Демоноборец

Глава 13

Вернулся я в город без каких-либо сложностей и приключений, да и какие сложности и приключения могут быть у адамантитового авантюриста на уже зачищенной территории? В общем, без труда добравшись до ворот, я направился к «меткам» девушек, что собрались в районе гостиницы, где мы сняли номер. Причём если изначально Нэроко явно пребывала где-то вдали от коллектива, то потом, как я вышел на «финишную прямую», сместилась к остальным девчатам, и вот, стоило мне таки подняться на этаж и открыть дверь, как…

— Вайтлиан-са-а-а-ама-а-а-а! — у меня возникло ощущение дежавю. Впрочем, назвать его неприятным было никак нельзя. Трудно испытывать негативные чувства, когда шикарная волкодевочка радостно на тебя прыгает. Ага, и впечатывает твоё лицо аккурат между своими верхними богатствами. Причём в этот раз на Рёко была не её привычная курточка, а наряд, словно отобранный у Мелиссы. Ну, с учётом разницы в «габаритах».

— Она это специально…

— Ещё бы…

— Наш бард слишком впечатлительна.

— И Тёмная Жрица влияет на неё слишком сильно! — правда, это не мешало близняшкам блистать в такого же фасона нарядах, только насыщенно-чёрного, а не кремового цвета. Как по мне, довольно неоднозначный выбор, с учётом цвета их кожи — им бы красненькое, но вид всё равно был шикарен! Негодяйки! Обожаю их!

— Эта мошенница просто нашла подходящий повод, — беззлобно фыркнула Нэроко… тоже щеголявшая в таких же ленточках, как и у остальных, только они были окрашены под цвет волос нэки. — С возвращением, — царственно прикрыла глаза кшарианка, направившись затворять дверь и всем видом пытаясь демонстрировать Величие и Превосходство. Правда, радостно виляющий хвостик выдавал её с головой.

— Ага, я тоже очень рад вас видеть, — одной рукой придержав всё ещё висящую на мне Рёко под упругую попку, второй привлекаю «неосторожно» подошедшую близко волшебницу, чтобы тоже поднять до уровня лица и «ущипнуть» её губки своими. — Как вы тут?

— Хорошо! Вот, тренируемся! — похвасталась волчица.

— В этом? — выразительно скашиваю взгляд на её «экстерьер». Не то чтобы я возражал, та же Мелисса вполне ловко прыгала в Подземелье в подобном наряде, но всё же…

— Ну-у-у, возможно, мы недавно переоделись… — принялась старательно разглядывать потолок лучница. И да, всё это время она продолжала на мне висеть. Разумеется, уже не впечатывая моё лицо в ложбинку между двумя холмиками, прикрытыми лишь ленточкой, и той сверху-вниз, а не поперёк, но всё равно очень приятно.

— Чтобы…

— Впечатлить…

— Нашего…

— Лидера… — Адель и Эдель оказались рядом и тоже на меня запрыгнули, только уже на плечи, и завершали реплику синхронным шёпотом в уши.

— У вас получилось, — улыбаюсь, с удовольствием оглаживая голенькие под полосочкой ткани ягодицы кшарианок.

— Лидер скучал? — вновь обдал мой слух синхронный шёпот с горячим дыханием эльфиек.

— Очень, — ставлю красавиц с пушистыми ушками на пол, чтобы обнять уже полноценно, не забыв зарыться пальцами в волосы и вдыхая их запах.

— А у тебя как? — скрывая некоторую неловкость от такого резкого манёвра, поинтересовалась нэка.

— Семь Подземелий, — вздохнул я, после чего… опять сграбастал своих женщин и направился к ближайшей кровати. — Ничего сложного, бегать между ними было дольше, чем зачищать.

— Хрм-м-м-м, — то ли муркнула, то ли фыркнула Нэроко, уткнувшись носиком мне в шею, и как-то хитро махнула хвостиком, — хорошо… — и, продолжая прижиматься лицом к моей коже, скосила взгляд на лучницу. — Ладно, хвастайся!

— Я? А почему я? — чуть прижала ушки Рёко.

— Потому что тебя распирает больше всего! — веско припечатала тиранствующий карманный архимаг. Ага, которой не хотелось покидать место, где она оказалась, и она нашла способ сменить тему. И немного потиранить подругу, само собой.

— Ла-а-адно! — согласилась бард, то есть кадр, ответственный у нас за информационную составляющую.

И принялась излагать.

