные Времена и нужно проведать, как там дома, но и не откликнуться на зов о помощи рекомый паладин не мог и… Короче, девушка, обнаружив новые уши (а слушали её и обычные вояки с баррикад), принялась в эти самые уши едва ли не балладу собственного сочинения о моих подвигах лить. Возможно, что даже не «едва ли», а эту самую балладу, которую волкодевочка действительно писала. В очередной раз почувствовал себя… не то чтобы глупо, но… неловко. Как себя можно чувствовать, когда ты два часа стоишь у фургона перед кучей незнакомых людей и слушаешь, как твоя женщина тебя нахваливает, приписывая кучу всяких возвышенных мыслей и достоинств, а незнакомые мужчины и женщины, вместо смеха, встречают это всё большим почтением и уважительными взглядами в твою сторону.

— Что же, благодарю вас за рассказ, сударыня, — чуть кивнул рыцарь, — и вас за помощь, лорд Вайтлиан, — тут уже был полноценный поклон. — Я немедленно пошлю гонца к элдлорду Трамлину, уверен, дядя щедро отблагодарит вас и устроит знатный пир, — о, так это родич владетеля? Хм-м-м… А ведь верно, он представился «рыцарем», то есть аристократом, пусть и «мелким», но находиться в родстве с другим аристократом это ему не мешает.

— Спасибо, но, — я покачал головой, — не сочтите за оскорбление, вряд ли мы сможем принять ваше гостеприимство. Негоже пировать, пока орды демонов разоряют наши земли, так что, немного передохнув, я продолжу путь. Если вы знаете о каких-либо Подземельях неподалёку, я с радостью помогу с ними, но большее — увы, быть может, когда всё это закончится.

— Понимаю и точно не держу на вас обиды, лорд Вайтлиан. И тем более не смею возражать против вашего долга, как озарённого светом божественной воли воина. Однако замок дяди всё равно располагается в Риззле — сейчас это ключевой город наших владений, в котором сходятся все основные тракты, в том числе и этот, от Греноса. И не важно, направитесь вы на юг или на восток, вам всё равно не миновать Риззла, а гостевые комнаты замка куда лучше самого дорогого постоялого двора.

— … — я скосил взгляд на близняшек, что тут отвечать, я не знал. В том смысле, что посылать его и дальше нафиг становится уже как-то совсем не комильфо, пусть и можно. Да и тема комфорта в наших сердцах играла не последнюю очередь. В ответ получил быстрые кивки. — Что же, тогда я с удовольствием принимаю ваше приглашение.

— Отлично, — обрадовался Эдмунд.

Далее нам была выдана парочка сопровождающих на конях, одному из которых мужчина передал быстро написанное и запечатанное сургучом с оттиском личной печати письмо. Сам воин оставался на «заставе», более того, как я понял по некоторым обмолвкам, целостность баррикады будет восстановлена — чисто на всякий случай. Ибо паладин паладином, но даже в случае, если мы действительно уничтожили Подземелье, это не гарантировало, что мы перебили вообще всех выползших оттуда демонов и всю нежить. Расслабляться было рано, и тут я мог народ только поддержать — случаи бывают разными и понести серьёзные потери из-за преждевременного расслабона будет и в самом деле очень глупо. Да и слова мои проверить тоже было нужно, а потом, скорее всего, проведут разведку и будут потихоньку возвращать потерянные земли… если где ещё какой жопы не случилось, где войска нужны, которые, напомню, и так потрепало в ходе местечковой разборки. С учётом того, что баррикады установили аж в нескольких днях пути от прорыва Подземелья, думаю, не стоит пояснять, насколько на самом деле хреновая ситуация у элдлорда сейчас? Так что я не сомневался, что работу он нам найдёт, но это потом, а пока мы забрались обратно в повозку, и сменившая меня на козлах Рёко направила наших лошадок следом за сопровождающими. Пока едем, можно в общих чертах определиться, о чём и как беседовать с местным землевладельцем, дабы не получилось как в Дитоуре. Данную мысль высказала котя, но кто бы сомневался, что остальные её дружно поддержат?

