Цвет магии - чёрный.

Глава 16

Магию часто сравнивают с огнём. Или, если книгу пишет волшебник из Средних миров – со свечой. Банально, согласен, но, как по мне, со свечой стоит сравнивать человеческую жизнь. И многие поэты на Острове так и делают. Моя свеча еле горела, когда я встретился с Шериадой. К добру или худу – кто ж поймёт? – но теперь она пылает ярко.

Сравнение, которое не поймут жители Лиона. Они не знают, что такое сумрак комнаты, которую освещают свечи. А мне до сих пор странно пользоваться электричеством. Слишком ярко.

У Криденса тоже было сумрачно – в общежитии, куда он притащил меня буквально на себе. Я дрожал от холода, усталость сделала мир серым. Меня даже не удивило сначала, почему портал открылся в общежитии Криденса, а не моём.

Каждому году и каждой специализации в Арлиссе даётся свой особняк. В отличие от демонологов, теоретиков много. Два месяца назад их поступило больше сотни. Их особняк, конечно, был огромным, но, похоже, большую его часть занимала так милая сердцу любого теоретика библиотека. Она была поистине великолепна, обойти её невозможно, потому что располагается она по центру здания. А комнаты учеников ютятся вокруг, по бокам.

Помню, даже в измождённом состоянии меня поразило количество книг. Полки как будто упирались в небо, им конца и края не было. И пусто… Как же было пусто и тихо! Ещё бы, все на втором испытании. Тишина звенела в ушах и болью билась в голове.

Но спальня Криденса поразила меня ещё сильнее. Знаете, до Потопа в моём мире верили в единого бога и молились ему в местах, которые называли «монастырями». Там жили и люди… Этого я не понял, не понимаю и сейчас. То ли они считались ближе к богу, то ли чище, то ли просто были наставниками. Их называли монахами, и жили они в очень маленьких комнатах-кельях. На картинках книг видно, что туда разве что кровать умещалась.

Келью жилище Криденса и напоминало. Да, мебель была дорогой и добротной, но её оказалось так мало! Если бы не теснота, я бы подумал, что Криденсу нравится минимализм демонов.

У кровати из чёрного дерева были столбики, но не было балдахина. Постельное бельё оказалось льняное, но одеяло только одно, тонкое (впрочем, в Междумирье всё равно жарко) и только одна подушка – такая твёрдая, прямо как камень. В углу слева стояло кресло-качалка, рядом в стену был встроен шкаф. Ни зеркала, ни туалетного столика, ни декора. Только занавешенное плотными портьерами окно.

Здесь даже птицы не пели, а уж это для Междумирья и вовсе небыль.

Даже у нас на Острове так живут только слуги. Сказать, что я удивился, значит, не сказать ничего.

Криденс толкнул меня на кровать.

- Ложись. Ложись, тебе нужно поспать.

- Лучше… Лучше помыться. – О да, после подземелья я пах отнюдь не розами. – Я испачкаю тебе бельё.

Криденс хмыкнул.

- Есть такая штука, называется «бытовая магия». Отличная вещь, чистит в два счёта. Элвин, тебе нужно поспать.

- Но… И королева… Скоро же…

- По местному времени сейчас только два часа. Значит, у нас есть ещё три на отдых. Элвин, ты выглядишь – краше в гроб кладут. Давай укладывайся. Снотворное, успокоительное?

- Не… надо.

- Ещё как надо. Выбирай: снотворное или успокоительное?

Криденс достал из шкафа гладкую чёрную шкатулку, выбрал флакон и отдал мне.

- Пей. При мне. И нет там яда, расслабься.

- А я разве… уже выбрал?

- Я выбрал: успокоительное. Предупреждаю: очень сильное. Вырубает на раз-два. Пей.

Взгляд Криденса ясно говорил, что если я сейчас же не послушаюсь, он вольёт в меня зелье силой. С него бы сталось, так что медлить я не стал.

- Я должен… Почему мы здесь, а не… в моём общежитии?

Криденс забрал пустой флакон.

- Мало ли кого ещё ты привлёк своими способностями, демонолог. У тебя опасно.

Зелье действовало: глаза слипались, тревога ушла, а твёрдая постель Криденса вдруг сделалась мягче пуха.

- Я должен… проверить… Ори…

- Твой Ори в моих владениях в Нуклии. Там ему ничего не угрожает, успокойся.

Я встрепенулся.

- Что? Как?

- Потом расскажу. Спи.

Когда я очнулся, в распахнутую дверь долетали такие ароматные запахи жаркого, что у меня живот снова свело от голода. А вот птицы по-прежнему не пели, что здорово выбило меня из колеи. Позже я узнал, что теоретики каждый день накладывают завесу тишины на сад – да и на общежитие тоже. Потому что очень сложно читать книгу, когда рядом распевают песни или разговаривают. Общежитие теоретиков – самое тихое в Арлиссе.

Криденс возник на пороге как раз, когда я выбирался из постели.

- Отлично, я только закончил накрывать на стол. Пошли поедим, потом приведёшь себя в порядок. Сразу предупреждаю, купальня у меня маленькая.

- Я лучше сейчас…

- Остынет, - пожал плечами Криденс.

Я усмехнулся.

- Есть такая вещь, как бытовая магия…

И Виета расхохотался.

- Ладно, пойдём провожу. И давай сюда одежду, почищу.

- Я сам.

- Ты-то? Ты по части бытовухи полный лопух, Элвин. Не выделывайся или я утоплю тебя в бассейне.

Только в Нуклии могут шутить об убийстве. Но я уже достаточно здесь прожил, чтобы рассмеяться.

Купальня у Криденса оказалась не просто маленькая, а крошечная. Всего один бассейн, зато полный кофе. Дорогущего имперского кофе. О боже мой…

Я как раз ополоснулся прохладной водой из фонтанчика сбоку, когда Криденс, нисколько не смущаясь, принёс мне одежду. И уж конечно, глаза он не прятал.

- Хм. А в твоей красоте вообще есть изъяны?

- Криденс! – Я попытался прикрыться полотенцем, но со сна был ещё неуклюж и чуть не растянулся на мокром полу. – Тебе знакомо хоть какое-то понятие тактичности?

Криденс со смехом помог мне устоять.

- Погоди, второй вопрос: твоя сестра под одеждой такая же хорошенькая?

Я запустил в него заклинанием, и Криденс, смеясь, скрылся за дверью. Его даже не удивило, что заклинание было боевым и, возможно, причинило бы боль, не закройся Виета щитом.

Насилие для Нуклия – это тоже нормально.

Противоречивый мир. Как они могут быть так щепетильны в том, что касается секса, и так… грубы во всём остальном? Не понимаю этого даже сейчас.

Криденс потрясающе готовил. Впрочем, я ведь это уже говорил.

- Это ты ещё моего кролика не пробовал, - усмехнулся он, глядя, с каким аппетитом я уминаю его стряпню. – И оленя. Нормальную оленину здесь не достать, но когда приедешь ко мне в гости, я покажу, что такое настоящая охота. Кстати, как насчёт сегодня?

- Сегодня?

- Ну да. Нас всё равно уже исключили, поверь. Я собираюсь вернуться в поместье. А ты? Остров ты терпеть не можешь. Давай ко мне?

