Демоноборец

Глава 16

Коснувшись кристалла, я, несмотря на преграду из металла перчаток на руках, ощутил под пальцами будто биение сердца — тёплую, толкающую по ладоням пульсацию, но не физическую, а магическую. Это была мана, негативная мана Подземелья, что с каждым мигом становилась всё горячее, будто норовя сжечь и проклясть мои руки. И я чётко понимал, что, с учётом объёма мощи, которая протекала через Сердце, у неё были все шансы достичь этой цели… Если бы не Система:

[Внимание!]

[Через 5 секунд начнётся перенос в тренировочное Подземелье!]

Что?! — сказать, что я офигел, это мало что сказать. — Какое ещё Подземелье?! Я и так в Подземелье!

Но Системе уже было пофиг на мои мысленные крики, зато от моих ладоней по алому кристаллу потянулись натуральные дорожки золотистого света, до одури напоминающие дорожки на печатной плате. Они стремительно ветвились, изгибались под прямыми углами, уходили вглубь массива кристалла, к чему-то там цеплялись, а негативный жар, что я чувствовал ладонями секунду назад, угасал. И при этом демоническая мана в стенах, она… потекла в Сердце Подземелья, словно вода в слив раковины, стремительно ухая куда-то в глубину кристаллического ромба, что уже сиял золотом насквозь и хуже того — нестерпимо ярко, заливая зал светом, будто растянутая «Солнечная Вспышка».

Рефлекторная попытка отдёрнуть руки показала, что те натурально прилипли, хотя, если честно, я не очень-то и пытался дёргать, вполне понимая, что происходит что-то, что Система и планировала. Это не уменьшало удивления и количества вопросов, но гасило готовность делать резкие движения с неизвестным итогом. Тут в Сердце текло столько энергии, что если бы она рванула, боюсь, взрыв бы испарил всё до самой поверхности. Одним словом, за указанные пять секунд я ничего не успел сообразить и сделать, а дальше моё тело охватило голубовато-фиолетовое сияние, и уже в следующее мгновение вместо камеры с Сердцем Подземелья я оказался на какой-то ночной улице…

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить всех обитателей тренировочного Подземелья.]

[Не завершено] [0/50 000]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

— … — я смотрел на полупрозрачное окошко с сообщением, переводил взгляд на затянутое тучами небо, брусчатку под ногами и стены средневековых каменных домов по обе стороны улицы и не знал, что сказать. Просто не знал. — Какого чёрта?! — вопрос мой был очень многогранным и насыщенным тезисами, но сформулировать их подробно у меня банально не хватало сил и терпения. К счастью, даже такой формулировки оказалось достаточно:

[Система постоянно поглощает свободную магическую и духовную энергию из окружающего фона; выбросы жизненной энергии в момент смерти живых существ, непригодные для мгновенного усвоения вами; эмоциональную энергию, направленную на вас; излишки вырабатываемой вашей душой маны, которые превосходят лимит доступного вам резерва; а также паразитные потери при расщеплении магических предметов на базовую субстанцию для воплощения новой материи (ОВ).]

[Поглощённая Системой энергия резервируется для дальнейшей помощи вашему развитию.]

[Достигнув 40 уровня, вы стали способны усвоить те энергетические фракции, которые раньше были для вас непригодны. В целях безопасной передачи вам накопленного объёма энергии и помощи в её усвоении, Система сформировала искусственное Подземелье за пределами мира. Необходимые для усвоения вами объёмы энергий помещены в боевые модули, которые вам необходимо уничтожить для активации механизма поглощения.]

[Внимание!]

[Все воплощённые Системой обитатели тренировочного Подземелья обладают не только перечнем вложенных алгоритмов поведения в рамках сценария, но и зачаточной формой самосознания и свободы воли, поэтому рекомендуется не воспринимать их легкомысленно.]

— Легкомысленно?.. Легкомысленно?! Ты мне пишешь, что их пятьдесят тысяч! ПЯТЬДЕСЯТ грёбаных ТЫСЯЧ!

[Система резервировала энергию с момента имплантации в вашу душу.]

— Но пятьдесят тысяч…

[Для наилучшего результата эволюционного изменения природы вашей сущности и успешного перехода на качественно новую стадию существования вы должны поглотить и усвоить весь объём накопленной Системой энергии.]

[Внимание!]

[Рекомендуется получить способности «Кровь Истинного Мага» и «Внутренний Огонь».]

— Ах да, способности… — помассировав глаза, я постарался успокоиться и напомнить себе, что я ждал подставы. Что я был к этому готов!

Помогало, правда, не сильно, особенно в ракурсе того, что я реально чувствовал эти пятьдесят тысяч противников. Они буквально начинались в конце улицы. В одном из концов. Второй упирался в стену серого тумана, за которой я не ощущал ничего, зато первый… Сплошные огоньки голубоватой маны, по силам примерно соответствующие серым жирдяям из младших демонов. И их были натурально тысячи!

Радовало только то, что я также продолжал чувствовать Нэроко, Адель, Рёко и Эдель по тем нитям связи, что образовались при создании группы. Но они были не здесь. Они были целы, живы, здоровы… но вообще за пределами этой плоскости. Описать это ощущение словами было просто нереально, но вот чувственно его значение я понимал. Правда… если честно, я не знал, что лучше. Они ведь там одни. Остались, пока я куда-то исчез. С отрядом, полным спесивых имперских аристо, только что хорошо получивших по сусалам. Нужно быть конченым бесчувственным уродом, чтобы не переживать за них в такой ситуации!

… Но, с другой стороны, я был до чёртиков рад, что им не придётся сталкиваться с чем-то численностью в пятьдесят тысяч противников, которых на меня бросила Система. И я натурально терялся в чувствах.

Однако, теряйся не теряйся, а впереди враг, я же один… И как бы я ни хотел сказать Системе пару ласковых, момент с новыми способностями был важным. Куда важнее рефлексии.

Так что, достав из Инвентаря первый шарик человеческого Ядра, я принялся спешно освобождать тот же Инвентарь от лишнего хабара, в темпе вальса набирая себе очки воплощения на обе вещи, после чего вошёл в [Конструктор] и, в точности как при ситуации с Ядром малого легиона мёртвых, создал новый рунный камень:

____________________________________________________

[Рунный камень: Кровь Истинного Мага]

Тип: Руна

____________________________________________________

Позволяет получить навык при разрушении.

____________________________________________________

Эффект: Изучение навыка «Кровь Истинного Мага».

____________________________________________________

— Ну, окай… — пробормотал я, закончив читать всплывшее голографическое окошко с описанием, и сжал камень, заставляя тот пойти трещинами, из которых тут же ударил яркий голубой свет.

Он прокатился по телу, охватив всего меня в доли мгновения, чтобы в следующий миг начать впитываться в кожу, растекаясь по нутру тысячами маленьких холодных иголочек, что будто высветили всю мою кровеносную систему, заставив ту разгореться, как вольфрамовая нить в лампочке. Источаемый ею свет окатил всё внутри мягким теплом, которое сменило ощущение прохладного бриза, в один миг смывающего усталость и напряжение. Удовольствие, покой и наслаждение накрыли с головой, на несколько секунд заставив полностью забыть, в какой ситуации я нахожусь и что мне сейчас грозит, но я не позволил себе утонуть в экстазе, усилием воли заставив себя вынурнуть из него и собраться с мыслями.