Путь до города занял ещё полтора дня, но уже не в покинутой жителями местности, а во вполне населённой, что позволяло останавливаться в нормальных подворьях и трактирах — как для сна, так и просто перекусить. Наши сопровождающие не докучали, относились со всем почтением и вообще делали вид, что их тут нет, но при встречах с курсирующими то туда, то сюда воинскими отрядами помогали изрядно. Ситуация тут была напряжной, так что курсировали в основном гонцы и вербовщики, причём вторые старались заметать в ополчение всех, у кого есть не то что оружие, а просто крепкие кулаки. У нас же целый отряд авантюристов, и если мой адамантитовый жетон ещё мог вогнать в трепет и почтение ошалевшего от проблем вербовщика, у которого давно и прочно в голове только одна мысль: «где бы найти в и без того уже год активно воевавших областях ещё солдат?», то вот медный жетон Рёко или железные Эдель и Адель были для таких кадров что красная тряпка для быка, и бросались они на жертв, с очень большим трудом воспринимая объективную реальность и слово «нет». Собственно, от этих клещей только сопровождающие и спасали, и то порой те успевали вывалить на девушек речугу общим смыслом: «Вступай в армию быстро! А то расстреляю прям здесь!» В общем, с учётом того, что мы вполне успели «сбросить пар» и на разврат не то чтобы не тянуло, но без него вполне можно было обойтись, можно сказать, что каких-либо неудобств эти спутники, в отличие от прошлых, не доставляли, а вот пользу приносили.

Однако в самом городе случился некоторый казус. На самом деле, если подумать логически, вполне ожидаемый. В том смысле, что элдлорд если и не самый мощный боец в своих владениях, то в число лучших входить обязан по определению — у нас на дворе средневековье, пусть магическое и с некоторыми нюансами и благами, что и современный мир переплюнуть могут, но вот с точки зрения социальной… правитель-белоручка, что драться не умеет и не может, долго не проживёт, да и евгеника, опять же, подразумевает, что «племенные особи» будут мощны… Кхм, к чему это я? Короче, лорд Трамлин пребывал не в городе, а где-то «в полях», лично ведя свой элитный отряд и вычищая Подземелья. В городе же остался его младший сын, которому нас честь по чести представили, но… ему было десять. Понятно, что мальчик старался показать себя величественно и гордо, вот только не нужно было быть телепатом, чтобы различить, как при виде «всамделишного эльфийского паладина», да ещё и с адамантитовым жетоном, ход его мыслей ушёл в сторону сказок, в смысле, послушать баллады о подвигах, ну или просто истории какие. Решать этот парень, само собой, тоже ничего не решал, лишь на уровне: предложить «наше гостеприимство» да передать через нового вестового письмо от двоюродного брата отцу.

Камердинер (или как правильно называется должность эдакого регента-воспитателя-помощника при правящей персоне?) был чуть полезнее, в том плане, что с радостью ухватился за мысль о помощи в зачистке Подземелий безвозмездно, то есть даром, исходящую от высокорангового авантюриста, но его полномочия заканчивались выделением гостевых покоев и возможностью ознакомиться с картой провинции, где были отмечены ещё не закрытые данжи, по сути — всё то же самое, что и в Дитоуре, только «труба пониже да дым пожиже». Ну, в принципе, нам больше было и не надо, так что мы просто воспользовались гостевыми комнатами.

Когда же я заикнулся о посещении рынка, оказалось, что близняшки с Рёко успели разжиться парой мешков овса для нашего транспорта ещё во время моих расшаркиваний с местными главными, а Нэроко и о продуктах позаботилась. Для них всех и раньше не было большой проблемой потаскать мешок в два десятка кило, а уж с подросшими характеристиками они и «полтинник» тащили без проблем. С учётом того, что, помимо гостевых комнат, нам был обещан (и предоставлен) ужин от хозяйского повара, а также возможность помыться не сотворяемой нэкой водой, а полноценно поплескаться в бадейке со всякими мылами-шампунями… девушки были готовы и на большие подвиги, чем перенос каких-то там мешков. И, разумеется, «беспокоить по такой мелочи» меня и не подумали. Зачем дёргать командира, если можно всё спокойно самой перетащить и сделать? В общем, пусть местный менталитет я уже начал понимать, но вот полноценно по нему жить мне ещё только предстояло научиться. Да и то сомневаюсь, что приму все аспекты этого самого менталитета, ну да ладно.

