Цвет магии - чёрный.

Глава 9

Что-то было не так.

Я имею в виду, кроме напавших на Рая наёмников (реакционеры? преступники? убийцы?), что-то было… неправильно. Наёмники врывались и в особняк Шериады, это тоже было странно, но… Да, уже привычно.

А сейчас… Я не мог понять, в чём дело. Подвеска Шериады молчала – но она никогда не предупреждала меня о проклятии, только отражала. К тому же королева вполне могла заставить свой артефакт замолчать навсегда. Если она во мне разочаровалась – а после моей выходки в её кабинете она наверняка разочаровалась… Значит, я остался без защиты.

Чужой магии в комнате тоже не чувствовалось – откуда? На Острове нет шаманов.

Но что-то всё равно было не так.

- Как ты?.. Откуда?.. - бормотал Рай, пока я осматривался. В голове словно колокольчик звенел: «Опасность! Беги! Спасайся!»

В Арлиссе было проще: там я всегда начеку… И редко остаюсь один. Меня провожают в столовую, на факультативы, в общежитие – Нил, Криденс, Сэв… Сэв особенно любил меня провожать, в прошлом месяце он ни дня не пропустил. «За тобой глаз да глаз», - шутил он. Конечно! Просто неопытный демонолог – желанная добыча, а Сэв, похоже, не мог бросить вызов сам – возможно, из-за титула? Зато мог защищаться, что он и делал с откровенным удовольствием.

Так, после одной из стычек, напавший на нас стихийник из другой группы начал вместо гласных мяукать. «Тяу му-у-урбьяу!» - заявил он нам, когда пришёл в себя. В саду, кажется, мы направлялись в столовую. К слову, стихийник не испугался, зато обиделся – жуть. Мяукал нам вслед до победного, Сэв жаловался, что вот-вот оглохнет.

И никто беднягу вылечить не смог, целители только руками разводили. Криденс с Адель в кои-то веки тогда были солидарны: они думали, что Сэв целителям попросту заплатил, и те не стали даже пытаться помочь. Вполне возможно, потому что деньгами Сэв сыпал без счёта.

«Я к нему, что ли, лез? – сказал он, когда куратор той группы явился выяснять отношения. – Это он на меня напал. Причёску испортил». «Какую причёску? – съязвил тогда Криденс. – Ты себя в зеркало видел?» Сэв приосанился и ответил, ероша и без того встрёпанные волосы: «А ты знаешь, сколько времени мой слуга создаёт этот художественный беспорядок?»

На том всё и закончилось: быть принцем столь важной для Нуклия страны, как Золотая империя, означает, что наказать как следует тебя имеет право только Повелительница. И то, наверное, лишь с согласия твоего отца-императора. Хотя, по слухам, Повелительница может всё, и я в это верю…

Очевидно, она не захотела защитить Рая, или его никто бы и пальцем не тронул.

Кто-то из нападавших застонал, и меня передёрнуло. Тот, с двумя кинжалами… Кажется. Разве у него был шрам на щеке? Его сложно не заметить, но у меня как-то получилось. Сейчас я с трудом удержался от желания привести его в чувство ногой в живот.

Откуда такая кровожадность?

Колокольчик в голове надрывался, мурашки побежали по коже. Я снова осмотрелся. Ничего, ровным счётом ничего подозрительного, кроме этих ребят на полу.

- О каком лорде они говорили, Рай?

Он замолчал и спрятал дрожащие руки за спину.

- Рай, пожалуйста? Что за лорд?

Это дворец. Лордов здесь не так уж много. То есть, хватает, но не вечером, в неприёмное время. К тому же напасть на представителя принцессы – да и вообще напасть – рискнут, пожалуй, только члены королевской семьи. И то лишь мужчины, женщины вряд ли, у нас не принято таким заниматься. На Острове женщины не интересуются политикой, это неприлично. Хотя многие дамы плевать хотели на приличия. Но только не королевская семья, они же образец морали, символ стойкости и благочестия… Должны быть. Тот же принц Дамир, наример, от избытка морали не страдал никогда.

Рай молчал, зато его взгляд говорил лучше слов. Я говорил, что в Арлиссе трудно? Жизнь Рая в это время тоже была явно не сахар, а я на каникулах не удосужился даже спросить – то есть, как следует поинтересоваться, сам Рай в жизни не признается – всё ли у него на самом деле в порядке. Помимо нашествия варваров.

Я посмотрел вниз, на человеческую «поленницу».

- Шериада знает?

Рай не успел ответить – один из нападавших… да, тот, со шрамом – пришёл наконец в себя и посмотрел на меня без малейшего страха.

- А, так это ты ручной шаман принцессы. Так бы и сказал, тебя велели взять живым. А принцесса твоя и не узнает. Ты же ей не скажешь.

Я всё-таки его пнул – в висок, да, туда и целился. Он снова отключился, но так дёрнулся, что чуть не сломал фигурную «поленницу».

Колокольчик звенел не переставая. Господи, да в чём дело?

Я посмотрел на Рая.

- Что?..

Колокольчик взорвался.

Согласен, я дурак. Нужно было не только выставить, но и держать всё это время щит. Нужно всегда быть на чеку – как и положено порядочному нуклийскому волшебнику. Нужно запомнить, наконец, что я больше не спутник, и моя персона может интересовать не только богатых аристократок, но и их честолюбивых мужей: подчинённый волшебник – отличное оружие.

Я просто представить не мог, что кто-то попытается напасть на меня дома. То есть, на Острове. Господи, у меня действительно больше нет дома, я нигде не могу чувствовать себя в безопасности!

Если вы из Нуклия и читаете это, то можете решить, что так мне и надо. Возможно даже, что я ною. Вы, должно быть, чувствовали такую же беспомощность давным-давно, в детстве. Вы наверняка уже забыли этот страх – однако я жил иначе. Я не привык бояться.

И когда дурея от боли – второй раз за день… в моей жизни явно нужно что-то менять – я смотрел на роскошные туфли с золотой квадратной пряжкой и высоким каблуком, модным в этом сезоне на Острове (чрезвычайно неудобно)… В общем, в тот момент мне не хотелось больше сражаться. За себя – точно нет. Я устал. Кто бы ни был обладатель этих туфель, пусть катится в бездну. Я хотел расслабиться и не сопротивляться. Будь что будет…

Пока взгляд не упал на замершего Рая – он безучастно смотрел прямо перед собой, и мне было слишком знакомо это выражение.

Какой-то волшебник залез ему в голову. Снова. Какой-то волшебник… шаман или кто он там… залез в голову моему другу и подчинил себе его волю!

От неожиданно яркого света глазам сделалось больно. И боль сковала меня снова – я чувствовал её как липкие путы паутины… Если бы нашёлся настолько огромный паук, способный меня спеленать.

Паук нашёлся – в образе чернокожего шамана. Больше никаких перьев и татуировок – этот шаман был цивилизованно одет – по моде Острова, я имею в виду. Он что-то говорил, и мне пришлось напрячь слух, чтобы различить хоть что-то сквозь непрекращающийся звон в ушах.

-…обещали отдать. – Шаман посмотрел на меня. – После того как я возведу вас на трон. Вы также обещали…

- И я всё ещё не на троне. - Этот голос я знал. Брат королевы, лорд Войт, пару лет назад его отправляли с посольством на Большую землю, потом он вместе с Риданом возглавлял нашу армию… Пока не был отправлен в отставку Дамиром. То есть, его величеством, конечно, но король давным-давно ничего не решал. Впрочем, и принц-наследник не славился страстью к государственным делам, так что не знаю, чья была идея. Но случилось всё это до Шериады.

- Что ж, этому есть всего одно препятствие, - сказал шаман. На нашем языке он говорил так чисто, будто с детства его знал. – Давайте спросим, где ваша принцесса. Этот мальчишка наверняка знает.

Голову немедленно сдавило невидимыми тисками, перед глазами заплясали алые круги.

- Ну и где же сейчас принцесса? – ласково поинтересовался шаман, а лорд Войт наконец посмотрел на меня. Как на спутника – то есть, как на грязь под ногами. Или как на надоедливую болонку своей дамы.

Боль стучала в висках… Обычная мигрень, когда утром встаёшь после четырёхчасового сна, зная, что день предстоит длинный и тяжёлый. В общем, обычный.

Мне вдруг сделалось смешно. Я с лёгкостью мог избавиться и от шамана, и от лорда, но вот Рай… Что за заклинание на него наложили? Требовалось время, чтобы разобраться. Я видел рисунок, но он почти ничего мне не говорил. Что будет, если шаман упадёт, например, без сознания? Не навредит ли это Раю?

И были ещё, конечно, гвардейцы, телохранители лорда Войта – пятеро в комнате, и кто знает, сколько за дверьми, в коридоре. Как быть с ними?