Когда я проморгался, по телу всё ещё прокатывались волны ни с чем не сравнимого кайфа, но их можно было пересилить, и я сделал это, сосредоточив взгляд на табличке перед лицом.

[Получена способность: «Кровь Истинного Мага».]

[Способность увеличивает объём и качество вашей магической энергии.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Магия» повышен на 50%.]

— О?.. — это было круто. Очень круто… — А вторая?

В следующие секунды новое Ядро, что было извлечено из тела жреца, появилось из Инвентаря в ворохе золотистых искр и было переделано Системой.

___________________________________________________

[Рунный камень: Внутренний Огонь]

Тип: Руна

___________________________________________________

Позволяет получить навык при разрушении.

___________________________________________________

Эффект: Изучение навыка «Внутренний Огонь».

___________________________________________________

— Хм-м… — описание вот вообще ясности не вносит, но… пофиг.

Сжимаю в кулаке и этот камень.

Едва это случилось, как ещё мгновение назад твёрдые грани артефакта рассыпались невесомым песком, а по моей руке хлынула новая волна энергии. Холодная, но такая же яркая и оформленная голубым светом. Она прокатилась по доспехам, покрыла кожу, волосы, сюрко, а потом резко ухнула куда-то в район солнечного сплетения. Пару мгновений ничего не происходило, а потом во мне словно загорелось маленькое солнышко, тёплые лучи которого стали согревать тело изнутри и в то же время расходились по нему этаким прохладным дуновением ветерка, от которого кожа покрылась мурашками. Сознание вновь провалилось в какой-то глубокий и тихий омут умиротворения, из которого меня подняло волной экстаза и яркого, счастливого энтузиазма, словно я заново родился, и вообще на какое-то время мне стало настолько восхитительно и замечательно, что просто… не передать словами.

И так пребывающее далеко не на дне настроение вознеслось совсем уж куда-то в небеса, и даже когда все спецэффекты закончились, я любил этот мир и всех его обитателей, как никогда прежде. Даже несмотря на всю жопу, что меня окружала. И новое окошко системного сообщения перед глазами этому только способствовало:

[Получена способность: «Внутренний Огонь».]

[Способность увеличивает объём и качество вашей магической энергии.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Магия» повышен на 50%.]

— Да ладно? Хотите сказать?.. — повинуясь резкому усилию намерения, в воздухе развернулось окно Статуса. И верно, {+100%}:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 57

Здоровье: [2300/2300] {+100%}

Мана: [3700/3700] {+100%} [+300]

________________________________________

Сила: 145 [+41]

Ловкость: 115 [+21]

Живучесть: 115 [+21]

Восприятие: 115 [+21]

Магия: 170 [+41]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 65%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Ещё и ману восстановило до полного…

Увы, долго наслаждаться ощущением «собственной очешуенности» не получилось. Во-первых, эйфория сама по себе довольно быстро сходила, во-вторых, «давление на мозги» от ощущения присутствия целой орды потенциальных противников точно не давало расслабиться и «думать позитивно», ну и третий момент — часть этой орды потихоньку потянулась ко мне, то есть уже скоро я таки увидел врагов воочию. И вот это послужило хорошей заменой ведру ледяной воды за шиворот.

Это были зомби.

Точь-в-точь такие же, как в недоброй памяти некротическом Подземелье. И при виде этих тварей невольно вспоминаешь и остальные «особенности» той жути. Впрочем, некоторый не то чтобы шок, но, скажем так, волну сильного негатива я испытывал недолго. Поскольку зомби, конечно, были точь-в-точь, но… слишком точь-в-точь. Более того, у них над головами, прямо в воздухе, висели жёлтые надписи:

[Живой Мертвец Ур. 55]

[Ранг: Обычный]

Кажется, в этот момент у меня дёрнулся глаз. Нет, то, что я в некой «эмуляции», я уже понял, чай, не совсем анекдотичный паладин и объяснения прямым текстом понимать способен, но что эта симуляция и «Искусственное Подземелье» будут настолько искусственными… не ожидал. Однако расслабляться не стоило — мой «голос в голове» никогда не делает ничего «просто так», любые сведения и пояснения из него приходится если не тянуть клещами, то около того. И когда такой «собеседник» прямым текстом тебе говорит, что расслабляться не нужно… В общем, к двигающимся ко мне мертвецам я отнёсся с осторожностью, превосходящей ту, что мы с девочками проявляли к «оригиналам». Так что в «лидера» группки из пары десятков трупов, что тянулись ко мне с другого конца улицы, полетел «Ожог Света», и… тот спокойно рассыпался кучкой прожаренного мёртвого мяса, а я получил сообщение об убийстве и получении опыта.

— Хм… — тут явно был какой-то подвох, не могло же всё быть настолько просто?

Следом за «Ожогом», уже по основной массе, полетел «Взрыв Светлой Энергии», и… нежить, аналогично первому «испытателю», упокоилась, а я опять обрёл капельку опыта. Ещё раз «хм…»

— Ладно… начнём, — тянуть кота за обстоятельства и чего-то ждать было бессмысленно. Вряд ли вся эта толпа монстров возьмёт и помрёт, значит, нужно ей в этом помочь.

И я устремился в ближайший дом, где чувствовал врагов. Пришлось выносить дверь и вламываться внутрь с целью зарубания ещё пятёрки [Зомби] и одного [Вурдалака] — тоже [Обычного] и [Ур. 55]. По сути, он ничем не отличался от стандартного мертвяка, только был скрюченный, с мутировавшими лапищами, челюсть как у волка, и… короче, вурдалак — он и есть вурдалак. Тем не менее во время рубки нежити таки нашёл подвох — нежить была живуча. В том смысле, что снесённая голова не давала гарантии упокоения. И разрубание напополам. Да, живые трупы спокойно разрубались одним ударом, но вот «убивало» их или расчленение кусков на пять, или вливание в атаку хотя бы капли Света. И пусть маны у меня теперь было много, вот только врагов было почти на порядок больше… Кстати говоря, а покупать-то зелья я могу?

Оказалось, что да, а то я уже было испугался внезапной подставы. Ну, вы знаете это неоднозначное слово «тренировочное», то есть типа понарошку, но чтоб ты выложился и чтоб вот только на своих силах… Да, я знаю, что уже тупо каждый раз ждать подвоха, но, блин, когда тебя кидает в одиночку ушатать пятидесятитысячную армию, ты будешь нервничать. К счастью, так надо мной издеваться Система не стала, однако… она нашла другой путь.

Она подожгла дом.

Вот натурально — стою, никого не трогаю, трупы разглядываю, и тут из уголков начинает чадить, а потом и огонёк по деревянной утвари побежал…

Выскочив же наружу, я обнаружил, что улица, где я появился, уже вся залита пламенем и покрыта чёрными клубами дыма, что вырывались из окон и духовых отверстий в подвалы. Причём огонь уже прямо по брусчатке разливался, словно та бензином полита. И он был горячий. Повышающийся жар чувствовался всё сильнее, несмотря ни на какое возросшее сопротивление высоким температурам, что я уже не раз проверял в разного рода банях.

— Система, ты перебарщиваешь… — не смог не отметить я, когда пламя добралось до зарубленных мертвяков и воздух стал наполняться смрадом горелого гнилого мяса. — Я серьёзно! Не надо так делать! — уже пятясь от наступающей волны пламени и забивающегося в лёгкие дыма, пытаюсь воззвать к её совести.