На следующий день, распрощавшись с сыном элдлорда, мы покинули город, выбравшись на южный тракт. По пути должна была встретиться ещё пара Подземелий, но это, при всей чудовищности явления, уже стало чем-то привычным и рутинным. Тем более Подземелья были самыми обычными, а не той жестью с нежитью. Вот так мы и двигались, постепенно приближаясь к нашей цели, но до конца пути было ещё далеко.

Следующие две недели почти безостановочного передвижения выдались на удивление спокойными. За всё это время мы встретили и закрыли всего четыре молодых данжа и стали свидетелями, как местные авантюристы закрыли незадолго до нашего появления ещё два. И всё. Страна, конечно, бурлила, по дорогам то и дело встречались вооружённые люди, от самого благородного до откровенно бандитского вида, но все они вели себя корректно и совсем не кривились от пушистых ушей и хвостиков кшарианок. Отряды с вооружёнными кшарианцами, кстати, тоже встречались, даже ополченческие под руководством людей, явно принадлежащих к феодальным войскам (такие вещи я уже научился определять сразу), а не группы авантюристов, где тех ожидаешь встретить. Разговоры по тавернам и деревенским рынкам тоже были тревожны, но чётко отсекали из области проблем почти всё, кроме демонов, которых обсуждали все и везде. Иногда ещё что-то мелькало о монстрах, шалящих по лесам, карманных кражах или гнусных барыгах-перекупах, но вот придорожные бандиты исчезли как класс. Им элементарно стало выгодней записаться в армию — любую, любого владетельного лица, — чем сидеть по лесам и уповать на удачу.

Ну а дальше мы наконец-то добрались до побережья Граничного моря, как его тут называли. Данные территории делились между множеством разных лордов и вольных городов, но нас это уже мало волновало, хотя маршрут мы всё же выбрали так, чтобы сесть на корабль в вольном городе.

Что такое крупный портовый город в средние века? Чайки, морской бриз, величественный и задумчивый эльф, печально глядящий в горизонт и думающий о Валиноре? В смысле, о родине? Если бы. Морской порт — это базар. Не скажу, что весь город — одна сплошная торговая площадка, но… то, что не базар, то таверна. Или бордель. В крайнем случае — заведение гильдии того или иного толка, от ремесленников до купцов и авантюристов. Нет, бесспорно, обычное жильё обычных горожан тут тоже было. Где-то. Но на фоне всего остального оно терялось напрочь. Ну и да, порывы морского бриза частенько заглушались менее благородными и приятными запахами от протухшей рыбы, нечистот, «выбросов» от алхимиков и кожевенников и так далее. Нельзя было сказать, что Миртала (а город назывался именно так) утопала в грязи, однако мне здесь не нравилось. В том числе и вот по этому поводу:

— Рабы! Люди и кшарианцы на любой вкус и кошелёк! У нас есть и пара дворфов!

Это был далеко не первый зазывала, мимо которого мы прошли на пути к порту, оставив фургон и лошадей на постоялом дворе. И даже не пятый. Рабский рынок здесь тоже был — сразу за торгом лошадей и прочего крупного скота. Угу, а на нас — дорогие доспехи, что пусть и укрыты плащами, но всё-таки заметны. По крайней мере, на мне. Нет, разумеется, можно было бы их спрятать, но… пара симпатичных неместных зверолюдок в таком месте, как этот город, может стать источником лишних проблем, а вот бронированный дядька со зверским двуручником за спиной, которого эта пара симпатичных зверолюдок сопровождает, все возможные проблемы давит в зародыше. Да и само восприятие ситуации кардинально меняет. По поводу близняшек я и вовсе не волновался — те накинули капюшоны и словно растворились в толпе. Вот они вроде как есть, а вот их вроде бы и нету… ассасины. Вот только, к сожалению, дорогие меч и броня — это не только вопрос безопасности, но и статусные показатели. Потому, видя потенциального клиента, у которого по-любому должно водиться если не золото, то серебро, торговцы начинали стараться вовсю и принимались драть глотки с утроенной силой. Хорошо хоть не пытались схватить и потащить показывать свой товар.