Так я узнал, что благодаря моему «обучению» их рефлексы, сила и скорость реакции вышли на какой-то запредельный уровень, так что Рёко теперь могла спокойно поразить цель на… полутора тысячах шагов. Тот факт, что лук, который, теоретически, может послать стрелу на такое расстояние, должен быть размером с двух Рёко, девушку не смущал. Как и ветер, что на такой дистанции обязан был влиять на стрелы. И скорость стрельбы у неё теперь вышла если не на автоматную, то на уровень полуавтоматической винтовки точно. Сами стрелы она ещё и усиливала. В общем, каким-то образом за неделю освоила, подогнала под себя и доработала едва ли не двадцатилетний «курс» бойца, что может и умеет в воинские техники. Поскольку она напрямую видела, как течёт мана по телу у наставника, могла «легко заставить» течь ману у себя так же. Только мана была качеством повыше, а контроль — куда тоньше, в итоге учителей кшарианка превзошла буквально за три дня и дальше уже «пилила» сама, более того, у неё даже появилась мысль поприставать к Нэроко на предмет освоения каких-нибудь заклинаний, но котодевочка сама была занята, и дёргать её не рекомендовалось. Но волкодевочка не теряла энтузиазма и продолжала оттачивать то, что у неё уже получается, прицеливаясь на новые вершины.

Близняшки пошли ещё дальше, помимо отработки всяких усилений-ускорений и накачки оружия, таки зажав в тёмном уголке Мелиссу и растряся её на обучение. Не всё там сразу пошло гладко — как жрица и предупреждала, исполнение некоего навыка на божественной силе отличалось от реализации того же навыка методом воинов, способных управлять своей маной. Девочки видели, что нужно делать, даже могли повторить, но… столкнулись с той же проблемой, что и я относительно местной магии, но с «другого конца». Все приёмы Мелиссы были рассчитаны на «тёмную» ману. Возможно, с божественным оттенком, но это не точно. У девочек же мана была «нейтральна». И с ней ничего не работало. Правда, как ни странно, выход они нашли в своём врождённом таланте. Вернее, в той части, где их мана переходит в нужный спектр для сотворения теневого покрова, что вполне подходил и под приёмы жрицы. Правда, судя по всему, для меня подобный механизм бесполезен, поскольку девушки признались, что после «перехода» вернуть ману обратно в нейтральное состояние не получалось никак, да и эффективность (по сравнению с тем, что может Мелисса) оставляла желать лучшего, но было над чем работать и куда улучшать. Сам факт того, что «наглые ассасинши» смогли пусть и не призвать «Топор Тьмы», но конкретно так «благословить» свои сабли напиткой не просто маной, а конкретно тёмной маной, вызвал у бедной зайки священный трепет. Ага… а ещё она за девушками бегала на протяжении суток, вещая, что они просто обязаны стать жрицами Шадар, ибо это будет то, что очень одобрит «Старшая Сестра из Тени»… Ага, боевой кролик вмиг перековалась и стала одобрять это прозвище. И вот тут уже у девушек возник вопрос, потому как, с одной стороны, они и не против, но с другой — не уверены, как к этому отнесётся «их паладин», и, собственно, ждали моего возвращения, чтобы принять решение.

Что же касалось Нэроко, то… она грабила библиотеки и домогалась до бедного старика, который Арчи. Все эти приёмы по усилению-ускорению и прочим действиям с маной изнутри коте были неудобны и, по большей части, бесполезны, а вот уметь накладывать на отряд «внешние» магические усиления или ещё чего интересное-полезное — это да. Плюс ну это же магия! И опытный волшебник, что может поделиться знаниями и наработками. Нэроко хотеть! Больше Магии! Ещё Больше Магии! Ну и вот это вот всё. А наряды? А что наряды? Тут жарко! И душно! И это никак не связано с тем, что мы видели, как тебе было такое платье интересно! Милота-а-а… Которую очень хочется потискать, да.

Повествование девушек о своём времяпрепровождении заняло часа полтора, за которые мы успели не раз и не два поменять конфигурацию на кровати, с тем, кто сидит у меня на коленях, чьи прелести оглаживают мои руки, а кто интимно прикусывает кончики ушей уже мне, при этом изрядно возбудившись. Подводя же итоги, в принципе, максимум из Клавинга мы выжали. Да, можно ещё осваивать что-то, улучшать, полировать и так далее, но соотношение «затраты времени/результат» чем дальше, тем больше будет смещаться в область затрат. В общем, оставалось только решить, посвящать сестрёнок в жрицы или нет, да двигаться к следующему городу-государству, у которого, скорее всего, проблемы схожего уровня. Разве что какие рекомендательные письма от Мелиссы ещё получить, но это всё потом, а пока… Я неделю не видел моих красавиц и успел соскучиться, так что… Эде-е-ель! Ух, ты мне сейчас ответишь за это покусывание! И долой эти провокационные ленточки! Первое правило постели — никакой одежды!..

