Демоноборец

Глава 5

Ночь прошла спокойно, ну а утром мы вернулись к месту побоища. Правильная Авантюристка Стального ранга с сиреневым цветом волос так проникновенно глянула мне в глаза после завтрака, заявляя, что ей нужна практика по извлечению эссенции из новых противников и что от тел нежити всё равно нужно избавиться, дабы не отравляли грязной маной округу, что у меня язык не повернулся сказать «нет». Тем более что и говорить это «нет» я не видел ни малейшего смысла, ведь слова девушки были совершенно разумны, да и запас ОВ карман не тянет.

В итоге где-то к полудню мы закончили, получив вместо привычной «демонической» некую «Слабую эссенцию Смерти», общей стоимостью в семьдесят три ОВ. Судя по описанию, данная штука могла быть применена в системном «конструкторе» для улучшения сопротивляемости негативной энергии, равно как и демоническая, но не до средне-слабого, а сразу до среднего уровня, что при битве с демонами и тем более демонами-некромантами могло пригодиться. Увы, пока что её было слишком мало даже на апгрейд моей брони, не говоря уже об улучшении снаряжения девочек. С ним, кстати, тоже намечались проблемы. Вернее, я подозревал проблемы, поскольку… закалённая в магической эссенции алхимическая сталь — это, конечно, неплохо, но далеко не предел. То есть, говоря по меркам адамантитового, основа откровенно слабая, и переводить на её улучшение ценные расходники смысла немного. Но где мне достать хотя бы три, а лучше все пять комплектов адамантитовой или, «на худой конец», мифриловой снаряги, я не представлял. В смысле, я уже прекрасно знал, что у того же Верховного лорда Джейконена такое имелось, как имеется у многих владетельных правителей человеческой империи, но вещи это фамильные, что служат поколениями, и их кому попало не дают. Даже вон — родным дочке и племяннице Варальд такого в наш поход не выдал. То ли потому, что под девочек не ковалось, то ли потому, что молодые слишком и не заслужили. В любом случае, по экспертному мнению моих спутниц, с коими вопрос, пусть и не столь прямо, во время пути обсуждался, выходило, что в империи (тем более в империи Тёмных Времён) мне такой снаряги не достать, разве что действительно в Мерингольд явиться и как-то доказать, что я — Призванный Герой, ну или как минимум дядька, на снаряжение которого стоит тряхнуть мошной. С учётом того, что у них там и свои Герои есть, а я — незнамо кто, не пойми откуда, и вообще мутный ушастый унтерменш, что хочет свалить на юг, а не под местные дудочки плясать, задача это не из лёгких, даже со всей моей силой. Там ведь и посильнее есть. Точно есть.

Альтернативный вариант с дворфами, что эти металлы и добывают в своих горах, тоже отпадал. Банально не дадут. В том смысле, что если люди в столице империи хотя бы теоретически могли дать, то эти вот вообще никак не дадут. Самим мало. У них ведь в подгорных анклавах тоже Подземелья появляются, и своих Героев туда люди точно не направят. Как и вообще любые войска. Ибо местные дворфы — они как бы да, прогнулись под человеков, когда те свою империю создали, но, имея очень особенные места обитания, для людей не сильно комфортные, в такую полную подчинённость, как кшарианцы, не попали, а потому фрондируют частенько, типа признавая императора и империю, даже налоги какие-то в казну выплачивая, но с удовольствием при этом посылая всех и всяческих лордов с чинушами так, что любо-дорого, вплоть до периодических попыток со стороны оскорблённых благородий то один, то другой горный анклав штурмануть и унасекомить. Как результат: любые проблемы в подгорных вотчинах — это проблемы подгорных вотчин, то есть всё сами, только сами. И в такой жопе, как Тёмные Времена, они и крупинки мифрила на сторону не отдадут.

В итоге выходило, что единственный более-менее похожий на правду вариант состоял в том, чтобы топать всё в то же княжество Шинлизир, где подкатывать к клану Гард на тему: «А пустите в клановую сокровищницу, ну, по-родственному!» Ибо шутки шутками, а, по заверению Эдель, те пустят. Ещё как пустят.

Чисто теоретически, что-то можно было найти ещё в свободных городах юга, но там всё было как в империи — на руках-то вещи есть, но их владельцы в Тёмные Времена добровольно с таким активом не расстанутся. Типа, что такое деньги во время вторжения демонов? Тьфу! А мифриловый нагрудник — это гарантия выживания!

Короче, с этой стороны всё было печально. А ещё я заметил, что никаких душ с убитой нежити в счётчик жетона авантюриста не капнуло. Ни единой. И это тоже печалило.

Но нет худа без добра — как в спокойствии прошли ночь и утро, так и продолжился весь следующий день. Зомби или какая иная нечисть нас не беспокоили, то же касалось и любых других «внезапных» дорожных неприятностей. Да чего там, создавалось ощущение, что мир вокруг вообще вымер: ни птиц, ни животных, да даже насекомых было не видно и не слышно. И это было очень похоже на то, что влияние «андедского» данжа на окружающую природу было куда как более пагубным, чем у «простого». В целом же выходило, что оно хоть и спокойно и безмятежно, а напрягает. При этом ты помнишь, что мертвяков этих убивал без проблем, но всё равно внутри крепнет ожидание больших неприятностей и нависшей угрозы. Отвратительнейшая атмосфера.

Мои спутницы это тоже заметили и притихли, настороженно вслушиваясь в мёртвую тишину вокруг, лишь изредка разбавляемую беспокойным всхрапыванием наших же лошадок.

Так мы и добрались уже к вечеру до очередной деревни, что совсем недавно, скорее всего, поставляла продовольствие в Гренос. Сейчас это был натуральный город-призрак. Даже листва на деревьях в округе пожухла и пожелтела, а дома в поселении выглядели так, словно простояли покинутыми и заброшенными, открытыми для всех ветров и дождей лет так десять. Угнетающая аура стала ещё сильнее. И я смог засечь её источник. Ещё на подходе к деревне смог, но это детали.

— Что может быть в том направлении? — указал я на лесок по другую сторону деревни.

— Кладбище, — мрачно ответила нервно поводящая ушками в разные стороны волкодевочка, которую (вероятно, в силу понимания своей слабости) пронимало больше всех.

— И на нём какая-то тварь, скорее всего, тот самый погонщик, — продолжила Нэроко, напряжённо всматриваясь вдаль сияющими вспыхнувшей голубым светом радужкой глазами, — готовит «пополнения».

