Цвет магии - чёрный.

Глава 2

Говорят, что ночь темнее всего перед рассветом. В Междумирье это не так: ночь здесь никогда не бывает тёмной. Луны в этом мире нет, зато тысячи светлячков водят в душном воздухе бесконечный хоровод. И звёзды – крупные, яркие… блуждающие. Как и светлячки, они танцуют, так что созвездия постоянно меняют рисунок. Это очень красиво, но голова кружится, если долго смотреть.

Перед рассветом ко мне приходят кошмары. Было бы странно, не отразись моя учёба на снах. Чаще всего мне снятся демоны. Иногда неясная сверкающая фигура Повелительницы говорит, что я её разочаровал – тогда Шериада убивает Тину и маму прямо у меня на глазах. Повелитель целует Рая, который смотрит на меня равнодушно, как кукла.

Магия повинуется мне, только если я испуган или очень зол. Для Нуклия и Междумирья это равносильно приговору: как будто ты волшебник лишь наполовину. Мой главный кошмар: беспомощность.

Никчёмная кукла с красивой мордашкой – так ли сильно я изменился, месяц проучившись в Арлиссе? Днём мне кажется, что да. Днём я зарываюсь в книги с заклинаниями и изнуряю себя тренировками. Днём я вижу магию в других и чувствую её в себе.

Ночью я снова беспомощен. На то, чтобы разозлиться, нужно время. Даже испуг не приходит мгновенно – волшебству нужно не просто лёгкое волнение, а паника, ужас. Магию сложно контролировать. Она ненадёжна.

Мои кошмары легко могут стать реальностью. Но знаете, что самое страшное и одновременно смешное? Я знаю, как спастись, знаю, как обрести контроль над силой. Нужно всего-то с кем-то переспать – и получить от этого удовольствие.

Шериада права: голодный маг колдует плохо. Еды у меня теперь вдосталь. Всё, что нужно: найти кого-нибудь, кто будет не против заняться со мной сексом. И тут принцесса права: таких много. Кому-то нравится моя красота, кто-то не против заручиться поддержкой демонолога, кто-то просто любопытен.

Я знаю, что нужно делать. В конце концов, я бывший спутник. Я умею дарить наслаждение.

Но Шериада права и в этом: я никогда не получал его в ответ. Меня до дрожи пугает любое женское прикосновение, а заинтересованный взгляд легко может довести до паники. Я очень хорошо знаю, что последует дальше. И я боюсь этого больше, чем собственных кошмаров.

Глупость, правда? Настоящий маг справился бы с этим в два счёта. Как Шериада на приёме после выставки Тины: подошла, сказала пару слов, увела за собой, провела ночь, ушла.

Для меня всё иначе. Секс означает унижение. Он тоже мой кошмар: порой, я вижу во сне хозяек, Шериаду, а теперь и Адель. Все они используют меня.

Говорят, что бывает иначе, и я верю. Бывает. С другими – не со мной.

Со мной всегда так.

Перед самым рассветом я беспомощен: в объятиях госпожи я наблюдаю, как умирает Тина. Или Рай. Мама… Много смертей, много крови. Демоны хохочут и исполняют вокруг жуткий танец. Мои личные демоны.

Той ночью было ещё хуже: Тина умирала в спальне моей первой хозяйки. Я чувствовал себя куклой – и видел кровь на полу, на изножье кровати. Так много крови, Тина захлёбывалась ею и никак не могла умереть.

Когда Ори разбудил меня – в четыре утра, несусветная рань даже для Арлисса – я готов был расцеловать его, а не только выпить тоник за то, что прекратил этот ужас.

- Господин, пожалуйста, поторопитесь, - шептал Ори, помогая мне встать. – Вас ждут в посольстве через час. Пожалуйста, господин…

- Где? – Тоник ещё не подействовал, и я плохо соображал.

- В нуклийском посольстве, господин. Помните? Вам назначена отработка…

- Э-э-элвин, такая рань, куда ты? – пробормотал Нил, поворачиваясь на другой бок.

Посольство. Отработка.

Повелитель.

Волшебник не показывает свои страхи даже друзьям и близким. А мне хорошо удавалось делать вид, что всё в порядке.

Я потянулся поправить одеяло, заодно осторожно коснулся лба Нила. Жара не было. Выглядел хумара вполне здоровым – не бледный, не осунувшийся, никаких синяков под глазами. Магия уже не бушевала в нём, сверкая алым. Теперь она струилась, как кровь по венам и артериям. Это было красиво – спокойнее течение магии всегда приятно глазу.

Во мне магия похожа на ураган, который, говорят, поднимается в пустыне. Не видел ни то ни другое, но у меня живое воображение: для другого волшебника моя магия похожа на толчки. Нет-нет – и бух! Ярко, ослепляет! И снова ничего.

Впрочем, все маги видят это по-разному, так что я, возможно, и ошибаюсь. Но мне самому смотреть на себя неприятно. Впрочем, как и всегда.

- Никуда, - отозвался я, поправляя одеяло. – Спи.

Нил что-то пробормотал и задышал глубоко, спокойно – заснул.

- Господин? – шепнул Ори.

- Да. Иду. Пожалуйста, приготовь мне одежду. Что надевают в посольство?

- Чёрное, господин, конечно, чёрное, и полудрагоценные камни, - говорил полчаса спустя Ори, помогая мне одеться. Я зевал и даже после купальни никак не мог прийти в себя. А вот у Ори сна не было ни в одном глазу. Может, он всё-таки волшебник? – Агат подойдёт, жемчуг… Нет, слишком вычурно. Опал, яшма, турмалин. Но… Нет, пожалуй, не стоит…

Ори остановился на чёрном нефрите. Обработанные камни казались приятно гладкими и матовыми, редкие вкрапления опала – тоже чёрного, с разноцветными искрами внутри – смотрелись богато и со вкусом. Я кивнул в ответ на «Господин, всё ли вам нравится?» Следовало оценить усилия Ори более красноречиво, но, признаться, я был просто не в состоянии придумывать длинную похвальную речь. Хоть мой камердинер того и стоил.

Он заколол мои волосы ониксовыми шпильками – миниатюрные кинжалы, которыми тоже можно защищаться – например, метнуть во врага. У Шериады, помнится, заколки смазаны ядом. Ори и мне это предлагал, но я отказался. Во-первых, с меня станется самому стать их жертвой. Во-вторых, я не собирался ни в кого их метать – кинжалы мне нужны для заклинаний. Ритуальный нож – главный инструмент демонолога, но если под рукой его нет, сгодится всё, чем можно порезать запястье. Нил умел отращивать когти и управлялся ими. Но он демон, а я… Я украшал волосы кинжалами. Забавно, скажи мне кто ещё месяц назад что-то подобное, я бы пальцем у виска покрутил. А теперь – вот…

На шпильках пришлось остановиться: в посольство запрещалось проходить с оружием. Кинжал я собирался оставить дома. Странно, что не запрещено брать с собой артефакты, они бывают куда смертоноснее клинков. Впрочем, ничего опасного я не носил: лишь университетский браслет, клипсу-змею и подвеску Шериады. В широкий пояс-корсет спрятались зелья – одно укрепляющее, одно тонизирующее и одно – универсальные чернила для схем. Если в последние добавить каплю моей крови, можно призвать даже высшего демона.

Надеюсь, меня не заставят это делать.

От завтрака я отказался. Да, я маг, но в четыре утра меня даже любимые ветчинные рулетики не лезли. Ори как-то исхитрился впихнуть мне «на дорожку» кружку с «утренним отваром», уж не знаю, что он туда добавил. Кажется, творог, яйцо и помидоры, а также какие-то травы вроде шафрана (да, в Междумирье достать его несложно, в отличие от Острова). Я взял, иначе с Ори сталось бы бежать вслед за мной вместе с этой кружкой и уговаривать выпить. Настоящий шантаж, но такой уж у меня камердинер!

Камердинер. У меня. Мне до сих пор сложно к этому привыкнуть.

Да, Ори бы пришлось именно бежать – портала в нуклийское посольство на университетском браслете не было. Я проверил по карте: посольство находилось неподалёку от главного здания академии, но браслет мог отправить меня разве что в деканат. Рисковать я не стал. Тем более, предполагалось, что утренняя прогулка по условно прохладному воздуху (в Междумирье прохлада только снится) меня взбодрит.

Взбодрили меня, скорее, попытки отправить пустую кружку обратно порталом – и не отправиться вслед за ней самому. Магия пульсировала во мне, как в больном, и снова отказывалась слушаться. Так что сладить с несчастным порталом (любой нуклйиский маг умеет это с рождения) я смог лишь с десятой попытки.

Беспомощный. Никчёмный. Игрушка…

Если лионское посольство напоминало высокую башню – как можно меньше украшений, как можно больше пустого пространства – то нуклийское строили с размахом. Маги Нуклия любят сорить деньгами – тем, кто магией подобен богам, наверное, пристало любить роскошь. Посольство представляло собой настоящий дворец. Белоснежный, украшенный стеклом и алмазами (не знаю, что в Нуклии ценится дороже, их стекло – гордость всего мира – или всё-таки самоцветы), дворец как будто парил над арлисскими садами, укутанный ароматом роз, как свежая, юная дебютантка на балу. Громадная статуя Повелительницы возвышалась слева от входа, для таких, как я её даже подписали. Я попытался рассмотреть наконец королеву, но как и на испытании, не увидел почти ничего: теперь глаза слепил яркий солнечный свет. Скульптор изобразил королеву в роскошном чёрном платье, вышитом алмазами. Платье было из чёрного мрамора, алмазы – настоящими. Вот и всё, что нужно знать о Нуклии – они украшают статую своих правителей алмазами. Правителей, которых в любой момент могут убить – на поединке или без.

Повелительница, наверное, так же тщеславна, как и её подданные.

В лионском посольстве было пусто: хумара на входе – единственная, кто меня встретил. И потом в коридоре никого не было.

Нуклийское охраняли гвардейцы в чёрных мундирах. Несчастные, страдали они, наверное, на солнце ужасно, но, как и королевская стража на Острове, не жаловались. Я бы принял их за статуи, но заметил, как они следят за мной взглядом. Любопытно, означает ли цвет их формы магию? Разумно было бы поставить на страже волшебников, но… Никакой магии я не чувствовал.