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

— Не смешно!

Увы, смеяться надо мной никто и не думал, напротив, с соседней улицы уже подваливала новая толпа мертвяков. И эта толпа была больше прошлой! Зомби, вурдалаки, скелеты, полупрозрачные белёсые фигуры, лишь отдалённо напоминающие человеческие, но заметно плотнее и сильнее по мане, чем были их аналоги у некротического данжа… Все противники были [Обычными] 55 уровня, но, повторюсь, их было много. А ещё, как выяснилось спустя пару минут, они меня чуяли, невзирая на стены и иные препятствия. И чуяли далеко, постепенно стягиваясь в моём направлении со всего города.

Фактически это означало, что я рубился. Кидался магией. И рубился. И кидался опять. А потом брал и… правильно, ещё рубился. И это постепенно начинало напрягать. Мана пусть медленно, но неуклонно снижалась. Так-то я чувствовал, что скорость её восстановления заметно возросла, но сражаться, не окутав меч чарами «Насыщения оружия Светом», было просто бессмысленно, а поддержание структуры чар требовало на себя ману, как и боевые заклинания. И «Слеши». При этом использовать «Ожог Света» тоже не имело смысла, тут актуальными были только массовки, а они затратнее. Сил пока было в избытке, но тенденция мне не нравилась от слова вообще. Плюс попытка сотворить «Солнечную Вспышку», чтобы накрыть большую область… она сработала, но как-то очень криво. Нежить на улице передо мной выжгло, но вот на соседних — нифига, да и сама вспышка света была много слабее уже ставшего мне привычным уровня, соответствуя скорее тому, как это заклинание впервые применила Нэроко со свитка ещё в Подземелье при Дитоуре. При этом жрала эта штука целых двадцать единиц маны, что при узости улочек средневекового города было совершенно неоправданно, и пятимановый Взрыв Светлой Энергии выглядел со всех сторон предпочтительнее.

А ещё был огонь, который наступал на пятки буквально сразу после зачистки очередного участка — освобождённые от нежити дома и улицы начинали гореть и одними клубами едкого чёрного дыма, наполненного смрадом сгорающего мяса, заставляли меня бежать, как не заставляла сама нежить. Попытка же найти спокойную позицию для отдыха привела к тому, что… выяснилось, что в том районе, где я очутился, таковой просто нет. Разумеется, можно было засесть на какой-нибудь крыше, по идее, высокие стены должны были защитить от нежити, но, во-первых, для призраков эти стены помехой не являлись, а во-вторых… я ведь уже упоминал, что город как бы немного так горит? Причём именно горит, а не сгорает — дома, охваченные пламенем, оставались охвачены пламенем и не осыпались головёшками, но вот жаром и удушливым дымом обеспечивали вполне. Дышать же мне, в отличие от моих противников, было нужно. В итоге получалось, что запрыгнуть на крыши-то я мог, но вот засесть на захваченной высоте дольше, чем на пять минут — нет, никак. Дым просто подавлял — он висел над самыми крышами, густел, ширился, а редкие порывы ветра не столько разгоняли его, сколько направляли на меня, вот конкретно и целенаправленно.

Потому я носился по улице, рубил всё, что шевелится, и отдыхал разве что в процессе подхода «подкреплений» к зачищенному участку. Участки, кстати, тоже приходилось менять, и даже не из-за подступающего пламени, а потому, что сотня трупов, валяющаяся на улице, — это сотня трупов, которая мешает нормально двигаться и воевать. С моими параметрами помеха эта была небольшой, но я думал на перспективу и не хотел внезапно осознать, что я по ноздри завален телами и деваться от новой волны мне просто некуда.

Радовало во всём этом то, что опыт продолжал стабильно капать, даже новый уровень был взят. Но… на этом как бы всё. Нет, ещё я поймал себя на мысли, что я — паладин, которого оставили спутники, включая прекрасную волшебницу (пусть вынужденно и я этому, откровенно говоря, рад), тут есть горящий город, который, судя по контингенту, «должен быть очищен». Ассоциации более чем очевидные, да чего там, в голове постоянно крутилось то ли «Проклятье, Утер!», то ли «Будь ты проклят, Малганус!», потому что кого-то проклинать очень хотелось, а тут само напрашивалось. Короче, Система, какого хрена? Что за плагиат?

[Искусственное Подземелье формируется для наилучшего усвоения зарезервированной ранее энергии. Структура Подземелья и боевых модулей подбирается для наилучшего усвоения энергии с допустимым уровнем риска для носителя.]

Это не отменяет того момента, что ты плагиатишь игрушку моего детства!

[Конфигурация искусственного Подземелья и боевых модулей создаётся на основе доступной носителю базы знаний. Текущая конфигурация была признана наиболее оптимальной для реализации накопленных запасов энергии и перевода вашей души на более совершенный уровень организации.]

— Ага… — на миг я представил, что мог оказаться «на встрече» с зерг-рашем, волной тиранидов или там орочьим Ва-а-агхом — там тоже можно сделать «много боевых модулей», которые можно «переработать» в экспу. И, говоря откровенно, между бронированным, стрелючим и шустрым гидралиском со свитой из толпы ещё более шустрых зерглингов, отбитым боевым грибом на стероидах и старыми добрыми неторопливыми зомби однозначно лучше выбирать зомби. — Ну ладно… Если так подумать, Стратхольм — хорошее место. Красивое. Романтичное почти. Там где-то даже танцевальная дудочка была. Я определённо не имею ничего против Стратхольма. Мне вообще очень нравятся классические данжи Варкрафта. Ещё я Век Дракона люблю. Хорошая игра. Готика тоже ничего так, особенно первая и вторая… Главное, никакой Вахи! Никогда. Пожалуйста…

[Предпочтения по информационному шаблону носителя зафиксированы.]

Новое сообщение Системы чуть-чуть успокоило, однако время передышки прошло — горло начинало сжимать спазмом от горького дыма, а впереди показалась новая нежить…

Много часов спустя.

— Это… уже начинает напрягать, — я перевёл дух, сидя на крыше одного из домов под «Щитом Света», что немного спасал от вони, и мрачно наблюдая, как целое море мертвяков выстраивает живую… пардон, мёртвую лестницу из своих тел, буквально захлёстывая стены этого дома со всех сторон, чтобы до меня добраться. Ещё немного, и надо будет прыгать на другую крышу…

Счётчик показывал 5763 из 50000, то есть выкосил я всего лишь одну десятую «населения» этого «города». И я не знал, сколько прошло времени — тут не было видно солнца, тут не сменялись день и ночь, а во время движений на пределе скорости ощущение тянущихся мгновений было столь субъективным, что разница для меня между секундой и несколькими минутами почти полностью стиралась. Ещё и мана постоянно утекала, заставляя глотать зелье за зельем, чтобы не опускать её уровень ниже половины. И ведь то тут «Ожог Света» пустишь, чтобы достать особо неудобно заныкавшегося вурдалака, то здесь на себя «Очищение от Ядов» накинешь, надышавшись угарным газом в сочетании с дымом от загоревшегося зомби в очередном доме, а то и «Слеш» метнёшь, затрахавшись разрубать нежить в салат. Да, зелья у меня были и [Магазин] никто не закрывал, но всё равно тенденция напрягала, скажем так. К тому же эта монотонная рубка лезущих на тебя со всех сторон андедов уже начинала давить морально. Да и монстры стали «подписываться» уже не жёлтым, а зелёным, и явно давали меньше опыта, в то время как «требования» по нему росли от уровня к уровню. Последний раз я получал уровень часа три с половиной назад, и пусть это был шестьдесят первый левел, но эффект от этого «маленького праздника» уже давно прошёл. И изначально он был не особо велик, увы.