В принципе, отношение к рабству у меня было… неоднозначным. С одной стороны, как дитя советской эпохи, успевшее, несмотря на предательство зажравшихся чинуш и целенаправленное извращение ими всего и вся о советском прошлом (чтоб, не дай Боженька, холопы не задумались отобрать наворованное у новых барей), впитать многое из тех чистых и великих идей, на которых пытались построить новое общество, я был согласен с тем, что человек не должен владеть другим человеком… ну, разумный разумным, в данном случае. С другой… опыт девяностых и последующих годов твёрдо научил меня тому, что есть (Есть!) люди, которые не то что полностью заслуживают вкалывать на плантации от рассвета до заката под хлёст плетей погонщиков, они должны так вкалывать до самой смерти — и чтобы ещё смерть эта была для них попоганей. Просто потому, что они на это наработали. Радостно, счастливо и с полной самоотдачей. Плюс лицемерно будет отрицать, что и сам я не идеал нравственности и о свой личной рабыне-эльфийке вполне задумывался, да и сейчас… не отказался бы, прямо скажем. Ну, в том случае, если бы это ничему и никак в моей жизни и отношениях не повредило. Да-да, то самое лицемерно-гаденькое «ну, я — хороший, мне можно», которым себя оправдывают буквально все лицемеры, было и мне не чуждо. По крайней мере, в фантазиях и мечтах. Однако это всё «общие слова», а вот тут есть конкретные мужчины и женщины в клетках и с массивными, буквально стереотипно-грубыми, как это любят японцы, металлическими ошейниками на шеях. И вот что с ними делать?

Не скажу, что большинство выглядели прямо так уж располагающе к сочувствию и спасению, некоторые из сидящих по клеткам вообще выглядели сущими дикарями, только с пальмы спустившимися и за малым каннибализмом не балующимися, несмотря на весь «анимешный» колорит мира. И всё же вызывающие сочувствие мордашки встречались. И их было жалко. Их обрекать на каторгу под ударами кнутов не хотелось. Но… но ведь даже если я спущу все деньги и их выкуплю… или выкраду, освобожу силой, устроив тут революцию и так далее… что мне дальше делать с таким табором? Я вам ни разу не Спартак и не Ленин. Фамилия Джугашвили мне тоже не принадлежит — не потяну я успешно общество менять и вести его к светлому будущему, тем более что, судя по ощущениям, тут все слабее Нэроко на момент нашей встречи, в лучшем случае, где-то на таком же уровне. Другими словами, у них и в «мирные времена» могли возникнуть проблемы, сейчас же и подавно будет жопа. А в рабстве, как ни странно, о них хоть как-то заботятся. Раб всё-таки денег стоит, потому может рассчитывать на еду, какую-никакую одежду и даже защиту. Не так уж и мало по нынешним временам, если подумать.

— Добрый господин, не желаете зайти? У нас прекрасный выбор! — маняще улыбалась мне загорелая, фигуристая кшарианка с чёрными ушками и хвостиком под пантеру, облачённая во что-то довольно… я даже не знаю, как это назвать. Не восточные «воздушные платочки», но явно в тот же мотив. И да, на шее у неё был тот же железный ошейник с массивным кольцом для цепи, что я видел на других рабах.

— Не желает, — шикнула на неё моя котя.

— Ух, что-то они слишком навязчивые, — согласилась с ней Рёко, даже чуть-чуть передёрнув плечиками.

— Рынок переполнен, — пояснила Адель, продолжая движение.

— Обычно рабов меньше, — вторила ей Эдель, поддержав сестру.

— Вы тут уже были? — повернулась к подругам Рёко, да и мне было интересно.

— Не тут, но все такие города довольно похожи, наш дом лежит южнее, за Граничным морем, так что сходили на берег Империи мы примерно в таком же городе.

— Может, просто здесь большее… кхм… предложение?

— Нет, — покачала головой младшая из близняшек, — мы тут успели поспрашивать…

— Когда успели? — похлопала глазами волкодевочка. — Вы же всё время с нами были!