Я поёжился. Дома у меня не было, и я слишком привык к здешнему общежитию. Теперь я понимаю, почему Криденс говорил, что я живу богато. Действительно… И мне бы хотелось так жить и дальше.

- Ну что ты, Элвин? Я обустрою гостевые комнаты под тебя. – Криденс оглянулся. – У нас в поместье куда богаче, если ты об этом.

Да, я помнил – видел во сне.

- Я не люблю охоту.

- Знаю, Тина рассказывала.

Я хмуро посмотрел на него.

- А она-то откуда знает?

Криденс пожал плечами.

- Насколько я знаю, ты на Острове теперь любимая тема сплетен. После Сиренитти, конечно. О тебе знают все и всё. Неужели ты собираешься туда вернуться?

Меня передёрнуло.

- Как прикажет королева.

- Ой, да ладно, Элвин! Мы оба понимаем, что Сиренитти осыплет тебя теперь милостями. Она это любит.

Я уделил всё внимание утиным крылышкам – Криденс знал толк в маринаде. Думать о королеве не хотелось. Я чуть не отправил её на тот свет – какие милости?

- Ты спас её брата, - глядя на меня, как на несмышлёного младенца, объяснил Криденс, словно мысли прочитал. – Наша королева в нём души не чает. С ней можешь делать что угодно, но стоит поднять руку на Лэйена, как Сиренитти звереет. А тех, кто ему помог, она награждает, уж поверь мне.

- Значит, и тебя тоже? Ты ведь тоже его спас.

- Я спасал тебя, и она это отлично знает. Плевать я хотел на Лэйена. Человеку нечего делать на троне Нуклия, но кто меня послушает?

Я огляделся. О, да кто угодно!

- Криденс, это опасно…

- Ха, ты проникся, - рассмеялся Ворон. – Не волнуйся, тут защита как в королевской сокровищнице. Уж на что-что, а на артефакты отец не скупился. Мы всё-таки переворот готовили. До этого ему дела было куда больше, чем до собственного сына, тем более третьего по счёту. Кто ж знал?.. Так какие у тебя планы?

Я выдержал паузу, наслаждаясь зайчатиной. Криденс оказался прав: божественно.

Думать не хотелось совершенно. Хотелось забиться куда-нибудь, укрыть голову одеялом и спать… И чтобы никто не трогал.

- Не знаю.

- Если решишь забрать Тину с Острова – лучше не стоит, - сказал вдруг Криденс.

Я чуть не подавился.

- Почему? Она не рассказывала, как там опасно?

- Рассказывала. Но ей там нравится.

- Нравится?!

- Представь себе. Элвин, ты иногда словно слепой. Тина при вашем королевском дворе как рыба в воде. Её все любят, даже её длинный язык считают очаровательным. С чем я, кстати, соглашусь. А её талант превозносят все – от аристократов до черни. Конечно, ей там нравится.

- Это всё она тебе рассказала?

- Нет, это всё я сам узнал. И тебе бы стоило интересоваться судьбой собственной сестры побольше. А не только её безопасностью.

Я хотел было огрызнуться, но прикусил язык. Потому что Криденс был прав. Совершенно прав.

- Вот-вот, думать иногда полезно, - с усмешкой заявил Криденс. – Она хочет свободы не меньше тебя. Ты-то должен это понимать.

Я всё-таки огрызнулся.

- Думать? Кто бы говорил! Как будто я один здесь пытался отравить королеву!

- Её все хоть раз да пытались отравить. Тоже мне невидаль, - хмыкнул Ворон. – Нет, Элвин, твоя слабость в том, что ты принимаешь решения под влиянием эмоций. Это плохо. Тебе стоит быть сдержанней. А хочешь скажу, в чём твоя сила?

Меня невольно разобрало любопытство.

- Ну давай, порази меня.

Криденс улыбнулся.

- Ты умеешь заводить друзей.

- Я?

- Раньше я бы сказал, что ты умеешь заручаться помощью верных союзников, но пообщавшись с тобой… Они не тебе союзники, а друзья. Тот юноша, которого мы спасали на Острове, Раймонд, кажется… Он твой друг, а не брат, как я сперва решил. Верно?

- Был другом. – Я опустил взгляд.

Криденс подтолкнул ко мне блюдо с ветчинными рулетиками.

- Уверен, ты это исправишь. Или взять хотя бы Ори…

Я подскочил – вот! Вот что крутилось в голове с начала обеда и не давало мне покоя!

- Что ты с ним сделал?!

- Я? Отправил в земли Виета, больше ничего. Успокойся, Элвин, твой Ори сам ко мне пришёл. Как ты думаешь, откуда я узнал, где тебя искать? И что тебе вообще нужна помощь?

Я растерянно смотрел на него.

- Зачем тогда?..

- Если хочешь знать, зачем он продолжал тебя травить, хотя ты ему нравился – как человек и хозяин, – то Ори и сам не знает. А вот я зачем он сдал своих нанимателей, пожалуй, знаю. Ты сохранил ему жизнь, Элвин. Тогда, когда любой бы на твоём месте отнял. Бедолагу это так удивило! И я его понимаю. Ты кажешься совершенно обычным, наивным, даже глупым порой. А потом как отмочишь нечто подобное – и ведь совершенно искренне, что ещё больше обескураживает. И всё, бедняга попался.

Всё это было для меня слишком.

- Но я же… Я же ничего не сделал! Криденс, о чём ты говоришь?

- А ты никогда ничего не делаешь. Ты ничего не сделал, когда снял с меня печать. Ты ничего не сделал, когда заступился за меня перед моим же отцом. Ты ничего не делаешь, в этом-то вся прелесть, Элвин. Я бы решил, что это нормально там, откуда ты родом. Но по тому, что рассказывает Тина ясно, что нет. Может, у вас это семейное? Она совершенно такая же.

Я налил кофе, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

- Если честно, я ничего не понял, но рад, что тебя это восхищает. Так что с Ори?

- А что с ним? Бедняга пришёл ко мне, твердя, что ты в опасности, и что он заслуживает смерти. Кстати, согласен, я бы сразу его убил. Хороший слуга – это прекрасно, но можно и нового под себя воспитать, раз уж этот с гнильцой. Но тебе виднее. Может, и стоит брать с тебя пример… Итак, Ори рассказал про любовное зелье – теперь хоть понятно, почему ты в эту вертихвостку так втюрился. Потом он объяснил, что эта Алия и придворный маг империи хотят сделать. И умолял тебе помочь… Кстати, ты правда отдал ему ключ от своей банковской ячейки?

- Да. Ему пообещали жизнь в новом мире. На жизнь нужны деньги.

- Ой дундук… Ладно. Я отправил Ори к себе, потому что во владения Виета даже королева сто раз подумает прежде чем сунется. И пошёл к Адель. Я же знал, что она горы свернёт, как только узнает, что ты в беде. Она любит тебя, Элвин. А ты идиот. Собственно, так и получилось. Вдвоём мы уговорили Сэва. Он, конечно, сначала и слушать нас не хотел, но вместе мы оказались сильнее. Похожим образом, правда уже втроём, мы уломали и альвов – целитель с боевым магом нам бы точно пригодились. Мы ведь ждали ловушки, правда, не думали, что у Антония окажется столько пирамидок. Они же дорогущие, как я не знаю что!.. Впрочем, Золотая империя богата.