На следующий день.

Уделив постельным утехам должное количество времени и стараний, оставшуюся ночь мы потратили не на сон, а на обсуждения ситуации и дальнейших шагов. Так, девушки согласились, что, конечно, зависнуть тут можно и на год, но время не терпит, а «самое вкусное» мы вобрать успели. Что же касалось предложения Мелиссы к близняшкам… немного подумав и расспросив их о возможностях, правах и обязанностях жриц, я… попросил их ими не становиться. Нет, возможности открывались интересные, прав тоже хватало, но всё это перекрывалось тем фактом, что божество действительно может «смотреть глазами жреца». Всякое разовое сотрудничество или совместное путешествие вряд ли могло привлечь внимание небожителя, у которого различных жрецов тысячи, если не десятки тысяч по всему миру. Но вот «тёмные жрицы», что не просто путешествуют, но вполне себе спят со «светлым паладином», тем более жрицы по определению могущественные, способные соваться в сильные Подземелья и выдерживать большое количество энергии, интерес привлекут с очень высокой долей вероятности.

Возможно, я бы мог пойти и на такой риск, тем более что нигде не написано, что паладины обязаны соблюдать целибат, а даже почувствуй богиня какие-то «необычные свойства» рекомого паладина… В конце концов, до недавнего времени я считал, что в моём случае подсуетился какой-то местный хитрожопый Бог, что по своим причинам не мог «афишировать» помощь людям, но при этом помочь защитить мир хотел (ну, вроде Бэйза — Бога Раздора и Убийств, чьи жрецы как раз промышляют кровавыми жертвоприношениями), но… то до недавнего времени. Одно дело — один из действующих Богов мира, чьи слуги в этом мире существуют давно и твёрдо, пусть и в некоторых контрах с остальными, однако совсем другое — если во мне «учуют» агента демонов. Никто ведь там даже разговаривать не станет, меня будут пытаться уничтожить, просто на всякий случай. Да, Система утверждала, что, кроме «отбора по специфическим параметрам», меня с Бездной вообще ничего не связывает, но мало ли? Попадать в ситуацию, где голос в голове каждого жреца будет требовать моего убиения, мне не хотелось, к тому же не ясно, что тогда будет с сёстрами. Тем более они подключены к Системе неким внешним модулем, установленным на души, и такое вряд ли не заметит настоящий Бог, сделайся они его жрицами. В общем, на мой взгляд, риск был слишком велик, а выгода того не стоила. Тем более что теневые навыки Мелиссы у эльфиек и так получались, да, с некоторым скрипом и не так мощно, как хотелось бы, но, быть может, эту проблему могут решить обычные тренировки.

Сами девушки приняли мой выбор без каких-либо проблем, правда, не забыв немного позубоскалить. Ну, в том смысле, что «наш склонный к доминированию и жадности дракон хочет, чтобы мы принадлежали только ему одному», разумеется, с положенным дополнением на тему «как и положено доминирующему развратному дракону», что плавно вылилось в требование продемонстрировать эти развратность и доминирование, чем мы с удовольствием и занялись с посильной «помощью» Рёко и Нэроко, так сказать, заходя на новый круг, но это уже совсем другая история.

Сейчас же наступил момент прощания с авантюристами Клавинга, у которых мы с утра закончили «выбивать» последние «плюшки», правда, уже чисто географически-политического спектра, из серии куда лучше двинуться, кто там рулит и имеет ли смысл получить какое «рекомендательное письмо». Над последним Мелисса только посмеялась — это команда Адамантитового с четырьмя Золотыми могла рекомендательные письма раздавать, а никак не наоборот.

— Ещё раз спасибо за всё! — поклонилась нам кроликодевочка. — А вы, если передумаете, то возвращайтесь, устроим всё в лучшем виде! — это было сказано сестрёнкам Ифрайн.

— Старшая Сестрёнка из Тени — классная! — начала отвечать Адель.

— Но мы — женщины… — с гордой ноткой продолжила Эдель.