Спустя ещё больше часов.

— Да когда вы уже кончитесь?! — я злился. И откровенно задолбался.

Зомби продолжали переть со всех сторон, куда бы я ни направлялся. Я продолжал их истреблять, механически махая клинком, который становился всё тяжелее. Нет, физически я не особо устал — несколько часов без сна, еды и воды (если не считать за таковую зелья маны, что, даже обладая довольно приятным вкусом, уже откровенно не лезли в глотку) были не таким уж и большим испытанием для организма с параметрами за сотню в каждом пункте и «Духовным Телом». Но это не отменяло того, что морально это выматывало, как и любая другая монотонная работа. А уж запах мертвечины… кажется, я пропитался им до костей. Да, мертвечина и вкус зелья маны… кажется, я уже сильно недолюбливаю эти вещи. И ведь не отдохнуть — стоит только подумать о том, чтобы где-нибудь хотя бы в относительно чистом месте присесть и хоть пару укусов в полоску вяленого мяса сделать или там у Системы прикупить какого-нибудь крепкого кофе, чтобы сбить вкус зелья, как сразу как из-под земли (порой буквально) вылезает какая-нибудь дрянь, обычно призрачная. И её приходится рубить. А потом идти дальше и вновь рубить. На шестьдесят четвёртом уровне мне капнул третий уровень «Духовного Тела», что чуть взбодрило приятными эмоциями, но уже после шестьдесят пятого все монстры, точнее, надписи над их головами, стали серыми. И мне перестали приходить сообщения о получении опыта при убийстве. То есть теперь эта бессмысленная мясорубка стала совсем бессмысленной. Нет, может, Система там что-то перерабатывала, переделывала, адаптировала и так далее, что у меня в интерфейсе никак не отображалось. Даже скорее всего оно так и было. Но я результатов этого никак не видел и не ощущал, а потому оценить не мог.

— Аы-ыу-у… — ко мне медленно ползло нечто вроде высокого и горбатого Каннибала Скверны, только состояло оно не из время от времени «проявляющихся» на поверхности сожранных демонов и тех, кому не повезло попасться монстру, а из кусков разных людей, сшитых безумным хирургом. Эдакая вариация на тему босса некротического данжа, напоминающая «Поганище» из приснопамятного Варкрафта разве что фактом сборки из разных тел, а так у этой хреновины даже головы толком не было. Называлось оно [Малый Кадавр]… и имело тот же пятьдесят пятый уровень, только [Элитный]. И было серым, ага.

Первая моя попытка скинуть своё раздражение путём зарубания этой падали при, соответственно, первой с ней встрече была не самым удачным решением в моей жизни. Нет, меч без проблем разделывал неповоротливую (во всяком случае, для моих нынешних скоростей) тушу, тут проблем не имелось. Но из неё тут же хлынул поток смрадного гноя, что попытался окатить меня с головы до ног. Плюс эта дрянь ещё и была кислотной, начав плавить брусчатку, на которую попали капли… В результате было принято управленческое решение «нафиг ближний бой с Этим — только если совсем припрёт, а так — расстреливаем издали». Так что и сейчас в Кадавра отправился «Слеш», а я уже открывал [Магазин], чтобы взять новое зелье маны…

Ещё двое суток спустя.

— … — я заебался. Да, именно так. Мыслить цензурно уже не получалось. Это клятое Подземелье словно тянуло из меня жилы. Нельзя было сказать, что оно там запредельно сложное, хотя пару раз меня натурально заваливали волной тел и начинали рвать — как раз последствие моральной усталости и не то чтобы действий на отвали, но… да, некоторое пренебрежение, несмотря на предупреждения Системы, у меня начало проявляться. За что данж меня и покарал — я поленился вовремя сменить «район войны» и в какой-то момент оказался в куче трупов, на которую наваливалась ещё большая куча. Пришлось в срочном порядке бить себе под ноги «Взрывами Светлой Энергии», параллельно зачитывая «Вспышку», после чего выбираться из кучи дымящихся тел и идти на новое место.

Счётчик только-только перевалил за двадцать три тысячи трупов. Никого старше 55 уровня я так и не встретил, так что и с новым «опытом» было никак. Во всём этом я смог найти лишь один условно положительный момент. Зачистить удалось уже где-то половину города, и пусть это не означало, что есть места, где вообще не осталось нежити, вовсе нет — пока ты её бьёшь, она подтягивается к тебе и подтягивается, не давая сделать перерыв, однако количество постепенно переходит в качество — это закон больших чисел или что-то вроде того. О чём бишь я? Ах да, в общем, теперь порядки мертвецов были достаточно растянутыми, что, с учётом разницы в наших скоростях, давало мне порой десять-пятнадцать минут перекура. В том смысле, что, зарубив в округе всё, что шевелится, я мог рвануть на всех парах на «противоположный край карты», откуда по мою душу отправились новые отряды мертвяков и, следовательно, стало поспокойнее и почище — пара-тройка-десяток шальных призраков, что как раз могли двигаться довольно шустро, не в счёт.

Что ещё? Ещё я перешёл с Магии Света на Тьму. Просто для разнообразия. Ну и чтобы навык не растерять. Правда, с этим тоже было всё не очень — проклятья на нежить не действовали, просто «не цепляясь» к их искажённой энергетической структуре, всякие «невидимости» и «покровы теней», которым обучила меня Нэроко, тоже оказались бесполезны, поскольку мертвяки явно чуяли меня, не опираясь на привычные большинству разумных способы обнаружения ближнего своего. А заклинаний «прямого урона» я знал ровно два — Стрелу Тьмы, скопированную ещё у первого козлоголового колдуна в моей жизни, и «Тёмную Спиральку», что взрывалась чёрно-фиолетовым пламенем, когда достигала чего-то твёрдого, увиденную совсем недавно. Эффект от этих чар, конечно, был, более того, с учётом свойств моего меча, то есть усиления тёмной магии, он был, пожалуй, даже посильнее, чем от Света… видимо, местной нежити забыли сказать, что данная стихия должна по ней бить больнее, н-да. Так вот, эффект от заклинаний был, но местным ведь и прошлых чар хватало с головой: один выстрел — один труп. Или много, если речь идёт о массовочке. А взрыв фиолетового пламени убивает нежить или вспыхнувший на краткий миг золотой диск… право слово, какая разница? В общем, мне было тоскливо и замученно, но всё, что я мог, это продолжать рубить мертвечину. И я продолжал рубить.

Спустя, суммарно, пять с половиной дней с момента начала события.

— Цыпа-цыпа-цыпа, иди к папочке! — я подманивал Последнего Грёбаного Вурдалака в Этом Проклятом Грёбаном Городе!