- Пирамидки? А что это вообще такое?

Криденс удивлённо посмотрел на меня, потом кивнул.

- Точно, ты же из Средних миров… Артефакт, который блокирует магию у всех, кроме своего хозяина. Редкая и очень дорогая игрушка.

Я постарался это запомнить. Редкая, дорогая, но очень полезная.

Криденс усмехнулся и вынул из кармана пару таких пирамидок.

- Стащил, пока вся эта неразбериха, и никто не смотрел. Спорим, не я один. Если очень попросишь, то даже поделюсь.

Я не сдержал усмешки.

- Ты такой щедрый! Но королева же могла колдовать. Почему?

- Королева всё может, - пожал плечами Криденс. – На то она и королева. В общем, мы собрались и отправились тебя спасать. Наилу, кстати, никто не звал, но ты же знаешь – иллюзионисты… Глупо получилось, согласен. Но это, видимо, оборотная сторона дружбы: заставляет совершать глупости, на которые в обычное время ни за что бы не пошёл.

Я вздохнул. Если бы не эта глупость… Наверное, Сиренитти меня бы не оставила. Наверное.

- Но нас же всех теперь исключат.

- А то. Лично я и так собирался подавать документы на отчисление. Что мне здесь делать? Да и остальные наверняка думают так же. Адель разве что расстроится: она так хотела добиться милости Повелительницы. Но она девушка умная, что-нибудь сообразит.

Тут я был согласен. Криденс долил себе и мне кофе и поднял взгляд.

- Что?

- Ты не знаешь, что с Нилом?

- Кем? А, второй демонолог. Не знаю. Королева, скорее всего, убьёт его. А что?

Я прикусил губу. Убьёт? О да, она может: он напал на её брата. Нужно упросить её оставить его в живых. Только как?

Раньше было проще. Падаешь на колени или с улыбкой шепчешь комплимент – и хозяйка тает. На Шериаду это точно не подействует.

- Элвин, да он же шпионил за тобой! – Криденс снова смотрел на меня, как на идиота. – Неужели ты не догадался? Он ведь демон. Конечно, он подчиняется Повелителю. Королева, кстати, не могла этого не понимать.

Она не могла предсказать и собственный приступ.

- Ты тоже шпионил.

- Ну да. А ты благородный у нас такой! – Криденс со вздохом покачал головой. – Ладно, давай собираться, скоро пять часов. Кстати, у тебя волосы так и должны стоять торчком?

Я вздрогнул и провёл рукой по голове. Чёрт, забыл расчесать! Как же я привык полагаться на Ори…

- Смотри, королеве не понравится. - Криденс подмигнул

Вряд ли она вообще хоть что-то заметит, думал я. Плевать ей, как я выгляжу, лишь бы колдовать был способен.

В учебной комнате царила весьма оживлённая атмосфера. Все уже собрались, не было только Сэва. Ничего удивительного, он же теперь император… Хэф спорил с Адель о том, что стоило сделать, чтобы обхитрить Антония. Хэф считал, что магу нужно было попросту перерезать горло сразу – и дело с концом. Адель уверяла, сначала было бы неплохо поднять трупы братьев Сэва, а там под шумок уже можно и горло перерезать. Хэф говорил, что это чепуха, ничто не сравнится со старым-добрым кинжалом. А некромантия – это так, для развлечения, ну и ещё чтобы детей пугать. «Ничто не заменит настоящий лэйтей!»

Фэй и Наила с интересом следили за их дискуссией, но молчали. Фэй поглаживал плечо брата, словно уговаривал успокоиться. Наила время от времени меняла цвет волос. Когда она остановилась на розовом, в комнату вошёл мастер Рэми.

- Да чтоб вы в аду горели, - отозвался он на наше приветствие.

- Это где? – спустя паузу, поинтересовался Хэф.

Теперь отсутствие Сэва чувствовалось ещё острее. Он бы за словом в карман не полез.

- В бездне у демонов, - перевёл Рэми. – И почему мне вечно везёт на самые идиотские группы?

- Прости, учитель, - насмешливо отозвался Криденс, не отвлекаясь от письма Тине. Писал он его на языке Острова, естественно. И я, подглядев, изумился: как же Криденс умудрился так быстро и так хорошо его выучить? – Что не убили друг друга в первый же день, как тебе того хотелось, - добавил Ворон.

- С одним человеком проще договориться, - отозвался Рэми. – А не с семью идиотами, которые себе на уме. Что ж, уведомляю: все вы с сегодняшнего дня официально здесь больше не учитесь. Соберите вещи, и чтоб духу вашего завтра тут не было. Мало того что удрали со второго же испытания, так мне теперь тонну отчётов писать придётся!

- С отчётами я сама разберусь, - раздался музыкальный голос, и Шериада вышла из стены. – Не вставайте, господа, мы не во дворце. Рэми, выйди. Я с тобой после поговорю.

Мастер пожал плечами и скрылся за дверью. Королева заняла его место за учительским столом.

- А вот каждого из вас я прошу в письменной форме рассказать мне, что бы вы изменили в процессе обучения. Это просьба, а не приказ. – Шериада раскатала длиннющий свиток. – Так же, как сделал это император Сэврорий. У него нашлось, что сказать по поводу методик обучения. Надеюсь, и у вас найдётся. Срок любой, как отправить свиток, думаю, вы знаете.

Я не знал. И поднял руку, чтобы это сказать, но Шериада отмахнулась:

- Элвин, тебя я лично выслушаю позже. А пока… Рэми уже объяснил, что вы все здесь больше не учитесь? Да? Отлично. Признаться, у меня времени в обрез… - Она достала из воздуха резную шкатулку, открыла и вытащила верхний свиток. – Итак… Адель Шэд. Встань, пожалуйста.

Адель тут же вскочила. И принялась оправдываться:

- Миледи, я уверяю тебя, мой брат не…

- С твоим братом я ещё пообщаюсь, - отозвалась королева, и Адель побледнела. – Между прочим, как думаешь, он согласится принять должность королевского судьи? Меня уже задрало казнить этих властолюбивых идиотов. Продаётся каждый… первый! А мне нужен верный волшебник на эту должность. Как думаешь, твой брат подойдёт?

Теперь Адель покраснела.

- Я… Он…

- Вот это мы с ним и обсудим. А пока… - Шериада взмахнула свитком. Получилось у неё это одновременно и фамильярно, и изящно. - Адель Шэд, за заслуги перед… короче, мной, за раскрытие заговора и несомненную верность я возвращаю дому Шэд все отнятые ранее привилегии. Сим я расписалась кровью в этом вот свитке, прочти сама, потому что это надолго, а у меня нет времени. Держи свиток.

Красная не то от смущения, не то от стыда… или восторга, потому что у Шериады получилось совместить всё это в одной речи – Адель подошла и с поклоном приняла свиток.

Первым хлопать начал Криденс. К нему присоединился я – и вот комната утонула в аплодисментах. Изумлённая, Адель оглядела всех нас, поклонилась и наконец села на место, дрожащими руками прижимая свиток к груди.