— …

— … — близняшки ничего не ответили, только поджали губы и полезли надевать броню.

— Так, останавливаемся здесь, — отдал я распоряжение. — Рёко и Адель — охраняют повозку, мы с Нэроко и Эдель — на разведку.

— Есть! — хором и дружно ответили авантюристки.

Волкодевочка остановила повозку и принялась натягивать тетиву у своего лука, оставленная на охране эльфийка ещё раз проверила клинки, ну а мы, спустившись на землю, поспешили отправиться в сторону источника неприятной грязно-коричневой маны. Эдель, окутавшись тенями, ушла немного вперёд, разведывая обстановку, я поудобнее перехватил меч, а котя — посох. В таком порядке мы и вошли на небольшое деревенское кладбище.

Искомый нами демон обнаружился сразу. Трудно не заметить трёхметровый холм бледно-серой плоти, за десяток метров смердящий тухлым мясом и трупной вонью. Ещё у холма были коротенькие ножки и такие же коротенькие для подобной туши ручки. Головы, как таковой, не наблюдалось, зато было лицо, расположившееся в… кхм, верхней части демона, что-то вроде искорёженного лика старика с бородой и усами, слезящимися каким-то гноем крупными глазами и выдающимся крючковатым носом. В целом существо напоминало плод греха уже известных нам серого уродца и Каннибала Бездны. Разумеется, «деточка» унаследовала от «родителей» всё «самое лучшее», включая общую магическую насыщенность (как полтора Каннибала), а сверху заполировала свой дивный облик чумой, гноем и хрен пойми чем ещё. Довершал картину тонкий и звонкий голос, подходящий скорее ребёнку, чем вот такому раздутому куску мяса.

— Проснитесь-проснитесь, мои хорошие!

Пришло время погулять!

Поднимайтесь, лежебоки, хватит спать!

Погуляем-поиграем, деток новых нарожаем!

Тварь «пела» на демоническом языке, размахивая зажатым в руке кривым зеленоватым посохом с крупными колокольчиками наверху, создавая жуткую какофонию, в которой тем не менее можно было уловить мелодию. Странную, долбящую мозг и дико неприятную. В сгущающихся сумерках картина выглядела откровенно продирающей до кишок. А хуже всего было то, что в такт этой «песенке» от твари расходились волны маны, под воздействием которых земля на могилах начинала подрагивать. Полагаю, пояснять, кого будил демон, будет излишне. Тем более что за его спиной уже стояло несколько бодрых зомби.

Что-то говорить или командовать я не стал, вместо этого накрыв тварь «Взрывом Светлой Энергии», а потом добавил с десяток «Ожогов», пока Нэроко зачитывала заклинание Огненного шара, в конце «полирнув» мои усилия хорошей долей грома и пламени. Нет, твари хватило бы и половины всего этого, но оно вызывало такую оторопь, что хотелось быть уверенным, что отродье Бездны уничтожено. Даже несмотря на уведомления Системы, что [Вы убили младшего демона] и [Накоплено душ: [651/1000], выскочившие как раз после второго «Ожога».

— Нужно будет что-то придумать с дистанционными атаками для нас, — задумчиво произнесла Эдель, с отвращением разглядывая гору обгорелой плоти. — Я не уверена, но, боюсь, такого если вблизи убьёшь, в ответ подхватишь такой набор заразы, что до жреца можешь и не добежать.

— Да уж, — согласилась волшебница, — а ещё бы это место не помешало заново освятить, — и так на меня покосилась.

— Не поможет, — даже если бы я это дело умел, судя по всему, для демона подобные мероприятия проблемой не являлись, быть может, только мешали работать и затягивали процесс. Ещё раз окинув кладбище взглядом, я заметил характерное магическое сияние. К счастью, это были не рога и не ядро — зарываться в гнилую плоть твари очень не хотелось, хоть и понятно, что, будь это на самом деле ядро, всё равно бы пришлось, нэка, вон, несмотря на всё своё отвращение, уже, кажется, прикидывает, как будет перегонять эту падаль на эссенцию.

Не став мешать мрачным мыслям коти, я прошёл вперёд и взглянул, что там светится. А светился у нас тот самый кривой зелёный посох с колокольчиками. Точнее, не сам светился, а был подсвечен моей Системой и на поверку оказался не столько зелёным сам по себе, сколько покрытым каким-то засохшим налётом, подозрительно похожим по консистенции на то, как выглядит помёт голубей на асфальте. К счастью, трогать эту штуку не требовалось, и хватило лишь наклона, чтобы над ней развернулась табличка описания:

________________________________________________________

[Гнилой Посох Пробудителя Бездны]

Класс: D

Тип: Оружие

________________________________________________________

Магический посох из пропитанной гноем сотен

мертвецов ветви Древа-Падальщика, что произрастает

на полях сражений в глубинах Бездны.

Облегчает сотворение заклинаний Тёмной Магии

и усиливает их воздействие.

________________________________________________________

Эффект: Сила заклинаний Тёмной Магии +10%

Контроль маны негативного спектра +5%

При нанесении удара по противнику с вероятностью 5%

может наложить случайное проклятие или болезнь D-ранга.

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 375 ОВ

________________________________________________________

Н-да, очень… «милая» штука. Что-то во мне просыпается внутренний инквизитор и кричит «на костёр»! Ну, или в данном случае — в Магазин. Моим девочкам такая пакость точно не нужна, я своему мечу это тоже скармливать не намерен. Пусть шанс на проклятие и звучит не так чтобы отталкивающе, но, как показывает практика, мои враги столько не живут, чтобы оно оказывало хоть какой-то реальный эффект, да и просто… противно. Так что нафиг.

Увы, совсем без прикосновения дальше не обошлось, и пусть кончиком пальца да в латной перчатке, но мне пришлось коснуться древка, чтобы подать сигнал Системе на продажу, точнее, чтобы она этот сигнал исполнила, а то дистанционно как-то не спешила. Жертва испачканного указательного пальца не прошла даром, и волна золотистых разрядов бесследно «испарила» гадость, пополнив мой «счёт» на 375 очков воплощения. Дальше, правда, пришлось палец тщательно вытирать о ближайшую кочку чистой травы, ибо гадский налёт таки пристал, но ничего — справился.