Впрочем, это ещё ничего не говорит.

Я замер перед распахнутыми дверями, глядя на гвардейцев. Казалось, стоило мне перешагнуть порог, и они проткнут меня копьями. Объяснить им, что меня ждут? Шериада вчера принесла документы, они были у меня с собой в той же шкатулке. Но вряд ли предполагалось, что я отдам их стражникам…

Я уже почти приготовился испытать судьбу, когда по лестнице к дверям взбежал юноша в синем балахоне по моде Золотой империи. Он точно был человеком и поклонился мне, как высшему.

- Мастер Элвин, - его голос звучал мягко, с еле заметным певучим акцентом Золотой империи. У Сэва прорывался такой же, когда он злился. – Мы давно тебя ждём.

- Давно? – растерянно выдохнул я. Мне-то казалось, у меня ещё полно времени. Я намеренно вышел раньше.

Юноша ничего не ответил. Он сделал знак идти за ним – не в парадные двери, за которыми царил сумрак и приятная прохлада, а во вход для прислуги, полагаю. Нам пришлось обогнуть здание – и я чуть нос с носом не столкнулся с ещё одним волшебником. Его сложно было не узнать – лорд Ворон… простите, Виета, отец Криденса, окинул меня раздражённым взглядом. Мой проводник снова поклонился и отступил, пропуская высокого лорда.

Быть может, у них это семейное, но лорд Ворон смотрел на меня, и ничего хорошего он при этом не думал, клянусь. Прочитать взгляд его сына было сложно. А вот отца – проще некуда. В нём светился тот самый огонёк, что и у моих бывших господ. Этот волшебник хотел меня использовать. И, зная, как у магов относятся к сексу с представителем своего пола (его считают привычкой демонов) – он хотел использовать меня как-то иначе.

Я невольно схватился за подвеску. Если высокий лорд решит поставить на меня печать прямо здесь – артефакт Шериады мне поможет?

Но высокий лорд просто усмехнулся, отвёл взгляд и прошёл мимо.

Я выдохнул.

- Идём, мастер Элвин, - как ни в чём не бывало позвал меня юноша-проводник.

Точно чёрный ход: длинный коридор змеился и поворачивал, порой, под неожиданным углом, пару раз утыкался в винтовую лестницу, пока не упёрся наконец в стену.

Моего проводника это не смутило. Он коснулся стены ладонью, и потайная дверца приоткрылась.

- Прошу, мастер, тебя ждут, - повторил юноша, посторонившись.

Я привычно сложил пальцы в жесте простейшей атаки. Дверь для прислуги, темнота, тайный ход – не так я представлял себе отработку в посольстве.

Дверца вела в тёмный коридор, длинный и узкий, как могила. Он так меня испугал, что я даже с первого раза наколдовал себе свет… Который погас метров через сто. Я бы подумал, что дело в моей магии, но ощущение было совершенно другим. Как тогда, с демоницей, я вдруг почувствовал себя… пустым. Жуткое ощущение – словно голод, но иного рода. Как будто я больше не целый. Как будто меня… располовинили, и важную часть меня – которую я раньше не чувствовал, но она составляла мою суть – её забрали.

Позже я узнал, что так чувствуют себя все маги в присутствии принца Лэйена. Это нормально, и это заставляет волшебников ненавидеть его высочество ещё сильнее. Но тогда я не понимал, в чём дело и испугался настолько, что не помню, как дошёл до следующей двери – я просто ударился о стену, и она вдруг отъехала в сторону. Я ввалился в ярко освещённую комнату.

Два голоса спорили на высоком нуклийском. Благодаря учителю Байену и его домашним заданиям я сносно понимал высокий нуклийский на письме, но вслух – лишь обрывки фраз. Это не просто другой диалект, он звучит как другой язык – другая фонетика, другая грамматика. Слова те же, но словно теряют смысл.

В кабинете было очень светло – оба солнца заглядывали в громадные окна на всю стену. После темноты коридора у меня слезились глаза, и ни говорящих, ни обстановку я как следует не рассмотрел. Только стол из чёрного дерева – он занимал полкомнаты, его сложно было не заметить. Ах да, ещё книжные шкафы – в один я чуть не врезался, когда стена за спиной вернулась на место.

И ковёр – с геометрическим рисунком, пушистый. Его зелёные линии расплывались у меня перед глазами, а жёлтые треугольники волшебно сверкнули, когда я упал на колени, прячась от света в тени стола.

Только тогда меня наконец заметили, и высокий нуклийский стих. Потом один голос что-то спросил у второго. Второй ответил уже на разговорном:

- Это демонолог, которого прислала королева. Элвин, ты в порядке?

Я поднял голову и встретился взглядом с лекарем Шериады, тем самым, которого она звала во время первого приступа. Маска спокойствия, безмятежный голос и глаза, в прошлый раз показавшиеся мне змеиными. Не как у демоницы, никаких вертикальных зрачков. Но выражение, взгляд… Таким глазам нельзя верить, думал я тогда. Сейчас Нуал смотрел с сочувствием, и оно было искренним. Я невольно улыбнулся.

Он помог мне подняться и провёл к креслу, совсем такому, как в нашей учебной комнате. В нём можно было с лёгкостью заснуть – что мы периодически на занятиях и делали. Но сейчас задремать мне мешал страх. Меня буквально трясло от волнения, я даже замёрз – снова. Как всегда, когда боюсь.

Что ж, хотя бы мою магию это подстегнёт.

Второго человека я тоже узнал, хотя видел лишь раз – у демоницы, леди Вэйны. Он появился как раз перед тем, как я потерял сознание. Тот же холодный пронзительный взгляд на молодом, красивом и почему-то знакомом лице. Этот юноша казался ненамного старше меня, но смотрел так, словно состарился давным-давно. И держался гордо – эта гордость сквозила в его осанке, в движениях… во всём его облике. Странно, ведь я мог поклясться, что он обычный человек, не волшебник. Для Нуклия, как я думал тогда, это приговор.

- Демонолог? – Его голос звучал низко, в нём сквозило высокомерие. – Прекрасно. Раз сестра опаздывает, значит, он и вызовет нам лионского канцлера.

Я молча уставился на него. У Лиона есть канцлер? Да что там, я крайне смутно помнил из книг, что вообще означает этот титул.

Нуал покачал головой.

- Лэйен, не стоит. Он проучился всего месяц. Сиренитти лечила его после встречи с Вэйной. Это неразумно и жестоко.

- Жестоко? – Лэйен смотрел на меня, и от его взгляда у меня по спине бежали мурашки. Так смотрят, когда хотят сделать больно. Я хорошо знал этот взгляд.

- Сестра прислала мага, - продолжил Лэйен. – Отлично. Как там тебя? Неважно. Ты пытался развоплотить лионского посла, и ты вызовешь нам лионского канцлера, это будет достаточным сообщением для демонов. Нуал, Лион не просил его выдать?

- Нет. Сиренитти…

Лэйен отмахнулся. И снова пронзил меня взглядом.

- Чего же ты ждёшь, демонолог? Канцлер Лиона. Призывай.

Я заставил себя смотреть ему в глаза. Это не должно быть сложнее, чем глядеть на высшего демона, тем более, на Повелителя.

Но это было и сложнее, и страшнее. Демоны испытывают любопытство или голод. Это люди причиняют боль просто так, потому что могут. Этот Лэйен с удовольствием бы со мной поиграл – и он, похоже, мог.

- Господин, я…

- Господин? – Лэйен поднял брови. – Ты не знаешь, как обращаться ко мне, мальчишка?

- Вряд ли он вообще о тебе знает, ты же помнишь, как твоя сестра разговорчива, - вмешался Нуал. Он вымученно мне улыбнулся. – Элвин, позволь представить старшего брата королевы Сиренитти, принца Средних миров, Лэйена.

Ещё мгновение я просто таращился на него, потом сообразил, что это невежливо и вытащил себя из кресла. Кланяться было легко. Он же принц.

Что ж, это объясняет его высокомерие. Единственный простой человек, не маг в нуклйиском правительстве.

Это также объясняло желание сделать мне больно, но эту часть королевской истории я ещё не знал.

- Элвин, - повторил принц, сделав мне знак выпрямиться. – Это был не нуклйиский поклон. Ты из Средних миров?

- Да, ваше высочество.

- Твоё высочество, - поправил он, кажется, машинально. И нахмурился. – Ты… Постой, ты же… тот демонолог, о котором Шериада рассказывала? Да? Она восхищалась твоими талантами.

- Наверное, твоё высочество, - я нервно улыбнулся. – Госпожа слишком добра. Я… Я не умею призывать высших демонов. Простите… Прости.

Изумительно, но взгляд принца смягчился. Я думал, он прикажет меня пытать прямо здесь – это было бы по-нуклийски. Но… Что ему рассказала Шериада? Наверное, что-то хорошее, потому что принц больше не желал моих мучений, это было очевидно. Он смотрел теперь с любопытством, даже с сочувствием.

Однако он спросил:

- Ты собирался развоплотить лионского посла. Я сам видел. Как ты можешь владеть настолько сильной боевой магией и не уметь призывать демонов?

- Высших демонов, гос… Твоё высочество. Я умею призывать низших… Иногда. Часто. – Принц усмехнулся, и я почувствовал, что краснею. – У госпожи посла я испугался, гос… Твоё высочество. Я сам не осознавал, что делаю.

Лэйен смотрел на меня пару мгновений, затем усмехнулся.

- Прямо как моя сестра. Она тоже сначала делает, потом думает. Если вообще думает… Скажи, Шериада хорошая наставница?

Я вздрогнул, удивлённый смене темы. Почему его интересует Шериада? Кто она для него? Друг? Любовница? Когда он называл её имя, оно звучало очень тепло, даже нежно.

Облокотившись о стол, Нуал следил за нами, спокойно улыбаясь – кажется, это была часть его маски. Я не мог понять, искренняя эта улыбка или фальшивая. Думаю, даже сам Нуал это не знал.

- Да, твоё высочество. Хорошая.

- А теперь правду.

Я вздрогнул. Лицо принца в этот момент очень напомнило… «Ты не хочешь мне лгать, Элвин. Не пытайся. У тебя не получится». Нет, конечно, это моё воображение. Просто на мгновение принц был очень похож на… Шериаду. Почему?