Шериада подняла руку, призывая к тишине.

- Хэф и Фэй. Ваш король готов принять вас в свою свиту. Вам также возвратят все привилегии, снимут обвинения, а ваши родители вернутся домой… Когда их, конечно, найдут. Ваш король пока не пускает меня на прииски, но это дело времени. Возможно вам также будет приятно узнать, что ваш наставник, бывший посол Нуклия в Альвии, трагически погиб вчера ночью.

Фэй потёр запястье, где наверняка до этого была печать.

- Трагически, ага, - пробормотал Хэф.

- Ты что-то сказал? – ласково поинтересовалась королева.

Фэй сжался. Хэф, наоборот, выпрямился.

- Только то, что благодарен тебе, королева. Возможность учиться здесь…

- Оставь, - отмахнулась Шериада. – У меня нет времени на лесть. Наила…

- А? – отозвалась та.

Шериада внимательно посмотрела на неё.

- А ты что вообще здесь делаешь?

Та в ответ пожала плечами.

- Ты курс этой академии уже четыре раза закончила. Тебе не хватит?

Наила снова пожала плечами.

Криденс хмыкнул. Я и сам еле удержался от смеха. Правду говорят про иллюзионистов, они не от мира сего.

Шериада улыбнулась.

- Как хочешь. Лорд Виета… - Она подождала, пока Криденс поднимется. – Корона благодарна тебе за преданность.

Криденс поклонился.

- Это честь, моя королева.

- Пусть это преданность и не мне. В качестве награды за спасение жизни моего брата… - Шериада перешла на язык Острова: – Я разрешаю тебе поселиться в мире моей матери. Отныне и навсегда он для тебя открыт.

В глазах Криденса мелькнула неподдельная радость.

- Благодарю, моя королева, - сказал он на этот раз, полагаю, искренне.

Шериада кивнула и перешла на нуклийский.

- Что ж, господа, на этом всё. Элвин, ты идёшь со мной. Будь добр, подожди меня в саду, я поговорю с Рэми и создам портал. Мой брат желает тебя видеть.

- Да, королева, - откликнулся я.

Вряд ли принц скажет мне что-то приятное: ему наверняка известно про яд. Но это желание королевы, кто я такой, чтобы ей перечить?

Мы отдали артефакты – браслет, клипсу – всё, что принадлежало Арлиссу. И по очереди расписались в свитке с нашими оценками и рекомендацией преподавателей. Свой я даже не читал, меня волновало другое.

Адель я догнал в коридоре. Она уже оправилась от изумления, спрятала свиток и ко мне обернулась с улыбкой.

- Элвин?

- Мы можем поговорить?

Она удивилась.

- Конечно. Что-то случилось?

Я вывел её в сад. В порядке исключения, здесь цвели не альвийские розы, а сирень. Пахла она умопомрачительно сладко.

- Да, наша королева любит цветы, - усмехнулась Адель, глядя, как я морщусь. – Пойдём к фонтану, там свежее.

В фонтане плавали здоровенные пятнистые рыбины. Они тут же обратили на нас внимание и сгрудились, открывая и закрывая рты в ожидании угощения. Позже я узнал, что это карпы – Шериада забрала их из моего мира, с Большой земли. Она всё, что ей нравится, тащит в Междумирье.

- Элвин, так что ты хотел?

- Поговорить… то есть, поблагодарить. Криденс мне рассказал… Адель, спасибо.

Она улыбнулась.

- Не за что. Я была перед тобой в долгу. Ты же согласился сопровождать меня на бал.

- Ты бы и так нашла себе пару.

Она покачала головой.

- Ведьма из дома, лишённого привилегий? Вряд ли.

Я улыбнулся, глядя, как красиво играет солнце на её волосах.

- Но теперь всё изменится?

- Да. – Она поймала мой взгляд и подошла ближе, а я впервые не отпрянул. – Изменится.

В её глазах горел знакомый огонь, я знал, что он означает, но теперь меня это не тревожило. Пожалуй, стоит сказать Алии спасибо хотя бы за это.

Адель осторожно подалась ко мне. Я наклонился, и она меня поцеловала, а я ответил. Это было… просто. Как и должно быть. И сердце приятно затрепетало, хотя не уверен, от поцелуя или от тщеславия. Приятно, когда тебя считают желанным.

Потом Адель отстранилась, и я тихо сказал:

- Это не потому, что твоему дому вернули привилегии.

А она ответила:

- Это не потому, что ты демонолог.

Когда она уходила, я был твёрдо уверен, что мы увидимся вновь. Почему бы и нет?

- Умно, - заметил Криденс, появляясь из-за раскидистых вишен. – Теперь, когда её брат в фаворе у Повелительницы… Да-да, знаю, дело не в этом. Просто представь, какой выгодный союз для обеих сторон: демонолог Повелительницы и ведьма из высокого дома Нуклия. Задумайся.

- Жениться я сейчас точно не собираюсь, - усмехнулся я.

Это была шутка, но, кажется, Криденс её не понял.

- Так и я не собираюсь. И Тина не собирается. Но это пока.

Не понравился мне этот намёк. И всё же – Тина замужем за Криденсом? Да это, пожалуй, чудеснее любой магии.

- А как же выгодный союз? Тина ведь даже не ведьма.

Криденс заговорщически улыбнулся.

- В этом вся прелесть. На обед она меня точно не отравит.

«Плохо ты знаешь Тину», - подумал я. А вслух сказал:

- Зато я отравлю, если ты её обидишь.

- Я помню и давно уже принял к сведению, - откликнулся Криденс. И протянул мне серебряное тонкое кольцо. – Это портал ко мне. Когда освободишься, приглашаю. Забери Ори. И кстати, не удивляйся, если он кинется тебе в ноги, умоляя позволить служить тебе и дальше.

- Это вряд ли.

- Ох, Элвин, ты такой наивный. Между прочим, я собираюсь купить дом по соседству с твоей сестрой на Острове. Ты не против?

Сначала я хотел возмутиться: конечно, против! Нуклийский лорд собирается жить – хотя бы временно – рядом с моей маленькой сестрой и матерью?

Но потом осёкся. Нуклийский лорд защитит их и от всесильных аристократов и, не дай бог, от варваров. Во всём есть свои плюсы.

- Не против. Но если ты сделаешь Тине больно…

- Ты меня убьёшь, я помню. – Криденс похлопал меня по плечу. – Я жду тебя в гости, Элвин. В моё имение в Нуклии, я имею в виду. Комнаты для тебя будут готовы, ты останешься доволен. И вещи я пришлю кого-нибудь собрать, не переживай.

- Буду очень тебе благодарен, - вздохнул я. Мысль о том, что кто-то посторонний будет копаться в моих вещах, совсем меня не вдохновляла. Не настолько я ещё аристократ.

Криденс не заметил сарказма.

- Ну и прекрасно. Не груби королеве, будь умницей. Ты обещал поохотиться со мной на оленей, а это сложно делать без головы!

- Иди в бездну, Криденс.

Он усмехнулся и действительно ушёл. Но вряд ли в бездну.

«Элвин, – голос Шериады раздался прямо у меня в голове. – У меня совсем плохо со временем, так что открываю портал к моему брату сейчас. Лэй уже ждёт. Поговорим вечером»

Я кивнул, потом опомнился и подумал:

«Конечно, госпожа».