— Хе-хе… — многозначительно улыбнулась старшая. — Уметь надо. И места знать.

— В общем, сами видите, что сейчас на дорогах творится, торгаши боятся влететь в толпу демонов, что будет радостно им бежать навстречу, а потому в центральные области не суются. К тому же слухи о том, что Гренос сожрала нежить, уже достигли этих краёв, а вот что проблема решена — ещё нет.

— Вот и получается, что более-менее спокойно торговать можно только через речные пути — отродья Бездны воду не любят…

— … Но речных судов на всех не напасёшься, — близняшки вновь принялись продолжать фразы друг за другом.

— Как результат, в морской порт приплывают с товарами, узнают ситуацию и…

— … Начинают думать, что делать дальше.

— Я-а-а-асно, — протянула Рёко.

— Н-да, ладно, проблем с морским-то судном не будет? — поинтересовался я.

— Не должно, — немного подумав, сообщила Адель, — хотя цены на перевозки, скорее всего, подпрыгнут вверх.

— Ага. В любой непонятной ситуации повышай цены… У-у-у, сквалыжники, — недовольно прогудела нэка, что не то чтобы стала отвечать за наш «партийный бюджет», но была самой рачительной из моих компаньонок.

— Ну, цены на рабов падают, — не смогла пойти против истины Эдель, — пусть и не сильно, но это пока.

— Давайте не будем о рабах, — я чуть поморщился. Ситуация мне не нравилась и откровенно бередила душу, чем больше я о ней думал и пытался разобраться в собственном отношении, но и поделать с ней я ничего не мог.

— Ну ладно, тема действительно не особо приятная, — согласилась тёмная эльфийка.

— Угу, тем более что мы сами чуть ими не стали, — передёрнула плечами её младшая сестра.

— Это когда? Вы же сейчас такие сильные! — удивлённо воскликнула Рёко, а я понял, что опять ничего не понимаю. В смысле, при чём тут сила?

— Да когда только «познакомились» с Вайтлианом, — огорошила меня своим ответом Адель.

— Угу, было стра-а-ашно, но он оказался настоящим паладином!

— И очень добрым…

— И щедрым…

— И… мр-р-р…

— Развратные Ифрайн, — фирменно припечатала подруг котодевочка. После чего вся компания залилась смехом.

— Кхм… что-то я как-то не улавливаю, — кажется, тут опять очевидная для всех вещь, о которой я не в курсе. Я уже даже злиться на это устал.

— Хм-м, — Нэроко глянула на моё лицо, потом на близняшек, на улицу вокруг… — давайте зайдём в таверну и возьмём промочить горло, там и расскажем, — предложила она, приняв решение. Возражений не последовало.

Отыскать таверну и заказать там нужные напитки и закуску в виде всё тех же «кислых фисташек» было недолго, благо, как я отмечал ранее, всяческих заведений подобного толка в городе хватало с избытком.

— Уфуф, хорошо, — сделав несколько глотков, поставила кружку на стол Рёко. И так у неё это счастливо получилось, что даже нэка не стала бурчать что-нибудь на тему бардов-алкоголиков и прочего. Впрочем, это был мьёд, от которого все девчонки тащились, как удав по стекловате, так что тут было всё норм… Кхм… Странные нынче у меня ассоциации.

— Так что именно тебя интересует? — тоже отставив кружку, обратилась ко мне мисс Тэру.

— Ну, оно не то чтобы интересует, но знать, как я понял, нужно. Что там за ситуация с рабством, где важен уровень сил?

— Это просто, — ответила старшая из близняшек. — Ты же видел ошейники?

— Видел.

— На них лежат специальные чары, то ли «Подчинение Гуманоида», то ли ещё что-то, тут мы точно не знаем, но суть в том, что при активации эта штука просто не позволяет тебе ослушаться приказа того, на кого она завязана.

— Хм-м, — звучало не очень весело. К тому же, с учётом того, кто тут «законодатель мод», возникал вопрос, почему всё население не ходит с такими стильными украшениями, управляемое кучкой «баринов». О чём я не постеснялся спросить.