Ответ навязывался сам собой: они наверняка из одного мира. А может, и родственники: кто сказал, что у Повелительницы нет, скажем, кузины? Это бы объясняло богатство Шериады и властность. И сходство.

- Я не знаю, твоё высочество, я почти не вижу госпожу.

Лэйен усмехнулся.

- Дипломатичный ответ. Что ж, высшего демона ты призвать не можешь… А если с артефактом?

Артефакт призыва работал как портал и моя клипса-змея одновременно. Он существенно облегчал работу демонолога, разве что его требовало «разбудить». Или, как говорил учитель Байен, «активировать».

- Только в теории, твоё высочество. Я читал об этом, но ни разу не пробовал. – За месяц учёбы мы и низших-то демонов прошли только в общем, не вдаваясь в частности. Что уж говорить о высших!

- Значит, попрактикуешься, - решил принц. – Нуал, выдай ему артефакт и проследи, чтобы он не взорвал посольство.

С этими словами принц развернулся, чуть не задев меня полой длинного серебристого кафтана. И вышел из кабинета.

Чувство пустоты ушло вместе с ним. Ахнув от неожиданности, я огляделся, не понимая, что стало причиной. Но чувствовал: магия возвращается. Почему? Что это было?

Нуал с сочувствием смотрел на меня.

- Всё в порядке?

- Да, господин… Милорд…

- Я давно уже не милорд, ты можешь звать меня по имени. – Он снова улыбнулся. – Что-то мне подсказывает: скоро мы будем видеться часто. А пока… Лэйен вернётся нескоро, так что если у тебя есть вопросы, самое время их задать. Королева у нас неразговорчива, вряд ли она хоть что-то тебе объяснила. Я прав?

- Но, господин… Нуал… Я не разговаривал с королевой. Я даже видел её только издалека.

Пару мгновений он удивлённо смотрел на меня, потом усмехнулся.

- Издалека. Как это на неё похоже!

- Господин?

- Прошу, зови меня по имени.

Я сделал над собой усилие – отказаться от вежливого обращения, хотя бы от «мастера», было сложно.

- Нуал, мне следует подготовить схему для вызова хотя бы мысленно.

- У нас полно времени, успеем даже позавтракать. Ты наверняка не…

- Господин… Нуал, боюсь, схема займёт много времени. Я не очень хорошо колдую. – Правдой было бы сказать, что я совсем паршиво колдую, но в Арлиссе такими признаниями не разбрасываются.

Нуал пожал плечами и выпрямился.

- Как хочешь.

Он надолго зарылся в шкатулки на дальнем стеллаже – с десяток, все с драгоценной отделкой. Золото, рубины, алмазы, сапфиры… Они красиво сияли на солнце.

- Давно мы вызовщиком не пользовались, честно говоря, даже не представляю, куда она его могла запихнуть, - бормотал лекарь Шериады. – Обычно вызовом занимается королева, а ей достаточно только щёлкнуть пальцем и наорать на помощника канцлера.

- У демонов есть канцлер? Господин… Нуал. Простите, я не знал…

Он обернулся, бросил на меня изумлённый взгляд и выдохнул:

- Понятно… Нет, в Лионе нет канцлера, просто Лэйену удобно так его называть. Элвин, я помогу тебе со схемой, не волнуйся. Я теормаг, так что…

- Я думал, ты целитель, - вырвалось у меня. - Гос… Нуал.

- Целитель? Нет, зачем? Это королева… - Он запнулся, снова посмотрел на меня. И тихо рассмеялся. – Ясно. Да, я понимаю, почему ты так подумал. Нет, Элвин, я не целитель. Я присматриваю за Шериадой – она не слишком доверчива, как ты мог заметить, а во время приступов ещё и беззащитна. Наверное, мне не стоит удивляться, что ты не убил её тогда, да, Элвин?

- Наверное. – Я следил за его плавными движениями. Они убаюкивали, как змеиный танец. – Я никого не убивал. Убийство – это… неправильно.

- Неужели? Любопытно, как долго ты продержишься в Нуклии с такой философией? Даже у королевы не получилось её держаться, а она всё-таки целитель, убивать им, сам знаешь, физически больно… Наконец-то! Вот он где.

На солнце блеснул медальон – золото с рубином – на простой цепочке с крупными звеньями. Потускневший метал и камни говорили о том, что его давно не надевали.

Нуал отдал его мне, и подвеска принцессы ярко сверкнула синим под воротником моей сорочки.

- Тебе лучше его снять, будет фонить – может сбить заклинание, - заметил Нуал.

Я невольно положил руку на подвеску.

- Не думаю, господин.

Нуал понимающе улыбнулся.

- Как хочешь. Что делать знаешь?

Следовало надеть медальон и начертить собственной кровью схему. Всего-то, правда?

- Ну что ты, кровью необязательно. – Нуал вытащил из шкатулки флакон с чернилами. Уколи палец, крови достаточно всего каплю. Это заготовка с кровью королевы для таких случаев. Если тратить свою кровь на такие заклинания, магия высушит тебя очень быстро. К тому же без крови Повелительницы схема при Лэйене просто не сработает.

- Благодарю, господин. Я… не знал.

- Ты ещё неопытный маг, Элвин. – Нуал передал мне флакон. – Это нормально. И ты уже многого добился за какой-то месяц. Ты действительно очень силён. Неудивительно, что Шериада так тебя ценит.

- А она ценит? – вырвалось у меня.

Нуал усмехнулся.

- У неё плохо получается это показывать, но поверь, раз ты здесь – ценит ещё как. Давай-ка скатаем ковёр… И не удивляйся, под ним у нас… эм… беспорядок. Королева тут давно, хм, не убиралась…

Беспорядок? На полу живого места не было! Неудивительно, что это безобразие прикрывали роскошным ковром. Нуал принёс откуда-то ведро с водой и ползал вместе со мной, щёткой пытаясь стереть старые схемы. Получалось плохо. Увы, пентаграммы не терпят чистку бытовой магией, а то было бы легче. Учитель Байен, помнится, красочно объяснил, что будет, если заклинания наложатся одно на другое.

Сам я бы не справился. Нуал оказался прекрасным наставником: он не заставлял меня нервничать, поправлял мягко, без угроз и оскорблений. Неудивительно, что у меня всё получалось, хотя схема была очень сложной. Сбился я лишь раз, когда чувство пустоты вернулось.

Принц Лэйен зашёл в кабинет с кипой бумаг в руках, положил их на стол, посмотрел на недорисованную схему и хмыкнул:

- Вы ещё не закончили?

- Нет, Лэй, сходи ещё погуляй, - бросил Нуал принцу.

Принцу! Он говорил так с принцем! Да кто же он такой?

И Лэйен его не одёрнул. Вместо этого он с улыбкой посмотрел на меня – и я чуть не поставил вторую кляксу. Клянусь, я уже видел эту улыбку прежде. Шериада – она так улыбается.

- Кофе вам принести?

- Элвин, ты любишь кофе?

Я опешил. Боже мой, настоящий принц – да не просто страны, как на моём Острове, а буквально Средних миров – предлагает принести кофе?

- Элвин?

- Д-да…

- И завтрак ещё захвати, Лэй, - бросил через плечо Нуал. Он щёткой тёр мои кляксы. – Минут через пятнадцать возвращайся, мы закончим.

Принц снова хмыкнул, но действительно ушёл. И никаких «как ты смеешь говорить непочтительно?!», никаких угроз, не… Да он мог бы позвать гвардейцев и… На Острове меня бы уже бросили в темницу за такую дерзость!

- Элвин, расслабься. Это всего лишь схема.

- Да я… - Магия вернулась, и я невольно схватился за грудь. Слава богу, эта рука у меня была чистой, иначе я заляпал бы сорочку.

- А-а-а, - протянул Нуал. – Чувствуешь, да? Ничего, к этому можно привыкнуть.

- К чему, гос… эм…

- В его присутствии тебе кажется, словно магия исчезает. Это не так, то есть, не навсегда. Лэйен не может колдовать, в этом он совершенно обычен. Но – в его присутствии колдовать не может никто. Он лишает магии всех волшебников, кроме Повелительницы. К сожалению, это касается только людей, демоны при нём колдуют как хотят.

Я снова взялся за кисть. Наверное, стоило ожидать чего-то подобного от брата самой королевы. Не может же он быть совершенно обычным человеком, правда?

- Что, и всё? Элвин, у тебя нет вопросов?

- Вопросов, господин?

- Даже для Нуклия способность Лэйена – нечто странное. Ты не удивлён?

Я улыбнулся.

- Это не самое удивительное, что случилось со мной за последнее время.

- Представляю. – Нуал усмехнулся. – Дотяни здесь линию чуть левее, или у тебя юг «поплывёт». Да, вот так.

- Господин, могу я всё же спросить?

- Ну конечно, - рассмеялся Нуал.

Я посмотрел на него и вдруг с удивлением понял: он мне нравится. Его маска, его фальшь, которую он словно сам не замечает, его змеиный взгляд – странным образом всё это мне нравится. Может быть, потому что Нуал не делал ровным счётом ничего, чтобы располагать к себе? Человек, который так запросто изображает спокойствие при самом принце Средних миров наверняка может легко втереться в доверие, если захочет.

Странно, но Нуал как будто совершенно этого не хотел. Его искренность мешалась с фальшью так же причудливо, как краски Тины на холсте.

- Господин… Нуал, кто вы… ты такой?

Он поднял брови.

- Новейшую историю Нуклия ты ещё не проходил?

- Нет, господин. А… ты там есть?

- Там есть мой отец. – Нуал помрачнел.

Тот самый, которого убила Шериада, и после этого всё равно доверяет Нуалу. Интересная, должно быть, история.

- Господин, я не имел в виду твой титул или род. Прости, я думал, что ты лекарь, но ты сказал, я ошибся. Кто же ты тогда?

Он улыбнулся, как мне показалось, с облегчением.

- Ах это! Всего лишь королевский советник.

- Ох! – Звучало серьёзно даже для Острова. Наверное, Нуал герцог или по меньшей мере граф.

Почему же тогда он не носит чёрное?

- И поскольку королева редко появляется в Нуклии, а управлять им нужно, мои советы слушает её брат. Тяни линию вперёд… И… Готово!