«Когда ты наконец начнёшь звать меня по имени?.. Портал готов».

Я сделал шаг и снова оказался на веранде. Правда на этот раз, слава богу, без мертвецов. А заодно и без изразцов и геометрических фигуры, зато с позолотой и растительным орнаментом по драгоценному дереву.

- Элвин, наконец-то! – Принц с улыбкой поднялся мне навстречу. Из сада внизу, конечно же, пахло розами, и сам Лэйен как будто был окутан этим ароматом. – Шериада слишком долго тебя прятала, в том числе и от меня. А я надеялся отыграться в шахматы. Но сначала, я полагаю, обед?

Волшебник голоден всегда. Я посмотрел на накрытый стол, который буквально ломился от нуклийских деликатесов, вроде рисового пудинга, и, склонив голову, встал на колени.

- Твоё высочество, я…

- Прекрати, Элвин, - совсем другим голосом произнёс Лэйен, положив руки мне на плечи. – Поднимайся. Шери играет в свои игры – пусть. Но если ты снова будешь угрожать моей сестре… Я хоть и не волшебник, но найду способ убить и тебя, и всех, кто тебе дорог. Запомни это. Она всё-таки моя сестра… Ты, конечно, понимаешь. – Он снова улыбнулся и весело добавил: - Ну же, поднимайся, и давай наконец поедим. Я сегодня даже не завтракал. А ты? Кстати, что там произошло в Золотой империи?..

Всё он и так, конечно, знал: у Нуклия повсюду шпионы. Но слушал внимательно и с неподдельным интересом. Актёр он не хуже сестры.

Когда со стола убрали, Лэйен предложил прогуляться по саду, но быстро устал и вернулся на веранду. Потом мы играли в шахматы. Пожалуй, это было даже весело, хотя Лэйен следил одновременно за мной и доской, как будто ждал, что я его заколдую. Как? Меня мучила сосущая пустота в груди, но я молчал.

Впрочем, вскоре мы оба привыкли. Принц играл с азартом человека, который ненавидит проигрывать, но знает, что не настолько хорош для абсолютного выигрыша.

- Перестань поддаваться, - то и дело говорил он.

С одной стороны, мне было его жаль: иногда он не видел очевидных ходов. С другой, я восхищался его упорством.

- Я не в ладах с цифрами, - признался принц спустя два проигрыша и один выигрыш. – Всегда так было, и это очень разочаровывало моего отца… То есть, нашего с Шериадой отца.

- А кем он был? – поддавшись любопытству, поинтересовался я.

- Он? – Принц склонился над доской. – Торговцем. Очень крупным торговцем, но процветала наша семья благодаря бабке. Она была целителем, а целители там, откуда мы с Шери родом, правят миром.

- Похоже, не только там, - усмехнулся я, намекая на королеву.

Лэйен улыбнулся.

- Да, похоже… Бездна, как ты это делаешь?

Я принялся сначала осторожно, а потом тоже с азартом объяснять ему то, что видел: закономерности. Лэйен кивал, но понимал, похоже, отнюдь не всё.

- Я бы заметил, что с такими способностями ты должен быть тем ещё интриганом, - сказал принц после четвёртой игры, когда нам принесли молодое вино. Я даже рискнул его выпить – в голову оно не ударило, только настроение подняло. Очень лёгкое и очень вкусное.

- Это не так, господин.

- Знаю. В этом моя проблема с шахматами. Для меня это бездушные фигуры. Люди же… - Он улыбнулся. – Это люди. Шериада может слышать музыку и различать чувства. Я знаю, что людьми движет. Поэтому я говорил, что она ошибается на твой счёт. Она тебя ломала. Не стоило ей этого делать.

- Но её величество…

- … о многом забывает, - подхватил Лэйен. – Однако её это не оправдывает. Но и тебя тоже. Не делай ей больно, Элвин. Она тебе верит. А я за тобой пригляжу. Шериада считает, что ты не способен на убийство, но люди меняются. Иногда стремительно. Тише, успокойся, я не хотел тебя пугать. Как насчёт последней партии?

Шериада вернулась поздно вечером – меня позвали в её личные покои. Уже знакомый слуга помог переодеться к ужину. Он даже нашёл в себе силы, чтобы пожелать удачи. Я удивился, а он сказал:

- Ты спас жизнь его высочеству, мастер. Ты не можешь быть плохим человеком.

Логика этого утверждения от меня ускользнула тогда… Сейчас я понимаю. Люди в Нуклии боготворят Лэйена не просто так. Любой, кто с ним заодно, для них – хороший человек. Странно, согласен. Но это же Нуклий.

Гостиная Шериады вся была увешена портретами того юноши, Рина, любовника королевы. Об их связи судачат до сих пор, хотя он давно мёртв.

Очевидно, Шериада по-прежнему его любила. Он не был блондином или даже красавцем, но улыбался так тепло… Я мог понять королеву.

Шериада ждала меня на балконе, там же слуги накрыли круглый мраморный стол. Я поклонился, королева отмахнулась. А я застыл с открытым ртом, потому что пейзаж внизу… Поражал.

Розовый дворец стоит на высоком холме, поэтому город виднелся как на ладони. Он сиял волшебными фонарями, и я легко заметил, как много людей на улицах, несмотря на поздний час. Они вели себя так спокойно, словно ничего не боялись. Наверное, могли себе позволить – с таким освещением. У нас на Острове в большинстве районов столицы нужно держать ухо востро.

Я понимал, почему Криденса удивляло, что Шериада даже не старается навести на Острове порядок. Здесь всё было иначе.

- Согласна, красиво, - ворвалась в мои мысли королева. – Садись, Элвин, я голодна. Не стой между мной и едой, помнишь?

Я поспешно сел, а она рассмеялась. Свет магических светильников красиво оттенял её волосы и черты лица. Прекрасная, хрупкая – как она способна кому-то навредить?

Вот уж правда: внешность обманчива.

- Ты по-прежнему предпочитаешь ветчинные рулетики, - улыбнулась некоторое время спустя Шериада, наблюдая за мной. Королева отослала слуг, и мы остались одни. – Как насчёт других изысканных блюд?

- Слишком для меня, госпожа, - улыбнулся я. – Это мне хотя бы знакомо.

Она усмехнулась. Потом посерьёзнела.

- Элвин… Я уже просила прощения за то, что давила на тебя. Мне и правда жаль. Теперь нам нужно решить, как быть дальше.

«Тебе нужно решить», - подумал я.

- Нет, тебе, - словно прочитав мои мысли, поправила королева. – Ты хочешь быть свободным, я понимаю. И обещаю – я не буду клясться силой, ты, похоже, не веришь этой клятве. Итак, я обещаю оставить тебя в покое на пару лет. Никаких интриг. Никакой политики. Учись, осваивайся – мне нужно было сразу так сделать. Если тебе понадобится наставник, ты выберешь его сам. Я… Пожалуй, даже советовать никого не буду. Здесь давно нет приличных демонологов. Руадан, конечно, предлагает своих демонов, так что если пожелаешь, можешь выбрать кого-нибудь из них. И также, если пожелаешь, информацию о каждом я тебе предоставлю.