— Поэтому мы выбираем паладина! — бескомпромиссно постановила младшая.

— Эльфа-паладина! — повысила ставки старшая.

— Который — белокурый красавчик! — поддержала Адель.

— С шикарной фигурой! — Эдель.

— И большим мечом! — интонация младшей близняшки приобрела пару ноток пошлости.

— Очень большим мечом! — нырнула в нотки пошлости с головой вторая.

— Старшая Сестрёнка из Тени нас поймёт! — завершили они хором.

— Надменные Ифрайн… — привычно махнула хвостиком в жесте крайнего осуждения Нэроко.

— Да! — притопнула пяточкой Мелисса, полностью разделяя мнение волшебницы.

— Прежде чем мы вас покинем, — прерывая сцену, обратился я к девочке-кролику, — у меня кое-что есть для тебя.

— М-м-м? — удивилась кшарианка.

— Вот, — материализую в руке чёрное древко с сияющим золотистым кристаллом в навершии, — я тут вечерком немного поколдовал над одним из посохов тех демонов-магов, думаю, ты сможешь его правильно посвятить своей Богине и правильно использовать, — протягиваю артефакт девушке.

Посох изначально был чуть хуже того, что был у босса в пятиярусном Подземелье у Дитоура, имея бонус к силе заклинаний Тёмной Магии лишь «+10%» и повышая контроль маны негативного спектра на «5%», но я зачаровал его на дополнительные 150 маны, «+3» ко всем статам, а также встроил заклинания «Исцеляющего прикосновения» и «Ожога Света», по аналогии с тем, как встраивал магию в оружие девочек. Так что штука получилась очень даже мощной. Разумеется, посох можно было просто продать Системе, но ОВ у меня имелись, у Нэроко был свой, подходящий ей куда как лучше, а вот «Золотая» жрица с таким орудием вполне сможет, в случае необходимости, закрыть данж на четыре-пять этажей если не в одиночку, то уж со своей гильдией — однозначно.

— Ва-а-а-а… — лапки кроликодевочки сомкнулись на древке железной хваткой. — Ва-а-а! — а дальше был прыжок, меня обхватили за шею, не выпуская посох из рук, и впились в губы жадным и горячим поцелуем.

— Харизма паладина — убойная штука.

— Возможно, он сможет направить тёмную жрицу к Свету, — сделав как можно более суровые лица, поведали близняшки.

— Это хорошо? — поинтересовалась у них Рёко.

— Для дела Света — да. Но Старшая Сестрёнка из Тени не одобрит…

— Возможно, это хитрый план коварной жрицы по сбиванию паладина с пути Света? — включилась в беседу Нэроко.

— Звучит правдоподобно, — согласилась Эдель.

— Очень коварная жрица, — поддакнула Адель.

— Ну хватит уже делать из меня воплощение зла! — недовольно фыркнула девушка-кролик, разрывая поцелуй и как-то даже поспешно с меня спрыгивая. — Но вообще… — теперь в меня стрельнули глазками, — как всё закончится, возвращайся, уверяю, в моём городе тебя ожидает королевский приём!

— Буду иметь в виду, — вежливо откланиваемся. А теперь садимся в повозку и уезжаем. Не в закат, конечно, но тоже величественно и Пафосно.

Была мысль отказаться от лошадей и передвигаться бегом — по идее, с учётом параметров моих спутниц, это вышло бы уже быстрее, а ночевать можно и в фургоне, что будет перемещаться в [Инвентарь], но… поговорку «лучше плохо ехать, чем хорошо идти» придумали не просто так. Долгий бег выматывает, не столько даже физически (хотя и это тоже), сколько морально. А так у моих спутниц будет время и книжки умные читать, и об оружии позаботиться, да и вообще. Короче, способ передвижения на своих двоих можно оставить на крайний случай — если потребуется лезть туда, куда лошадь не пройдёт, срочно до кого-то добраться или от кого-то убежать, но для «стандартного передвижения» лучше оставить всё как есть. Потерять несколько дней, но прийти к цели бодрыми и готовыми к бою куда как лучше, чем ломиться сломя голову и в итоге рисковать пропустить атаку врага просто из-за общей усталости. Так что лошадки и фургон послужат нам ещё какое-то время, ну а пока — в путь. Следующий пункт назначения — город Эскель, что примерно в неделе пути на восток. Там тоже могут быть проблемы, как и в Клавинге, которые мы сможем разрулить, ну а потом уйти по тракту на юг — к Шинлизиру. Во всяком случае, такой план, а там будет видно.