Ну а дальше, немного посовещавшись, решили, что трупом займёмся уже завтра — под светом солнца и на свежую голову, а на сегодня хватит с нас приключений. На том и вернулись к повозке, где нас встретили пылающие любопытством (пусть и в меру и не забывая об осторожности) эльфийка и кшарианка. Последняя, кстати, стала ощущаться несколько более сильной. Ну да, даже в разделе на пятерых, младший демон явно не из нижней планки должен был дать неплохо экспы, а уж для «первого уровня», каким и была Рёко, и подавно. Так что прокачка у неё пошла, что не могло не радовать. Как и решение ночевать в фургоне и возможность пользоваться своими запасами воды — деревня, через которую прошёл демон (тем более такой демон), никакого доверия ни у кого не вызывала. Чувствую, когда всё это закончится, у священников «горячая пора» не только продолжится, но станет ещё горячее — лечить и освящать им придётся мно-о-ого.

Новая ночь неподалёку от покинутой деревушки тоже прошла на удивление спокойно. Девочки спали чутко-чутко, ёжась на каждый шорох, да и прижимались друг к другу и ко мне особенно цепко, но выспались. А с утра, позавтракав и таки разложив и переработав тушу на эссенции, коих оказалось сразу два вида — и демоническая, и чисто Смерти (спасибо, кстати, походной лаборатории и улучшению контроля Нэроко за возможность их разделить прямо в процессе «вымывания»), мы двинулись дальше.

Дальнейшая дорога проходила всё в тех же тишине и «вымершем» мире. По пути встретилась ещё одна деревня с ещё одним кладбищем, на котором сидел ещё один демон, правда, уже с чуть большей «свитой» — видимо, успел «разбудить» полтора десятка мертвецов, среди которых нам впервые попались как скелеты почти без плоти, откровенно говоря, едва ли от одного косого взгляда не рассыпающиеся, так и призраки. Вот последние были… неприятны. Мало того, что нематериальность позволяла им ловко прятаться в земле или уходить в могильные камни, так и «простые» атаки на них не действовали. В том смысле, что стрелы Рёко пролетали сквозь них, не причиняя и малейшего урона, а Эдель и Адель приходилось «включать» зачарованные клинки — иначе никак. И да, призраки показали себя созданиями умными, поскольку изначально прятались в могилах на уже пропитанной демонической магией земле, отчего я их не заметил — они были довольно низкими по мане и просто «растворялись» в излучении демона, а как мы с нэкой принялись бить главнюка с зомбями, рванули прочь, в итоге то ли случайно, то ли целенаправленно налетев на одну из эльфиек и волкодевочку, что стерегли коней. Собственно, от них мы о «злых духах» и узнали, поскольку, когда угрохали демона, бежать в погоню за нематериальными существами уже было незачем — тех положили и без нашей помощи. И, ура-ура, с призраков шли души в зачёт жетона… и я не знаю, как к этому относиться, по идее, это же были души людей… жертв демонов. Но вынуть я их не мог, да и-и-и… честно говоря, не шибко-то и хотел. Короче… н-да…

Немного отдохнув и перегнав очередного демонюгу на ресурсы (и продав очередной посох Системе), мы продолжили путь, чтобы на следующий день наконец-то выйти к городу. И Подземелью, что уже не просто образовало вокруг себя холм, но и начало менять местность, которая стала словно… хрен его знает, но со стороны холмика, на который мы выехали и откуда обозрели панораму с лежащим вдали городом, было видно, что она как будто посерела — выцвела, а ещё начала прорастать какими-то белыми кустарниками довольно опасного вида. Не могу сказать, что моё зрение уже позволяло «приблизить картинку», как из бинокля, но я достаточно чётко различал, что на кустах нет листвы, зато сами ветви аномально толстые и какие-то гранёные, что касалось не только уже подросших растений, но и только-только показавшихся из земли побегов. Эти растения натурально создавали впечатление, будто их склеили из расщеплённых вдоль костей, при этом нормальные травы и кусты явно чувствовали себя очень некомфортно от такого соседства. В общем, то ещё зрелище. Особенно в ракурсе гуляющих между этими посадками мертвецов и каких-то пузырящихся комков то ли слизи, то ли гноя, количество маны в которых не превышало таковое в обычных кролобах, но вот выглядели они в разы омерзительнее.

Моя Система определила этот данж как «Ранг: D+», пообещав за него 10 свободных очков характеристик. Насыщенность арки перехода, которую я ощущал с нашего расстояния, действительно была выше, чем у Е-ранговых Подземелий, но заметно ниже, чем у данжа при Дитоуре.

Быстренько сдав назад, пока монстры нас не заметили, и дружно перепроверив и так уже надетое снаряжение (о приближении данжа меня предупредило системным сообщением за четыре километра, да и сам я начал его ощущать немногим позже), мы объявили военный совет. Оный совет, после недолгого обмена мнениями, постановил, что в Подземелье надо идти сразу, не дожидаясь, пока какая-нибудь тварь нас учует и мы лишимся элемента неожиданности. Не то чтобы оный элемент нам как-то сильно мог помочь, учитывая повадки демонов и нежити, но всё же одно дело, когда ты сам выбираешь момент удара и начала боя, и совсем другое — когда тебе его навязывают.

Чисто теоретически, конечно, можно было попробовать обогнуть Подземелье по дуге и заглянуть в город, благо холм со входом в данж набух несколько в стороне от ворот и даже от вала, где стояли осаждающие, но во-первых, это был ненужный риск, а во-вторых, Гренос был полностью покинут. Мы, ещё только выдвигаясь сюда, знали, что ослабленный гарнизон не мог сдерживать Подземелье, вокруг которого, судя по той толпе, что мы встретили просто в одном направлении, встала натуральная армия мертвецов, но вот обеспечить эвакуацию — вполне. Так что единственное, что мы могли встретить в «вымершем» поселении — это пресловутые призраки, отравленная эманациями демонов земля да, быть может, какие-нибудь относительно ценные вещи. Однако заниматься мародёрством, пока рядом есть такая зараза, распространяющая свою гниль с каждым часом всё дальше, я точно не собирался. Как и вообще заниматься чем-то подобным. Будь это вопросом выживания и если бы нам требовались хоть какие-то снаряжение и инструменты для противостояния — хорошо, но имея в запасе больше сотни золотых с зачистки Подземелья у Дитоура и кучу ОВ для покупки в Системном Магазине — нет. Так что в Бездну город. А вот о чём стоило позаботиться перед тем, как переться внутрь, так это о защите Рёко и нашего транспорта. Как долго мы будем в Подземелье, совершенно не ясно, какая тварь тут может появиться — тоже, так что волкодевочка получила ряд заданий и новое снаряжение.