- Лучше я найду её сам, госпожа, - улыбнулся я. – Прости, но твоя точка зрения может не совпасть с моей.

- Согласна. Что ж, королевская библиотека тебе точно понравится… Итак, что касается твоей семьи. Виета заинтересовался Тиной не на шутку, да?

Я со вздохом кивнул.

Шериада понимающе улыбнулась.

- На самом деле он хороший мальчик, этот Криденс. Глубоко внутри.

- Где-то очень глубоко, - добавил я, и мы рассмеялись.

- Солгу, если скажу, что не думала о том, что вы подружитесь, - призналась Шериада. – Да-да, я видела, что его отец на тебя глаз положил. Но ты Криденсу удивительно подходишь. Не смотри на меня так, это правда. Элвин, мне нужны верные волшебники. То есть, волшебники, верные моему брату. Если одним выстрелом я могу убить сразу двух зайцев – что же мне, не стрелять?

Я промолчал.

- Но я пообещала больше так не делать. Пока ты сам не захочешь играть. А ты захочешь, Элвин, непременно.

- Играть с чем, госпожа?

- Интригами, мой мальчик. Два года – это ведь очень много. Смотри, как ты вырос всего за два месяца. Это восхитительно.

Мы помолчали. Из сада внизу раздавалась песня флейты. Шериада сначала слушала её, подперев щёку рукой, потом поморщилась.

- Фальшивит.

- Разве, госпожа?

- Ага. В рефрене. Это нуклийская песня, очень популярная… Элвин, если ты захочешь увезти Тину и мать с Острова, я не буду против.

Я кивнул.

- Спасибо, госпожа. Я подумаю.

- И хорошенько подумай. Тина точно этому не обрадуется. Боюсь, я слишком хорошо исполнила её мечту стать известной художницей.

- Госпожа, могу я спросить, как ты поступила с Алией?

Шериада помедлила, но потом всё-таки ответила:

- Я лишила её магии.

У меня перехватило дыхание. Я очень хорошо запомнил лорда Виета и то, как быстро он после этого скончался.

- Госпожа…

- Она жива. Она очень жизнелюбивая девочка. Я отправила её работать помощницей к знакомой модистке. Раз уж Алиана теперь умеет шить…

- Это жестоко, госпожа.

Она пожала плечами.

- Как по мне, это справедливо. Девчонка лгала тебе, контролировала и играла. Ты слишком к ней добр.

- Ты поступила со мной так же, госпожа.

- Да, и заметь, ты чуть было не отправил меня на тот свет. А эту лицемерку жалеешь. Разве это справедливо? Но я понимаю – её ты любил, а я в твоих глазах наверняка кажусь чудовищем. В любом случае её адрес я тебе давать не буду. Захочешь – найдёшь сам. Кстати, Элвин, выбери любой дом, поместье, что угодно в окрестностях Розового дворца. Я оплачу. Считай это наградой за жизнь моего брата.

- Госпожа, мне не нужна награда. Я не достоин…

Шериада изогнула бровь.

- Тебе нужен дом. Не спорь. И… я слышала про Ори.

- Не трогай его!

- Ну-ну, Элвин, я же не зверь. Решай, что с ним делать, сам. Однако мальчик талантлив, даже меня с братом провёл. Я ведь не сразу узнала про участие Алианы в этой истории. Что Антоний связался с Руаданом – да, конечно, я знала. Но как они попытаются подобраться к нам, мне было невдомёк. Между прочим… – Она протянула мне ониксовую подвеску. – Это твоё. Теперь навсегда. Она не спасёт тебя от действительно сильных колдунов, но тем не менее.

Поблагодарив, я принял подвеску. И мысленно сделал заметку проверить её на предмет сюрпризов – следящих заклинаний или порталов. Мало ли, это же Нуклий.

- Госпожа, что насчёт Нила? Нила Кавендиша. Мне сказали, он под арестом.

- Ах да, конечно. Цени, Элвин, я не убила его только из уважения к тебе.

- А ты меня уважаешь, госпожа? – не сдержался я.

- Ну конечно. Так вот, Нил – хумара. Некоторое время назад мы с Руаданом решили, что хумары, попавшие в Нуклий, считаются моими подданными. Поэтому… Я думала отправить Нила обратно в родной мир.

- Не надо!

- Почему?

- Хумары там рабы, а Нил… Госпожа, позволь мне с ним поговорить! Прошу тебя.

Шериада пожала плечами.

- Сейчас? Уже поздно… Ну хорошо. Поговори. Сам потом скажешь, что мне с ним делать. Элвин, только… Ты знаешь, почему все демоны подчиняются Руадану?

- Он их Повелитель, госпожа. Я слышал, это нечто вроде звериного инстинкта.

- Верно. Я убеждена, что в случае Нила этот инстинкт повлиял на его решение убить Лэйена. Возможно, сам Нил объяснит это тебе иначе. Но держи это в голове, хорошо? Поэтому я не оставлю его в Нуклии. Как бы то ни было, этот хумара опасен.

Нила не заперли в темнице, как я боялся. Пожалуй, Шериада поступила с ним даже благородно: его поместили в бывшие апартаменты принца-консорта, удобные, даже роскошные и защищённые от губительного для демонов воздействия Источника.

Нил всё равно выглядел измученным. Как в первый месяц в Арлиссе – конечно, подвески-артефакта на нём больше не было. Не стоило, конечно, ждать, что Шериада её оставит.

Он сидел на широком подоконнике, смотрел на искрящийся светом город внизу и даже не обернулся, когда я вошёл. Только сказал:

- Элвин. Я ждал тебя.

- Ты… - Я запнулся. Мне хотелось спросить «почему», но я уже понимал, что это бесполезно. – Ты в порядке?

Нил грустно улыбнулся.

- Насколько это возможно. Когда она наконец убьёт меня?

- Никогда.

Нил опустил голову.

- Значит, отправит домой?

- Нет. Я попросил её этого не делать.

Нил наконец обернулся и взглянул на меня – пустым стеклянным взглядом.

- Что же тогда?

Я покачал головой. Нил смотрел на меня какое-то время, потом спросил:

- Почему ты её пощадил? Ты ведь хотел, я знаю, что хотел её отравить. Почему?

- Нил, ты шпионил за мной для Руадана?

Он ответил, не опуская взгляд.

- Да.

- И… Ты знал, что Ори даёт мне любовный напиток?

- И даже сам помогал его готовить, - кивнул Нил. – Теперь ты ненавидишь меня?

Наверное, должен. Но я не мог.

- И тогда, с Билайей?.. Это тоже было для Руадана?

Он покачал головой.

- Нет. Для тебя. Я говорил, что ты первый, кто со мной хорошо обошёлся. И я действительно имел это в виду. На самом деле Повелитель приказал мне не сопротивляться, если ты решишь поставить на меня печать. Я думал, ты так и сделаешь. Это… наверное, облегчило бы мою жизнь. Не знаю. Я бы всей душой тебя ненавидел, это было бы проще. Но ты этого не сделал. Наоборот. Мне… было тяжело тебя обманывать. Хорошо, что всё закончилось.

Я кивнул. И всё же спросил:

- Но зачем? Ведь всё наладилось, королева была к тебе милостива– зачем?