Счётчик показывал 49999/50000, и я был близок. К освобождению или помешательству — не могу сказать точно, но… когда Система показала, что тварей осталась последняя тысяча, я, что называется, отпустил тормоза и надел на глаза шоры «вижу цель, не замечаю препятствий». Этот вечно горящий, но никак не сгорающий град задолбал. Эти узкие бесконечные улицы обрыдли. Эти толпы андедов — задрали. Этот запах тухлого мяса, прелого дерьма и палёной мертвечины уже сидел в печёнках. Как и вкус зелья маны, даже с учётом того, что я раскошелился и в свободные полчаса (когда андедов стало ещё меньше, уменьшилась и скорость их появления, если убежать подальше) ожесточённо полоскал рот «горьким дворфийским» пивом, кое купил у Системы в виде пятилитрового бочонка. Частично даже выпил. От этого и в самом деле стало легче. Теперь была только окружающая меня вонь. Быть может, что и фантомная — я слишком устал и слишком много зарубил живых трупов, чтобы размышлять об этом.

— Ы-ы-ы-ы-ы, — ответил мне живой мертвец… застряв в перилах горящего дома. И никуда не двигаясь.

— … — кажется, у меня дёрнулся глаз. Стрела Тьмы прошила его насквозь, и…

[Задание «Зачистка Подземелья» выполнено.]

В следующий момент меня затопило ощущениями, что радикально отличались от всего испытанного мной ранее за время существования с Системой. Не было какого-то «внутреннего жара», «сияния», резких рывков сил или чего-то подобного. Просто, как бы это описать?.. Я словно стал не то чтобы «един с миром», но… он стал казаться проще и одновременно — много сложнее. Как облачить это чувство в слова? Как поведать о цветах слепому и донести до глухого понятие музыки? Быть может, какой-то гений на подобное способен, но я — увы. Я просто ощущал, как во мне что-то изменилось, но в то же время стало таким, каким должно было быть. Правильным. Ещё не цельным, не всеобъемлющим, но правильным. Эта «правильность» давала целую пропасть всего и в то же время ничего не затрагивала. Возможно, так всякие древние мыслители описывали «просветление» и всякие «сатори», не знаю, но… я изменился. Как-то инстинктивно стал понимать и воспринимать окружающее в его истинной форме. Или той, что я видел как истинную. Очень сложный набор чувств, но… оно мне скорее нравилось, чем нет, хоть и заворачивало мозги странным узелком и однозначно требовало в себе разобраться.

[Внимание!]

[Процесс усовершенствования архитектуры вашей души завершён!]

[Способности «Стойкость», «Сердце Покорителя Бездны», «Кровь Истинного Мага» и «Внутренний Огонь» преобразованы в способность «Сущность Владыки Ур. 1».]

[Часть механизмов, свойственных смертным формам жизни, была отключена, другая часть перестроена в структуры более высокого порядка.]

[Способность «Сущность Владыки Ур. 1» увеличивает объём и качество ваших жизненной и магической энергии, а также сопротивление негативным магическим эффектам.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Живучесть» повышен на +500% (х6).]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Магия» повышен на +500% (х6).]

[Совокупность вашей жизненной и магической энергии увеличивает сопротивление любым негативным воздействиям, имеющим мистическую природу.]

[Класс «Паладин» улучшен до класса «Владыка душ»]

[Класс «Владыка душ» позволяет использовать останки поверженных врагов для создания искусственных духов — «Призрачных солдат».]

[«Призрачные солдаты» обладают всеми навыками и силой оригинала, но покорны воле Владыки и не могут выступить против него.]

[При получении урона Призрачный солдат потребляет ману Владыки для своего восстановления. При израсходовании маны и превышении допустимого урона Призрачный солдат рассеивается, возвращаясь в «Духовное хранилище» Владыки.]

[Получена классовая способность: «Создание Призрака»]

[Способность использует тело поверженного врага для создания искусственного духа — Призрачного солдата — из его души либо остатков магической энергии.]

[При применении на цель с высокими характеристиками способность может потерпеть неудачу. Шанс провала пропорционален соотношению характеристик Владыки и цели.]

[Время, прошедшее с момента смерти цели, влияет на процент успеха способности.]

[Получена классовая способность: «Духовное хранилище»]

[Способность позволяет помещать Призрачных солдат во внутренний духовный мир Владыки, где они пребывают, пока не будут призваны.]

[Все помещённые в хранилище Призрачные солдаты могут быть повторно призваны Владыкой в любом месте и в любое время, а также вновь помещены в Хранилище без потери опыта и характеристик.]

[Внимание!]

[Количество доступных вам ячеек для сотворения Призрачных солдат: [0/366]]

[Необходимое количество маны для открытия одной ячейки — 30 единиц.]

[Внимание!]

[Синергия со способностью «Сущность Владыки Ур. 1».]

[Необходимое количество маны для сотворения и поддержания Призрачных солдат, а также формирования для них места в «Духовном хранилище» уменьшено с 30 до 25 единиц.]

[Количество доступных вам ячеек для сотворения Призрачных солдат: [0/439]]

[Получена классовая способность: «Воля Владыки Ур. 1»]

[Способность увеличивает все характеристики ваших слуг, находящихся в области действия, на 10%.]

[Размер области действия зависит от параметра Магии.]

[Стоимость активации: 300 маны.]

[Во время работы способность «Воля Владыки Ур. 1» потребляет 15 единиц маны каждую минуту.]

[Получена способность: «Духовное давление».]

[Способность высвобождает вашу ману в окружающий мир, позволяя воздействовать ей на выбранных противников.]

[Размер области действия зависит от параметра Магии.]

[Стоимость активации в угнетающем режиме: 50 маны.]

[Угнетающий режим не наносит повреждений, но способен парализовать и замедлить противника, в зависимости от соотношения вашего параметра Магии и сопротивления цели.]

[Во время работы в угнетающем режиме способность «Духовное давление» потребляет 5 единиц маны каждую минуту.]

[Стоимость активации в атакующем режиме: 250 маны.]

[Атакующий режим наносит непрерывные повреждения всем целям, на которые направлена способность «Духовное давление», в зависимости от соотношения вашего параметра Магии и сопротивления цели.]

[Во время работы в атакующем режиме способность «Духовное давление» потребляет 20 единиц маны каждую минуту.]

Я смотрел на закрывшие весь обзор окна системных сообщений и… не знаю… гудел башкой, в которой все эти новые способности откликались «всплывающими» знаниями и рефлексами. Я чувствовал себя колоколом, в который ударили, но он уже не звонит, а гудит на низкой ноте под самый конец затухания колебаний. А ещё я обтекал. Начиная со словосочетания «повышен на +500% (х6)» и того факта, что я, походу, стал некромантом, и заканчивая… вот этим вот «Владыки» через каждую строчку!

Система… Система, какого хрена?! В смысле… какой, бл*дь, Владыка?! Какое создание призрачных солдат?! Я, мать твою за ногу Моськой об слона, не для того хрен знает сколько рубил пятьдесят тысяч мервяков, чтобы стать грёбаным некромантом, который поднимает своих мертвяков!!! Ты мне что вообще впариваешь?!

[Изначальный шаблон развития носителя основан на энергетической структуре «Рыцарь Бездны». Тип — Высший Демон с физической специализацией. Однако ваша душа была закалена длительным переходом через межреальность, не имеет ограничивающих развитие искажений Бездны и была несколько раз усовершенствована за счёт превосходящих в узких областях базовый шаблон образцов энергетическо-духовной архитектуры. Совокупность улучшений и повышенной адаптивности души вывела итоговый шаблон развития на качественно новый уровень, находящийся за пределами доступного природе Высшего Демона. Проведена настройка и адаптация шаблона под более совершенную форму существования. Новый потенциал души соответствуют параметрам молодого Владыки Бездны.]