С заданиями было просто: отойти с нашей повозкой обратно на день пути и ждать, пока не почувствует, что мы вновь на поверхности и двигаемся в её сторону, после чего выдвигаться к нам. Как подключённая к Системе, Рёко теперь тоже ощущала нас всех на расстоянии, причём независимо от этого самого расстояния и чётко зная, кто есть кто. В обычной ситуации данный факт ничего не значил, разве что мешал близняшкам незаметно подкрасться к кшарианкам со спины, когда во время однообразного пути на них нападало игривое настроение и хотелось пошалить, но вот в ситуациях, когда наша группа разделялась, это свойство оказывалось на диво полезным, в частности, позволяя не задумываясь понимать, куда нужно двигаться на соединение. Что же до того факта, что нежить не устаёт и может топать круглые сутки, то есть день пути — это не полная гарантия безопасности, то тут нам на руку играл момент, что особо шустрыми при этом мертвяки не являются, во всяком случае, те, которых мы встречали, а потому тот участок, что мы зачистили, должен оставаться относительно безопасным хотя бы пару-тройку дней. Предположительно.

А вот на случай, если предположение ошибочно, я выдал Рёко новый лук, благо Система как раз не так давно получила в своё распоряжение одну модельку и даже смогла творчески её доработать в предлагаемом к покупке прейскуранте. То есть там был оригинальный «Костяной лук снайпера», полностью аналогичный оружию дочки Верховного лорда Варальда Джейконена, но помимо него имелось и несколько моделей с иными способностями, как правило — лучшими. Оригинальные эффекты «Ловкость +1», «Атака +5» Система предлагала или заменить на «Живучесть +1», «Атака +5» (что было единственным вариантом не лучше оригинала), или поиграться как раз с «Атакой», заменяя оригинальный кинетический эффект на урон негативной энергией либо энергией света и делая его не только «+5» Свет/Негатив (хотя так было можно), но и «+10», а также «+5» кинетика, «+5» Свет/Негатив. Из последних можно было выбрать только что-то одно, и ни в коем случае не вместе. Учитывая, что эти «+5», буквально, являлись магическим уроном, эквивалентным необходимому, чтобы снять пять очков жизни, а один пункт параметра Живучести даёт 10, штука была довольно значимой, по крайней мере, для нормальных людей, у которых оной Живучести меньше нескольких десятков. Что там с количеством очков жизни у нежити, понять было сложно, но, здраво рассудив, что против неё «+10» урона светлой энергией всяко лучше «+5» кинетической, я такой вариант и купил.

А потом не поленился залезть в системный конструктор… и, потратив уже не только очки воплощения, но и немного ресурсов, включая осколки Сердца Подземелья, дополнительно зачаровать по тому же принципу, что и сабли близняшек. В итоге получилась очень красивая и полезная вещь, на которую стали бросать жадные взгляды даже эльфийки, у которых и свои луки были, пусть и короткие.

__________________________________________________

[Костяной лук демоноборца]

Класс: D

Тип: Оружие

__________________________________________________

Содержащий боевое заклинание высококачественный

бронебойный лук, пропитанный магической эссенцией,

что был усилен высококачественным магическим

кристаллом и роговой костью младшего демона.

Зачарован на улучшение реакции, мелкой моторики

и точность движений владельца, а также придание

выпущенным стрелам дополнительного поражающего

эффекта за счёт вкладываемого магического заряда.

Особенности изготовления также придают луку

неестественные долговечность, прочность, гибкость и

устойчивость к негативным эффектам окружающей среды,

таким как сырость и жара.

Способен самостоятельно накапливать заряд.

__________________________________________________

Эффекты: Ловкость +1, Атака +10 (Свет)

Активный эффект: [Прижигание] Заряды: [5/5]

По воле владельца одновременно с выпусканием

стрелы исторгает в задуманное к поражению место

атакующую формацию на основе энергии Света,

эквивалентную базовому заклинанию Ожог Света.

Восстановление одного заряда занимает два часа.

Эффект может применяться за счёт магической

энергии владельца.

__________________________________________________

Цена в системном магазине: 570 ОВ

__________________________________________________

Теперь за волкодевочку можно было быть относительно спокойным: даже если сами заряженные энергией Света стрелы против нежити окажутся неэффективны, то уж пять «Ожогов Света» позволят ей успешно отбиться от ближайших противников и драпануть. Плюс насыщенность ауры нашего барда уже сейчас подросла, что гарантировало ещё с десяток выстрелов на «прямой подпитке». Подобного арсенала вполне хватит на отстрел шальных зомби и, при некоторой сноровке и тактических навыках, даже на полноценную «волну», пусть и поменьше той, с которой началось наше знакомство с нежитью.

Ну а после вручения оружия, инструктажа с выдачей Ц.У. и краткого прощания с девушкой, что, подарив мне горячий поцелуй и пожелание возвращаться целым и невредимым, укатила на повозке в северном направлении, мы уже двинулись с холма к городу и, соответственно, Подземелью.

— Дайте я попробую… — сурово нахмурилась Нэроко, поудобнее перехватывая посох.

— Хорошо, — кивнул я, сам не испытывая желания подходить с мечом к этим мерзким слизням впереди, то есть в полной мере разделяя позицию близняшек, что «Огненный шар решает любую проблему лучше меча, особенно проблему нежити» и что «Нужно больше Огненных шаров». Возможно, это какая-то расовая особенность. Да, эльфийская брезгливость.

Котя, буравя взглядом ряды врага, вновь затянула уже знакомый мне речитатив, но уже с куда лучшим произношением. В эти дни она зря времени не теряла, тренируясь в дикции очень ответственно.

И вот я вновь вижу, как течёт и меняется её мана, переходит в структуру заклинания, сияет…

Обрушившаяся на поле перед стенами Греноса ослепительная вспышка света на пару секунд затмила солнце и принесла с собой долгий, глухой раскат грома, вслед за которым в лицо ударил порыв тёплого воздуха, и… «Армия Тьмы» на минималках у холма Подземелья просто взяла и исчезла. А у меня на краю зрения выскочила пулемётная очередь сообщений на тему получения и распределения опыта.

