Цвет магии - чёрный.

Глава 15

Алия целовала меня во сне. Её губы были неожиданно терпкими, как… брусника. Не люблю бруснику, но с Алией всё казалось божественным.

- Я люблю тебя, моя королева, - сказал я ей.

А она, подсвеченная алыми брызгами знаменитого нуклийского водопада, улыбнулась и ответила:

- Знаю.

Брусника всё ещё была на моих губах, когда я проснулся. И не только на губах, но и во рту, тёплое, сладковатое и, несомненно, магическое зелье. Золотистый свет от него было видно даже с закрытыми глазами.

Я закашлялся.

- Ори, хватит, пожалуйста.

- К сожалению, не хватит, - произнёс знакомый голос, но он точно принадлежал не Ори.

Я распахнул глаза.

- Тише. Тише, Элвин. – Нуал поправил подушку, помогая мне сесть. – Успокойся.

У него в руках был прозрачный бокал с зельем. Рубиново-красное, оно неприятно напоминало кровь.

- Что?.. – выдохнул я.

- Всё хорошо. Тебе нужно это выпить. – Нуал поднёс бокал к моим губам.

Я помотал головой и выдохнул:

- Королева?

- А что с ней? – поднял брови её секретарь.

- Она… жива?..

- Ну естественно. Это же Сиренитти, что ей сделается, - усмехнулся Нуал. – Между прочим, она сказала, чтобы ты выпил это до дна. Ещё, - он смешно потянул носом и поморщился. – Она добавила сюда свой любимый брусничный ароматизатор. Так себе на вкус, да?

Я подтянулся на локтях, усаживаясь поудобнее. Удивительно, но чувствовал я себя неплохо. Голова кружилась, но больше не болела. Слабость меня уже так не терзала. Наоборот, с каждым вздохом ко мне как будто возвращались силы.

Я перевёл взгляд на зелье.

- Что… что это?

- Нейтрализатор. По крайней мере, так его называют демоны. О нуклийское название язык сломаешь. Пей, Элвин.

- А если я откажусь, ты заставишь? – выдохнул я.

Нуал со смехом покачал головой.

- Нет. Но это будет глупо. Элвин, тебя поили любовным зельем, судя по всему давно. Твой организм уже отказывается его принимать, налицо острая интоксикация. Зелье, которое сварила для тебя королева, нейтрализует любовный напиток. Считай, что это противоядие. Поэтому лучше выпей.

Я вздохнул.

- Почему сразу не сказать, что это яд, и королева таким образом мне мстит?

- Делать ей больше нечего. – Нуал сунул мне бокал в руки и, откинувшись в кресле, смотрел, как пью. – Нет, это не яд. Хотя у Сиренитти действительно был веский повод тебя проучить. Очень глупо, Элвин, пытаться убить нашу королеву. Вчера тебе повезло. Но вряд ли это повторится.

Я поморщился. Всё это мне и так было известно.

- Любовный напиток?

Нуал кивнул.

- Именно. Сиренитти поставила тебе защиту от ядов. Посмотри на запястье. Кстати, наркотики и тем более любовные напитки она, к сожалению, не определяет. Они не несут немедленного вреда здоровью.

Я посмотрел сначала на руку, потом на королевского секретаря.

- Господин Нуал, ну какой ещё любовный напиток, это же просто бред!

- Что, никаких внезапных влюблённостей в последнее время не было?

- Нет!

- Значит, хорошее зелье, - подытожил Нуал. – В любом случае, нейтрализатор ты выпил, должно стать легче. А влюблённость пройдёт в течение пары часов.

- То есть, в течение пары часов я умру?

- Какой же ты упрямый, - вздохнул Нуал. – Сиренитти оставила ещё распоряжения на твой счёт…

- Где меня похоронить?

- Элвин! У меня такое чувство, что ты надо мной издеваешься.

- Ну что ты, господин! – Меня и правда разобрал смех. Право же, Шериада могла придумать что-то поинтереснее любовного зелья.

Нуал покачал головой и продолжил:

- Через час я отведу тебя в тронный зал. А пока пришлю слугу, он поможет тебе одеться и принесёт завтрак.

Я вздрогнул, когда глаза вдруг заволок туман – настолько густой, что через мгновение я уже ничего не видел.

- Что… что происходит?!

И почувствовал руку Нуала на моём плече.

- Успокойся. Зрение сейчас вернётся, это побочный эффект нейтрализатора. Тебя очень долго поили любовным зельем. К сожалению, мягко его нейтрализовать не выйдет. И я бы на твоём месте посетил уборную. И купальню. Повышенное потоотделение – тоже один из неприятных побочных эффектов.