— … — я молчал и переваривал. Это, типа… я «перестарался» и меня «прокачало» выше расчётного? Система?

[Задача «Системы» — помочь вашему развитию.]

[Шаблон «Рыцарь Бездны» был признан Создателем наиболее результативным для поставленной задачи в условиях данного мира. Однако Система — адаптивный механизм. При наличии возможностей улучшения алгоритмов развития Система улучшает алгоритмы развития. Полученная совокупность улучшений более всего соответствует структуре силы Владык Бездны.]

На этот раз ответ сопровождался не просто сухими строчками, но… это было что-то вроде образов-осознания. Не так, как при получении навыка. Более чётко, более сформированно, это не было всплывающим «воспоминанием», это было общение на каком-то новом, недоступном ранее для меня уровне. И вот сейчас я понял, что… да, в Систему был заложен определённый шаблон, на базе которого она меня «правила», но у демонов получилась слишком универсальная, слишком совершенная вещь. На «прототип» не поставили аппаратных ограничений, скажем так. Не важно, почему — не предполагали, что душу вытянет из таких далей, что её закалка выйдет мощнее расчётной, или не придали этому значения, ведь мордорский орк, сколь бы могучим ни стал, останется мордорским орком и будет мыслить и действовать в нужной демонам манере, но факт оставался фактом: Система тупо выполняла свою цель. Её задача — помогать в развитии, буквально делать всё, чтобы максимально меня усилить, при этом не подвергая мою жизнь излишнему риску, ведь смерть мешает развитию. И с точки зрения Системы всё было просто: да, начальный шаблон хороший, но если можно сделать лучше, то надо делать лучше. Она качает меня, применяя способность высших демонов к пожиранию душ — переваривает эти души на питательный сиропчик и им поливает мою душу, чтоб росла, как фикус в горшочке. Ну или пускает на компост, которым удобряет. Но ведь иногда в душах встречается что-то более совершенное, чем в базовом шаблоне развития, и просто кидать в компост такое — неэффективно, гораздо эффективней его аккуратно отрезать и привить, как новую веточку к яблоне. Это улучшит скорость и качество развития, а значит, это правильно. Что? Перестаралась и изначального шаблона уже и не видно, и вместо Рыцаря Бездны начал вырисовываться Владыка Бездны? Тем лучше! Владыка Бездны — более высокая степень развития, значит, Система всё правильно делает! Выполняет задачу, как умница. Тут не тормозить, тут поднажать надо — адаптировать дальше, подтянуть где надо, залить питательным раствором, простимулировать и на беговую дорожку отправить, чтоб устал, чтоб организм лучше усвоил питательные вещества и быстрее мышечную массу набирал…

— Система, кто твой создатель?

[Великий Владыка Бездны Дзатарот.]

Короткий, казалось бы, совершенно неинформативный ответ из четырёх слов, три из которых просто титул, но я понял, почему она не говорила раньше, в смысле, почему требовалась подготовка души, её развитие, для получения этого знания. Система, сколь бы продвинутой она ни была и сколь бы понятным и дружеским ни был её интерфейс, являлась «программой». Сложной, мощной, но бездушной. Демон же был весьма тщеславен, а потому в «подпись» вложил не просто звуки имени, но полный спектр той «энергетической сигнатуры», скажем так, что это имя означало. Тонкие переливы смыслов, образов, целые «философские концепции», насколько эти понятия применимы к безумию, сочетанию всех возможных и невозможных смертных грехов под соусом ещё большего безумия и отбитой мразотности, сдобренных беспринципностью и гениальностью. Даже сейчас, когда я «вышел на концептуально иной уровень», меня мгновенно замутило от полученного Знания. «Постучись» такое мне в голову ещё неделю назад, я бы, скорее всего, просто рехнулся, не в силах выдержать весь этот поток отборнейшего дерьма. Ну что же, теперь я знаю, кого мне нужно убить. Ещё бы понять, как это сделать… И кстати, Система, ты не ответила на вопрос: какого дьявола некромантия? Это же не тупо шутка, что паладин перековался в поднимающего легионы мёртвых белокурого здоровяка с двуручным мечом?

[Система не несёт в себе самодостаточной мыслящей личности, способной к выработке собственных желаний, решений и шуток. Логические решения Системы базируются на использовании слоёв разума и памяти вашей собственной души. Предоставленные возможности обусловлены логическим алгоритмом, анализирующим ваше состояние за контрольный период времени, потребностями текущей обстановки и объёмами накопленных для вашего развития резервов энергии.]

[Переход вашей души на качественно иной уровень организации, с достижением статуса Владыки, требовал установления аспекта Власти, но развитие аспекта Света было признано нецелесообразным. Ваше стремление уничтожить демонов и остановить текущее вторжение было зафиксировано, обработано и признано устоявшимся. Анализ возможностей для этого выявил критическую слабость вашей позиции, заключающуюся в абсолютном отставании от противника в доступных масштабах воздействия. За счёт подавляющего численного перевеса войска Бездны имеют многократно большую тактическую гибкость и возможность к охвату территории. Насколько бы ни была велика ваша личная сила, вы не способны быть везде одновременно и остановить вторжение во всех уголках планеты. Поиск решения привёл к концепции создания собственной армии, сопоставимой по боевым возможностям с армией Бездны. Дальнейшие расчёты и анализ имеющейся информации показали, что некромантия в качестве базиса — наиболее эффективный и единственный способный реально достичь желаемого результата вариант. Создание искусственных либо же базирующихся на полноценной душе псевдоматериальных боевых модулей удовлетворяет всем требованиям по живучести, удобству передвижения и эстетической форме, не затрагивая вашу неприязнь к низшей материальной нежити. Поэтому во время финального усовершенствования архитектуры вашей души вам был настроен аспект власти Владыки Душ.]

— Ох-х-х… Вашу же мать… — только и мог я простонать в ладонь, закрыв глаза.

Как же я устал. И хочу спать. И есть. А ещё обнять своих девочек, уткнуться носом в волосы Рёко, чесать за ушком Нэроко и чтобы близняшки прикусили мои собственные органы слуха… да… Но для этого нужно вернуться назад.

[Тренировочное Подземелье пройдено. Желаете осуществить обратный перенос?]

[Да/Нет]

Желаю, но сперва… смени… смени название класса. Никаких Владык Бездны. Никаких Владык вообще! Я этих уродов пойду убивать, и иметь к ним отношение, пусть даже формальное по названию, никакого желания у меня нет.

[Идёт поиск альтернативного названия…]

[Поиск завершён.]

[Класс «Владыка душ» переименован в «Повелитель Душ».]

[Способность «Сущность Владыки Ур. 1» переименована в «Сущность Монарха Ур. 1».]

[Способность «Воля Владыки Ур. 1» переименована в «Воля Монарха Ур. 1».]

Ты не очень заморачивалась, да? Ладно, я не имею никакого морального права на возмущение чужой ленью. Не после гринда пятидесяти тысяч андедов. В общем, пофиг, возвращай в нормальный мир.

[Тренировочное Подземелье будет разрушено через 5 с.]

Тем временем в «нормальном мире».