Пустота вернулась вместе с принцем. Он принёс поднос с тремя чашками кофе, поставил его на стол подальше от документов и, поймав взгляд Нуала, сказал:

- Завтрак подождёт. Демоны прислали сообщение. – Он помахал свитком, от которого разило гнилью.

Нуал вздохнул и подвинул мне кофе.

- Угощайся.

Потом принц с советником снова что-то обсуждали на высоком нуклийском. Я пил кофе и пытался незаметно оттереть пятно чернил на левом запястье.

Я только что начертил невероятно сложную схему, и если что-то пойдёт не так…

К сожалению, всё пошло так. Медальон на моей груди сверкнул, и в схеме возник высший демон в человеческом обличье. Это произошло так внезапно, что я чуть не облился кофе – повезло, что чашка уже опустела. Я уронил её на пол, Нуал, вставший рядом, невозмутимо её поднял.

А демон смотрел на меня и скалился – клыки у него были, как у вампиров, в мистических триллерах я встречал такие рисунки. Жуть! Карикатурного вампира демон, кстати, и напоминал – высокий, бледный, узкое красивое лицо, отсвечивающие алым глаза.

Он смотрел на меня, даже когда к нему обратился принц. И продолжал смотреть всё время – некуда было деться от его взгляда. Ровно так же на меня смотрели владельцы дома спутников на Острове, когда брали на работу и составляли анкету для каталога. «Сколько ты стоишь?»

Принц говорил на лионском, и от звука его голоса меня пробирало. Снова напрашивалось сравнение с Шериадой, но нет – голос принцессы пел, лился изысканной неземной музыкой. Голос Лэйена не был волшебным. Но звучным – да. Низким, холодным, высокомерным – тоже да. От него у меня по спине бежали мурашки – я бы сто раз подумал, прежде чем перечить обладателю такого голоса.

Демон и не перечил. Он просто смотрел на меня. Не знаю, слушал ли, но не перебивал. Лишь раз его взгляд метнулся к Нуалу, и губы демона искривила ухмылка. Нуал же спокойно улыбался, облокотившись о спинку моего кресла. От советника так и вело расслабленным покоем, словно он не на переговорах присутствовал, а на пикнике с другом. Если бы не он, я бы вряд ли выдержал взгляд демона – он пробирал буквально до костей. А я-то думал, после Криденса мне уже ничего не страшно!

Наконец принц замолчал – в кабинете настала тишина. Длилась она, впрочем, недолго: демон улыбнулся, показав острые клыки (как только они в его пасти уместились?) и ответил на разговорном нуклийском:

- Мы согласны на мир, человек. Лион милостив: у нас лишь одно условие. – Он указал на меня когтистым пальцем. – Отдай нам виновника этого, как ты выразился, недоразумения. Отдай нам демонолога.

Наверное, я вскрикнул – не помню. Нуал наклонился ко мне и шепнул:

- Не бойся. Это провокация, не более. Демоны всегда начинают переговоры с провокаций.

Ну да, а для кого-то это вопрос жизни и смерти. Переезд в Лион для любого мага означает смерть. Учитель Байен, не скупясь на выражения, рассказывал, как даже воздух Лиона убивает волшебников.

Я посмотрел на принца. Тот задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

- Если уж мы говорим о виновниках, то Нуклий считает таковой леди Вэйну. Именно её посольство закончилось скандалом. Она спровоцировала наших волшебников. Она виновата, и Нуклий ждёт извинений, а также возмещения морального ущерба, как нашего, так и – как ты выразился – демонолога. То есть, Элвина.

«Не надо извинений, просто оставьте меня в покое!» - чуть не закричал я, но Нуал положил руку мне на плечо.

- Это надолго, - скучающе сказал он. – Ты завтракал?

Я покачал головой.

- Тогда идём к столу. Ну же, Элвин, ты должен показать, что не боишься. Демон в схеме и правда не опасен. Давай вставай.

Не опасен? А если я что-то напутал с линиями? Капнул где-нибудь слишком много чернил, поставил кляксу?

Под взглядом демона мне бы и крошка пошла не в то горло, но Нуал был настойчив. Он вытащил меня из кресла, заставил повернуться к лионцу спиной и отвёл к окну, за которым во всей своей красоте раскинулся сад альвийских роз. Пах он умопомрачительно сладко. Отсюда же можно было разглядеть и парадных вход в посольство, но, увы, не статую Повелительницы – солнечные лучи обливали её, словно специально подражая магии.

Нуал сел прямо на широкий подоконник и кивнул мне.

- Подушку?

Я замешкался с ответом, и он вытащил подушку прямо из воздуха. На чехле красовалась вышитый дракон с сиреневым бантиком, который подозрительно пах фиалками.

- Как ты относишься к кухне Нуклия?

- Господин, уместно ли сейчас… - Я оглянулся было на принца и демона, но Нуал щёлкнул пальцами, и прямо мне на колени приземлилась тарелка с рисовым пудингом.

- Поверь мне, да. Лэй позже позавтракает. К тому же, ест он мало, не то что мы, маги, да?

- Но, господин, переговоры…

Нуал наклонился и шепнул:

- Никто не собирается тебя отдавать, ты нужен королеве. Ешь. Тебе этого демона ещё изгонять. А потом повторно вызывать, когда Лэйен решит, что делать.

Мог и не понижать голос, у демонов отличный слух.

- Королева не будет начинать войну ради меня, - тихо произнёс я, уже представляя, как принц сейчас толкнёт меня к демону в схему – тем всё и закончится. Разве это не было бы логичным и, главное, очень быстрым решением? Аристократы на Острове уже бы его приняли.

Нуал усмехнулся.

- Плохо ты знаешь Сиренитти. И её брата. Эти двое не отдадут Лиону даже свой ночной горшок, не то что сильного демонолога. Ты ценен, Элвин. Странно, что ты до сих пор это не понял.

Неужели он не видит, как дрожит, рвано пульсирует моя магия, думал я. Неужели не понимает, что это значит?

Но завтрак пах так умопомрачительно вкусно, а я всё-таки волшебник. Я голоден всегда. К тому моменту, как принц, судя по всему, исчерпал аргументы и устал слышать один и тот же ответ: «Лион хочет этого демонолога», мы уже разобрались с рисовым пудингом, крылом химеры, ветчинными рулетиками и забавным синим от плесени сыром.

Демона, слава богу, изгонять не пришлось. Он сам исчез, сказав, что будет ждать ответа Нуклия не дольше двух часов и надеется, что принц одумается и отдаст Лиону демонолога. «Это же всего лишь мальчишка, твоё высочество, - с усмешкой сказал он Лэйену. – Даже для человека очень глупо начинать из-за такой малости войну».

Я был с ним согласен, а вот принц почему-то нет. Судя по тону, он послал лионского канцлера лесом, степью – и дальше по адресу.

Схема потухла, принц с усмешкой ещё какое-то время смотрел на неё. Потом постелил ковёр (сам!). И повернулся к нам, чуть не смеясь.

- Маги. Вечный голод и никакого уважения к политике, да, Нуал?

- Присоединяйся. – Советник из воздуха вытащил третью тарелку.

Принц посмотрел на него и… Я ждал гневной отповеди, потому что это же смешно, разве нет? Пока принц ищет возможность избежать войны, его советник спокойно завтракает не выходя из кабинета.

Но Лэйен уселся на стол, забрал у Нуала тарелку и отдал должное крылу химеры. Согласен, изумительно вкусная штука!

Ори как-то говорил о принце: «Он тяжёлый и подозрительный человек». И не советовал Лэйену лгать. А напоследок добавил: «Он захочет взглянуть на вас, господин».

Принц действительно рассматривал меня, после того как закончил с крылом химеры. Даже для человека ел он мало. Впрочем, с его телосложением по-другому, наверное, не бывает: Лэйен был высок, но очень худ. Прямо как супруг дражайшей Лавинии, которого слуги за глаза звали фонарным столбом.

- Почему ты ничего не ешь, Элвин?

Нуал закатил глаза и тихо рассмеялся. Принц не обратил на него внимания – он изучал меня. Внимательно, как коллекционер – бабочку. Редкая она, или у него уже есть такие экземпляры?

Я улыбнулся – как улыбался аристократкам на Острове. Их взгляды были такими же: нужен ли ей такой спутник в коллекцию, или не стоит тратить деньги?

- Благодарю, ваше… твоё высочество, но я уже сыт.

Лэйен поднял брови.

- Неужели? Впервые вижу сытого мага. Ты попробовал пудинг? Нуал, передай нам пудинг, пожалуйста.

Советник вздохнул.

- Лэй, ради всего святого…

Но принц сделал ему знак замолчать и принял тарелку с рисом.

- Попробуй, Элвин. Пряный соус очень к нему подходит.

Профессионально улыбаясь, я съел ложку. Абсолютно этот соус не подходил к блюду, но принц был не первым, кто заставлял меня восхищаться талантами чужого повара. Я знал правила этой игры.

Лэйен выслушал мои комплименты и повернулся к Нуалу.

- А он умеет лгать.

Советник вздохнул и посмотрел на меня так, словно это было испытание, которое я провалил.

Я отложил ложку и вытер губы.

- Прости, милорд, но меня учили быть вежливым в присутствии королевских особ и ни в коем случаем им не перечить.

- Правда? – Лэйен снова разглядывал меня. – Кто же тебя этому учил? Вряд ли Шериада.

Я помедлил с ответом, и он зачем-то пояснил:

- Она почти ничего не говорила о том, где нашла тебя. Сказала, ты жил в мире её матери. Это так?

- Да, твоё высочество.

- Кем же ты был в её мире? Графом? Виконтом? Или у вас другие титулы?

- Я был никем.

Снова повисла тишина. Лэйен облокотился о спинку кресла с улыбкой коллекционера, у которого бабочка заговорила.

- Действительно? Что же делает в твоём мире никто, Элвин?

Я смотрел на него и вспоминал, чему нас учили на Острове: не показывай господину свои чувства. Только любовь, только восхищение.

«Ни в коем случае не лгите ему, господин»

- То же, что делают люди, когда попадают во владение магов. Или волшебники, на которых поставили печать. Твоё высочество.

Глаза принца расширились. Он снова окинул меня взглядом, задержавшись на лице.

- Шериада купила тебя?

- Да, твоё высочество.

- Она заставила тебя поступить в Арлисс?

Я помедлил.