У нуклийского мага такой вопрос бы даже не возник – убить, и дело с концом. Но я не нуклийский маг.

- Где. Принцесса? – повторил шаман, и мигрень стала яростнее. Теперь она напоминала боль, которую я чувствовал каждый раз, когда пытался разобрать высокий нуклийский в очередном домашнем задании Байена.

Самое смешное, ответ шаману ничего бы не дал. Поэтому я не стал строить из себя героя.

- В Гердене. Это мир оборотней. С посольством. Нуклийским.

Наступила тишина. Шаман смотрел на меня… Лорд тоже смотрел. И гвардейцы. Как же я стал популярен, да к тому же за столь короткий срок! Может, и не нужно ничего менять?

- Что он несёт? – первым не выдержал Войт.

- Правду, - отозвался шаман, глядя на меня с не меньшей растерянностью. – Правду, я чувствую.

Ну ещё бы. Я рассматривал Рая, пытаясь разгадать рисунок заклинания. Вот узлы, так, а где же… Где же под это паутиной сердце, центр?

Шаман с лордом переглянулись, и я не отказал себе в удовольствии рассмеяться. Всё это было бы забавно, если бы не Рай.

Идиот. Стоило быть сдержанным, может, тогда Войт не предложил бы:

- Пытай мальчишку, это его друг. Он расскажет, что это за Герден.

Я дёрнулся, но смог лишь едва пошевелить рукой. Всё это время я работал с заклинанием Рая, не с моими «путами». А, похоже, стоило. Подвеска Шериады казалась еле тёплой – значит, опасности для меня нет. Ну да, только требовалось время, чтобы освободиться.

А шаман уже поворачивался к Раю.

- Хорошая мысль. Признаться, у меня тоже нет времени разгадывать эти загадки, поэтому…

У меня ёкнуло сердце. Видит бог, я бы всё им рассказал – лишь бы дали время освободиться. И в ноги бы упал, если нужно, и умолял бы…

Не пришлось. Ни я, ни шаман ничего не успели.

Из воздуха – то есть, из портала – рядом со мной возник Криденс.

Немая сцена на этот раз не затянулась.

Криденс ждать не стал. Любезничать тоже – шаман схватился за горло, хрипя и царапая шею ногтями. На пол посыпались пуговицы – в моде нынче были высокие воротники. Динь-динь по паркету…

- Не надо, - прохрипел я.

Только тогда Криденс обернулся. Гвардейцев он как будто не заметил, ошеломлённого лорда и заколдованного Рая тоже – люди же, что с них взять?

Его взгляд упёрся в меня.

Я вздрогнул. Все его разговоры о мести, для которой придёт время после освобождения, сразу всплыли в моей памяти.

И вот Криденс пришёл мстить.

Честно говоря, момент был шикарный. Я в путах не успею даже создать щит, подвеска Шериады, похоже, не работает – она и сейчас не нагрелась. Я был совершенно беззащитен – у его ног. Пожелай он, и печать легла бы, наверное, сразу – не пришлось бы ждать от двух дней до недели. Я уже представил, как это будет и… А как же Рай, господи, как же?..

- Этот волшебник тебе докучает?

А?

Криденс говорил по-нуклийски, поэтому понял его только я. И если гвардейцам и Раю было всё равно, то лорд Войт привык, чтобы его замечали.

- Что за чертовщина здесь творится? – сердито воскликнул он. – Ты кто тако…

Криденс заставил его онеметь, даже не поворачиваясь, не произнося ни слова, ни делая и жеста. Лорд открывал и закрывал рот – прямо как рыба в аквариуме принцессы Элизабет. И всё это, не произнося ни звука.

Хорошее заклинание, надо будет научиться, думал я, глядя на Войта. Некоторым аристократом не мешало бы полюбить тишину.

- Элвин?

Я перевёл взгляд на Криденса. В голове было пусто, если не считать боли. Мигрень обычно сравнивают с молоточками, но эту я бы сравнил с кувалдой.

- Просто хочу понять, на тебе его заклинание, потому что ты ему позволил? – с обычной для себя высокомерной ленцой поинтересовался Ворон.

Я мотнул головой – и очень зря, боль в виски ещё яростнее.

- То есть, он на тебя напал? – Криденс посмотрел на кашляющего шамана. – Ясно.

Стоит, наверное, уточнить: когда нуклйискому магу в подобной ситуации «ясно», кто-то обязательно упадёт на пол со сломанной шеей. В этот раз шаман – я испуганно дёрнулся, когда он рухнул рядом, но Криденс понял это по-своему.

- Да, знаю, ты бы и сам справился. Но ты же не любишь убивать, так что…

Я до крови прикусил губу, готовясь к печати… Но Криденс, пожав плечами, отколол от камзола шамана брошь в виде серебряного паука. Бросил на пол, и паук ожил. Чёрный, мерзкий, резво перебирая лапами, он бросился ко мне.

Криденс его раздавил – так быстро, я даже испугаться не успел.

И не дававшая мне двигаться «паутина» тут же исчезла.

Я посмотрел на Криденса – тот ответил недоумённым взглядом. Мол, что? Ещё помощь нужна?

Слева, неестественно глубоко вздохнув, повалился на пол Рай. Моментально забыв про Криденса, я кинулся к нему. Про такое дыхание нам рассказывали и на уроках целительства, и на боевой магии – оно означало, что сердце бьётся в агонии, а человек на самом деле не дышит. В половине случаев для спасения требовалась сердечно-лёгочная реанимация («До прихода нормальных целителей, не обольщайтесь, сами не вытащите», - говорил наставник). А в другой половине – снять проклятие. Не знаю, что сложнее.

К счастью, я не потерял голову – спасибо Арлиссу. Тренировки там суровые, но в таких случаях помогают. На груди Рая плёл паутину ещё один паук – и от страха я его просто сжёг. За спиной хмыкнул Криденс, зато Рай задышал нормально. Он даже пришёл в себя, открыл глаза – и тут же, свернувшись калачиком, застонал от боли.

Теперь я беспомощно замер рядом. Проклятия же больше нет, почему?..

- Вот что бывает, если неправильно наложить ментальное заклинание, - заметил Криденс, опускаясь рядом со мной на колени. – Подвинься-ка…

- Не трогай! – вскрикнул я, чудом не создав атакующее проклятие. Любое, в тот момент у меня какая-то гадость вертелась в голове, похуже удушения. Я был в ужасе.

Криденс смотрел на меня. Ему полагалось хотя бы вспылить или тоже напасть. Но он лишь спокойно – очень спокойно, как говорят с человеком в шоке – объяснил:

- Тогда твой человек умрёт. Ты же не знаешь, что делать, не так ли?

Даже помогая, Криденс объяснит, какой ты неуч и недотёпа – при желании он справится одним взглядом, даже говорить необязательно.

А я, наверное, сошёл с ума, потому что посторонился и позволил ему положить руки на голову Рая.

В это время лорд Войт с гадливым интересом изучал тело шамана, особое внимание уделив сломанной шее. Как будто не мог поверить, что возможно сломать её не прикасаясь.

Возможно, ещё как возможно. Странно, что Войта это нисколько не испугало. Он выпрямился как раз тогда, когда Криденс отнял руки от Рая и встал.

- Всё. Успокойся, Элвин, я…

Тут Войт сделал огромную глупость. Может, самую страшную в своей жизни: влепил Криденсу пощёчину. И, сверкая глазами, воскликнул – наверное, Ворон от неожиданности упустил заклинание:

- Как ты посмел?!

- Не надо! – в унисон ему вскрикнул я. – Не убивай его!

Держась за щёку, Криденс обернулся. Пришедший в себя Рай вцепился в меня, как утопающий в соломинку.

- Почему? – спокойно поинтересовался Виета. Брызжущий слюной от ярости лорд, похоже, интересовал его не больше таракана.

Я сглотнул, обнимая Рая. Потому что на защиту Войта бросятся гвардейцы. Странно, что они до сих пор этого не сделали… Однако, если их господина поднимут в воздух и попытаются сломать шею – сделают.

Потому что тогда Криденс их убьёт – пять человек! Потому что сам лорд тоже живой человек. Он мерзавец, но он живой, а жизнь бесценна.

Потому что хватит смертей, довольно. Но если бы я попытался объяснить это Криденсу, он в лицо бы мне рассмеялся и всё сделал бы по-своему.

Тогда я выбрал причину, которую Ворон понял:

- Он родственник Повелительницы.

Криденс поднял брови и с интересом посмотрел на Войта.

- Неужели? Дальний, наверное? Похоже, не одному мне не повезло с родственниками.

А лорд Войт снова замолчал. И под насмешливым взглядом Ворона медленно, через силу опустился на колени. Ровно то же самое сделали следом за ним гвардейцы. Я видел нити ментальной магии и думал, что лучше так, чем убийство.