Сказать, что внезапное исчезновение Вайтлиана стало шоком для всех окружающих вообще и его спутниц в частности, это ничего не сказать. В первые мгновения, когда ослепляющая вспышка света озарила Камеру Сердца, никто ничего не понял — Герои и их спутники всё ещё были слишком шокированы произошедшими событиями, а эльфийки и кшарианки давно привыкли, что их лидер после зачистки каждого Подземелья похожим образом сияет. Ещё у Дитоура он признавался, что таким образом использует высвобождаемую во время разрушения структуры «Зародыша Осквернения» энергию для того, чтобы лучше оптимизировать свою гуманоидную оболочку под драконью мощь. Оставался вопрос, почему он сразу не может взять и перестроить всё полностью, но тут, видимо, всё дело было в сложности такой работы и величине этой самой мощи. Всё-таки между огромным телом Повелителя Небес и обычным двуногим колоссальная разница. К тому же сами чары превращения тоже должны быть очень сложны, никак не проще «Истинного Полиморфа» из Девятого Круга, о котором кратко упоминалось в одной из книг, на которые мисс Тэру успела наложить лапки, ведь ничего слабее на дракона бы не подействовало. Да и то, вполне возможно, даже наверняка, там всё перекладывали на ритуальную основу, усиливали и так далее. Плюс перемещение из иного мира тоже могло как-то сказаться… В общем, её прекрасному, доброму дракону приходилось выкручиваться и что-то изобретать на ходу. И тем больше было удивление, когда после яркой вспышки Вайтлиана не оказалось на месте.

То, что только что было сжатым руками Вайтлиана кристаллом Сердца Подземелья, осыпалось на пол серым, лишённым и капли магии пеплом. Ещё минуту назад переливающиеся багрово-коричневыми потоками маны стены выцвели и посерели. Более того, тем чувством, которое она обрела в момент, когда Вайтлиан проложил «мост между их душами», по которому делился с ней силой, Нэроко чётко ощутила, что он где-то очень и очень далеко. Но в порядке.

— Что?! — первой встрепенулась после всеобщего шока Рёко. — Это как?

— Ловушка?

— Хм… — Эдель и Адель отбросили свою маску разухабистой беспечности и принялись изучать место исчезновения лидера команды с особым вниманием. Правда, при этом не забывали коситься на команду людей. Отношения с ними и так складывались… неоднозначно-напряжёнными, а тут ещё и такое.

— Что случилось? — подошла к подругам Героиня-мечница.

— Эм… — такая близость к живой легенде заставляла всё внутри совсем ещё недавно простой сборщицы трав трепетать. Ведь даже Вайтлиан, хоть и не любил, когда его называли Призванным Героем, был… особенным. И привыкнуть к этому было сложно. Даже спустя столько времени у Нэроко всё ещё щекотало в груди и порхали бабочки в животе при мысли, что он рядом и выбрал её, а тут… Тут были настоящие, самые натуральные черноволосые Герои-Спасители из далёкого мира и таинственной страны «Япония». Просто сдерживать нервную дрожь от близости к ним было сложно, а уж говорить… — Выясняем, — привычно собрав волю в кулак, напряжённо ответила Нэроко, невольно отводя взгляд от лица Героини. — Кажется… Вайтлиан попал в какую-то ловушку.

— Ловушку? — испуганно переспросила её собеседница.

— Да, — постаралась унять взволнованно дёргающийся хвост кшарианка. — Мана Подземелья… — Нэроко прикрыла глаза, воскрешая в памяти последние секунды перед исчезновением высокой фигуры в чёрно-алых латах, — она что-то сделала. Когда Вайтлиан начал выжигать Сердце своим Светом, она… Не знаю, это выглядело так, будто она… пытается на него наброситься.

Волшебница не была уверена в своих словах, но даже сквозь яркий золотой свет она успела заметить, что энергия из стен будто бы потекла в кристалл Сердца, а потом… потом тело Вайтлиана охватило голубовато-фиолетовое сияние, словно подавившее исходящий от тела мужчины Свет. И только после этого он пропал.

— Ужасно… — растерянно пролепетала леди Героиня и, кажется, больше не знала, что сказать.

Нэроко тоже не знала, поэтому, изобразив неловкий поклон, отошла к сёстрам-ассасинам, по пути взяв за рукав Рёко, чтобы увлечь за собой.

Не то чтобы она ожидала от толпы человеческих аристократов и местных авантюристов какого-то подвоха, но и вероятность такого не имела права отбрасывать. Не тогда, когда Вайтлиан пропал. А Эдель и Адель опытные. Сколько бы они ни дурачились в спокойной обстановке, в такой серьёзной ситуации они успеют отреагировать на любой враждебный поступок людей. Это был лучший вариант — не окутываться же ей боевыми щитами в зачищенном Подземелье на глазах у «союзников»? Подобный жест точно истолкуют превратно.

— Ну, что там? Нашли что-то? — с надеждой спросила волшебница у почти ползающих по полу сестёр. Сама она, к огромному сожалению, не могла обнаружить даже самого малого намёка на какой-то магический узор или остаточным фон заклинания в опустошённых и совершенно мёртвых плитах пола, как бы ни напрягала способность видеть магию, дарованную Вайтлианом.

— Следов нет. Совсем нет, — покачала головой Адель.

— И магии тут тоже нет, — согласилась с ней Эдель.

— Её не осталось во всём Подземелье, — вздохнула нэка, вновь прикрывая глаза, чтобы удостоверится, опираясь на объёмное восприятие. Но нет, ничего. Нэроко спокойно чувствовала подруг, группу героев, авантюристов Эскеля, тела убитых демонов и их снаряжение, но стены и пол были пусты. Абсолютно пусты во все стороны, как бы она ни напрягала чутьё. И факт такого резкого обезмаживания… откровенно говоря, пугал.

— Эм… может, Вайтлиана телепортировало? — предположила Рёко.

В ответ к ней повернулись едва ли не все присутствующие в зале, отчего кшарианка-волчица почувствовала себя не очень комфортно, хотя обычно внимание публики любила.

— Ну, в том смысле, что… эй, у нас тут было сходящее с ума пространство! И сами Врата тоже с пространством «работают». И вообще, я слышала в легендах, заклинания телепортации были не такими уж и сложными, их просто не пускали в широкий доступ из соображений безопасности и выгоды… Ладно-ладно, молчу!

— Да нет, в этот раз ты выдала дельную мысль, — возразила Нэроко, даже не добавив привычную подколку, вроде «для разнообразия» или чего-то в этом роде, — сейчас были не те обстановка и время для пикировок.

— Угу, но что делать, это не объясняет, — покивали близняшки.

— Тут остаётся только ждать, — вздохнула волшебница. — Никаких следов. Я не то что восстановить заклинание не смогу, тут даже зацепиться не за что.

Пока шло совещание у спутников паладина, Герои с помощниками тоже совещались, что делать. И в их стане, в отличие от команды Вайтлиана, единодушия не наблюдалось. Часть настаивала на возвращении в Империю, часть — на том, чтобы остаться в Эскеле. Эти люди лучше понимали обстановку и не очень хотели отвечать на вопросы кронпринца о том, куда делся его первый наследник и как они это допустили. Безусловно, в стане высшей аристократии старшие наследники время от времени погибали, порой при весьма неоднозначных обстоятельствах, но быть тем, кто сообщит подобную новость Императору и его сыну, не желал никто из присутствующих, несмотря на свои высокие ранги и происхождение. Авантюристы, взятые аристократами в усиление, и вовсе отчётливо не желали «влезать в политику», тем более политику такого уровня. Но одно было очевидно всем присутствующим: обсуждать и что-то решать стоит, находясь хотя бы в лагере наверху, если не в городе, а не в Подземелье, пусть и убитом. С этой мыслью были согласны в том числе и Героини.