- А летального исхода в этом списке, случайно, нет?

- Элвин!

Я услышал скрип кресла и удаляющиеся шаги.

- Подожди! Пожалуйста, скажи, что с Криденсом? Он жив?

Нуал остановился.

- Да. И он, и Нил Кавендиш. И вся твоя группа. Правда, Кавендиш сейчас под арестом. А остальная группа в Арлиссе, готовится ко второму испытанию. Оно, кстати, завтра. Удачи.

- Сп-пасибо, - выдохнул я, закрыв глаза. Всё равно ничего видно не было.

И только когда он ушёл, я осознал, что забыл узнать, где я. Видимо, не в Арлиссе. Тогда где? В Нуклии?

Жарко не было. Холодно тоже, значит, не Остров. Пахло… свежим постельным бельём. И корицей.

Я откинулся на подушку и попытался расслабиться. Будь что будет.

Зрение вернулось как раз, когда в спальню постучал слуга. Это оказался юноша старше меня лет на пять – серьёзный брюнет, которому розовая ливрея удивительно шла. Я сообразил, что рассматриваю его слишком долго, когда он нервно откашлялся и спросил, желает ли мастер сначала искупаться или позавтракать?

На меня он ни разу не взглянул. До тех пор, пока я, всё ещё отчаянно щурясь, не попросил:

- Скажи, пожалуйста, где я?

Только тогда он на мгновение поднял удивлённый взгляд.

- Розовый дворец, мастер. Резиденция Повелительницы.

Я огляделся. Это напоминало спальню где-нибудь в дорогой гостинице. Или гостевую. Стены нейтрального зелёного цвета, мебель такая, что может одновременно принадлежать и мужчине, и женщине. Никаких личных вещей, даже украшений почти не было. Хотя роскошь бросалась в глаза: вот здесь драгоценный молочный дуб, тут золотая окантовка…

Слуга подтвердил мои мысли:

- Ты в гостевых покоях в личном крыле её величества, мастер.

- Спасибо. – Я выбрался из кровати, машинально отметив, что одет в чёрный ночной костюм. А где же мой?..

- Мои вещи – где они?

Слуга замялся.

- Уничтожены, мастер.

- Кем? – изумился я.

- Я не знаю подробностей, мастер. Но вероятно, они сгорели.

- Сгорели, - повторил я. – Что, и артефакты тоже?

Слуга ниже опустил голову.

- Да, мастер.

- Понятно, - пробормотал я. – Что ж, покажи мне купальню.

К чёрту костюм, а вот подвеску Шериады и блокнот было жалко. Очень.

Ну что ж, если королева их забрала… Это её право. Странно, что я вообще ещё жив.

Терпкий привкус зелья остался во рту даже после завтрака, а губы я сколько ни тёр сначала полотенцем в купальне, потом салфеткой за завтраком, всё равно казались накрашенными. Странно, брусника не даёт такого эффекта. Что ещё было в этом… нейтрализаторе?

Ровно через час в дверях появился Нуал.

- Отлично, ты готов. Как себя чувствуешь?

- Хорошо, - я поймал его усмешку.

- Что, ещё не умер? Как же так? – Нуал рассмеялся. - Идём. И сразу предупреждаю: там пыльно.

- В тронном зале?

Нуал улыбнулся.

- Скажем так, мы должны быть в тронном зале, но нас не должны там видеть. Поэтому мы пойдём туда тайным ходом. Ты слышал про знаменитую систему ходов Розового дворца?

Я покачал головой.

- Жаль, а я готовился тебя поразить, - рассмеялся Нуал. – Впрочем, кроме как пылью, поражать там нечем. Сам увидишь.

Он вывел меня в пустой коридор, по которому мы прошли хорошо если шагов десять. Потом королевский секретарь повернул, встал перед портретом какой-то ведьмы, на что-то нажал, вроде бы, на край рамы – и открылся секретный проход.

Оттуда пахнуло плесенью.

- Последний раз Сиренитти устроивала здесь уборку ещё при жизни Рина, - сказал Нуал, зажигая над рукой светлячка. - Они тогда в очередной раз поссорились. Как ты понимаешь, это было давно, с тех пор здесь не только полы не мыли, но и наша королева за собой не убирала. Не удивляйся, если наткнёшься на чей-нибудь труп.

Атмосфера была действительно как из истории с привидениями. Но учитель Байен любил подобные иллюзии, я и не на такое у него насмотрелся.

Под ногами время от времени что-то хрустело, но тусклый свет не позволял рассмотреть, что. Да я и не стремился. Из стен действительно то и дело торчали цепи. Зачем они в узком коридоре? Лучше об этом даже не думать.