— Ух! — сама изумилась своей эффективности кошкодевочка, взвив торчком ушки.

Нет, так-то пузырящиеся слизняки и нежить в округе остались… на расстоянии в километр от места удара, но чёрт подери…

— Огненные шары — фигня! — заявила Эдель.

— Ага, эта штука явно лучше! — поддержала её Адель.

— И она ещё больше укрепляет власть деспотичного мага… — глаза старшей близняшки в полуприщуре остановились на котодевочке.

— Могущественные чародеи любят властвовать… — без малейшей паузы повторила зырк младшая.

— Тиранить…

— Доминировать…

— Делать всякие развратные вещи…

— Особенно со слабыми и нежными эльфийками…

— (О_О)’… — котя нервно топорщила шёрстку на хвостике и не обращала никакого внимания на провокации.

— Нэроко, ты как, не сильно потратилась? — я видел, что насыщенность её энергетики если и упала, то совсем немного, но проявить беспокойство было полезно, хотя бы для того, чтобы прервать напых разошедшихся сестёр.

— Нет, ещё несколько раз сотворить такое я вполне смогу, — моргнув, вернулась в наш мир волшебница. — Но время сотворения всё ещё велико, а «держать» подобные чары… — озабоченно покачала она головой, — нет, пока не рискну ничего выше Огненного шара.

— Хорошо, — согласился я с размышлениями волшебницы, сам переведя взгляд на тех самых уцелевших мертвяков и слизней, что от такого приветствия уже вовсю спешили в нашу сторону.

И задумываясь над тем, что… «Светляк» в местной традиции у меня сделать получилось, в то время как другие заклинания не работали, но ведь конкретно это тоже работало со светом, и, если моя теория про подходящий спектр маны верна, я должен суметь его повторить. Впрочем, экспериментировать сейчас было не лучшей идеей. Да, я запомнил слова, видел жесты и, бесспорно, мог бы всё повторить, но, с учётом того, как долбанула котодевочка, у меня не было никакой гарантии, что в случае успеха уже моего заклинания я не наврежу спутницам. Я ведь даже не знал, какой «Солнечная Вспышка» будет иметь радиус поражения в моём исполнении. Тот же «Взрыв Светлой Энергии» у меня уже с десяти метров диаметра, какие были вначале, достиг добрых тридцати, и пусть, в действительности, я мог этот радиус регулировать при сотворении структуры чар, но сама степень усиления заставляла себя уважать. У Нэроко же маны было где-то в пять раз меньше моего, то есть и показатель Магии должен быть аналогично меньше.

Короче, устраивать внезапные магические эксперименты с боевыми чарами, находясь на поле боя и, по сути, в самом разгаре сражения, было идеей однозначно не лучшей. А вот встретить подтягивающиеся «делегации» своей отработанной и доказавшей эффективность массовочкой — совсем другое дело.

Боевая котя, отойдя от первых впечатлений, вскоре присоединилась, правда, переключившись на старые добрые фаерболы, тем более что хоть противников вокруг и хватало, но стекались они уже совсем не теми скоплениями, что стояли у самих Врат данжа.

А вот ассасинши вынужденно скучали. Срываться бегать по полю, где периодически взрываются боевые заклинания с уровнем поражения полноценного авиационного фугаса, у них желания не имелось. Как и вообще лезть на зомбей, демонических слизней и прочую пакость. В плане же охраны милой волшебницы с пушистыми ушками делать было тоже нечего. Бегуны из мертвяков и соучаствующих им демонов были откровенно жалкие, направлений подхода у них имелось мало — мы ведь как стояли, так и продолжили стоять на самом краю окружающих город лугов, держа всю орду с одной стороны от себя, ну и я помогать выбивать противников не прекращал, скорее уже даже лидируя в этом деле. В общем, это были довольно скучные два часа, особенно с момента, как в предместьях враги кончились, а те, кто остались, подтягивались уже только из городских ворот.

— Яростный рокот лесного пожара! Дыхание крылатого ужаса небес! Хруст опалённых костей и багровое исступление праведного боя! Придите! Сплетитесь! Ответьте жару моей души! Соната разрушения! Приговор пламенного раскола! — и очередной Огненный шар, сорвавшись с навершия посоха котодевочки, ставит точку в существовании последней группы полуистлевших скелетов, что волочилась к нашей позиции.

— Что-то их как-то многовато для свежего Подземелья, — убедившись, что больше в округе никто не шевелится, выдал я своё наблюдение. Всё-таки добрых два часа магией долбили. Не нонстопом, конечно, но и не сказать что с перерывами. И пусть нежить была откровенно слабой, особенно скелеты всякие, что по насыщенности маной были не сильнее самых мелких кролобов, но их было реально много. Я даже уровень один поднял, став двадцать восьмым, да и девочки по силе разок каждая скакнули.

— Мёртвых всегда больше, чем живых, — несколько устало вздохнула волшебница, опустив пушистые ушки.

— Угу, а тут ещё и город — кладбище большое было, не говоря о тех местах, где кладбища успели захиреть, заросли, а потом над ними построили новые районы, — внесли свою лепту и близняшки.

— Ладно, давайте немного отойдём и сделаем привал, — предложил я. — Вот, выпей пока, — протягиваю Нэроко извлечённое из Инвентаря зелье маны.

— Спасибо, — нэка со всем почтением приняла скляночку и, бережно ту открыв, старательно выпила всё до капли. — Уф, как хорошо, — прикрыв от удовольствия глазки, вздохнула она. — Но, если ты не против, подожди немного, я хочу кое-что проверить… — вновь подняла она на меня свои сиреневые омуты.

— Проверить так проверить, — пожал я плечами, тоже осушив флакончик и забрав опустевший пузырёк у неё, чтобы убрать в Инвентарь. — Веди, — оставлять свою волшебницу без защиты рядом с активным данжем я не собирался, даже с учётом того, что мы всю округу вроде бы зачистили. Именно что «вроде бы», да и кто знает, какая крокозябра решит вылезти из Врат в самый неподходящий момент?

— Угу… — не стала спорить котейка и последовала на поле бойн… боя.

— Бэ-э… — недовольно поморщилась Адель, осторожно ступая между полуразложившимися и опалёнными телами. Вид у неё был максимально далёк от счастливого, хотя мы тут все не особо фонтанировали радостью и счастьем.