***

Тракт тянулся вдоль морского побережья, и по всей его протяжённости нам встречались покинутые поселения с редкими вкраплениями тех, где теплилась жизнь, чаще всего благодаря наличию крепких стен и какого-то числа полноценных воинов. Правда, не всегда понятно, к какого рода формированиям принадлежащих, то есть плантаторские «городки» охраняли стражники той благородной семьи Клавинга, которой плантации принадлежали, но встречались и по всем признакам вольные деревни, в которых стояли по виду ополченцы-ополченцами, но по ухваткам — профессионалы. Эдель и Адель, как местные, в смысле южане, тоже не всегда могли сказать, кого мы видим. Так-то, по их словам, в местных землях умеющих владеть оружием много, ибо какая-то верховная власть есть только у крупных полисов, что способны держать под собой какую-то значимую территорию, но чуть выйдешь за границы их влияния, и сразу степь — судья, а лев — прокурор. Опять же, тут хватает и своих племён орков, гоблинов и всяких гноллов, плюс вполне себе человеческие степняки, которые не то чтобы прям люто-бешено воюют с оседлыми человеками, эльфами и кшарианцами, но соседи не из приятных, при наличии которых лучше держать оружие готовым. Это к тому, что местные ополченцы могли быть вполне профессиональными бойцами, ибо наличие в деревне своих воинов тут было жизненной необходимостью, иначе оная деревня очень быстро может превратиться из свободной в разграбленную и уведённую в рабство. Другое дело, что иной раз защитники какой-нибудь рыбацкой деревушки выглядели ну натуральными пиратами, хоть и старательно прикидывались паиньками при виде одного адамантитового и четырёх золотых жетонов. Аналогично и с одним укреплённым постоялым двором, на котором засели то ли абреки с гор, то ли воины Чингисхана на анимешный манер. Очень вежливые, очень предупредительные и крайне радостные от нашего вида и новостей о закрытии Подземелий, но одетые в беднейшее за малым не рваньё и при этом вооружённые до зубов.

Мы, впрочем, с данной публикой (как и вообще с жителями встречных поселений) почти не общались, первые два дня большей частью потратив на то, чтобы передать друг другу и полноценно освоить навыки, полученные от авантюристов Клавинга, включая «Форму Тени», «Усиление оружия Тьмой» и «Ускорение», пусть последнее и проигрывало в эффективности одноимённому заклинанию в арсенале Нэроко. И хотя разбираться в том, как направить свою «Тень от Света», чтобы сформировать структуру наполовину маскировочного, а наполовину защитного навыка, что затемнял и делал тело полупрозрачным, при этом частично гася приходящиеся по мне удары, было безумно интересно, как и играться с дополнительным ускорением и так способного преодолевать звуковой барьер организма, своей маной воздействуя на определённые участки мышц, но самой интересной была дистанционная магическая атака с клинкового оружия, называемая тут «Ки Меча».

В сущности, это был следующий этап после наполнения оружия маной, когда придаёшь ему дополнительные прочность и урон. С моим заклинанием «Насыщения оружия Светом» и то, и другое имело мало общего, будучи именно воинскими навыками, а не структурой чар, накладываемых на предмет, однако — в очень грубом приближении — в те моменты, когда я подавал в это заклинание больше маны, дабы, в частности, поджарить Светом мозги Гор-сгиров в шестиярусном Подземелье, я делал нечто схожее. К слову, тот копейщик, Рик, что взорвал наконечник своего копья в теле демона, как раз «Ки Меча» и использовал, правда, сильно недоработанную версию и, что называется, через задницу. Не в укор ему, просто полноценно приём он ещё не освоил и пока делал только первые шаги, отчего и портил раз за разом наконечник, чего при нормальном исполнении техники быть не должно. В общем, фишка приёма была в том, чтобы правильно напитать оружие своей маной, а потом так же правильно, то есть удерживая энергию в определённой конфигурации и двигая её конкретным образом, выплеснуть ту наружу, помогая себе, собственно, взмахом оружия. В итоге получалось пустить в воздух этакий «Слэш», разрекламированный во множестве аниме, то есть серповидную волну магической силы, что режет и разрушает всё на своём пути. Для местных жителей данная атака была крайне сложной и энергоёмкой, но в моём исполнении эта штука тратила всего пять единиц маны, в смысле, после того, как я её нормально освоил и отработал, сведя на нет паразитные потери. Ну и, в принципе, в неё можно было вкачать куда больше маны, 5 единиц — это было минимальное количество для исполнения приёма. А дальше — да, золотистый серп длиной около двух метров сносил на своём пути всё, что под него попадало. Деревья, камни, грунт — всё разрезалось, рвалось и вспахивалось. Правда, действовала эта штука всего метров двадцать, после чего стремительно теряла плотность и рассеивалась. Ну и если брать не Свет, а «Тень от Света», то есть применять навык «Усиление оружия Тьмой», то серпы получались уже угольно-чёрные.