- Она…

…шантажировала меня моей семьёй. Потом извинялась и уверяла, что ничего с ними не сделает. Но она следит за мной и…

- Она мне платит, милорд, - ответил я. – У меня есть семья, мать и сестра, я должен их обеспечивать.

Лэйен медленно кивнул.

- И каков же твой гонорар за обучение в Арлиссе?

Я поколебался, но назвал сумму, полученную за первый месяц. Советник не сдержал улыбки, принц же и бровью не повёл.

- Нуал рассказал, что ты видел её приступ. Почему ты не убил её, Элвин?

Это Нуклий, напомнил я себе. То есть, Междумирье, конечно, но порядки нуклийские. Здесь нужно объяснять такие вещи.

- Я не убийца, милорд.

- Нет? Леди Вэйну ты чуть на тот свет не отправил. Если для демонов, конечно, существует «тот свет».

Конечно, мы должны были прийти к обсуждению моей недавней выходки. Я не знал, стоит ли извиняться. На Острове я уже стоял бы в цепях на коленях перед палачом. Или ехал бы в клетке на Большую Землю. В Нуклии же прощения не просят ни за что.

- Милорд, госпожа посол издевалась над моим слугой и другом. И пыталась убить меня. Я… пока плохо контролирую магию. Это вышло случайно. Я…

- Понятно, - сухо перебил принц. – То есть, у тебя просто не получилось справиться с магией, когда Шериада билась в припадке?

Я вспыхнул. Чёрт возьми, это Нуклий, мне пора бы привыкнуть.

- Милорд, я не убийца. Прошу меня простить, но твои слова звучат… странно. Порядки в моём мире не такие. Я не… мог и помыслить от таком. Это просто мерзко.

- Даже сейчас? После месяца учёбы в Арлиссе? Всё ещё мерзко? – Принц улыбался.

Я встретил его взгляд без колебаний.

- Да, твоё высочество. Это мерзко и недопустимо. И так для меня будет всегда. Если тебе нужен убийца, то лучше отдай меня демонам. Я не подхожу на эту роль.

Принц хмыкнул, словно сдерживал смех. Покачал головой.

- Мне нужен верный волшебник. Который не всадит клинок в спину моей сестре. Или мне. Убийцам я не доверяю, Элвин. И не беспокойся, я не отправлю тебя в Лион, даже если ты сейчас кинешься на меня со столовым ножом. Для королевы ты слишком важен. Она расстроится, если с тобой что-то случится. А я ненавижу расстраивать сестру.

Я спрятал руки за спину, чтобы не видно было, как они дрожат. Конечно, я ни на грамм ему не поверил.

Принц вздохнул.

- Я не умею располагать к себе, как сестра. Никогда не видел в этом необходимости.

- Она тоже, - вставил Нуал. – Если не назвать расположением угрозу убить изощрённым образом всех членов твоей семьи.

- Кто бы говорил, - фыркнул Лэйен. – Членов твоей семьи, Нуал, грех было не убить. Нарывались.

- Удерживали трон, - с достоинством поправил советник. – Это не одно и тоже.

Лэйен спорить не стал.

- Я лишь хочу сказать, что не доверяю магам, - сказал он. – И я не хотел пугать тебя, Элвин. Прости, что так вышло.

Шериада. Он смотрел, а я видел Шериаду – её глаза, её грустная улыбка. Те моменты, когда она сначала грозила уничтожить всё, что мне дорого, а потом извинялась. Когда она грубила, срывалась, кричала – в общем, вела себя как настоящая аристократка.

Лэйен был похож на неё очень сильно. Они должны быть родственниками. Пусть дальними, но родство было налицо.

- Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, у нас будет больше времени для беседы. – Принц встал, и я поднялся следом. Нуал остался сидеть. – Ты играешь в шахматы, Элвин?

- Да, милорд.

- Прекрасно. Значит, шахматы. – Он помедлил. – Шериада… не… резка с тобой? Она сложный человек и часто кажется… пугающей. Она не?..

Он словно извинялся за принцессу. Это было так странно и… неожиданно.

Я улыбнулся вполне искренно.

- Госпожа очень добра.

Лэйен мне, похоже, не поверил.

- Я могу поговорить с ней, если… Это нужно. Меня она послушает. Только скажи, Элвин. Нам нужен преданный маг, но силой заставлять тебя или шантажировать никто не будет. Если она делает именно это, ты должен мне сказать.

«Какое тебе дело? – думал я. – Ты брат Повелительницы. Шериада её служанка. Она исполняет её волю. Как будто я не знаю, как отдаются приказы. И как исполняются».

Принц поймал мой взгляд.

- И ещё, Элвин. Я понимаю твоё желание защитить семью. У меня тоже есть сестра и за неё я отдам свою жизнь. Но я не дам ей превратиться в чудовище.

Зачем он это сказал – не знаю. Надеюсь, ответ не требовался.

В любом случае я вздохнул с облегчением, лишь когда принц ушёл.

- Десерт? – невозмутимо предложил Нуал. – Если попросишь шоколад, я тебя убью. Видеть этот шоколад уже не могу!

Я рассмеялся – слишком долго, чтобы это не походило на истерику.

- Нет, гос… Нуал. А есть ли мороженое? Ягодное.

Потом мы неожиданно обсуждали теормагию. По-моему, Нуал просто хотел меня отвлечь – у королевского советника наверняка полно дел. Он действительно сначала сортировал какие-то документы, пока я ел мороженое. Но стоило мне обмолвиться о своих проблемах с принципами схем – и Нуал загорелся.

Среди волшебников много увлечённых людей. В мире, где важнее магии ничего нет, это нормально. Это у нас аристократы занимаются кто чем придётся, а работа считается едва ли не преступлением. Поэтому среди выпускников даже лучших колледжей так мало высокородных студентов – в основном, это прерогатива среднего класса. В Нуклии каждый маг оттачивает мастерство до совершенства. И очень многие влюблены в свою специализацию, у них глаза горят, когда они про неё рассказывают. Я часто видел это как у преподавателей, так и у студентов.

Но лишь некоторые терпимы к ошибкам других. Мне кажется, именно это отличает хорошего учителя от посредственного: хороший учитель позволяет ученикам ошибаться. Разве можно чему-то научиться немедленно, сходу? Разве совершенство не построено на ошибках?

Нуал – единственный из всех, встретившихся мне в Арлиссе магов, допускал у ученика возможность ошибки. За какой-то час он объяснил мне – просто, с примерами – больше, чем преподаватели теормагии за месяц. Я наконец понял по какому принципу строятся схемы. А также каким образом Криденс, наш теормаг, виртуозно их улучшает. И как можно улучшить мои.

- Отлично, - хвалил меня Нуал. – Ты схватываешь налету!

Если бы.

Если бы все учителя в Арлиссе были столь терпеливы.

На объяснении закона Шиммера про пять видов центра пентаграммы нас прервали. Часть стены снова отъехала влево, и в образовавшийся проём воровато заглянула Шериада. Такой я её ещё не видел – она была похожа на школьницу, которая собирается положить учителю кнопку.

- Лэйена здесь нет, - не поднимая головы, сказал Нуал. Он как раз заканчивал рисовать пентаграмму на листе бумаги.

- Точно нет? – Шериада подалась вперёд и прищурилась, словно пыталась разглядеть принца под столом.

- Точно. А документы на подпись есть. Заходи.

Шериада прокралась в комнату – стена за её спиной встала на место.

- Лэй принимает делегации, - добавил Нуал. – В тронном зале. Где положено быть тебе.

- Ага, - хмыкнула принцесса. – Но что-то не хочется. Привет, Элвин! О, у вас печеньки?

И цапнула себе сразу всю вазу.

- Может, достанешь себе свои печеньки? – Нуал отложил кисть и в упор посмотрел на принцессу.

- Зафем? Ефть фе фвои.

Советник толкнул к ней стопку бумаги.

- Крошками, пожалуйста, не запачкай.

- Пофараюсь.

Нуал тихо рассмеялся. Мгновение спустя Шериада к нему присоединилась – если между ними и правда всего лишь дружба, то очень крепкая. Они так друг на друга смотрели…

Потом принцесса вытерла губы, отодвинула вазу и взялась за документы.

- Элвин, всё в порядке?

- Да, госпожа. – Руки у меня дрожали, я не знал теперь, куда их деть, чтобы ни Нуал, ни Шериада не заметили.

Но принцесса всегда видела меня насквозь.

- Я, кажется, просила не лгать.

- Шери, прекращай, - вмешался Нуал.

Принцесса внимательно посмотрела на него, и я подумал, что вот-вот разгорится если не ссора, то спор.

- Демоны выдвинули требование: они хотят мага, который чуть не убил их посла. То есть, Элвина, - объяснил советник.

Шериада фыркнула.

- Ну, конечно, хотят! Элвин, ты из-за этого так волнуешься?

- Госпожа, на уроках нам рассказывали про Лион. Маги там не выживают.

Шериада снова рассмеялась.

- Я жила в Лионе пять лет, - сказала она потом. – И, как видишь, вполне живая.

Не сомневаюсь, думал я. Ты и стихийной магией владеешь. На тебя законы волшебства как будто вообще не распространяются.

А вот на меня – очень даже. Я в Лионе точно умру.

Ох, как я тогда ошибался!..

- Я не собираюсь отдавать тебя Лиону, Элвин. Расслабься.

- Ты – нет, госпожа. А королева…

Шериада поймала взгляд Нуала и покачала головой.

- Королева тоже. Если бы Нуклий выполнял все требования Лиона…

- Мог бы хоть какие-то выполнять, - вставил Нуал.

Шериада скривилась.

- Нет, я не поеду в Лион с посольством.

- Езжай без посольства. Повелителю нужен только техномаг, а ты…

- Обойдётся, - отрезала Шериада. И снова посмотрела на меня. – Между прочим, во дворе собрались твои одногруппники и требует доказательств, что тебя здесь не съели. Выгляни в окно – думаю, этого им будет достаточно.

Я сначала ей не поверил. Но внизу на крыльце у парадного входа действительно ссорился с невозмутимыми гвардейцами Сэв, рядом стояла Адель, а Нил – живой и невредимый – задрав голову, изучал окна.

Он первым заметил меня и спросил знаками: «С тобой всё хорошо?»

Я кивнул.

Адель тоже меня увидела и толкнула локтем Сэва.

Тому кивка не хватило.