Криденс улыбнулся – уж теперь-то, по его мнению, наступил порядок. Потом, мельком взглянув на Рая, сказал:

- Пойдём домой, Элвин.

- Куда? – вырвалось у меня.

Криденс протянул мне руку.

Руку. Мне. После печати, после приказов… Мир определённо сошёл с ума. Все миры.

- У Повелительницы есть же здесь дом? Она сказала, что есть. Это она меня прислала. Идём?

- Элвин, кто это? – выдохнул Рай мне в плечо.

- Всё хорошо, - шепнул я, помогая ему встать. – Сейчас мы вернёмся в поместье принцессы…

Рай поднял голову посмотрел на меня мутным от боли взглядом.

- Что ты, нас отсюда не выпустят.

- Выпустят. Держись за меня очень-очень крепко и закрой, пожалуйста, глаза. Хорошо? – Я дождался, пока Рай это сделает, и спросил у Криденса по-нуклийски: - У тебя ведь есть портал?

Ворон кивнул.

Особняк Шериады были тих и мрачен – как, впрочем, и всегда. Шериада не любит яркое освещение… А может, просто презирает свечи, не знаю. Никогда не видел, чтобы её комнаты были как следует освещены. Ходят слухи, что Повелительница подчинила себе духов, обитающих в сумраке, поэтому и старается, чтобы в комнате было больше тени – дополнительная защита. Глупости, Сиренитти достаточно одно только желания, чтобы вызвать духа. Мне кажется, у неё просто что-то с глазами. При её образе жизни королеве положено иметь целый букет хронических заболеваний.

Тишина – а точнее, одиночество: странно идти по длинному коридору и не встретить ни одного слугу – пугали меня раньше, но после Арлисса я привык и совсем не удивился, когда к нам вышел только дворецкий, Алекс, без лакеев. Ещё одна традиция: в Нуклии прислуживают люди, и волшебники стараются их не только не замечать, как делают и аристократы на Острове, но и вообще об их существовании забыть. Совсем недавно считалось, что один вид слуги-человека может оскорбить волшебника настолько, что может стать вызовом на дуэль. Поэтому подчиняющие печати так популярны: к концу обучения в Арлиссе все сильные маги обзаводятся рабами-волшебниками. И поэтому до сих пор не изжила себя традиция отправить курьера-человека с вызовом на дуэль, чтобы уж наверняка вывести оппонента из себя.

А я ещё удивлялся, почему Ори меня боится …

Да, поэтому у Криденса не было камердинера: Ворон не успел никого подчинить, а слуга-человек оскорблял его чувство прекрасного.

- Добро пожаловать, господа. – Дворецкий-демон церемонно поклонился. – Миледи предупредила о вашем приезде и просила чувствовать себя как дома. Что я могу для вас сделать?

Рай покачнулся и сполз бы на пол, если бы я его не удержал. Криденс посмотрел на нас.

- Где здесь лаборатория?

Высший демон в роли дворецкого совершенно его не смущал. Неужели для Нуклия это в порядке вещей? Или это нормально для чокнутой Повелительницы, поэтому её подданные не удивляются?

Алекс помедлил с ответом, прикрыв глаза. Наверняка мысленно общался с Шериадой за сотню миров отсюда. Высшие демоны на такое способны.

- Третий этаж, господин, вторая дверь слева. Позволь, я тебя провожу. Миледи просила сообщить, что там хороший запас готовых зелий.

- Отлично. – Криденс взглянул на меня, вздохнул и неожиданно наклонился. – Элвин, твой брат, похоже, без сознания?

- Что? – Я не сразу понял, о ком он говорит. Потом посмотрел на обмякшего Рая и торопливо проверил дыхание.

- Дышит?

- Да. Почему?..

- Потому что тот волшебник был кретин. Не бойся, это не смертельно, раз дышит. – Криденс подхватил ноги Рая. – Куда нести?

- Второй этаж. Первая дверь слева. – Я скривился от головной боли. – А почему не магией?

- А ты позволишь? – удивился Криденс.

«С каких это пор ты спрашиваешь моего позволения?» - подумал я. Удивительно, какие мысли бродили в голове: я сам дурел от жестокой мигрени, Рай был без сознания, а я думаю о Вороне. Что со мной не так?

- Конечно, нет.

- Тогда понесли.

Комната Рая нисколько не изменилась. А, собственно, почему она должна меняться – за две-то недели? Это я успел влезть в нуклийскую политику по самые уши, поэтому мне кажется, будто прошёл год, никак не меньше…

Похоже, Рай тоже крепко влип в политику, только не Нуклия, а Острова. Не знаю, что хуже. Шериада, что ты с нами делаешь? Зачем?

- Третий этаж? – деловито поинтересовался у дворецкого Криденс, когда мы уложили Рая на кровать.

Алекс кивнул.

- Идём, господин.

- Да, и обед… То есть, ужин, - поправился Криденс, оглянувшись на незанавешенное окно, за которым царила глубокая ночь. Впрочем, зимой на Острове темнеет рано, так что сейчас с равным успехом могло быть и семь, и десять вечера. А то и полночь.

Но вряд ли Рай остался бы во дворце так поздно.

- Я не голоден. - От головной боли меня тошнило, о еде противно было даже думать.

Криденс усмехнулся, но я заметил в его глазах тревогу. А может, она мне почудилась: с чего бы Виете тревожиться за меня?

- Ещё как голоден. Идём, демон. Как там тебя?..

Настоящий лорд – всегда знает лучше всех, что им нужно, и никогда ничему не удивляется.

Криденс с дворецким скрылся за дверью, а буквально в следующее мгновение в комнату заглянул лакей, судя по выговору, не нуклиец, и поинтересовался, не нужна ли молодому господину помощь.

Молодой господин с удовольствием бы постучал лбом о стену – может, хоть мигрень бы прошла. Но Рай, слишком тихий и неподвижный, лежал на кровати… Следовало прекращать думать только о себе.

- Принесите воды, - попросил я. И, тронув лоб Рая, добавил: - Полотенце тоже, пожалуйста.

Рай горел. Ничего удивительного: высокая температура – побочный эффект большинства ментальных проклятий. Сиренитти, не великая поклонница этого подвида магии, рассказывала, как в первые годы была настолько неопытна, что головы её жертв просто взрывались после того, как она читала их мысли.

«Меня до сих пор передёргивает, когда приходится использовать это заклинание, - поделилась она. – Ужасно. И платок я всё равно с собой ношу»

Я спросил тогда, зачем платок: есть же бытовая магия. Взмах руки – и никакой крови.

«Потому что когда чужие мозги оказываются у тебя на лице, так и хочется утереться», -ответила тогда Повелительница. Говорят, с годами она стала тем ещё циником. А другой я её и не знал.

У Сиренитти были проблемы из-за избытка магии, потенциал у неё ведь бездонный. На самом деле основные побочные эффекты ментальных заклинаний – температура, мигрень, тошнота, крайне редко и только при повторном воздействии – амнезия и эпилепсия. Нил говорил, свою он заработал именно так. Правда, научился с ней справляться – в Нуклии полно нужных зелий. Поэтому даже я видел его припадки от силы раза два или три.

Вчера (или уже позавчера), после неудачного свидания с Алией я успел об этом прочитать, но сейчас всё равно волновался. Кто сказал, что Рая заколдовали всего один раз? Включая Руадана, это уже дважды.

- Эл, - еле слышно пробормотал Рай, когда я положил ему на лоб прохладное полотенце. – Ты? Откуда?..

Я обнял его свободной рукой.

- Прости. Я должен был… Должен был оставить тебе артефакт или хотя бы заклинание, чтобы знать, что ты в безопасности.

Такое же, которое следило за Алией – даже сейчас, в другом мире я знал: с ней всё в порядке. Впрочем, это всё, что я знал.

При мысли об Алии в груди заскреблась тоска, и я поспешил отвлечься на Рая.

- О чём ты говоришь? – Рай оттолкнул меня и попытался сесть, но тут же схватился за лоб. – Господи, как болит голова!.. Чёрт, лорд Войт!.. Эл, он отправит сюда гвардейцев, если узнает, что ты вернулся! Тебе нужно…

- Не отправит.

Рай попытался сфокусировать на мне взгляд, но тут же застонал, зажмурился и упал обратно на подушки.

- Ты не понимаешь, у него есть шаман…

- Уже нет.

- Нет?

- Нет. Он мёртв.

Рай сжал пальцами виски.

- Я не понимаю…

- Тише, просто расслабься. Всё хорошо. Никто сюда не придёт, ты в безопасности… А Шериада знает?

- Знает? – Рай слабо усмехнулся. – Чёрт, Эл, да она скупает земли аристократов, вообще все! Я присутствую при заключении сделок, и… Такое чувство, что она хочет, чтобы весь Остров принадлежал ей одной.