У близняшек они, кстати, тоже получались угольно-чёрными, но вообще они могли запускать и голубые — на своей базовой мане, просто в бою не было смысла не усиливать оружие за счёт навыка, показанного Мелиссой, а когда у тебя меч уже напитан тёмной маной, ты не будешь тратить время на избавление от этой маны и насыщение нейтральной. Словом, на тренировках у нас творилась страшная дичь, где окутанный Светом паладин запускал с клинка угольно-чёрные «Слэши», а окутанные золотистым сиянием скимитары тёмных эльфиек то и дело переходили в тёмный спектр «излучения». А ещё милая волкодевочка навылет прошивала стрелами древесные стволы в метр толщиной, а Нэроко запускала цепные молнии с криком «Абсолютная вла-а-а-асть!» Хотя ладно, последнее было только один раз, и то по моей просьбе:

— Хм… — наклонила голову чуть вбок волшебница после завершения заклинания. — По-моему, добавление «Аbarrrasst mach-h-htr-r-r!» не работает. Эффект никак не изменился.

— Жаль, — констатировал я.

— А что оно должно было дать? — полюбопытствовала Адель.

— Ну… вообще, в сочетании с молнией оно должно мотивировать драконов, — чуть улыбнулся я. Ибо миниатюрная кошкодевочка, что посылает во врагов потоки молний и кричит на драконьем «Абсолютная Вла-а-а-а-асть!»… лично мне это подняло настроение.

— Ага, я так и подумала, — согласилась мисс Тэру, что явно поняла значение последней фразы, но вот почему это должно «мотивировать драконов», для неё оставалось загадкой. Но моё веселье она уловила, а потому «оно работает, а остальное не важно».

В общем, так и развлекались, полноценно срезав привалы до необходимо-достаточного минимума только на третий день, до того останавливаясь в безлюдных местах на тренировки достаточно основательно. Пару раз за это время мы даже натыкались на разъезды от городской стражи и Гильдии Авантюристов Клавинга, что, судя по «оговоркам» жрицы, в ближайшее время могут стать одной организацией, вроде королевского войска Мелиссы Первой. Тот самый момент, когда благодаря бескорыстным усилиям Паладина коварная Тёмная Жрица захватывает Власть. Странное чувство, но по сравнению со всем остальным списком свалившихся на меня откровений — не особо и впечатляющее. Хотя, конечно, миниатюрная девочка-кролик на королевском троне, да в её любимом костюмчике… это была та картина, которую я одобрял!

Ну а на четвёртый день мы наткнулись на очередную разорённую плантацию, тут уже не имелось патрулей Клавинга и прочих ополченцев, зато были в наличии матёрые кролобы со свитами из меньших колобков-мутантов. Это могло означать только то, что где-то рядом данж, и действительно, стоило проехать ещё несколько километров, как я ощутил соответствующую «локацию», а Система любезно предложила мне зачистить очередной прорыв Бездны. Так что пришлось чуть менять планы и делать остановку на зачистку территории. В данж, правда, я спустился один, ибо зачем ещё кто-то, когда он всего Е-ранга? Но и девочки без дела не сидели и взяли на себя отстрел тех демонов, что расползлись по поверхности, благо все имели возможность видеть магию, да и Восприятие хорошо прокачали, в связи с чем проблем с выслеживанием инфернальной нечисти не испытывали. И, как ни странно, по итогу получилось то самое «приключение на двадцать минут — войти и выйти», без подвохов и неожиданных поворотов. В очередной раз мы потратили больше времени на сбор трофеев и переработку туш в эссенцию, чем на саму зачистку.