— Вот же! — недовольно шикнула волшебница, поводив посохом над «трупом» одного из желеобразных демонов, сейчас больше напоминающим большую лужу какого-то гноя вперемешку с грязной пеной, поднимающейся в кастрюле при варке мяса.

— Что случилось?

— Перестарались, — раздражённо дёрнула ушком котя и, видя наши непонимающие лица, продолжила пояснения. — Тут низшие демоны и низшая нежить, пусть и очень много, а я по ним чарами Пятого Круга, да с силой, что, наверное, в стандартном виде только Седьмой выдать может.

— И в чём проблема? — поинтересовалась Эдель.

— Ну, кроме того, что мы по гоблину из требушета пальнули? — вторила ей Адель, выдав местную версию поговорки «из пушки по воробьям».

— То, что у «гоблина» была бы пара медяков, а теперь эти медяки растёрло в пыль, — мрачно просветила нас Нэроко. — Удар Светом такой силы не просто сломал структуру демонической магии в их телах, он натурально выжег всю ману из этих тел. Подчистую. Думаю, с остальными, кого мы перебили позже, всё так же, — оглядела она полосу перепаханной взрывами и опалённой земли.

— И это значит? — я всё ещё не совсем понимал, в чём, собственно, проблема.

— Эссенции из них не добудешь. Просто не из чего, — объяснила свою печаль Правильная Авантюристка.

— Ну, зато и повторно их теперь никто не поднимет, ведь так?

— Не знаю… в теории… если эти демоны-погонщики опять проведут свои обряды…

— В любом случае, это займёт много времени, — вычленила главное Адель, — много больше, чем с обычными телами.

— Угу, — вторила ей сестра, — хотя эссенции и жалко.

— Жалко, — согласилась котейка, — так что нужно что-то сделать с варьированием мощности… да и экономичней должно быть, а пока — буду обходиться не такими мощными заклинаниями.

— Особо не увлекайся, — счёл должным предостеречь я кшарианку, — лучше недобрать добычи, чем лишиться головы, пожадничав и не вдарив по сильному врагу с полной мощью. Если их в Подземелье хотя бы вполовину от того, что здесь, даже не думай сдерживаться, а то завалят телами, особенно если смогут навалиться с разных сторон.

— Не волнуйся, я понимаю, когда можно сэкономить, а когда нужно трясти мошной и не скупиться. Пусть я и ворчу от потери трофеев, но я ни за что не стану подвергать группу опасности ради лишнего медяка, — успокоила меня нэка, да и эльфийки согласно покивали, мол, да, экономика должна быть экономной, но и лишний фанатизм нам не нужен.

— Хорошо, тогда отойдём смочить горло, сбегать по кустикам — и выдвигаемся. А то ещё неизвестно, каким это Подземелье будет по размеру.

— Угу… — хором ответили красавицы, и мы тронулись в сторону лесочка, от которого начали зачистку…

Полчаса спустя.

По другую сторону голубого портала нас встретила удушающая атмосфера, несколько отличная от той, что стала более-менее «привычной» по нашим прошлым экзерсисам. А вот привычного «комитета по встрече», хотя бы минимального, не нашлось. И это было странно.

— Ух, — поспешно разворачиваю ауру, выбивая и вытесняя ману Подземелья вокруг нас.

Она, эта мана, была не привычной багрово-чёрной, а с добавлением ядовито-зелёного, который в цветовой гамме доминировал. И вот когда поток этой энергии, текущий по стенам, полу, потолку и самому воздуху пещеры, собрался вокруг нас в некой достаточной концентрации, по носу будто чем-то резким резануло, вроде запаха нашатырного спирта, только гнилистого такого. Противного. И сразу в мозг отдало, аж до краткого затемнения в глазах.

[Внимание!]

[К вам было применено магическое воздействие «Порча».]

[Воздействие магии проигнорировано.]

— Что-то как-то крутовато для молодого Подземелья, — только и смог я это прокомментировать, буквально вручную, в смысле собственной маной, вливаемой «Аурой укрепления», выдавливая из тел спутниц клочки застрявшей там демонической энергии.

Не знаю, что там за Порча, и узнавать не хочу, но если уж мне было настолько неприятно в первый миг, до девочек тем более эту гадость допускать нельзя.

— Некротическое Подземелье, — напряжённо ответила Эдель, уже осторожно ступая вперёд, при этом нервно качая в руках сияющие скимитары, — оно само по себе гораздо опаснее обычного… — девушка замерла, опасливо вглядываясь в конец пещеры-прихожей, где начинался тоннель вниз. — Боги… — ещё шаг, второй, и личико эльфийки искажается в неподдельном омерзении. — Это не просто некротическое Подземелье, оно успело собрать свою плату.

Двинувшись следом, мы вскоре увидели, что в левую стену уходящего вниз тоннеля был… вживлён человек. Его руки, ноги и почти всё туловище утопли в камне, лицо искажала мука, лишённый языка рот был искривлён в беззвучном крике, а глаза со срезанными веками судорожно метались, ни на мгновение не останавливая взгляд на одной точке. Ассасинше явно было «неуютно» от такого зрелища, это ещё мягко выражаясь.

— Твою мать! — не сдержавшись, ругнулся я на русском.

Я думал, что успел уже повидать всякое. Мир намекнул мне, что я всё ещё щегол голожопый и необстрелянный. Зрелище вросшего в стену бедолаги пусть и не повергло меня в ступор, но и равнодушным не оставило. Вот только… брошенное в пленника Подземелья «Исцеляющее прикосновение»… не дало эффекта. Ни с первой, ни со второй попытки.

— Почему на него не действует исцеление?!

— Не знаю, — покачала головой Нэроко, её голос был спокойным, но прижатые к голове ушки и распушившийся хвост говорили о том, что до спокойствия, какое она хочет показать, ей на самом деле очень далеко.

Следующий заряд, созданный с вниманием к деталям происходящего, а не только к искажённому мукой лицу мужчины, показал, что магия просто впитывается стенами данжа до того, как успевает подействовать на его узника. Попытка же вырезать пленника из стены Подземелья окончилась… смертью самого пленника. Как только я пробил усиленным светом мечом корку скальной породы, разрубая текущий по ней поток маны Подземелья, он сразу же испустил дух. Мне прилетело сообщение об убийстве, но… не было извещения о получении опыта, да и «счётчик душ» на почти «собравшемся» амулете не сдвинулся. И это говорило о многом. Не знаю, что эти блядские твари сотворили, но то, что ничего хорошего для жизни и души их жертвы — точно.