- Элви-и-ин, ты живо-о-ой?! – заорал принц, вспугнув стайку птиц, круживших над альвийскими розами.

Кричать я не стал, просто сделал ему знак отвалить – мы в группе выработали систему жестов для общения в те моменты, когда клипсы-артефакты не работают, а говорить нельзя.

- А то ты сам не видишь. – Адель схватила Сэва за локоть и потащила прочь от посольства.

- А что? – возмущался принц, постоянно оглядываясь. – Вдруг, это иллюзия? Или сразу труп? Почему нет? Эй, пусти меня, я хочу попросить у Повелительницы пересмотра наказания! Не могу я уже! Умираю!

Его вопли ещё нескоро затихли вдали.

Нил уходить не спешил. Он устроился у ног статуи Повелительницы, достал книгу и больше не обращая внимания на мои знаки, приготовился ждать.

- Хумара, - голос советника заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Нуал стоял совсем рядом и тоже смотрел в окно. – Что ж, теперь понятно, кому достался светоч, который ты так долго выпрашивала у Руадана, да, Шериада?

Принцесса подняла голову, встретилась со мной взглядом, но ничего не сказала.

Выпрашивала? Для меня? То есть, моего друга, конечно, но…

- Уведи его отсюда, Элвин, - попросил Нуал. – Он фонит на всё посольство. Это привлекает внимание.

Я схватился за клипсу. Нил снова поднял голову, прищурился, увидев Нуала за моей спиной.

Советник щёлкнул пальцами.

Гвардейцы появились словно по волшебству. Они окружили Нила и очень быстро отконвоировали к воротам.

- Для его же пользы, - тихо сказал Нуал.

Я промолчал.

- Верные друзья – это замечательно, - заметила принцесса, подписывая очередной документ. – А что вы так увлечённо обсуждали, когда я пришла?

Я вернулся к столу. Нуал начал было объяснять, но его снова прервали. На этот раз совершенно бесцеремонным образом.

Дверь – обычная, а не скрытая стеной – распахнулась, и в кабинет ворвался мужчина, так похожий на медведя, что я бы принял его за низшего демона, если бы не запах – обычная человеческая вонь. Пот, пыль и лошади.

В руке «медведь» сжимал кожаную сумку и совершенно не замечал повисших на его плечах гвардейцев.

Увидев Шериаду, медведь зарычал – не по-нуклийски, это точно, зато очень громко. Зарычал и рванулся к принцессе, потрясая сумкой.

- Это ко мне? – поинтересовалась Шериада почему-то у Нуала, каким-то чудом перебивая этот шум.

Советник пожал плечами.

- А ну ХВАТИТ! – рявкнула тогда принцесса так оглушительно, что я подскочил, наверное, вместе с креслом, в шкафу-витрине слева зазвенели стеклянные дверцы, а гвардейцы посыпались с «медведя», гремя доспехами и оружием.

Через мгновение наступила мёртвая тишина. Шериада с «медведем» смотрели друг на друга: она – с любопытством, он – с ненавистью. Гвардейцы вытянулись в струнку у двери. Нуал с улыбкой за всем этим наблюдал.

- И что всё это значит? – поинтересовалась наконец принцесса.

В ответ на неё обрушился буквально поток слов на чужом языке. «Медведь» снова ревел, Шериада слушала, и такое у неё лицо было забавное! «Жаль здесь нет Тины, - думал я, наблюдая. – Прекрасный бы получился портрет».

Потом принцесса махнула гвардейцам – они скрылись за дверью. «Медведь» всё не замолкал, и не дожидаясь конца речи, Шериада повернулась к Нуалу.

- Признаться, я не сильна в каринском, - каким-то чудом её голос пробился сквозь рёв. - Что он хочет?

Нуал хлопнул в ладоши, привлекая внимание «медведя». Потом произнёс несколько слов на том же языке.

«Медведь» побагровел. Я думал, он вот-вот начнёт задыхаться – такое у него сделалось лицо.

Но нет – он просто достал из сумки что-то, похожее на банку. Точнее, стеклянный футляр? В нём что-то плавало, и я сначала не поверил своим глазам, когда мужчина водрузил его на стол прямо перед принцессой, и у всех появилась возможность рассмотреть, что там.

В футляре, заспиртованный, плавал… Точнее, колыхался, конечно, потому что он был огромный и занимал всю банку… то есть, футляр… В общем, там было мужское достоинство. Или говоря вульгарным языком, член.

Помню, мне пришлось поджать губы, чтобы не издать ни звука. Нуал, наверное, сделал то же самое – он невозмутимо молчал. А вот Шериада… Она тоже молчала, но, господи, почему здесь нет Тины – такое лицо достойно кисти художника!

«Медведь» не замолкал ни на минуту. Он бушевал, рычал и явно в чём-то обвинял принцессу, что вместе с заспиртованным мужским достоинством давало обширный простор для воображения.

Наконец Шериада насмотрелась на содержимое футляра и невозмутимо поинтересовалась:

- А хочет-то он что?

«Медведь» умолк: пыхтя, он переводил взгляд с принцессы на советника. Нуклийский он, похоже, не понимал.

- Это его величество король Карина, Этвуд Пятый, - ответил Нуал. – Он прибыл в Междумирье собственной персоной, чтобы выразить своё недовольство – тобой, Шериада.

- Мной? – нахмурилась принцесса. – Но с Карином ведёт дела Лэйен…

- Так и есть. Но король утверждает, что именно ты во время недавнего визита… - Нуал кинул взгляд на футляр, - оскопила его сына.

Шериада подняла брови.

- Я?

Нуал что-то спросил у «медведя». Тот выплюнул ответ с невероятным, поистине королевским презрением.

- Его величество уверен, что ты.

- Я? – повторила принцесса. – Я его сына даже в глаза не видела. Который сын-то, у него же целый выводок!

- Наследный принц Витторий. По словам короля, неделю назад ты внезапно появилась во дворце принца, в его личных комнатах, когда его высочество развлекался со своей фавориткой. И зверски его изуродовала, - Нуал кивнул на футляр. – Вот так.

Шериада моргнула. Тоже посмотрела на футляр.

- Но я не… понимаю… Неделю?

- После твоих последних переговоров с Руаданом.

- А… То есть… Витторий? Чернявый такой, с…

- С большим членом, - подсказал Нуал.

Шериада не рассмеялась. Она нахмурилась, потом застонала:

- Твою ма-а-ать!

- Моя мертва уже давно, - невозмутимо отозвался советник. – Вспомнила?

«Медведь» напряжённо вслушивался.

- Ага, - вздохнула принцесса. – Никогда больше не буду с этим демоном пить!

- Ты каждый раз так говоришь.

- А теперь точно не буду. Так что этот… король хочет?

Нуал покосился на «медведя».

- Чтобы ты снова сделала его сына целым.

- Это, интересно, как? Настолько интенсивная регенерация обычного человека попросту убьёт. Да ещё и в таком… деликатном месте. Ладно бы руку…

Нуал перевёл это королю. Тот задумался, потом ответил.

- Его величество спрашивает, нельзя ли просто пришить достоинство его сына обратно?

Шериада хохотнула.

- Он сам-то понимает, что спросил? Пришить можно всё. Вопрос, как надолго. Расскажи ему про сепсис, что ли? Без спирта оно сгниёт.

Нуал рассказал, потому что его величество помрачнел. Потом набычился и выдал пару резких фраз, свирепо глядя на принцессу.

- Он предлагает тебе что-нибудь придумать, - перевёл советник. – Или он будет вынужден сказать принцу Средних миров, что торговля Нуклия с Карином отныне невозможна.

Шериада фыркнула:

- У меня тоже есть что сказать Лэйену. Драгоценный сын этого… короля пытался меня изнасиловать!

О глупости этой попытки красноречиво свидетельствовал стеклянный футляр.

Версию о насилии король, судя по интонации, принимать не хотел. Он снова заревел – тогда Шериада встала, схватила футляр, сунула его королю и, приобняв его величество (учитывая разницу в размерах, получилось только за пояс), подтолкнула к двери, что-то объясняя на каринском. Очевидно, с жутким акцентом, но король слушал внимательно.

- Так и живём, - вздохнул Нуал, когда дверь за ними закрылась.

Я не сдержал улыбки. Всё это было… Не могу даже представить что-то похожее в королевском дворце моего Острова.

- Конечно же, подобное случается нечасто, гос… Нуал?

Советник посмотрел на закрытую дверь.

- О, ты удивишься…

Время текло на удивление быстро. До полудня мы обсуждали теормагию, потом пообедали, и наконец Нуал снова вытащил флакон с красками для схемы.

- Смотри, на этот раз тебе нужно нарисовать следующее…

Схема была не просто сложной – она представляла такое дикое переплетение линий, словно в этом клубке запутался целый выводок котов.

- Я помогу, - пообещал Нуал.

- Господин, даже с вашей помощью, я не… - Кажется, я сказал это на языке Острова, настолько опешил.

Советник кивнул, предлагая опуститься на колени рядом с ним, и положил свиток со схемой на пол.

- Смотри, начать нужно здесь…

Закончили мы как раз к приходу принца – краска только-только высохла, а Нуал уже накинул на схему ковёр.

- Но зачем?.. – начал было я, однако советник покачал головой: молчи.

Принц не обратил внимания: он разговаривал по клипсе-артефакту – негромко, очень холодно, на незнакомом языке.

Сколько же языков нужно знать для службы в посольстве Нуклия?

- Наша позиция не изменилась, - сказал Лэйен, закончив разговор. – Не нужно пока ничего чертить, пусть они нас вызывают. Они же заинтересованы в нашем маге.

А зачем я тогда мучился с той сложнейшей схемой, думал я, снова не зная куда деть руки. Ясно было, какого мага имеет в виду принц.

На этот раз демон появился в зеркале. Наверное, он опоздал: принц уже какое-то время, сидя в кресле, нетерпеливо постукивал пальцами по столу.

- Ты отдашь нам демонолога, брат Повелительницы? – вкрадчиво поинтересовался на нуклийском лионец, не сводя с меня взгляда.

Лэйен ответил на лионском – высокомерно отказал, я полагаю, потому что демон шагнул было прочь, намереваясь на этом переговоры закончить. Но принц всё говорил и говорил – и вот уже высший скалится в ответ.