— Слишком сложно и нет смысла, — ответила Нэроко. — Такой ошейник — это артефакт, который может изготовить только маг не ниже Третьего Круга, имеющий доступ к секретам Гильдий Работорговцев. Кроме того, для осуществления привязки нужны ритуальный узор и хотя бы формальное согласие будущего раба на службу. Без этого даже высший маг, знающий все нужные заклинания, не сможет подчинить себе кого-то дольше, чем на минуту-две, так что держать крестьян в повиновении при помощи своего воинского отряда гораздо дешевле, да и от отряда воинов и другая польза есть.

— И что, все, кого мы видели, дали такое согласие?

— Ну да, — пожала плечами Адель. — Обычно выбор — или тебя казнят, или ты соглашаешься на рабство. Есть, конечно, те, кто будут драться за свободу до конца, даже с переломанными конечностями, но такие в рабстве и не нужны, их просто сразу убивают при захвате.

— Ладно, но что тогда касается сильных существ? Тут тоже есть какая-то проблема, как я понял?

— Есть, — это была уже Эдель. — Подобного рода чары нормально ложатся на жертву только в том случае, если будущий хозяин или тот, кто проводит «порабощение» для такого хозяина, серьёзно превосходит жертву. Причём там какая-то очень хитрая зависимость. А ещё, даже если чары легли, сильная личность может начать сопротивляться приказам, вплоть до полного истощения заряда ошейника и срыва заклинания, поэтому кого-то сильного даже не пытаются порабощать.

— Но как же вы? Вы же говорили, что фактически являетесь Стальными, нет? — припомнил я момент нашей встречи.

— Да, а потому Серебряный или даже Золотой «хозяин» нас бы вряд ли смог «продавить», даже будь сделан правильный ритуальный узор и дай мы согласие, но вот Мифриловый — запросто, — призналась эльфийка, обнимая ладошками свою кружку, что стояла перед ней на столе.

— Кроме того, активируй ошейник ты сам, разрядить его сопротивлением у нас бы не получилось никак, ведь он стал бы подпитываться от тебя, а ты не только воин, но и в магическом плане очень силён, — вторила ей сестра.

— Так что, — продолжила Эдель, — большая часть рабов — это слуги, рабочие, ну или… для иных надобностей смазливые женщины. Боевой раб Железного ранга — это уже дорогое удовольствие, которое может себе позволить только кто-то сам по себе очень неслабый, проще и дешевле нанять отряд тех же Железных на год. Про кого-то более сильного и говорить нечего — это уже исключительные случаи в исключительных обстоятельствах.

— Понятно, — что же, ситуация стала яснее, но радости мне это не принесло. — А сколько стоит такой ошейник?

— Не меньше десяти серебряных энериалов, — ответила старшая из близнецов. — Самый дешёвый раб — примерно столько же.

— И эти ошейники используют на всех рабах? Даже на должниках?

— Смотря где, но необязательно, — пожала плечами эльфийка. — Долговое рабство назначает суд, он и устанавливает рамки. Даже с захваченными в бою рабами не всё одинаково. Куда, например, денется девчонка из какого-нибудь дикого племени кочевников во дворце с кучей охраны? Или закованный в цепи узник каменоломен? Так что ошейники можно не покупать и за привязку не платить, но тогда Гильдия Работорговцев не несёт за последствия никакой ответственности.

— Логично… — буркнул я, пригубив из кружки прохладного яблочного сидра. — Ладно, давайте допивать да двигаться дальше… — постановил я после паузы, получив в ответ полные готовности кивки.

Дальнейший путь до порта пролегал в некотором мрачном молчании с моей стороны. Девочки это явно чувствовали и старались как-то меня отвлечь, что у них в конечном итоге получилось. Так что на следующий день я всходил по трапу согласившегося отвезти нас с лошадьми торгового корабля в более-менее сносном состоянии. Вскоре Империя осталась за бортом, впрочем, в «Свободных Городах» я тоже не ждал ничего позитивного, но, по крайней мере, там будет больше демонов, которых можно убивать и не думать о рабовладельческом строе и прочей пакости, что для местных считается нормой и в порядке вещей, эх…