- Мне пообещали свободу, - Нил снова поймал мой взгляд. – Уверен, ты понимаешь. Ведь и тебе её пообещали, так?

- И ты поверил?

- Ну ты же поверил. Свободу и новую жизнь в другом мире, где демоны вроде меня не рабы. Я не могу больше стоять на коленях. Не буду. Повелитель никогда этого от меня не просил. Наверное, любовь к унижению слабых – это чисто человеческое. Повелитель, конечно, не добр. Но справедлив.

Я покачал головой. Как же понятие справедливости меняется от человека к человеку… И даже демону.

- Ты бы хотел ему служить?

- Я бы хотел начать новую жизнь. Но какое это теперь имеет значение?

- Большое. Я скажу Повелительнице…

- И она тебя послушает? – Нил грустно улыбнулся. – Элвин, ты так ничего и не понял. Она убьёт меня, и это правильно. Она не сможет зачаровать меня, как тебя. Словами. Обещаниями. Клятвой. У неё не получится.

Я покачал головой и, помедлив, обнял его – напоследок.

- Прощай, Эл, - шепнул Нил. – Мне… было тепло с тобой. Приятно знать, что в мирах всё-таки есть люди вроде тебя. Надеюсь, ты выживешь.

Я ничего ему тогда не сказал. А Шериаду, вернувшись, попросил:

- Отправь его в Эстий, госпожа. Пожалуйста.

- То есть, ты предлагаешь подарить его Руадану?

- Отправь в Эстий, - повторил я. – У меня там есть дом, пусть… Пусть живёт. Живёт, а не выживает. Пожалуйста.

- Вынуждена признать, ты ещё действительно очень наивен, - вздохнула королева, бросив на меня задумчивый взгляд. – Но я пообещала себе, что сделаю так, как ты просишь. Хорошо, пусть будет Эстий. Не такой уж этот Нил сильный демонолог – плохое утешение Руадану, раз уж ты ему не достался.

- Вот видишь, госпожа. Ты победила.

- Хватит, Элвин, лесть тебе не к лицу. Что ж… Я слышала, ты собираешься отдохнуть у Виета, верно?

- Если… можно, госпожа.

- Отчего ж нельзя? Теперь ты сам себе хозяин, ты и решай. Когда тебе прислать каталог домов? И что лучше – вилла или особняк поближе к дворцу?

Я задумался.

- Вилла, госпожа.

- Вот видишь, как мы хорошо друг друга понимаем, - улыбнулась Шериада. – Держи тогда. – Она сунула мне пухлую папку. – Разберёшь на досуге.

- Ты… знала?

- Ну конечно, знала. Уж кого-кого, а тебя я хорошо изучила. Портал Криденс тебе дал? Тогда спокойной ночи, милый мой демонолог. Тине привет!

Поместье Криденса – огромное, надо сказать – располагается в центральном Нуклии и захватывает изрядный кусок Великого леса. Люди его бояться: там полно нечисти. И олени – не всегда только олени. Я однажды встретил даже низших демонов – так удивился! Что им делать так близко к враждебному им Источнику?

А лес, кстати, действительно великий, и я говорю это не потому, что у нас на Острове хорошо если пара рощиц осталась, а я настоящего леса не видел. Здесь ты можешь ехать день, два, неделю – и даже не приблизиться к чаще. Неудивительно, что Криденс так похваляется своими охотничьими угодьями.

Портал выбросил меня в его гостиную: место тихое и строгое. Оленьи головы на стенах, медвежья шкура на полу у камина. И горы книг – ступить некуда.

Криденс как раз читал одну из них, покачиваясь в кресле – он обожает кресла-качалки. Маленькая тайна Ворона: такое вот кресло, плед, кофе без молока, сливок и сахара. И книга – больше ему ничего не нужно.

Как этот человек может быть одновременно страстным охотником, у меня в голове до сих пор не укладывается.

Криденс заметил меня и скривился: чего, мол, так поздно.

- Наконец-то, я уж думал, королева тебя съела. Пойдём провожу. Твой Ори с ума сходит. Я приказал за ним следить, а то, чего доброго, в петлю полезет. Эти люди такие хрупкие! Сам с ним разбирайся. Ах да, твои вещи из Арлисса он собирал. Под моим присмотром, конечно. И твоя гостевая, он сам её тебе покажет. В общем, готова. Не волнуйся, я обустроил её ровно так же, как было у тебя в общежитии. Уж точно не менее роскошно.

- Меня не интересует роскошь.

- Себе-то не ври.

Ори, ждал меня в гостиной – действительно точной копии той, что осталась в Арлиссе. И как предсказывал Криденс, кинулся мне в ноги, чем безумно смутил. Я поднял его и предложил:

- Давай решим, в каком мире ты хочешь жить. Я помогу. Обещаю.

Он замотал головой.

- Господин, не надо.

- Но почему? Ты же этого хотел.

- Да, но… Я передумал, господин. Я хочу служить вам. – Ори поднял на меня умоляющий взгляд, впервые за всё это время. – Теперь я верю, что вы не сделаете мне больно. Вы очень добры, и я ведь вам нужен.

Да, очень.

Я вздохнул.

- Но ведь как-то ты представлял новую жизнь, когда мечтал о ней. Как?

Ори пожал плечами и твёрдо сказал:

- Я хочу служить вам. Пожалуйста.

Что ещё скажешь?

- Если передумаешь, ты можешь уйти в любое время. Хорошо? Ты понимаешь?

- Не передумаю, господин.

Что ж, для того, кто всю жизнь кому-то служил… Ори не создавал впечатление человека, способного начать жизнь действительно с чистого листа. Возможно, он тоже это понял. Или в нём говорила вина.

Я не стал сопротивляться.

- Хорошо. Но платить тебе буду я, а не королева. Ты поможешь с бумагами? Я не поскуплюсь, обещаю.

Ещё бы, ведь Шериада была более чем щедра. Вдобавок к дому, она открыла для меня ещё один счёт и отвалила столько золота, что Тина с мамой могли бы жить припеваючи до самой смерти. Она словно соревновалась с Повелителем, который сделал то же самое, но в Эстии и прислал мне очень дорогие артефакты, включая ту же пирамидку.

Дарёному коню в зубы не смотрят – конечно, я не стал отказываться.

Словно этого было мало, королева назначила мне месячное содержание, очень нескромное. Призрак нищеты, витавший надо мной с детства, исчез навсегда.

Остался я у Криденса на целый месяц. Пока выбирал дом, пока оформлял документы и занимался ремонтом – сам, магией. Очень не хотелось что-нибудь взорвать, так что пришлось провести некоторое время в библиотеке и помучить Криденса.

- Охотник из тебя, - жаловался вдобавок Виета. – Едешь и ворон считаешь.

- Чего их считать, если одна из них скачет рядом.

- Что?

- Ничего, Криденс, ничего.

Через две недели, как раз пока я занимался обустройством, Криденс, не спрося меня, пригласил к себе Тину.

Сестра была в экстазе. Ей нравилось всё – и дом, и лес, и розовое небо, и, полагаю, резко ставший всесильным брат, и не менее всесильный поклонник. Она не знала языка, не собиралась его учить, легко объяснялась со слугами жестами и была так ослеплена чудесами и, собственно, Криденсом, что ничего странного не заметила.