Наверное, они угрожали друг другу войной. Быть может, подробно рассказывали, что сделают с мирами их армии – не знаю, я с трудом могу представить межмировую войну. В любом случае я мог оценить только интонации – одинаково низкие, высокомерные.

До конфликта в любом случае не дошло.

В кабинете возник Повелитель.

- Почему я должен искать тебя, зайчик? – капризно поинтересовался он, протягивая ко мне когтистую руку. – Ну и что ты застыл? Идём.

- Никуда он не пойдёт. – Принц поднялся, заслоняя меня от короля демонов.

Руадан кинул взгляд на него, потом на зеркало – демон в нём побледнел и отпрянул, скрывшись во тьме. Мгновение спустя зеркало уже отражало, как и положено, комнату.

- Ах, здравствуй, Лэй, - пропел Повелитель. – Этот зайчик не просто пойдёт со мной, а очень резво поскачет. Мы с куколкой условились…

- Он останется здесь, и ты тоже, - перебил принц.

Руадан улыбнулся.

- И кто же меня остановит? Ты, мальчишка? Или евнух у тебя за спиной. Зайка, я теряю время. А я ненавижу терять время.

- Никто никуда не пойдёт, - повторил принц. – Пока мы с тобой, Повелитель, не заключим договор.

- Ты меня утомляешь, человек, - вздохнул Руадан, шагая ко мне. – Что же ты сделаешь, если я…

Ковёр под ним загорелся, обнажая схему.

Запахло палёным. Нуал поспешно открыл окно – в комнату вплыл запах альвийских роз.

Повелитель нахмурился. Он смотрел на язычки пламени под ногами, на завихрение линий схемы и медленно качал головой.

- Куколка, это не смешно, - сказал он наконец. – Ты же обещала.

- Шериады тут нет, - отозвался принц. – А вот ты здесь, Повелитель, похоже, надолго. Обсудим условия нового мирного договора?

Руадан присел, коснулся схемы потом поднёс испачканные пальцы ко рту и облизал. Ничего чувственного в этом не было – только звериное. Демоническое.

- Хм. – Повелитель повернулся ко мне, окинул длинным взглядом с головы до ног. – Ты неожиданно вырос в цене, зайчик.

Я почувствовал руку на своём плече и, вздрогнув, поднял взгляд. Нуал улыбнулся мне, облокотившись о спинку моего кресла.

Понимаю принцессу: такой друг наверняка дорогого стоит.

- Итак, Повелитель? – позвал Лэйен.

Руадан отвёл взгляд и рассмеялся.

- Ну хорошо, принц. Или как там тебя нынче?.. Раз я здесь надолго… - Он уселся в центре схемы и принялся расстёгивать жемчужные пуговицы куртки. – Я хочу вина – травольское из Золотой империи вполне подойдёт. И юную девственницу. Впрочем, и ты сгодишься, хоть ты и не девственник.

Принц облокотился о стол и посмотрел на Повелителя с нескрываемым презрением.

- Достаточно, Повелитель.

Руадан, успевший снять куртку, продолжил раздеваться – эротично и очень чувственно.

- Достаточно? О нет, я только начал. Неужели ты меня не хочешь, милый? – проворковал он, рассматривая принца откровенно похотливым взглядом. – Как много ты находишь партнёров в этой волшебной дыре? К тому же, политика – это так ску-у-учно! Но добавь в неё хоть немного огонька и… - Он распахнул сорочку и встал так, что наверняка его тело выглядело сейчас очень желанным. Невольно даже я восхищался – не каждый спутник на Острове владеет таким отточенным мастерством предложить себя. А тут – король. Демонов. Господи, да что же это!

- Огонька? – усмехнулся принц. – Хорошо, Повелитель, раз просишь, я расскажу тебе про огонёк.

Говорят, принц Средних миров сделан из льда, и его каменное сердце бьётся лишь для одного человека – его сестры. Его нельзя подкупить, нельзя соблазнить… И нельзя вырваться из паутины его заговоров, потому что среди интриг нуклийского двора он как рыба в воде.

Так это или нет – пожалуй, что так, хоть Лэйена и превозносят в угоду его сестре. Однако нужно отдать принцу должное: заговорить он может любого. Даже Повелителя, за которым по пятам идёт слава Красноречивого.

Я не помню, что именно рассказывал Руадану принц. Кажется, про какое-то оружие – речь была монотонной и часто перемежалась незнакомыми словами, а вскоре Лэйен и вовсе перешёл на высокий нуклийский. Руадан сидел в схеме, подперев щёку кулаком, и сначала, кажется, слушал. Потом со вздохом достал из кармана брюк медальон и сжал.

Перед ним прямо в схеме появился кувшин вина и кубок. Руадан разыграл целое представление, пока наполнял его. Потом – пока пил.

Принц продолжал говорить.

Вздохнув, Руадан подкинул опустевший кубок, и тот исчез. Повелитель снова сжал медальон.

На этот раз в центре схемы возникла леди Вэйна. Снова в человеческом обличье – прекрасная и обнажённая. Глаза у неё были пустые, как у куклы. Или как у Ори совсем недавно.

Недолго думая, Повелитель привлёк бывшего посла Лиона к себе и впился в её губы долгим, требовательным поцелуем.

Принц наконец замолчал. Пару мгновений в кабинете стояла тишина, потом Руадан шлёпнул демоницу – и та послушно встала на четвереньки.

- Да ты продолжай, Лэй, продолжай, - сказал Повелитель, поглаживая бёдра демоницы. – Твой голос меня заводит.

Кажется, ещё немного, и принц не то что продолжить – он бы войну Лиону объявил. Но не успел: в кабинет ввалилась Шериада.

Да, именно ввалилась: она прямо в дверях запуталась в платье, и судя по треску оторвала рюши с подола нижней юбки. Не смутилась, бросила что-то гвардейцам снаружи и, потирая глаза, будто только проснулась, направилась к столу едва ли не наощупь.

- Ох уж эти каринцы, бездна их забери…

- Ку-у-уколка! – воскликнул Руадан и снова хлопнул демоницу по бедру. Та прогнулась и тихо застонала. – Ты как раз вовремя.

Шериада отняла руки от лица и уставилась сначала на демонов в схеме, потом на принца.

- Да что ж за день сегодня такой…

- О, - рассмеялся Руадан. – Неужели я не первый, кто предлагает устроить оргию в этом кабинете?

- Мне предложили пришить член, - ничтоже сумняшеся поделилась принцесса. – Если это считается за оргию, то да, ты не первый. Какого… демона тут происходит?

- Мы пытаемся договориться о мире, - холодно откликнулся Лэйен. – И, как понимаю, я должен спросить тебя, что там за история с Карином и его непристойным предложением?

- Точно, непристойным. – Принцесса отвела взгляд. – У каринского короля поехала крыша, но это же не новость, правда? Я уже со всем разобралась, - добавила Шериада.

Судя по взгляду принца, он сильно в этом сомневался, но спорить не стал.

- Руадан, - Шериада наколдовала себе ещё одно кресло и буквально в него рухнула. – Мир-то заключать будем?

Повелитель окинул её таким же похотливым взглядом, как и принца.

- Конечно, дорогая. Присоединяйся!

Отвлечённо, если не думать о том, что в результате этих, прости господи, переговоров меня могли отправить в Лион – то есть, убить – наблюдать за происходящим было даже забавно. Как-то не ощущалось что оба мира балансируют на грани разрушительной войны.

Шериада повернулась к принцу.

- Давай я дальше сама? Там делегация альвов явилась и, если честно…

Не дослушав, Лэйен, последний раз окинул Повелителя презрительным взглядом и вышел, не говоря ни слова. Дверь за ним захлопнулась, выдавая раздражение принца.

- Какой он у тебя нервный, - капризно бросил Руадан, отталкивая демоницу. Хныкнув, та упала на пол и свернулась в клубок. – И страшный зануда. Это всё от воздержания, помяни мои слова. А ведь я мог бы…

- Руадан, заткнись.

Демон хмыкнул.

- А что там с Карином? Что, принцу Витторию не понравилась пустота в штанах?

Шериада покраснела и вскочила. Я впервые наблюдал, как она теряет самообладание – зрелище одновременно и смешное, и страшное.

- Это всё ты-ы-ы, - её голос так и сочился ядом. – Мерза-а-авец… Я этого принца даже не помню!

Повелитель раскатисто захохотал.

- Зато я помню, куколка. И о-о-очень хорошо, - сказал он, отсмеявшись. – Ну как, удалось пришить его достоинство обратно?

- Ты знал! – Шериада сжала кулаки, замерев перед схемой. – Знал, что у меня из-за этого будут проблемы!

- Конечно, - улыбнулся Руадан. – Мы же враги. Забыла?

- Мерзавец, - повторила принцесса.

Повелитель польщённо усмехнулся. Потом бросил взгляд на меня.

- Куколка, нехорошо получается. Ты обещала мне день с твоим очаровательным демонологом.

Шериада отвернулась, прошла к столу. Нуал протянул ей бокал, наверное, с вином. Или шоколадом – зная принцессу, второе вернее.

- А что тебе не нравится? – осушив кубок, поинтересовалась Шериада. – Сейчас день. Элвин здесь. Ты тоже.

- Предполагалось, что зрителей у нас не будет. Тем более, таких, как ты.

- То есть, сейчас зрители тебя смущают? Надо же. И нет, я понятия не имею, что ты предполагал. Условия мы не оговаривали.

Руадан окинул её долгим внимательным взглядом, похоти в котором теперь не было ни на грам.

- Действительно. Что ж, куколка. Обсудим?

Шериада снова села – точнее, теперь царственно опустилась в кресло. Господи, как же она любит театральность! Прямо как мой учитель Байен. Но тот хотя бы был актёром, а эта – откуда?

- Конечно, демон. Я тебя слушаю.

И они стали торговаться. Высокий нуклийский мешался лионским, капризный тон с серьёзным. В результате леди Вэйна вернулась в медальон, а тот в свою очередь перешёл к Шериаде.

Тогда принцесса обернулась и сообщила, что выходные остаются свободными, но за это я раз в неделю имею право прогулять демонологию у учителя Байена в счёт свидания с Повелителем.

- Я поговорю с Байеном, - пообещала Шериада.

- Нет, это я с удовольствием с ним поговорю! – Повелитель предвкушающе улыбнулся.