Экономика, как и политика не была в сфере моих интересов. Но даже я знал, что доля королевских земель уменьшалась с каждым годом. Аристократы, наоборот, становились богаче и, конечно, влиятельнее.

Неудивительно, что Шериаде это пришлось не по вкусу.

- А лорд Войт… - Богатый землевладелец, между прочим. – Рай, я не понимаю, он же всегда был верен короне…

- Был, конечно, - хмыкнул Рай. – Пока корона танцевала под его и Ридана дудку. Ты не знал? Его сестра королева, конечно, он верен! Самому себе.

- Но король…

- Когда королю было до нас дело? – Рай обессиленно закрыл глаза. – Господи!.. Воды, пожалуйста!

Я потянулся к кувшину на кофейном столике и чуть не свернул чашку с мокнущим в ней полотенцем. Руки дрожали, комната то и дело начинала вращаться.

- Сейчас… - Бокал, как назло, выскальзывал из рук. – Минуту…

- Лучше зелье, - раздался от двери голос Криденса.

Я вздрогнул и всё-таки смахнул бокал. Тот красиво замер в сантиметрах от пола. И вода тоже замерла. А потом вернулась обратно – в бокал. Тот прыгнул на столик, покачнулся и замер.

А ведь Криденс на него даже не смотрел – ничего себе!

- Лучше зелье от головной боли, - повторил Криденс. – Других последствий это ничтожество твоему брату ведь не подарил? Ты узнал?

Брату… Я не стал поправлять.

- Кажется, нет, только жар… Рай, - спросил я на языке Острова. – Как ты себя чувствуешь? Кроме головы что-нибудь болит?

Рай прижался к изголовью кровати и растерянно посмотрел на Криденса.

- Я… Это… Кто это, Эл? Твой друг?

Его я тоже поправлять не стал, хотя Криденс был мне кем угодно, но точно не другом.

- Да. Рай, как ты себя чувствуешь?

- Паршиво. – Он снова сжался и побледнел, казалось, ещё сильнее. – Голова и… Тошнит.

Я перевёл. Криденс хмыкнул.

- Неуч, а не маг. У вас тут все такие? Тогда неудивительно, что ты…

И тут случилось очередное чудо за день: Криденс осёкся. У него явно на языке вертелось оскорбление, но Ворон почему-то не стал его озвучивать. Вместо этого он сказал:

- Тогда пейте. – И протянул мне бокал. – Этот твой. А второй… - Он равнодушно посмотрел на Рая и приказал на языке Острова, почти без акцента: - Пей.

- Да, милорд, - откликнулся Рай, дрожащей рукой забирая бокал.

Криденс довольно усмехнулся. Наверняка в его представлении Рай вёл себя именно так, как и положено человеку в присутствии волшебника.

- Рай, подожди, - попросил я. И осторожно придержал его руку: он бы обязательно разлил зелье, так сильно дрожал от озноба. – Криденс, что там?

- Попробуй, - спокойно предложил Виета. – Обычное зелье от головной боли, я почти ничего не добавлял. Сиренитти не зря называют лучшей целительницей в мирах. Но ты попробуй, если не веришь.

Не все яды действуют настолько быстро, чтобы «попробуй» помогло. Но я знал простое заклинание, определяющее их наличие быстрее банального дегустатора. Точнее, его трупа? Ведь если там яд, то уж точно смертельный.

Впрочем, зачем Криденсу травить Рая?

Яда не было. Ворон хмыкнул, когда бокал на мгновение осветился золотом, и сказал:

- Рог единорога справился бы быстрее. Что? Ты его с собой не носишь?

Я помог Раю взять бокал и проследил, чтобы он выпил, а после – уложил на подушки.

- Сейчас станет легче. Я тебя укрою, хорошо? Жарко?

Рай вздохнул и закрыл глаза.

- Я… Прошу прощения, я немного посплю…

- Да, я туда снотворное добавил, - сообщил Криденс. – Общеизвестно, что люди лучше всего исцеляются во сне, в отличие от нас. Что?

- Что ты здесь делаешь? – Я встал так, чтобы закрыть собой притихшего Рая.

Ворон усмехнулся и тут же поднял руки ладонями ко мне.

- Полегче, демонолог, брата разбудишь. Кстати, сколько у тебя братьев? Они все гуляют беззащитные? Или ты всё-таки додумался защитить… Не знаю, ту женщину и девочку на портрете, например?

- Что. Тебе. Нужно? – Мой голос испугал даже меня, кажется, я умудрился вплести в него магию, прямо как Шериада. Знать бы ещё, как.

Криденс и бровью не повёл.

- Меня прислала Повелительница, я же говорил. – Он помолчал, глядя на меня, потом продолжил: - Ты сбежал, Сиренитти занята с посольством…

- И не нашлось никого, кроме тебя?

- А ты считаешь себя центром мироздания, чтобы за тобой все бегали? – парировал Криденс.

Я сдержался – огромным усилием воли, но всё-таки.

- Просто знай: если пришёл мстить, то здесь есть хорошая дуэльная площадка, - сказал я, вспомнив оранжерею Шериады. Интересно, королева расстроится, если узнает, что мы разгромили её дом? Хотя здесь полно демонов, а, может, и волшебников. Помнится, экономка носила чёрное… Восстановят.

Криденс отступил на шаг, и его улыбка дрогнула.

- Мстить? Ты об этом подумал?.. Ну конечно. – Он отвёл взгляд, и на мгновение я увидел того грустного одинокого Криденса, который прятался за всеми этими масками высокого лорда и безжалостного волшебника. Но только на мгновение. Потом Криденс поднял взгляд, и улыбка снова заиграла на его губах. Привычная высокомерная улыбка. – Нет, я не собираюсь тебе мстить. Тратить на тебя время, демонолог, вот ещё!

- Неужели? – выдохнул я, сбитый с толку. – А как же печать? И мои приказы?

Криденс поднял брови и посмотрел так, словно я сморозил несусветную глупость.

- Ты под защитой Повелительницы, Элвин, а я не настолько глуп, чтобы испытывать её терпение.

- Ты же её ненавидишь.

- Ненавижу. Но она сильнее. И в моих интересах не сделать мой дом опальным, как у той же Шэд. Поэтому перестань трястись, смотреть противно. И зелье выпей.

Я демонстративно проверил и свой бокал. Криденс промолчал.

Интересно, это он или Шериада сделали зелье таким горьким?

- Ну как твоя голова? – поинтересовался Виета спустя пару мгновений.

- Тебе какое дело? – огрызнулся я.

Криденс вздохнул с видом «ты тупой, а я трачу на тебя своё драгоценное время».

- Повелительница приказала присмотреть за тобой. Ты меня сейчас понимаешь? Или мне попытаться произнести это на твоём родном языке?

Повелительница. Конечно.

- Понимаю. – Я посмотрел на спящего Рая. – Спасибо за зелья. А теперь, прошу, оставь меня в поко…

- Обязательно, но сначала ужин.

- Криденс, я не…

Он рассмеялся, холодно и высокомерно.

- Да-да. Идём ужинать. И поверь мне, если ты не будешь есть, я впихну в тебя твои любимые креветки силой. А я сильне… - Он снова осёкся. – Опытнее. У меня получится. Идём.

Нормальный волшебник обязательно бы возмутился, если бы его за локоть потащили в столовую. Нормальный волшебник убедился бы, что его друг в порядке. И проверил бы зелье не только на яды, но и на добавки вроде снотворного.

Но я так устал… И никогда не был нормальным волшебником.

- Так как твоя голова? Лучше? – поинтересовался в столовой Криденс, подтолкнув кресло мне под колени.

Конечно, я тут же упал, вцепившись в подлокотники.

- Да. Благодарю. Странно только, что я ещё не уснул рядом с Раем.

- Рай – так зовут твоего брата? – Сам Криденс изящно устроился в кресле напротив и подал знак лакеям.

- Раймонд, - машинально поправил я.

- Раймонд. Какое длинное имя для человека… А снотворное я тебе не добавлял. Я же сказал, тебе оно ни к чему. Сон для волшебника, наоборот, опасен – контроль слабеет. Кстати, комплексное зелье перед сном тебе тоже Ори варит?

Смысла не было напоминать, что до некоторых пор я вообще перед сном ничего не пил. Я кивнул, невольно удивившись, что Криденс запомнил имя моего камердинера.

- Понятно. Значит, на этот раз сварю я и завтра покажу тебе, как это делается. Чтобы ты не боялся яда и… В чём ещё ты меня подозреваешь?

Лакеи-демоны накрыли стол в мгновение ока, и Криденс тут же принялся за сёмгу – он, похоже, предпочитал рыбу. Я отметил это машинально – неискоренимая привычка спутника: перед тобой высокий лорд, его надо умаслить. Например, вовремя предложить эту самую сёмгу.