— Как он тут вообще оказался? Люди же сбежали!

— Всегда найдётся тот, кто посчитает себя самым умным, — ответила старшая из сестёр.

— Или подумает, что пронесёт, — вторила ей младшая. — Лень, надежда на лучшее, желание что-то урвать, когда соседи сбегут… не важно.

— Вторжений не было с тысячу лет, — вздохнула нэка, — потому, несмотря на все предостережения, находятся те, кто думает, что сможет пересидеть. Или те, кто просто не успел сбежать по той или иной причине.

Возразить на эти прописные истины было нечего, а помочь уже мёртвому бедолаге — нечем. А потому мы двинулись вперёд, в мрачном молчании ступая по коридорам Подземелья, «любуясь» подозрительного вида мхом, светящимся бледно-зелёным болезненным светом, и потёками вонючей воды, что очень скоро начала чавкать у нас под сапогами. Дополняли картину ловушки, но в этот раз ловушки не были механическими или даже магическими, это скорее походило на какие-то выкидыши биоинженерии или чего-то подобного. В принципе, мы уже встречались со взрывающимися грибами, что внешне напоминали эдакие грибы-дождевики-мутанты, но здесь подобный вид опасности раскрылся в полной мере. Притаившиеся в углу очередные «грибы», готовые выпустить убийственные споры в воздух, стоит рядом с ними оказаться хоть кому-то живому. Извергающие потоки кислоты структуры, зачастую раскрывающиеся прямо в очередной жертве Подземелья, свисающие с потолка живые комки плоти, норовящие оплести проходящего под ними и сломать шею или подтянуть и… проделать что-то очень нехорошее… всё это и многое другое встретило нас в разветвлённой паутине переходов.

Всё это и жертвы Подземелья. Мужчины и женщины, старики и дети, включая младенцев. А ещё гоблины и неприятного вида здоровенные детины со свиными рылами и зеленоватой кожей, которым только отрастить животы диаметром в разворот плеч — и получатся прям вылитые свиноорки, так нежно и трепетно любимые японскими мангаками, особенно хентайной направленности.

— Рабы с каменоломни, — тихо объяснила Эдель, глядя на толстые ошейники с перебитыми кусками цепей, что всё ещё красовались на шеях уродцев. — Скорее всего, просто бросили в загоне, когда бежали, а потом до них добралась нежить.

— А гоблинов как поймали? — неосознанно тоже перейдя на полушёпот от местной атмосферы, сухо спросил я. — Они ведь не стали бы драться, сразу убежали.

— От нежити долго не побегаешь — она не устаёт.

— А гоблины устают. Они тщедушные — быстро рвануть могут, но долго бежать — нет. А если ещё и забьются в нору какую, стремясь спрятаться и пересидеть, то, считай, всё — попались.

— Н-да…

Все они: люди, кшарианцы, гоблины и орки, стали частью данжа. Несколько десятков заключённых в стены рабов, пребывающих в вечной агонии. И всё, что мы могли для них сделать, это даровать избавление от мук. Тот самый случай, когда детоубийство является благом и добродетелью, ибо альтернатива многим хуже. Мои спутницы мрачно шли вперёд, разведывая путь. Разговоры давно стихли, сопартийцы превратились в механизмы — отточенные, но исполняющие строго определённые функции и ни в какую не желающие от взятых на себя обязанностей отходить. И, хуже всего, не было ни единого демона. Ни одного ожившего трупа. Только тишина, ядовитые миазмы разложения и вживлённые в стену Подземелья несчастные. И коридоры. Длинные, разветвлённые, запутанные.

— Это настоящая пытка! — не выдержала Нэроко, мрачно глядя за тем, как я пробиваю клинком сердце очередному пленнику, на этот раз — девочке лет двенадцати. — Мерзость! — в обычно спокойном голосе котодевочки промелькнула надтреснутая нотка близких слёз.

— Согласен, — мрачно отозвался я, — эти твари… у меня просто нет слов. Даже самых бранных.

— Мы нашли переход на Второй Уровень, — вступили в беседу близняшки, чей боевой дух тоже, мягко говоря, пребывал не на высоте.

— Но есть проблема, — начала Адель.

— Он перекрыт каким-то магическим барьером, — закончила Эдель.

— Показывайте, — велел я.

Ну, они и показали. Действительно, широкий проход, перекрытый чем-то вроде моего «Барьера Света», только гнилостно-зелёного цвета. Попытался пробить его — но куда там! Меч недовольно звенел, заклинания бессильно разбивались о «силовое поле» — и никакого намёка на то, что преграда хоть чуть-чуть поддаётся.

— То самое «условие» Подземелий, — констатировала Нэроко, — так просто мы дальше не пройдём.

— … — хотелось ругаться. Сильно и смачно, но руганью делу не поможешь.

Я отчётливо видел потоки Силы, что питали барьер. И это были не кабели, не провода, которые можно перерубить. Энергия текла по всем стенам, потолку, воздуху… И даже если я пытался её пережать или разрушить камень, это ничего не давало. Ближайшие к арке прохода стены тоже были защищены, а дальние… бесполезно было рубить — мана просто уходила глубже, ни на миг не прекращая свою циркуляцию. Единственное, что я мог, это выделить, откуда идут основные потоки на нашей стороне барьера, и пройти к «генераторам». И ничуть не удивился тому факту, что этими «генераторами» оказались очередные пленные крестьяне-горожане. Чтобы пройти дальше, мы должны были убить всех пленников Подземелья, замурованных на Первом Уровне.

— Они это специально, — Нэроко никто не спрашивал, но было видно, что ей нужно выговориться, вернее, рассказ, даже если его никто не слушает, был способом сохранить самообладание. — Тут ядовит сам воздух, если бы не Вайтлиан, мы бы уже еле передвигали ноги, а необходимость обшарить весь Первый ярус заставила бы нас пребывать здесь ещё дольше, проклиная и отравляя.

— А как же жрецы? — спросила Адель. — Жрецы ведь могут противостоять этому?

— Могут, — согласилась с сестрой Эдель. — Но это будет их выматывать, наверное, сильнее прямого боя. В итоге получим или полудохлый отряд, или почти дохлых жрецов. Не забывай, что это всё ещё молодое Подземелье, на уничтожение которого должны отправляться низкоранговые бойцы…

— Которым тут и просто выжить — уже подвиг, — закончила за сёстрами кшарианка.