Ещё через день пути и примерно четыре десятка километров ситуация повторилась — ещё одно Подземелье, уже на два полноценных этажа, оценённое Системой как D-ранг, так что вокруг прыгали не только агрессивные плотоядные колобки, но и рогатые гоблины, а мне отвалили 10 свободных очков характеристик за зачистку. И всё же такая частота свидетельствовала, что мы уже относительно недалеко от Эскеля и там действительно есть уже отожравшийся данж, что совсем не радовало, хотя и в уныние не вгоняло, всё же мы уже знали, что делать в такой ситуации.

Новый город-государство встретил нас деловой суетой стражи на воротах, но, в отличие от Клавинга, тут не ощущалось никакой паники, напряжённости и прочего, что ожидаешь увидеть в осаждённом монстрами городе. Разумеется, первое впечатление могло быть обманчивым, но всё-таки… Хотя… верно, в отличие от соседа, тут в предместьях не бегали демонические кентавры, серокожие здоровяки и прочие твари.

Даже закралась было мысль, мол, неужели местная аристократия не смылась, а решила дать бой и таки удержала Подземелье от прорыва? С одной стороны, в это хотелось верить, как в добро, честность и прочие хорошие вещи. С другой, я хорошо представлял, что собой являет такой строй правления, как олигархия, и потому испытывал изрядные сомнения, пример соседнего города буквально в неделе пути как бы показывал, как оно бывает.

— Выясните, что тут творится? — обратился я к нашей диверсионно-разведывательной группе в лице близняшек. И барда, нельзя забывать о бардах!

— Само собой! — дружно кивнули ассасинши. — Но сначала нужно выбрать таверну.

— Да, таверна — это важно! Там есть горячая вода и бадейки!

— Согласна, — поддержала их волкодевочка, — оттуда и можно начать расспросы!

— А как насчёт ваших сородичей? — посмотрела на близняшек Нэроко. — В этом городе они могут быть?

— Да, — кивнула Эдель. — Хотя сейчас точно не скажешь, все уже могли отбыть в Шинлизир, но раньше тут работали несколько авантюристов.

— Вы тут уже бывали?

— Да, раза три, — кивнула старшая близняшка. — Среди местных тёмных эльфов нет представителей клана Гард, но пару ребят из клана Йерэ мы знаем, они тоже клан Стражей Границ и часто подаются в авантюристы. Как заселимся, попробуем их найти.

— Хорошо…

Поскольку с деньгами проблем не было, выбор знающих местность прохвосток пал на некое вычурное заведение с гордым названием «Поместье Королевы», при чём тут поместья и королевы — история умалчивает, но на деле гостиница оказалась добротным трёхэтажным зданием с пристройкой в виде конюшни, магическими светильниками на территории и прочими удобствами на «пять звёзд», включая даже небольшие «горячие источники» прямо в черте города, что, опять же, магическим образом создали местные чародеи. Цены там начинались с десятка серебра за номер и были способны устроить у нормального авантюриста приступ амфибиотропной асфиксии на месте, но после недели в фургоне девочкам явно хотелось комфорта, так что решили шикануть, да. А узнать последние новости, объясняющие такое спокойствие в городе, оказалось неимоверно просто.

— … да-да! У нас останавливались настоящие Призванные Герои! — заверял трактирщик, вернее, почтенный держатель гостиницы. На вид ему было уже глубоко за шестьдесят, волосы пусть и не выпали, но покрылись сединой, лицо изрезали морщины, но вот живости и энергичности мужику было не занимать. Ну или всё дело было в Рёко, что уже успела слегка разговорить человека. — Хотя, где же им ещё останавливаться, ведь у меня лучшее заведение на всём побережье! Вот, теперь и вы с вашей командой почтили меня визитом, сэр рыцарь, — мужчина кивнул на адамантитовый медальон. — Хо-о-о… Неужели вы прослышали о посещении нас Героями и решили к ним присоединиться?

— Признаться, меня больше интересует Подземелье, но и о Героях мы бы послушали.

— И что вообще в городе творится, — подключилась Адель.

— И округе, — вторила Эдель.

— Ну и вообще! — Рёко не отставала.

— Вообще-то ещё недавно было муторно, уже и вещички собирать начали… — продолжил вещать мужчина, простимулированный щедрой оплатой и заказами, в том числе и места в горячих источниках, да и, с учётом жетонов, мы были весьма элитарными ушами, на которые грех не присесть, коли выдаётся возможность.