Ничего подобного я, конечно же, делать не собирался.

- Ешь, Элвин, - бросил Криденс, не отвлекаясь от блюда. Я возил по тарелке листья салата, просто чтобы хоть чем-то себя занять. – Поверь, тебе сразу станет легче. Я знаю, что говорю, меня пытали столько раз, что тебе и не снилось.

От удивления я выронил вилку, и она звякнула.

Криденс хмыкнул и покосился на меня, но промолчал.

Глупо думать, что и еда отравлена… Я ведь нужен Повелительнице живой. Покорный, как и лорду Виета, но она не будет действовать так грубо. К тому же… Шериада не опустится до такой мелочи, как яд.

Наверное.

Мне и правда стало лучше, Криденс сказал верно. Аппетит вернулся, мигрень, наоборот, исчезла. Теперь меня мучила только усталость, настолько сильная, что лениво было даже вилку с ножом держать. Я бы и не держал, если бы не вспыхнувший неожиданно яростный голод.

Криденс с улыбкой наблюдал.

- Что? – не выдержал я.

- Ничего. Хорошо. – Его улыбка стала шире. – Аппетит есть, значит, ты восстанавливаешься. А то пришлось бы тащить для тебя целителя из Нуклия… - Он зевнул, и я впервые заметил тени у него под глазами. – Прости. Я тоже устал. Вот денёк сегодня, да?

А я вдруг вспомнил, что этот человек, то есть, волшебник потерял сегодня отца, получил в подарок брата – в виде драгоценного камня – и стал главой нуклийского дома. На самом деле ему впору посочувствовать.

Снова я думаю только о себе.

- Спасибо, Криденс. И извини, что отвлекаю. У тебя наверняка нет времени на спу… меня. Ты же теперь лорд.

Криденс, удивлённо поднявший брови, когда я заговорил, усмехнулся, скорее грустно, чем высокомерно.

- Если ты про землю в Нуклии, то там вряд ли вообще заменят смену владельца. Пока кто-то из семьи Виета стоит во главе дома, беспорядков не будет. Почему, ты думаешь, королева оставила меня в живых? Она прекрасно это понимает.

Очень странно устроено общество Нуклия – на Острове, например, наследник обязательно столкнётся с затруднениями, даже если завещание составлено по всем правилам, и его никто не оспаривает.

Криденс снова зевнул и тихо продолжил:

- Сиренитти уже несколько лет подобное проворачивает. Она убивает неугодных лордов, оставляет в живых одного наследника, чем слабее, тем лучше, потом диктует ему свою волю. Дом Крейн, Литтек, те же Шэд… Хотя Шэд вообще не повезло, у них все привилегии отобрали. Их леди окончательно сбрендила, это точно. Может, потому королева и оставила в живых обоих детей – они сумели убедить Сиренитти в своей верности? Не знаю…

- А если ребёнок? – вырвалось у меня. – Она убивает… всех? Даже маленьких детей?

Криденс устало посмотрел на меня.

- Детей – нет. Это что-то вроде её девиза: «Я не воюю с детьми». Говорю же, она оставляет самых слабых. А кто же слабее ребёнка? Ему можно прислать опекуна их тех, кто верен. Сиренитти так и делает. Обычно опекун – человек, что просто унизительно… И получаются такие маги, как Шэд. – Виета скривился. – Это давняя история, но у их леди был фаворит из людей. Раб, конечно. А поскольку дети леди Шэд не интересовали, заботился о них он. У него даже имелась какая-никакая власть в поместье… Пока леди не надоело, и она его не убила. Говорят, он снюхался с этим выскочкой, Лэйеном. Позор короны, принц!.. Леди Шэд тоже так подумала и показала, как она относится к шпионам. Совершенно справедливо, я считаю.

Я подумал про Адель и поёжился. В истории Острова, даже официальной, хватает переворотов и предательств, но нас, однако, сдерживает закон. Не могу даже представить, что творится в Нуклии, где правит одна лишь сила.

Криденс поймал мой взгляд.

- Что, всё это слишком для тебя, Элвин?

- Почему ты так не любишь людей?

Криденс проводил взглядом единственного среди лакеев человека и пожал плечами.

- Не люблю? О какой любви может идти речь? Они не волшебники, они другие.

- Разве? – Судя по урокам целительства, от людей волшебники отличались только способностью колдовать. И всё.

- Конечно. Они слабые, - убеждённо заявил Криденс. – Они нужны, только чтобы служить нам. А как иначе?

Я опустил взгляд. Мне было противно его даже слушать.

- Вы, из Средних миров, все сначала такие, - добавил Ворон. – Рассуждаете о своей морали, а на самом деле просто хотите, чтобы всё было, как вы привыкли.

- Я не хочу. Но ты не прав, Криденс. Так нельзя. Просто нельзя.

- Ты такой наивный, Элвин. – Ворон улыбался. – Ты так думаешь, но это пока. Ты привыкнешь и поймёшь, что я прав.

Боюсь, презрение, которое я испытывал, отразилось во взгляде.

- Вряд ли.

- Говорю же, наивный. – Криденс улыбнулся. – Мне повезло. Ты бы ни за что меня не отпустил, если бы понимал.

Он точно был прав в одном: мы совершенно друг друга не понимали. И вряд ли когда-нибудь поймём.

- Между прочим, Сиренитти передала, что ты можешь отдохнуть неделю здесь. Под моим надзором, конечно, - добавил Криденс. – Она также пожелала, чтобы я ответил на твои вопросы касательно магии. И чтобы ты не отстал в учёбе. Поэтому куратор будет отправлять нам темы занятий, а твой надоедливый сосед – домашние задания по демонологии. И мы их вместе разберём.

- Угу. – При мысли о возвращении в Арлисс меня снова накрыла волна головной боли.

- Да ладно тебе, Элвин, вряд ли я окажусь хуже Байена, - рассмеялся Криденс, когда я поморщился.

- Угу.

- И уж точно я не хуже того, второго демонолога, твоего соседа. Как его имя? А впрочем, какая разница. Как-то же вы уживаетесь.

Нил, подумал я. Чёрт. Он наверняка волнуется. Мы не просто «уживались», отношение Нила ко мне было… Как к хрустальной кукле, которая, не дай бог, разобьётся.

Я вытер губы и встал из-за стола.

- А десерт? – удивился Криденс. – Ты же любишь сладкое.

Похоже, не я один подмечал предпочтения другого.

- Я устал. – Надеюсь, Ворону хватит такта… или хотя бы мозгов оставить меня сейчас в покое. – И смертельно хочу спать. Спокойной ночи, Криденс.

Если бы. Виета встал следом.

- Смертельно не надо. Успокойся, Элвин, я только прослежу, чтобы ты не свалился в обморок где-нибудь в коридоре. И потом, если я вдруг понадоблюсь – я буду в библиотеке. Между прочим, гостевую комнату мне уже приготовили? – спросил он дворецкого.

- Конечно, господин.

- Вот и прекрасно. Элвин, не ломайся, обопрись на меня. Тебя ведь шатает.

До комнаты я добрался уже на последнем издыхании. Хлопнул перед носом Криденса дверью – с удовольствием. Это было, помню. Зато совершенно вылетело из памяти, как я оказался в кровати – наверное, упал на неё не раздеваясь. Как же не хватало Ори! Он бы уговорил меня встать, искупаться, сварил бы тот самый напиток, который маги пьют на ночь. А то Криденс про него часа через три только вспомнил, в комнату ко мне войти не сумел и очень расшумелся в коридоре.

- Да уж, паршиво выглядишь, - сказал он, вручая мне бокал. – Куда! При мне пей. Вот и умница… А брат твой в порядке, я проверил.

- Только тронь его!..

- Да-да, я понял. Иди спать, Элвин. Ну какой из тебя волшебник, если пытки пять минут не выдерживаешь…

Я снова упал на кровать не раздеваясь. За окном выла вьюга, да так, что рамы трещали, и в комнате было темно и холодно. Неплохо бы разжечь камин, протопить… Но сил не было. Ори, как же мне тебя не хватает…

Вот я и сделался беспомощным аристократом.

С этой мыслью я провалился в сон, как в омут.

Криденс ведь «забыл» рассказать, что большинство нуклийских волшебников страдают от бессонницы, поэтому в ночное зелье обязательно добавляют снотворное. И Криденс сделал его очень сильным – чтобы я уж наверняка заснул.

Просыпаться было неимоверно тяжело, как из того омута выныривать. А когда я всё-таки открыл глаза, то сам себе не поверил.

В комнате было тепло, в камине горел огонь, и Ори тихо-тихо расставлял на прикроватной тумбочке мои вещи – портрет мамы и Тины, зелья, артефакты, книги…

- Я разбудил вас, господин? Простите.