Шериада снова перешла на лионский. Потом оборвала себя и повернулась ко мне.

- Элвин, ты свободен.

- День ещё не закончился, - заметил Руадан, впрочем, без энтузиазма.

- О, ты тут как раз до ночи, - усмехнулась принцесса. – Продолжим…

Нуал поднялся следом за мной.

- Идём, я настрою портал, Элвин.

- Но у меня есть браслет, господин… - В Арлиссе я легко мог переместиться в общежитие, где бы ни находился: на спортивной площадке, учебной комнате или даже в лесу, где у нас часто проходила практика по боевой магии.

- В посольстве он не сработает. – Советник открыл дверь и остановился, ожидая меня.

- Ах да, кстати о портале! – перебил Шериаду Руадан. - Лови, зайчик.

Поймала принцесса: кольцо с аметистом. Подняла, рассматривая на свет. Драгоценный камень красиво сверкнул, играя в солнечных лучах огранкой.

- Куколка, это не тебе, - подмигнул демон.

- И что это? – Шериада подбросила кольцо. Поймала и снова подбросила. – Мы же договорились, что слежку ты больше не устраиваешь.

Руадан усмехнулся, словно говоря: «Мы о многом договорились, но ты тоже не выполняешь условий нашего договора».

- Всего лишь универсальный портал, куколка, и ты это прекрасно знаешь. Никаких следящих заклинаний. Только портал. Я подумал, зайчик, он тебе пригодится. Странно, что наша ведьмочка ничего подобного тебе ещё не подарила. Или боишься, что этот шустрый зайчик сбежит от тебя, а, куколка?

Шериада снова поднесла кольцо к глазам, нахмурилась. Но потом протянула его мне.

- Возьми, Элвин. Это действительно просто портал.

- Разве я буду вам лгать, господа маги? – притворно оскорбился Руадан. – Вы меня обижаете!

Шериада махнула мне рукой: мол, иди.

Кольцо было тёплым, очень шло к чёрному костюму и словно само опустилось на средний палец.

- Тебе нужно всего лишь представить любое место, где ты хочешь оказаться – тогда портал сработает, - объяснил Нуал. – На самом деле это поистине королевский подарок, только артефакты с частицей Источника способны на такое колдовство.

- Но зачем Повелителю делать мне такой подарок? – задумавшись, спросил я. Надо было держать язык за зубами, конечно. Этот Нуал мог преспокойно шпионить на Руадана – почему бы и нет?

Но я уже поверил, что сумасшедшая отработка закончилась, и в Лион меня всё-таки не отправят, и эйфория развязала мой язык.

- Возможно, чтобы подкупить тебя, - ответил Нуал. – Но скорее… У Руадана всегда есть план, он просчитывает ходы по меньшей мере на три шага вперёд. Я бы на твоём месте избавился от этого артефакта.

Это я и сам понимал.

- Ещё увидимся, Элвин, - улыбнулся напоследок советник. – Буду рад снова обсудить с тобой теормагию.

Боюсь, я слишком устал для вежливых прощаний – наверное, стоило сказать что-то вежливее «благодарю, господин». Но сегодня я побывал разменной монетой в переговорах двух миров, нарисовал схему, которая пленила самого Повелителя, и выдержал допрос принца Средних миров (не беседа же это была, в самом деле!).

Мне было не до показной вежливости: я слишком устал.

В гостиной общежития меня ждал не только Ори – впрочем, я не удивлён. Конечно же, здесь был Нил – со вчерашнего вечера он как будто ещё похорошел. Неудивительно, так хумара и должен выглядеть, когда с его магией всё в порядке. Но одно дело видеть это на иллюстрации в книге, и совсем другое – у соседа по общежитию. Сейчас магия Нила казалась солнцем на закате: ало-золотой приятный свет. Не каждый маг рискнёт связываться с демоном, когда он так сияет.

Кого я совсем не ожидал увидеть, так это Адель.

Она беседовала с Нилом – и они почему-то не пытались друг друга убить. Удивительно, если вспомнить, как месяц назад я застал их здесь же: одного в схеме, другую – готовую стать его палачом. К тому же Нил никогда не был так спокоен при другом маге. Видимо, подвеска невероятным образом укрепила его веру в себя. Или он просто хороший актёр.

Ну хоть Сэва здесь не было. Странно, я привык, что он постоянно крутится рядом с Адель, когда мы собираемся группой. Ещё бы, эти двое наши негласные лидеры.

Стоило мне сделать шаг от портала, и Нил, и Адель встали мне навстречу.

- Всё хорошо? – уточнил Нил.

Я мог спросить то же самое, но при Адель не стал. Я просто кивнул и повернулся к девушке. Мне и раньше становилось не по себе в её присутствии. Ещё бы! Да, она красива – но она ведьма, которая легко может отдать мне мысленный приказ, и я, скорее всего, подчинюсь. К тому же, как можно восхищаться девушкой, которая при тебе поднимает мертвецов или сшивает химер?

Но нет, конечно, дело не в этом: просто я знал этот взгляд. Адель смотрела так на меня с тех пор, как я признался, что моё лицо не флер. И сейчас после посольства, где барьеры не пропускали лишние заклинания, на мне флера, конечно, не было.

Она смотрела, а я мечтал вытолкать её прочь из гостиной и захлопнуть за ней дверь.

Уверен, она всё поняла. Потом что её взгляд потух – она улыбнулась и спокойно сказала:

- Я просто хотела извиниться, Элвин. И всё. Я сейчас же уйду.

Мне духу не хватило сказать ей: оставайся. А ведь это было бы и вежливо, и разумно. Но я переспросил, как какой-то идиот, как кукла:

- Извиниться?

Адель оглянулась на Нила – тот тактично отошёл к стоящему у стены Ори и что-то у него спросил. Может, по поводу ужина?

- Да, Элвин, извиниться. За мою навязчивость. На вечеринке у Сэва перед твоим отъездом.

Я отвёл взгляд и наверняка побледнел. Перспектива поцелуя и – того хуже – секса пугала меня куда сильнее всех вставших трупов вместе взятых. Кажется, даже больше Лиона и его Повелителя.

- Я должна была раньше принести тебе мои извинения, - продолжала Адель. – Но не знала, когда ты вернёшься. Пожалуйста, прости меня. Это было… некрасиво и совершенно глупо, и я не хочу, чтобы это повлияло на наши отношения во время учёбы.

Я заставил себя снова взглянуть на неё. Она всего лишь девушка. Не моя госпожа. Никаких господ у меня больше нет.

Нужно повторять это себе почаще.

- Всё хорошо, Адель, - хотя бы голос звучал спокойно. – Мы оба тогда выпили слишком много. А просить прощения стоит мне. Ты очень красивая девушка…

Она усмехнулась.

- Дело не в том, насколько я красива или нет, да? Ты думаешь, что я сильнее, и это тебя отталкивает?

Я промолчал.

- Дом Шэн всегда был благородным родом, - добавила Адель. – Даже моя мать… Мы никогда не берём силой. Прости меня, Элвин, если я хоть на мгновение заставила тебя думать иначе. Это бы опорочило мой дом.

«Я никогда не беру силой», - сказал другой женский голос в моей памяти. Музыкальный и невыразимо волшебный. Тогда я удивился. Теперь...

Да, в Нуклии это позор. Теперь я это знал.

Адель протянула мне руку.

- Мир, Элвин?

Её пальцы дрогнули в моей руке, и я вспомнил Элизабет. Но Адель гордо улыбнулась.

- Спасибо, Элвин. До встречи на занятиях.

Даже если она что-то ко мне чувствует, теперь ни за что не признается. Наверное, это хорошо.

Но часть меня мечтала снова её поцеловать. Маленькая, дрожащая от страха часть, которая боялась, что её снова будут использовать.

Мне нужно стать сильнее, чтобы перестать бояться.

- Ты можешь запретить ей приходить сюда, - тихо заметил Нил, глядя вслед Адель. Она уходила, как королева, с гордо поднятой головой. Действительно очень красивая.

Наверное, я дурак.

Ори отправился её проводить, а мне стало легче, лишь когда дверь гостиной за ними закрылась.

- Я знаю. Нет, не нужно. Она больше не придёт.

Нил окинул меня внимательным взглядом.

- Ты так считаешь? Элвин, мы уже об этом говорили, но подумай сам: она родовитая нуклийка с высоким потенциалом. Тебе не кажется, что было бы разумно…

- Не более разумно, чем не нападать вчера на принца Золотой империи.

- Уверен, его братья мне бы ещё и приплатили, - усмехнулся Нил. – Но я тебя понял. Как ты?

Мне хотелось огрызнуться. Сказать, что я не ребёнок, и его забота утомляет. Что он мне в конце концов никто – с чего бы нам вообще заботиться друг о друге?

Мне хватило ума промолчать.

- Устал, - сказал я вместо этого.

- Расскажешь?

Я вспомнил ухмыляющегося Повелителя в схеме. Моей схеме.

- Нет.

Нил не обиделся. И настаивать, слава богу, не стал.

- Тогда как насчёт небольшой прогулки? Помнишь, я приглашал тебя выбраться наконец из Арлисса?

Я оглянулся на окно. Солнца садились.

- Не думаю, что сейчас подходящее время…

- Ты действительно собираешься киснуть здесь этим вечером? - Нил оглядел гостиную и улыбнулся. – Один? А потом видеть прекрасную Адель в кошмарах?

- Мне не снятся кошмары.

Нил усмехнулся.

- Ну да. Конечно. Пойдём, Элвин. Я знаю отличное место, где с твоими любимыми устрицами делают совершенно чудесные вещи. Неужели даже это тебя не соблазнит?

Я сглотнул и снова посмотрел в окно. Снаружи сгущались сумерки – как я слышал, время, когда всё Междумирье отправляется веселиться.

Это было глупо, но я действительно не хотел оставаться один. Ори не та компания, которая поможет расслабиться и забыться. Я вряд ли смогу уговорить его даже отужинать со мной. И к тому же…

Почему бы и нет?

- Ты прав. Ещё как соблазнит. Неужели они готовят их лучше, чем ты?

- Элвин, - рассмеялся хумара. – Тебя не соблазняет прекрасная дева, зато устрицы!.. Что с тобой не так? Идём… Впрочем, сначала тебе следует переодеться. У тебя есть что-нибудь не чёрное?..