В общем, изначально ситуация тут была даже хуже, чем в Клавинге, хотя бы потому, что «ручной» данж располагался не у старого, но довольно крепкого и качественного замка, а открылся почти «в чистом поле», на одной из плантаций. И было это всего в тройке часов неспешного шага от городских стен. То есть в мирные времена это было, в принципе, удобно. Организовать кой-какую оборону местные организовали, потом дали данжу чутка подрасти, а затем принялись обыденно «доить», спокойно вывозя туши и прочие трофеи по готовой дороге до плантации, так же спокойно меняя смену караула по мере надобности. Когда же оттуда попёрло всерьёз, местные только и успели, что отступить и сныкаться за стенами Эскеля, но хоть без потерь или почти без потерь. Далее часть ответственных ребят из Гильдии Авантюристов сколотила отряды помощнее и даже немного повыбивала из округи демонов, но на уровне «от стен отогнать», при этом даже защитить округу от разорения им было уже не по силам. Нет, так-то «в прямом бою» группа с Золотым (а рулил местными искателями приключений некий «Боевой Маг» Золотого ранга) инфернальных уродцев раскидывала только в путь, но демонов было тупо слишком много, а относительно рядом с Подземельем имелись и плантации с рабами, и скотофермы… Так что на момент, когда народ не просто узнал о «прорыве» (что, в принципе, мог быть и в мирные времена), но и осознал масштабы жопы, отродья Бездны успели устроить хорошую резню и тем самым получили мощный буст к скорости роста и развития. И попёрли ещё большим потоком.

В итоге авантюристы вынуждены были работать в режиме пожарной команды, постоянно перехватывая и уничтожая всё новые и новые отряды, не перехваченные же продолжали учинять беспредел, что позволяло данжу расти и развиваться, порождая всё больше демонов и делая их всё сильнее, в то время как люди, кшарианцы и немногие тёмные эльфы, что жили в городе, выматывались, несли потери и так далее. «Благородные Дома» по первости ещё думали, смываться или нет, но как поняли, куда ветер дует, смылись сразу. И вот когда, казалось бы, пришёл полный и безоговорочный цугундер, местные жрецы сообщили, что «помощь близко». И действительно, не прошло и недели, как в порт прибыл большой корабль, а на нём аж три Героя, точнее, Героини, а с ними — отряд имперцев из Стальных, Серебряных и даже пары Золотых. И они любезно согласились помочь, как и положено Героям, и для начала «заткнули» выход из Подземелья, что позволило местным чуть-чуть вздохнуть с облегчением и совместно с гостями очистить окрестности от демонов, а сейчас весь этот «сборный отряд» вернулся к Подземелью и потихоньку его забарывает. Правда, сидят они там уже недели две и забарывают «со скрипом», но это всё непроверенные слухи, и вообще такое дело быстро не делается.

Ещё чуть позже сбегавшим на разведку близняшкам удалось узнать, что после такого фортеля от собственных аристо оставшийся без нормального правительства город подумывает организовать что-то вроде народного вече, на котором будут решать просить Империю их принять. Ну и отдать главе отряда Героинь под лен, когда всё кончится. Или не ей, благо их спасать прибыл «Цвет Империи» в лице всяких виконтов и прочих герцогских сынов. Хотя Эдель и Адель тут же признались, что формально-то оно всё так, но вот их знакомые сородичи свято уверены, что это именно имперцы решили под шумок и на законных основаниях почти на халяву расшириться и организовать себе земли за Граничным Морем, а люди, что это дело официально предложили к обсуждению, просто имели предварительные беседы с высокими гостями.

Подобные известия эльфийкам очень не понравились, поскольку в будущем это могло вылиться в очень большие проблемы для их княжества, но и жителей Эскеля они понимали, даже если заводил действительно купили. Мне же ситуация напоминала Крестовые Походы, точнее, логистику тех событий. Помнится, крестоносцы успешно захватили свою цель и, де-факто, организовали своё государство, но… слишком много интересов в регионе, слишком хреново со снабжением у новообразовавшейся «страны» и слишком они не нравились всем местным. Но если добавить в уравнение Героя, то есть «системы залпового огня и пулемётные точки» к текущим «крестоносцам», а также тот факт, что поддержка как минимум части местных у них будет… н-да, вот так Империя и расширяется, по ходу дела. Что тут скажешь? Ловко. И что с этим делать и нужно ли делать вообще и конкретно мне — вопрос. Однако для начала стоит хотя бы съездить на «место проведения войсковой операции» и воочию посмотреть и на Подземелье, и на этих Героев. Но это будет завтра, а сегодня — нормально отдохнём, помоемся на источниках и так далее. А там уже видно будет.