Я привёз её потом к себе, Тина нарисовала две картины и уехала обратно к Криденсу. «У тебя скучно!» Ну ещё бы, целоваться с волшебником – это же куда веселее. Криденс влюблён в неё без памяти. Пожелай она – звезду бы достал. Я всё жду, когда же это наваждение закончится? А оно только глубже становится.

Надо ли говорить, что через два года, когда Тине исполнилось восемнадцать, она с Криденсом не рассталась? «Всё, брат, я теперь взрослая. Помолчи» Даже обидно – после всей моей заботы…

Уезжать с Острова она действительно отказалась наотрез. Действительно, зачем? Её же все так любят! Она встречалась с Криденсом, одновременно заигрывала с аристократами на Острове – мстила им, я так думаю. У неё и правда имеется странное, колдовское почти очарование…

Маме мы с Тиной Криденса представили вместе. И она его, как ни странно, приняла. Маму не соблазнить дорогими подарками, хотя Криденс чуть не утопил её в цветах и украшениях. Наша мать видит суть людей – наверное, как принц. И даже она назвала Криденса «хорошим мальчиком». Я бы подумал – колдовство. Но нет, ничего подобного. Странно.

Алию я больше не видел. Только слышал, что Адель с ней всё-таки встретилась и, как выразился Ворон, у них случилась настоящая кошачья драка. Не знаю, Адель мне ничего подобного не рассказывала.

История с кровавым балом вскоре забылась. В Нуклии подобное не редкость. Я удивлялся сначала, как же это не привело к войне с Лионом? Но нет, это привело только к тому, что Сиренитти вытребовала у Повелителя пару уступок для Нуклия и для себя лично. О, себя она никогда не забудет! Эта партия и правда осталась за ней. В следующей, когда победит Руадан, он вернёт всё назад. И так далее – это игра, наверное, будет длиться вечно.

Умирать Сиренитти пока не торопится. Она нашла себе новое увлечение где-то в мирах. Длинноухое черноглазое увлечение. Кстати, брюнет, поэтому Лэйен думает, что всё серьёзно. И этот брюнет – король, у себя там, в своём мире. Сиренитти служит ему лекарем. Делает вид, что не умеет колдовать, нет-нет. Умереть не встать, если честно. Принц это поощряет: чем сильнее Сиренитти влюбляется, тем реже случаются её приступы. Впрочем, это не может длиться вечно: долго нуклийские Повелители всё равно не живут.

Сэв успешно правит Золотой империей. Кстати, до сих пор не женился, что для императора совершенно ненормально. Говорит, не нашёл никого достойного. Слухи ходят, что нашёл, но Адель ему отказала.

Опять же, мне она не призналась. Сэв, кстати, тоже. Может, это действительно слухи: он не пытался меня отравить, когда я гостил у него последний раз. Хотя… Привёл меня как-то в свой гарем и заставил выбирать, кто там самая красивая. Но это же Сэв.

Рэми, кстати, всё-таки довёл свою группу до победы, и Сиренитти его освободила. Но уж точно не оставила без присмотра, как и Нила.

- Это жестоко, госпожа, - сказал я ей однажды во время беседы. – Сажать человека в клетку.

- Иногда человеку требуется время подумать над своим поведением, - отмахнулась Сиренитти. – Ты бы не стал жалеть Рэми, если бы узнал поближе. Он был очень жесток раньше. Одарён, но жесток. Я встретилась с ним во время одного из путешествий в Средние миры. Лет… Хм… не помню. Давно. Но точно после того, как разобралась с Наллисом и надела на Лэйя корону. Да… У Рэми изрядный был зверинец: он из слуг химер создавал. Такое вот хобби. Очень мне мешал, знаешь ли. Подмял под себя всех тамошних волшебников – и давай строгать химер! Одну, вторую, третью! Я честно терпела, потом не выдержала, пробралась к нему в застенки, вроде как я тоже местная волшебница. Ну и… А что было делать? Он нарушал Равновесие.

Равновесие – для Повелителей это важно. Мистическое Равновесие, о котором столько пишут и маги, и демоны… Сиренитти однажды сама призналась, что не знает его сути.

- Я просто чувствую, что должна сделать. На то мне и дан Венец. Я чувствую – и я делаю. Разница только в том, как я это делаю. – Потом она подумала и добавила: - Желательно незаметно. Кстати, у Рэми в мире мне даже памятник поставили. Как героине-освободительнице. От местного Тёмного Властелина. Во как.

- От кого?

Она отмахнулась.

- А, ты же не знаешь…

Да, она тщеславна. А что ещё ждать от королевы?

Но я забежал далеко вперёд.

Через две недели после злополучного бала я оставил Тину скакать по лесу в компании Криденса, Ори – делать заказы нуклийским плотникам для моей новенькой виллы, а сам вернулся на Остров. Тогда я уже научился ставить порталы в другие миры.

Долгая зима у нас наконец уступила весне. Светило солнце, особенно яркое после зимней хмари. Светило, но не грело, однако снег как-то умудрялся таять. Дворники сбивали его в огромные горы на газонах и оставляли так плавиться под солнцем. В воздухе пахло свежестью и свободой.

Я оказался на торговой улице – одной из тех, что близко ко дворцу, но где цена на землю всё-таки не взлетела до небес. Дома здесь были аккуратные – двухэтажные, маленькие, зато с большими окнами и массивными ставнями. Торговцы боятся за свою безопасность.

Над одним из таких домов я заметил защиту, от которой пахло фиалками. И направился прямо к нему.

Был полдень, на улице пусто. Я долго собирался с духом прежде чем постучать. И вздрогнул, когда дверь отворилась.

Рай, заспанный, усталый, с чёрными мешками под глазами, растерянно уставился на меня.

Я понял: не узнал.

- Рай, это я. Пожалуйста, не прогоняй.

Он нахмурился, снова окинул меня удивлённым взглядом, словно глазам не верил.

- Элвин? Ты… в зелёном? – И тут же, упрямо подняв подбородок, добавил: - А как же чёрное?

- Я с ним попрощался.

Это правда: с тех пор чёрное я действительно не ношу. Никогда, даже на нуклийские торжества. Не мой это цвет.

Рай заглянул мне в глаза. В его собственном взгляде мелькнуло недоверие, и вдруг ярко вспыхнула надежда. Я видел, как он переступает через себя, и всё же…

И всё же он открыл пошире дверь. Я глянул вверх, на защиту и смущённо улыбнулся.

- Ты меня впускаешь? Извини, тебе нужно это сказать.

Он вздохнул, словно собирался падать в море с огромной высоты.

- Да, Элвин. Заходи.

Сила – это не способность ударить побольнее того, кто ударил тебя. Сила – это способность принести себя в жертву семье, когда мать и сестра так в ней нуждаются. Сила – это способность не замечать разговоры за спиной. Это способность заглянуть в глаза своему страху. Способность отстоять свои убеждения, и не только кулаком или магией.

А ещё это способность признавать свои ошибки.

Я переступил порог и обнял Рая.

- Я так скучал. Прости меня.

И он обнял меня в ответ.

Конец