Коридор постоянно ветвился, мы сворачивали уже в тринадцатый раз – я считал, пытаясь запомнить дорогу. Наконец Нуал остановился и прислонился к пыльной стене, отодвигая железную задвижку. Коридор тут же наполнили узкие, как остриё клинка, лучи света. Глазок, конечно. То есть, два глазка. Я о таких только в книгах читал, хотя уверен, на Острове в королевском дворце ими тоже пользовались.

- Смотри, - шепнул Нуал. – Это тронный зал.

Я попытался очистить стену от пыли, но это было как гладить кота учителя Байена – только сам испачкался.

За стеной действительно зал – огромный и безумно роскошный. Я не мог рассмотреть его весь, ракурс не позволял, но от его убранства у меня вырвался вздох удивления. А ведь я думал, что уже привык к шику, с которым жили нуклийские волшебники. Тронный зал Розового дворца буквально тонул в золоте и драгоценном шёлке, а трон украшали алмазы величиной с мою руку, абсолютно чёрные – редкость даже в Нуклии. А с какой искусностью были вырезаны статуи, изображавшие Повелителей прошлого! Они казались живыми, я бы не удивился, если бы они спустились с постаментов. Интересно, что бы они тогда сделали?

На троне восседала Шериада, величественная как никогда. На её голове сиял Венец, чёрное платье красиво подчёркивало фигуру, а запах фиалок я чувствовал даже отсюда.

Перед троном преклонили колени двое: юноша и девушка. Я не видел их лиц, но мог поклясться, что оба – волшебники из высокого дома, настолько богаты были их чёрные одежды. А ещё мне казалось, что… Да, где-то мы точно встречались.

- Лорд Антор из дома Нэйт, - сказала Шериада, её голос звучал очень сладко – плохой знак.

- Королева. – Антор поклонился, и я наконец его узнал.

Да, мы действительно встречались. В борделе, где Нэйт очень грубо обошёлся с Алией.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Затаив дыхание, я наблюдал.

Шериада жестом приказала Нэйту встать.

- Представь свою спутницу.

Девушка выпрямилась, и я прижал руку ко рту, чтобы сдержать крик. Что… Что это за розыгрыш?

- Алиана Берган, миледи.

- Ах да, дом, лишённый привилегий, - протянула Шериада. - Твоя племянница, Антор?

- Сестра, - с улыбкой поправил Антор.

- Сестра? – повторила Шериада. – Как это возможно? Поведай мне эту историю, Антор. Я предвкушаю, она окажется захватывающей.

Нэйт замялся, глядя на Алию. На мою Алию! Я до боли прикусил губу и даже не заметил, как потекла кровь.

Тем временем Нэйт говорил:

- Быть может, нам лучше перейти в гостиную, миледи? История долгая, её хорошо рассказывать под бокал вина…

Шериада рассмеялась.

- Тогда сократи её для меня. А что здесь лучше, решаю я. Итак?

Антор бросил быстрый взгляд на сестру и склонил голову.

- Конечно, миледи.

Шериада подалась вперёд. Она откровенно наслаждалась происходящим.

- И будь добр, добавь в свой рассказ историю о том, как вы оба разыграли моего демонолога.

Мне захотелось заткнуть уши. Я не хотел знать, что будет дальше, не хотел слышать, не хотел смотреть.

Но смотрел и слушал.

- К-какого д-демонолога? – Антор совершенно не умел держать себя.

Шериада откинулась на троне и подперла щёку рукой.

- Элвина. Наверняка тебе знакомо его имя. И уж тем более оно знакомо тебе, Алиана. Я закрывала глаза на ваши игры, пока они были мне на руку. Ты помогла Элвину раскрыть магию. За это я тебе благодарна. Но яд, милая… - Шериада поцокала языком, словно воспитательница, распекающая детей. - Согласись, перебор.

Алиана с достоинством поклонилась. Вот кто держался прекрасно: ни единый мускул на её лице не дрогнул, она продолжала нежно улыбаться. Это улыбка царапала мне сердце, если от него что-то на тот момент осталось.

- Миледи, прошу прощения, но я никому не давала яд.

- И любовным зельем никого не поила, - подхватила Шериада.

Алия выпрямилась и сложила руки на груди в умоляющем жесте.

- Дом Берган и дом Нэйт верны тебе, госпожа. Мы не сделали ничего плохо. Прошу, не гневайся.

Повисла тишина. Шериада смотрела на Алию, Нэйт переминался с ноги на ногу. Я перестал дышать.

- Так я дождусь историю, Антор?

Нэйт вздрогнул.