С этим они и подошли ко второй команде. Предложение приняли, и после недолгих сборов самых ценных трофеев обе группы направились наверх.

Следующие несколько дней и Нэроко, и остальные девушки иначе, чем кошмаром, назвать не могли. Нет, их не выгнали из гостиницы, не попытались обвинить в гибели представителей имперской знати и не попробовали ограбить на трофеи, но новость о том, что при закрытии Подземелья погибли несколько Золотых, Серебряных и даже Адамантитовый, стала для города настоящей трагедией. Эскель погрузился во всеобщее уныние и траур. Люди и кшарианцы не знали, что делать, немногочисленные тёмные эльфы, напротив, с отчаянием обречённых начали готовиться к срочному возвращению в Шинлизир, не давая Эдель и Адель и минуты отдыха, ведь те оказались самыми высокопоставленными эльфами в городе и, по всеобщему убеждению, должны были возглавить сородичей. А ещё к ним подошла леди Хино Каэдэ с двумя другими Героинями и сначала выразила соболезнования, а потом предложила путешествовать вместе. И это было очень сложно — черноволосые девушки явно плохо понимали обстановку и то, насколько опасно авантюристкам из команды Вайтлиана присоединяться к группе, в которой при них погибли несколько высокопоставленных аристократов, ещё и после не очень завуалированного пренебрежения этими аристократами со стороны этих авантюристок. То же самое можно было сказать и о понимании Героинями реального положения дел между людьми и кшарианцами в Империи. И того, как высший цвет Империи относится к эльфам. Даже Вайтлиан, когда только попал в их мир и едва начал разбираться в обстановке, понимал эти вопросы более полно и осознанно, хоть и с неудовольствием для себя, но принимая информацию как ожидаемую и естественную. Героини же, казалось, вообще об этом не думали или старательно гнали от себя нужные мысли. Поэтому пришлось очень постараться, чтобы отказать им, не оскорбив и не обидев Призванных Богами Спасительниц.

— … так что мы будем ждать, когда он вернётся, — закончила объяснять, что они будут ждать возвращения Вайтлина, Нэроко, постаравшись не касаться вопроса, почему они так уверены, что тот до сих пор жив.

— Ясно… — помялась мечница. — Но… вы уверены… — лицо брюнетки стало ещё более сконфуженным, — в том смысле, что… это может занять некоторое время. И за это время мы могли бы помочь ещё кому-то… кого-то спасти…

— Хм… — бывшая Медная авантюристка невольно вильнула глазами в сторону. Такую речь она ожидала бы услышать от Вайтлиана, который, хоть и являлся сладострастным золотым драконом, оставался истинным Паладином с по-настоящему добрым и заботливым сердцем. И такое резкое совпадение между её Героем и теми, которых призвали в Мерингольде, неприятно резануло по сердцу тоской и надеждой, что он вернётся как можно скорее. — Я понимаю ваши резоны, Каэдэ-доно, — собравшись с духом, начала отвечать кшарианка, — но, в любом случае, нам нужно будет потратить несколько дней, а то и неделю, чтобы освоить причитающиеся нам ресурсы и трофеи. Так что это не будет пустой тратой времени, ведь нам бы всё равно пришлось это делать.

— Трофеи? — недоумённо моргнула мечница. — Эм… но… разве вы не просто спасали жителей города?

— Герои… — закатила глаза Адель, тут же получая тычок локтем в бок от старшей сестры.

— И аристократы… — предательски ударил в спину ворчливый шёпот Рёко, не заметившей, что предыдущего оратора одёрнули.

— О чём вы? — нахмурилась главная Героиня. Она не была дурой и прекрасно заметила, что спутницы Вайтлиана явно не в восторге от их компании, и даже понимала, почему. Хоть это и сильно смущало. Но она и не собиралась претендовать на паладина. Как можно вообще о подобном думать, когда мир стоит на краю гибели?!

— Они имеют в виду, — уже сама пихнув пяткой посоха глупую волчицу куда-то в сапог, продолжила вести переговоры волшебница, — что мы — авантюристы. Нас никто не обеспечивает и нам не выдают кольчуги ценой в вотчину элдлорда и клинки стоимостью в несколько городов. Всё, что у нас есть, мы изготовили или купили сами. Потому, если мы сейчас откажемся от трофеев и куда-то поедем, на новом месте нам просто нечем будет воевать, не на что покупать провиант, свитки заклинаний и так далее.

— Ох… — Каэдэ ощутила себя полной дурой. Со времён попадания в этот мир она ни разу не сталкивалась не то что с проблемами со снабжением, но даже не задумывалась о том, откуда что берётся. Слишком много было других тем для мыслей и занятий, куда прикладывать свои силы. — Я понимаю, прошу прощения! — девушка поклонилась… тем самым вызвав полный ступор нелюдей.

— Ага… — растерянно кивнула Нэроко, пытающаяся осознать, что сейчас было. Остальные выглядели не лучше. — В общем, нам нужно будет работать. Рога там пилить… эссенцию добывать, — хорошо хоть доспехи и оружие с Рыцарей Бездны они сняли и утащили с собой сразу, как и срубили рога с означенных демонов — а то пойди потом попробуй доказать, что это — твои трофеи. Тем более при имперцах, пусть им в этот раз и было не до того.

— Ум… может, мы поможем? — внезапно спросила Героиня. — Юко и Азуми нужна практика, и если вы не возражаете… Да и… — помялась героиня, — нам сейчас не очень… уютно с нашими спутниками… — неожиданно для авантюристок доказав, что кое-что в обстановке всё-таки понимает, добавила она.

— Ладно… — немного подумав, согласилась взявшая на себя в отсутствии Вайтлиана роль Лидера отряда волшебница.

От ситуации, когда им всё-таки придётся углублённо взаимодействовать с Героинями, а значит, и провоцировать недовольство и возможную агрессию имперской знати, которая, если верить слухам, очень искусна во всяких ядах, в том числе и крайне коварных, что способны пронять даже очень сильных личностей, она была не в восторге, но и позволить себе вновь отказывать на искреннюю просьбу Призванной Героини не могла. Не после того, как та ей поклонилась! К тому же… возможно, с такой помощью… быть может, ей получится добраться до чего-нибудь интересного в библиотеке города? Вайтлиан бы такое одобрил.

От мыслей о её исчезнувшем… мужчине настроение вновь поползло вниз. Невозможность что-то сделать, царящая в городе атмосфера траура и страх за любимого угнетали сильнее ауры Подземелья. Впрочем, у неё была работа, что позволит выкинуть лишние мысли из головы. Много работы. И возможностей взять и покомандовать настоящими Призванными Героинями. От осознания подобного хвост становился трубой и по телу проскакивала нервная дрожь. Правда, она бы с куда большим удовольствием променяла эту возможность на возвращение Вайтлиана, но… увы, над этим молодая кшарианка была не властна, всё, что она могла, это чувствовать, что с ним всё в порядке, но он где-то очень далеко. Чувствовать и ждать его возвращения.