- Ори… - Мне на мгновение показалось, что всё это – печать, суд, мой побег – было сном. – Сколько времени?

- Шесть утра, господин. Миледи приказала вам прийти к ней в библиотеку, когда вы проснётесь.

Нет, не сон. Иначе что я делаю на Острове?

- Ори, как ты?..

- Миледи перенесла меня, господин. – Он осторожно сел на край постели. – Но было бы проще, если бы это сделали вы. Если бы предупредили о предстоящей поездке. И не оставили меня в Междумирье.

Я потянулся и сжал его ладонь. Ори вздрогнул, но руку не отнял.

- Да. Конечно было бы проще. Прости меня.

- Вы не должны извиняться, - напомнил Ори, но его лицо посветлело, а в глазах мелькнула улыбка. – Простите, господин, я волновался.

- А мне очень тебя не хватало, - вздохнул я. – Значит, Шериада здесь? Мне идти к ней прямо сейчас?

Но королева, конечно, не хотела видеть своего ученика-демонолога помятым и растрёпанным. Что ж, демонолог был этому только рад.

Я постучал – а когда не получил ответа, заглянул – в комнату Рая, но его там не оказалось.

- Господин Раймонд сейчас с миледи, - сообщил Ори, и я чуть не полетел к «миледи» сам, как есть.

Но Ори сперва уговорами, потом мольбой затащил меня в купальню, раздел и отправил приходить себя в серной ванне (считается, с утра она благотворно влияет на магию). Потом долго – невыносимо долго! – приводил в порядок мои волосы, сводил мешки под глазами (у волшебников зелья работают куда лучше нашей косметики, с Острова) и подбирал украшения к костюму.

- Вы же хотите достойно выглядеть, господин? Это же миледи.

Я хотел знать, что с Раем всё в порядке. Но Ори был непреклонен. Зато когда он меня отпустил, я выглядел более чем достойно. Не как демонолог, которого вчера дважды чуть не убили. Причём один раз – в его родном мире и какой-то шаман!

Забавно, как быстро шаманы стали для меня не ночным кошмаром, а просто «какими-то».

Шериада беседовала с Раем… Если так можно назвать монолог тоном «как вы все мне надоели!» Королева сидела на диване, облокотившись о спинку, а Рай – казавшийся вполне здоровым – стоял перед ней навытяжку и время от времени что-то записывал в блокноте. Я чуть было не встал с ним рядом, тоже навытяжку.

Но королеве всего лишь кланяются чуть ниже, чем другим магам, и прижимают кулак к груди. В кулаке, кстати, может быть кинжал – его очень удобно потом вонзить в эту самую королеву. Учитывая традиции Нуклия, не так ли этот поклон возник?

- Элвин, садись. – Шериада кивнула на соседнее кресло. – Кофе?

Возникший словно из воздуха лакей тут же подлшёл ко мне с подносом. А королева махнула Раю – сверкнули алмазы на её перчатке.

- Раймонд, можешь идти, до завтрака ты свободен.

- Но, госпожа, заседание сегодня в восемь, я не успе…

- Не будет никакого заседания, - отмахнулась Шериада, разглядывая меня. – Иди. – И снова взмах руки, блеск алмазов.

Рай дёрнулся и даже сделал шаг к двери, но тут же замер.

- Госпожа, лорд Войт обещал сегодня…

- Лорд Войт мёртв. Вместо заседания во дворце в восемь панихида, и нас там вряд ли ждут. Заседание в два.

- Г-госпожа, вы уверены? О времени сообщают обычно…

- Я сказала в два, значит, в два! Рай, иди, я должна поговорить с Элвином. И на завтрак не забудь прийти. Устроим Виета культурный шок, - добавила королева, подмигнув мне.

Раймонд на этот раз молча поклонился и попятился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, наступила неуютная тишина: Шериада хмурилась, я же не понимал, хочет она услышать извинения или нет. Если да, то в какой форме? Как извиняются перед самой могущественной ведьмой в мирах? На коленях, наверное. И что мне ждать? Говорят же, она убивает за косой взгляд, а я…

А я в таком случае давным-давно должен быть мёртв.

- Элвин, мне следует попросить у тебя прощения, - неожиданно сказала королева, и я остолбенел. – Вчера я вела себя ужасно. И мне стыдно.

- Ваше вели… - начал я.

Но она перебила:

- Шериада. Зови меня по имени, мы же договорились.

- Да, госпожа. А как же Сиренитти?

Она пожала плечами.

- Если хочешь. Это тронное имя. Шериада – для нуклийского трудно произнести, не так ли?

Действительно, «ш» и «р» в этом языке очень мягкие, а «д» вообще межзубное. У нуклийца получится не имя королевы, а бессвязное шипение.

- «Сиренитти» на моём родном языке означает «покой». Это то, чего мне всегда не хватало, - добавила королева. – Элвин, я действительно должна извиниться. Ты прав, я тебя использовала. Вслепую. – Она проследила мой взгляд: я смотрел на шахматный столик – Да, как фигуру.

- Пешку, - вырвалось у меня.

- Вряд ли, ты далеко не пешка.

Что ж, теперь я знал, как чувствовал себя Ори, когда я извинялся.

- Госпожа, прошу вас, не нужно, - мы перешли на язык Острова. – Вы королева…

- Здесь я тоже ввела тебя в заблуждение. – Надо сказать, извиняться у неё получалось прекрасно! С достоинством, да таким, что оправдываться хотелось мне.

- Госпожа, это совершенно… неважно…

- Не лги мне. Ты помнишь? Тебе не понравится.

Я невольно вжался в спинку кресла.

- Да, госпожа. Но вы королева, и это… Для меня это лишь немного выше принцессы. Поймите, для спутника такой титул – как Большая земля, до неё не добраться…

- Ещё как добраться, - усмехнулась Шериада. – Скоро и ты этому научишься. К тому же у тебя есть артефакт Руадана.

- Госпожа, пожалуйста! Я хочу сказать… Я понимаю, что вы можете использовать любого подданного как вам заблагорассудится. Разве не все правители так делают?

- Правители, - вздохнула она. – Знаешь, когда я пришла к власти… действительно пришла, когда мой брат стал принцем, мы пообещали друг другу: мы постараемся править… хотя бы честно. Какая польза от титула, от всех его привилегий… Какая выгода быть самой сильной волшебницей на свете, если не можешь поступать, как считаешь правильным? Ты ещё думаешь, что сила – это свобода? Я кажусь тебе свободной? – Она тяжело вздохнула. – Я не считаю правильным то, что сделала. Да, мне нравилось, что ты больше меня не боишься. Ты… - Она запнулась и отвела взгляд. – Ты не представляешь – меня боятся все, совершенно… все. Люди. Маги. Демоны. Все. Стоит им узнать моё имя и титул – и я чувствую их ужас, как мятную конфету. Ненавижу мятные конфеты. – Она усмехнулась, но совсем невесело. – Ну вот, теперь я ною. Разве это похоже на всесильную королеву? А что касается Виета… Я знала, конечно. Я знаю все их заговоры, все оскорбления, я же не просто хозяйка Нуклия, я и есть Нуклий, а они этого не понимают, никто не понимает, даже Лэй… Я слышу всё. Но если бы я сказала тебе, если бы убедила в этом участвовать… - Она снова запнулась, и я поспешил сказать:

- Я понимаю, госпожа.

Она покачала головой.

- Не понимаешь. Брат теперь на меня злится. Ты ему нравишься, ты знаешь?

- Не настолько, чтобы злиться на вас, - вырвалось у меня.

Она улыбнулась.

- Наверное. Лэй боится, что я обращаюсь с тобой так, как когда-то обращались со мной. И он, похоже, прав… Я смотрю на тебя и вижу сильного мага. Кого-то вроде Виета. Или Рэми. Я забываю, кто ты на самом деле. И это странно: я же эмпатка, я не должна так обманываться. И тем не менее… Мне жаль, Элвин. Правда.

Я не нашёлся что сказать. Будь я спутником, мы бы уже целовались. Потому что извинения – у аристократок это тоже игра.

Играла ли Шериада? Мне казалось, что нет. Она выглядела серьёзной, её слова звучали искренно. Но про королеву Средних миров говорят, что она лжёт, как дышит.

Впрочем, какая мне разница? Я всё равно в её власти.

- Возвращаясь к политике, - совсем другим голосом продолжила Шериада. – То, что вчера случилось с Раймондом, более не повторится. Признаюсь, я недооценила тупость Ридана.

- Он тоже сегодня умрёт? – зачем-то спросил я.