— И даже если бойцы справятся с задачей, их боевой дух и общее моральное состояние будет… Ай, чего там, их не будет, — констатировал я.

— Когда мы выберемся, — внезапно сказала Адель, — я напьюсь. Чтобы ноги не держали. А потом буду домогаться до Вайтлиана, чтобы он оттрахал меня до потери сознания.

— Хороший план, я его поддержу, — кивнула Нэроко.

— Угу, — отозвалась и Эдель, — я с вами.

Я благоразумно молчал, ибо шутить в такой ситуации было явно лишним, да и «заявленные намерения» девушек не являлись проявлением симпатии или каких-то чувств, даже если они мне и симпатизировали или даже больше, чем симпатизировали, а были скорее медицинской процедурой, чем чем-либо ещё.

Проход мы в итоге «открыли», убив, в общей сложности, четыре десятка человек, кшарианцев и гуманоидных монстров, включая стариков, женщин и детей. К концу этого процесса перспектива надраться в соплю уже и мне казалась до чёртиков привлекательной и почти самой желанной вещью, что только есть в жизни. Больше я хотел только одного — оторвать все выступающие части тела тем мудилам, что всё это устроили!

И… я вскоре должен был признать, что и это явно входило в планы того, кто планировал этот этаж. Ведь так удобно прикончить дураков, что сами бросаются в капкан, не думая об осторожности из-за снедающей их жажды мести.

Барьер действительно рухнул. Открылся. Но была за ним не лестница вниз, а огромный зал, битком набитый ранее не ощущаемыми из-за силового поля тварями, начиная от скелетов и зомби, только словно «мутировавших», отрастивших себе странные костяные конструкции на теле, заканчивая уже знакомыми «поводырями», демоническими слизнями и прочим паноптикумом.

Нельзя сказать, что монстры были сильны, но их было реально Много. И, по задумке архитекторов, они явно должны были ударить в спину расслабившейся группе, ну, либо внезапно налететь из-за угла там, где, казалось бы, всё уже зачищено. Нам помогло чувство магии, позволившее заранее ощутить волну источников маны, что повалила из ещё недавно однородного для восприятия участка за барьером, но даже так пришлось… напряжно.

Демоны и нежить пёрли натуральным потоком, игнорируя летящие в них боевые чары и любые другие проблемы. Сёстры всё-таки взялись за клинки и от души рубили ожившую мертвечину, Нэроко кидала Огненные шары с максимально возможной частотой, перемежая их заклинаниями «Липкого пола», «Огненной преградой», а где и «Ледяным барьером», чтобы дать нам передышку на перегруппировку. Я же рубил и кромсал, добавляя «Взрывом» или «Ожогом», давал котодевочке зелья, сам их пил, а потом — кромсал и рубил вновь. Уровень силы наших врагов был небольшим, для меня они все двигались будто увязшие в киселе паралитики, едва способные даже начать реагировать на мои движения, но количество, количество! Они тупо шли сплошной стеной, в которой вязнул даже мой насыщенный Светом и усиленный чарами Нэроко клинок. Создавалось ощущение, что им вообще нет числа, настолько быстро они перекрывали собой ещё недавно казавшиеся такими просторными тоннели! Они пёрли, пёрли и ещё раз пёрли — нам же приходилось отступать, менять позиции, не давать себя окружить по боковым коридорам, а иногда и честно драпать, слыша, как очередной «Ледяной барьер» Нэроко хрустит и крошится за спиной под ударами войска мёртвых, чтобы тупо не погребли под телами или действительно не взяли в плотное кольцо, из которого уже не вырваться.

К счастью, засадный полк демонов кончился раньше, чем пространство для отступления.

За эту орду, где было не меньше пары тысяч покойников, нам всем капнуло ещё по уровню, и я завершил зарядку амулета, созданного из жетона Авантюриста. Радости от этого, впрочем, уже не было, только какое-то фаталистичное облегчение, хотя путь на Второй ярус Подземелья оказался открыт. Да, за залом, где ждала нас армия мёртвых, всё же нашлась лестница вниз…

Внизу, как ни странно, оказалось немного легче. Да, давление маны Подземелья возросло, да, мы уже устали и вымотались, пусть не столько физически, сколько морально, но сам этаж явно ещё был недостроен, да и охраны ещё явно не завезли. Ловушки имелись, но их мы просто уничтожали по мере обнаружения — Огненный шар от озлобленной нэки был хорошим вариантом положить конец колонии грибов или ещё какой пакости «биологического» происхождения. Сам же коридор до комнаты с Сердцем Подземелья был совершенно линеен, с едва заметными зачатками помещений вдоль стен. И хотя пол его так же застилали лужи пахучей дряни, как и наверху, но, к счастью, никаких больше пленников, вплавленных в камень, в нём уже не было.

Увы, это было временное облегчение.

«Стражем Сердца» оказался кадавр, словно слепленный из пары десятков тел. Из пары десятков всё ещё живых, чувствующих и агонизирующих тел жителей города и окрестных деревень. Они кричали от боли, плакали, получая удары клинком, и молили о пощаде, в то время как демон, смеясь и хихикая визглявым тонким голосом, продолжал атаковать. Убить его было несложно, просто долго, и всё это время я слышал плач и стоны людей, что принимали на себя каждый мой удар. Когда инфернальная сволочь наконец-то рухнула и затихла, единственное, что осталось в моих мыслях, это отборная брань. Сердце Подземелья я разрубил уже как-то на автомате, точно так же принял награду от Системы, собрал осколки и вырезал ядро «Малого Легиона Мёртвых» из туши стража, и только приказ идти из этого Ада наверх шевельнул что-то в душе.

Чувство времени говорило, что мы справились всего за четыре часа, но по собственным ощущениям, мы просидели тут год. Собирать трофеи не было никаких моральных и физических сил, да и потерпят эти самые трофеи. Всё, что я хотел сейчас, это покинуть мрачные своды, отмыться, а после — превозмочь своё сопротивление ядам вообще и алкоголю в частности. Судя по лицам девушек, наши мысли шли примерно в одном направлении, так что, выбравшись наверх, мы поспешили по направлению к Рёко, искренне надеясь, что хоть у неё всё было тихо-мирно и без проблем.