- К-какую ист-торию, м-миледи?

- Про то, как однажды вечером вы оба разыграли представление в борделе Междумирья. Ты притворился, что выпил и желаешь развлечься с девушкой, которая, оказывается, твоя сестра. Мне нужно напоминать, что такие отношения в Нуклии не приветствуются? Нет. Это хорошо. Значит, это было только представление. После того, как вмешался Элвин, твоя сестра представилась помощницей модистки из Золотой империи… Которая, несомненно, по счастливой случайности оказалась шпионкой из Лиона. Ты, Алиана, напоила моего демонолога любовным зельем так, что он не то что себя забыл, но вчера даже стоял с трудом. И попросила отравить наставницу. Я всё правильно рассказываю?

- А… - протянул Антор, ещё сильнее побледнев. – Н-но…

- Смотри-ка, из меня рассказчик даже лучше, чем из тебя, лорд Нэйт. А ведь меня там даже не было. Алиана, что скажешь ты?

- Миледи, - спокойно отозвалась Алия. – Я не знаю, кто рассказал тебе эту захватывающую историю, но я не только никогда не общалась с твоим демонологом, но даже его не видела. Клянусь, это правда.

Мгновение мне казалось, что Шериада прикажет ей поклясться силой. Часть меня даже хотела узнать, как Алия выкрутится.

Но королева неожиданно заявила:

- Правда? Что ж, тогда вы свободны.

Удивилась даже Алия. Антор выдавил какой-то звук, нечто среднее между всхлипом и смехом. Получил локтем от сестры и согнулся в поклоне.

- Благодарю, миледи, - произнесла Алиана с прежним достоинством. – Слава о твоей справедливости без сомнения не преувеличена.

Шериада усмехнулась. А я вздрогнул, почувствовав руку Нуала на моём плече.

- Элвин, это всё.

Он поставил задвижку на место и взволнованно посмотрел на меня.

- Как ты себя чувствуешь?

Так, словно из груди вынули сердце.

- Хорошо, господин.

Кажется, я даже сказал это на родном языке. Но Нуал не стал поправлять. Он привёл меня обратно в гостевые покои, усадил в кресло и попытался напоить успокоительным.

Меня им стошнило. Я вдруг понял, кто давал мне любовное зелье для Алии. Она не могла – я при ней почти ничего не ел и не пил.

- Ну-ну, - суетился королевский секретарь. – Это вода. Просто вода, клянусь.

Меня трясло – а потом вдруг отпустило. Я словно перестал чувствовать – ни боль, ни жгучее разочарование, ни тоску.

- Тебе нужно вернуться в Арлисс и отдохнуть перед завтрашним испытанием, - сказал Нуал, заметив, что я успокоился.

- Да, - бесцветно откликнулся я. – Мне нужно в Арлисс.

Нуал покачал головой. Он помедлил, словно хотел что-то добавить. Но просто создал для меня портал.

Ори как обычно встречал меня в гостиной. Он улыбался

- Господин, как хорошо, что с вами в порядке! Я слышал, что… Господин?

Я смотрел на него как будто видел впервые. Мир сделался серым и совершенно ледяным. Ори поёжился.

- Господин, всё в порядке?

- Проводи меня на кухню.

- На кухню, господин? Но вы же никогда… - поймав мой взгляд, Ори осёкся. – Конечно, господин. Я… я могу приготовить вам тоник, вы неважно выглядите...

При слове «тоник» я содрогнулся, а Ори побледнел.

- Кухня. Немедленно.

Ори опустил голову и прошептал:

- Конечно, господин.

Наверное, он уже тогда всё понял. Но послушно отвёл меня на кухню, где я остановился и замер в нерешительности. Взгляд скольнул по аквариуму с осьминогом, разделочному столу, огромным шкафам – везде идеальный порядок и чистота.

- Господин?

- Где ингредиенты для тоника?

- Г-господин?

Я проследил его взгляд, повернулся и попытался открыть один из выдвижных ящиков в тумбочке у окна. Он оказался заперт. Бледный, как полотно, Ори огромными глазами следил за тем, как я дёргаю ящик в попытке открыть.

- Где ключ?

Ори упал на колени.

- Господин, не надо…

- Ключ. - Я почувствовал в своём голосе магию, но извиняться не стал.

Очевидно против воли Ори снял с шеи шнурок с ключом и протянул мне.

В ящике кроме трав и настоек обнаружилась резная шкатулка с волосами, которые я узнал сразу: они принадлежали Алии.

Я бережно закрыл шкатулку, поставил на место и обернулся.

- Как давно?