- Возможно. – Королева потянулась к бумагам на кофейном столике. – Я понимаю, что ты ненавидишь политику, но всё же изучи её, хотя бы в нуклийском варианте. Виета здесь именно для этого. Мне кажется, тебе нужен учитель… более расположенный к тебе. Криденс не дурак и тебе он верен. Что?

Я чуть ей в лицо не рассмеялся.

- Но, моя госпожа… Расположенный ко мне? После печати подчинения… Да и до неё… Криденс меня ненавидит.

- Ты всё ещё так думаешь? – усмехнулась королева. – Ты такой наивный. Что ж, открою тебе тайну: Криденс всю жизнь мечтал о том, кто будет к нему добр. Так уж получилось, что ты первый, кто эту мечту исполнил. Прямо как с твоим соседом, да? Ты просто притягиваешь именно таких людей. Забавно.

Ничего забавного я не видел. Да и согласен не был: у меня только два друга, и помог (если это можно назвать помощью) я только Нилу. Рай сам меня когда-то вытащил из такого уныния, что… И вспоминать не хочется.

- Итак, Криденс тебе поможет. На твоём месте я бы постаралась расположить его к себе. Виета действительно древний и влиятельный дом, к тому же Криденс хоть и молод, но уже достаточно опытен как в магии, так и в интригах. Он легко путешествует по Средним мирам – умение, которого тебе не достаёт. И уверен в себе… Даже слишком. Качество, которое тебе бы не помешало развить. Что касается Раймонда, я позабочусь о его защите. Как я уже сказала, то, что случилось вчера, более не произойдёт. Моя вина, я упустила, - она вздохнула. – Но я всё исправлю.

За окном поднялся ветер, да такой, что затрещали рамы. Шериада оглянулась, посмотрела на белую завесу снега, вздохнула и продолжила:

- Что касается Арлисса – небольшой отдых тебе не помешает. И, похоже, нужно сменить твоего наставника по демонологии. Байен как будто совсем не старается… Я подумаю об этом. Элвин, у тебя есть вопросы?

Я не считал, что Байен плох, мне даже стали нравиться его занятия – в основном благодаря Нилу. Обсуждать с ним домашнее задание и подшучивать над наставником было весело.

Но в политику я лезть совершенно не хотел.

- Ваше величество…

- Шериада.

-…что если я не хочу становиться демонологом? Не хочу участвовать в ваших интригах? Не хочу изучать политику? Она мне действительно не интересна. Что тогда?

Я и так знал, что: заставит. Сейчас Шериада вспомнит про мою семью, может, и про Рая. Они в её руках. Я это знаю, и она это знает.

Это никогда не закончится.

- Опять? – вздохнула королева. – Мне казалось, ты был не против богатства. Да и власти тоже. Это не так?

Я помедлил, мысленно ругая себя за то, что вообще начал этот разговор. Он ни к чему не приведёт. Я знал расстановку сил на этой шахматной доске. И я по-прежнему не был игроком, только пешкой.

- Меня не интересует власть, ваше величество. И денег, которые вы мне заплатили, хватит на всю оставшуюся жизнь.

- Денег никогда не бывает много, - заметила королева. – Но допустим. Чем же ты займёшься?

- Поступлю в колледж, госпожа.

- Станешь инженером, - подхватила Шериада. – Ты такой наивный, Элвин. Ты правда думаешь, что последние два года можно просто вычеркнуть и забыть? И три месяца магии? Тебе придётся колдовать время от времени или ты умрёшь.

- Бытовая магия очень полезна, госпожа. – И не требует жертв, как боевая или любая другая, кроме, пожалуй, целительской. И почему я не целитель?

- Да. – Шериада вздохнула. – Что ж, мне жаль это говорить, но если тебя в покое оставлю я, то вряд ли Руадан сделает то же самое. Демонолог, Элвин, особенно такой сильный, как ты – это большая редкость. Найти такого в мирах – огромная удача. Мне следовало сразу поставить на тебя печать, и никуда бы ты от меня не делся, но я этого не сделала. Однако Руадан сделает. И обставит это так, будто ты сам этого захотел. Он манипулятор куда опытнее меня.

- Куда уж опытнее!

Шериада холодно улыбнулась.

- Поверь. Мне потом хотя бы стыдно. А высший демон… Ты сам знаешь, они относятся к волшебникам ровно так же, как мы относимся к людям. Но и я тебя в покое, Элвин, уж прости, не оставлю. Мне нужен в Лионе сильный и, главное, верный демонолог. Боюсь, в данном случае, мне не важно, что думает об этом мой брат – жестоко или нет. Это вопрос нашего выживания – если со мной что-нибудь… Когда я не смогу его защитить, это сделаешь ты. – Она прищурилась. – Мне жаль тебя, но брата жаль больше. Извини.

Что ж, честно. И никаких «ты станешь тем, кем хочешь», как раньше.

Я отвёл взгляд.

- Вы хотите отправить меня… в Лион?

- Не навечно и, возможно, совсем ненадолго, но тебе придётся там побывать. А чем плох Лион?

Я вздохнул и процитировал ей абзац из атласа Средних миров. Про то, что даже воздух там убивает человеческих магов, про…

Шериада даже слушать до конца не стала – рассмеялась.

- Ах, старина Кадрас! Ну да, то-то сам он из Лиона не вылезал. Как сбежал от прежнего Повелителя Нуклия, так и торчал у демонов. Всё в порядке там с воздухом. Да, к магии нужно приноровиться, но… Элвин, серьёзно, я жила в Лионе почти десять лет и, как видишь, жива.

- Вы Повелительница.

- Я человек. Как и ты. Да, мой потенциал больше и специализация другая, но и только. – Она вздохнула. – Вот поэтому я считаю, тебе пора менять наставника. Байен слишком долго топчется на духах и низших, тогда как ты давным-давно мог бы призывать высших демонов.

Я вздрогнул. Высших? Я?

- Наивный, - с улыбкой повторила Шериада. – Уверена, общение с Криденсом пойдёт тебе на пользу. Немножко высокомерия тебе не повредит. Можешь считать это приказом: не избегай Виета. Твоей семьи и Раймонду ничего не будет – я же клялась силой, забыл?

Не забыл. Но отлично знал, что в любой клятве найдётся лазейка… Если хорошо поискать. Тот же Криденс был живым тому доказательством.

- Что ж… на этом всё, я думаю, - Шериада кивнула. – Элвин, мне действительно жаль. Но ты мне нужен. Попробуй стать в этой игре не фигурой, а игроком – это единственный совет, который я могу дать. Прости.

- Да, ваше величество. – Я встал и поклонился. – Благодарю.

- Брось, мы не во дворце. – Она отвернулась, а я направился было к двери, но замер у порога.

- Ваше величество, могу я спросить?

- Попробуй.

- Госпожа, Рэйвен… - В отражении стеклянного стеллажа я видел, как резко Шериада выпрямилась и гордо вскинула подбородок. Как всегда делает, когда виновата, но тогда я этого ещё не знал. – Мастер Рэйвен, мне сказали, он в вашем посольстве. То есть, отправился с вами в посольство. Могу я узнать, с ним всё хорошо?

- Кто сказал? – резко спросила королева. Слишком резко – я удивлённо обернулся.

- Криденс… Виета. Госпожа?

Она помедлила. Закрыла на мгновение глаза, но голос её, когда она заговорила, звучал спокойно и холодно. Словно зимний ветер за окном, когда он ещё не стал вьюгой, но вот завоет.

- Рэйвен Серкис погиб, Элвин. Почти неделю назад.

- Погиб? – повторил я. Из головы резко пропали все мысли – она была пуста, как… Вон та декоративная ваза в углу.

- Да. – Шериада закрыла глаза и добавила: - Я его убила. Мне жаль. Правда жаль, но иначе было никак: его брат готовил покушение на Лэя. А Рэйвен защищал свою семью. Если тебе от этого станет легче, он пал с честью. Я не использовала против него магию. Мне… действительно жаль.

Она вернулась к бумагам на столике.

Я тихо шагнул за порог и закрыл дверь.

В ушах звенело.

- Элвин, - улыбнулся Рай. Он сидел на постели в моей комнате, тасуя колоду карт перед Ори, который при виде меня немедленно вскочил. – Не хочешь присоединиться? Мы как раз… Что-то случилось?

Я улыбнулся, мягко и фальшиво.

- Ничего. Я на тренировку. Ори, нет, спасибо, переодевать меня не нужно, я ненадолго и в конце концов, я могу согреться магией. Мой меч, пожалуйста?..

- Но господин, миледи сказала, завтрак…

- Не сейчас. Меч, прошу тебя.

Ори я, быть может, и обманул. Но Рай… Рай, конечно, не купился. Он знал рабочую улыбку спутника. И знал, что она означает. Ты улыбаешься так, когда больно. Когда в груди всё в клочья. Когда хочется кричать, но всё, что ты можешь – эта улыбка.

Рай догнал меня в холле – и выскочил на крыльцо, как был, в домашних туфлях. В снег.

- Эл, постой. Куда ты?

Я даже не обернулся.

- На тренировку.

- Тренировку чего? Эл, ваш кошмар с тем мечником давным-давно срыли. Сад ведь, здесь нельзя…

Я и сам теперь это видел. Ни рва, ни перекладин – как будто ничего и не было. Только заснеженные клумбы.

- Ничего, обойдусь.

- Эл, вернись в дом.

Я отвернулся и побежал – в самую чащу, где меня никто не удивит. Ноги увязали в снегу, снег слепил глаза – он падал мокрыми крупными хлопьями. Я споткнулся и рухнул в сугроб, успев отбросить меч – с меня бы сталось на него напороться. Глупая была бы смерть. Наверное, такая же глупая, как отличному фехтовальщику погибнуть от рук волшебницы.

Те письма… Как я не понял, почерк ведь похож! Она их писала, а теперь, если бы я не спросил… Обмолвилась ненароком, словно между делом. Прости, мне жаль, у тебя больше нет учителя. Извини, я убила единственного человека, который был к тебе добр. И никогда, ни словом не лгал…

Я тёр лицо снегом – не помогало.

- Эл?

Не стоило ему подходить так близко. Ещё чуть-чуть, и в Рая полетело бы проклятье. Как он вообще сюда дошёл, в одной рубашке, зачем?..

- Уйди, пожалуйста.

- Эл…

- Уйди!

Он, конечно, остался. И хоть ледяной ветер метался вокруг нас, взбивая снег, Рай встал рядом со мной на колени и обнял крепко-крепко.

Он молчал. Если бы он говорил, я бы… Не знаю. Но Рай только держал меня, был рядом – он всегда понимал, что нужно. Я вцепился в него, как ребёнок. Тогда он обнял меня ещё крепче – не вздохнуть.

Рай, я убил человека.

Рай, наша принцесса убила моего наставника.

Рай, Шериада всесильна. Что она сделает с нами?..

Мир вокруг разбивался вдребезги, а я рыдал у Рая на плече – и снег вокруг растопило, а из земли потянулись цветы. Они пахли, как в Междумирье, и позже, когда я успокоился, а Рай огляделся, он явно не поверил своим глазам.

- Ого… Ого! Это ты?.. Ты так умеешь?

Я вытер лицо – и поймал взгляд Криденса. Ворон стоял слева, у берёзы – та как раз зеленела – и смотрел на нас с Раем очень задумчиво. Словно мы были загадкой, котоую он хотел, но не мог разгадать.

- Вас ищет королева, - сказал он, прежде чем исчезнуть в портале.

- Элвин? – Рай сжал мою руку. – Это гость принцессы? Или твой? Я не… Ты не сказал мне…

- Просто забудь о нём. – Я закашлялся, и Рай торопливо поднялся, а потом заставил встать и меня.

- Не знаю, как ты это делаешь… Эти цветы и зелень… Но пойдём в дом. Ты так простынешь.

- Не думаю, что маги вообще простывают.

- Да что вы, не люди, что ли? – рассмеялся Рай.

А я даже не улыбнулся. Так себе шутка для Нуклия.

Завтрак проходил… В общем-то, как и всегда в этом доме. Шериада наслаждалась, все остальные страдали от неловкости.

Сначала Криденс терпел её один. Что ему говорила королева, когда мы с Раем вошли в столову, я не слышал, но вид у Виета был такой, словно он нашёл в пудинге плесень, но боится оскорбить хозяйку и потому готов молча отравиться. На Рая он посмотрел так, словно тот был тараканом и имел наглость сесть за стол как ни в чём не бывало.

- Госпожа, быть может, я позавтракаю на кухне? – с безукоризненной вежливостью спросил Рай. – Признаться, я и вовсе не голо…

- Садись и ешь, - бросила Шериада не оборачиваясь. – Элвин, тебя это тоже касается.

Я сел. Ори положил мне креветок в маринаде и подал гренки. Я съел их и не почувствовал вкуса. Мир замер, словно снег застыл в воздухе, словно сам воздух превратился в вязкую прозрачную массу и не давал вдохнуть.

Шериада бросила на меня один-единственный недовольный взгляд и скривилась.

- Боги, ваши кислые физиономии кому угодно испортят аппетит!.. Алекс, кстати, новый повар освоился на кухне?

- Да, миледи, - откликнулся дворецкий, наливая ей апельсиновый сок.

- И… не… - Удивительно, но Шериада с трудом подбирала слова. – Он не… эм…

- Всё в порядке, миледи.

- Правда? – королева улыбнулась. – Хоть что-то. Готовит он как бог. Надеюсь, обед будет его авторства.

- Как пожелаете, миледи.

- И проверьте на всякий случай блюда. Мало ли. Он какой-то нервный. Не хочу отравиться. У меня планы на вечер. А яд, знаешь ли, не способствует…

Рай закашлялся и торопливо положил ложку на салфетку. Лакей немедленно убрал его пустую тарелку, поставив вместо неё целое блюдо с яичницей и беконом. Рай внимательно его изучил, даже понюхал, потом осторожно ткнул яйца вилкой. Тонкая плёнка над желтком лопнула, и золотистый сок вытек.

- Не бойся, не отравлено, - сказал ему Криденс на языке Острова – с жутким, даже смешным акцентом.

Рай и не подумал улыбнуться.

- Благодарю, милорд, - пробормотал он и аккуратно отрезал себе кусок. Очень маленький кусочек.

Криденс усмехнулся.

- Пока ты нужен Элвину, она тебя не убьёт. Она никого из нас не убьёт, пока мы ему нужны.

Рай поднял удивлённый взгляд, а мгновение спустя бокал Криденса разбился.

- Элвин! – воскликнула королева. – Где твои манеры, бездна тебя забери?!

«Простите, госпожа», - вертелось на языке.

Я оттолкнул тарелку – та жалобно звякнула – и встал.

- Прошу прощения, госпожа, я не голоден.

На этот раз далеко мне уйти не удалось.

- Элвин, сядь, - приказала королева. Приказ в её словах слышался отчётливо.

Я попытался его проигнорировать, но добился лишь заклинания: мне сдавило горло, а ноги и руки двигались, словно чужие.

- Ну что за драма? – обиженно вздохнула Шериада, когда я вернулся за стол. – Вы все здесь мои гости. Необязательно делать из этого трагедию. Элвин, заканчивай убегать. Это не по-нуклийски.

- Ударить тебя магией будет глупо, твоё величество, - откликнулся я на нуклийском.

Шериада поморщилась.

- Говори на родном языке, пожалуйста. Раймонд не знаком с нашим. И я считала, ты лучше воспитан. Даже нуклийские лорды не колдуют за столом.

- Неужели? – фыркнул Ворон.

Шериада повернулась к Криденсу и ласково улыбнулась:

- Виета, ты что-то хотел сказать?

- Всего лишь вспомнил, миледи, как ты запекла сына своего наставника в пироге. Не без помощи магии, наверное?

Рай закашлялся, а Шериада вздохнула.

- Это было до стола. И пирог получился вкусный. Право, мне жаль, что Наллис тогда его не попробовал. – Она посмотрела на Рая и покачала головой. – Прости, Раймонд. Но я бы на твоём месте как следует поела. Скоро полдень, нужно ехать, всё подготовить к заседанию. А вернёмся мы наверняка поздно… Кстати, Элвин, ты едешь с нами.

Я промолчал.

- Элвин, ты оглох?

- Что ты, госпожа, только если ты напутала с заклинанием.

- Прогулка по зимнему лесу не помогла твоей утренней хандре? – хмыкнула Шериада. – Криденс, а тебе я советую осмотреть библиотеку. И научи Элвина держать себя наконец в руках! Истерик.

- Как скажешь, королева, - отозвался Виета. – Право, у меня тоже пропал аппетит, а ты, как я понимаю, торопишься. Позволь пожелать тебе хорошего дня.

Он ей даже руку поцеловал, когда уходил – такой предупредительный, прямо как спутник.

- Смотри и учись, - бросила мне Шериада. – Ладно, мальчики, идите. Через полчаса будьте, пожалуйста, готовы. И, Элвин, сделай что-нибудь с лицом. Я не желаю видеть твою унылую физиономию всю дорогу до дворца. Я знаю, ты умеешь притворяться. Вспомни, как это делается. Ты здесь не один.

- Конечно, госпожа, - откликнулся я, чувствуя, как ворочается в груди глухая тоска.

- Идём, Эл, - поторопил Рай. – Незачем заставлять госпожу ждать. Помнишь?

Она мне не госпожа, думал я. Она чокнутая взбесившаяся стерва, которой позволено абсолютно всё.

Но моей жизнью она играть не будет.