На Ори было страшно смотреть: он трясся, весь белый, словно вот-вот упадёт в обморок. Однако он ответил:

- С п-перв-вого д-дня, г-господин.

- Почему?

Ори зажмурился.

Я опустился рядом с ним на колени и взял за руки: они были ледяными, как и мои.

- Ори, почему?

Он открыл глаза и посмотрел на меня. Его взгляд был совершенно мёртвым.

- Ори?

- Лучше убейте меня, господин, - выдохнул он. – Вы же всё равно это сделаете. Не заставляйте ждать.

Эти слова ударили даже сильнее предательства.

- Я хоть раз был с тобой груб?

Ори затряс головой.

- Но это ведь не имеет значения, да? Ты сказал «с первого дня», ты меня тогда даже не знал. Зачем, Ори? Скажи. Пожалуйста.

Он опустил взгляд и очень тихо произнёс:

- Мне обещали свободу. И новую жизнь в Средних мирах. Они не могли меня заколдовать и заставить тоже, но… Вы не поймёте, господин. Вы не знаете, как здесь живут такие, как я. Как с нами обращаются. Я понимал, конечно, что они вряд ли исполнят своё обещание, но даже надежда – это уже очень много. Я не хочу больше быть вещью.

И он снова зажмурился, словно ждал… Даже не знаю чего.

- Разве я плохо обращался с тобой, Ори?

Он вдруг усмехнулся.

- Пока нет.

И это «пока» меня добило. Это было такое же «пока», как у Рая, когда он говорил, что я превращаюсь в человека, похожего на тех, кто делал ему больно.

Как долго мы сидели так с Ори – не знаю. Я отпустил его руки, потом всё же встал – ноги не слушались, в голове царила пустота.

Руки сами потянулись к шкафчику со шкатулкой. Крышка щёлкнула, открываясь. Взгляд пробежался по пузырькам с настоями трав, выбрал нужные. Я сгрёб их вместе со шкатулкой, обернулся и позвал:

- Ори, посмотри на меня.

Он вздрогнул, но повиновался.

- Ты свободен. И ты не вещь. И никогда ею в моих глазах не был. Что касается Средних миров – сам я ещё не могу тебя туда отправить. И для новой жизни нужны деньги. Однако в моём кабинете в верхнем ящике лежит, полагаю, достаточно. Если нет – чек лежит на полке слева. Обналичь от моего имени. Это всего лишь повышенная стипендия от королевы, но там более чем достаточно. Этого точно должно хватить на портал в любой мир, где ты захочешь поселиться. И на первое время там. Ключ от ящика на полке справа от двери, замаскирован под чучело паука. Прощай, Ори.

Так я его и оставил – на полу кухни, испуганного и дрожащего. А сам отправился в лабораторию – готовить зелье для направленного поиска. Я знал его в теории. На занятии в первый месяц оно у меня, конечно, не получилось. Позже, когда я делал работу над ошибками, вышло лучше, но опять же – только в блокноте.

Однако сейчас у меня и мысли не было о неудаче. У меня вообще никаких мыслей не было, руки работали сами: жгли волосы, собирали пепел, смешивали с настоем трав, добаляли толчёный жемчуг… Внутри я как будто умер. Однако хотел узнать ещё одно «почему». Я не думал, какая грандиозная это будет глупость. Пожалуй, самый глупый из всех моих поступков, включая попытку отравить Шериаду.

Я приготовил зелье – на удивление правильно. И начерченная этим зельем пентаграмма сработала. Даже портал открылся легко, как по учебнику.

Я шагнул в него – на зелёный луг под розовым небом Нуклия.

И спросил у поднявшейся навстречу Алии:

- Почему?

Да-да-да, это о-о-очень глупо. Безумно. Я ни щит не приготовил, у меня артефактов не было – ничего. Меня вчера дуэль Повелителей чуть не сожгла, у меня магия до сих пор в себя не пришла, я чувствовал.

И я додумался явиться к волшебнице, которая связалась со шпионкой Лиона и хотела убить Повелительницу. Явился с вопросом «зачем?»

У меня даже оправданий на этот счёт нет.

- Твою мать! - выдохнул Нэйт, вставая следом за Алией.

Оба сидели на траве у огромного водопада – чудо Нуклия, о котором я так много читал. У него действительно вода цвета крови. Рубиновые капли оседали на волосах Алии, и которые больше не казалось мне божественно красивыми.

- Я же говорила, что он сам придёт, - довольно улыбнулась она. – Здравствуй, Элвин. Ты всё ещё меня любишь?

Поражённый такой беспринципностью, я покачал головой.

- Жаль, - улыбнулась Алия. – А сейчас?

Мгновение голову сдавило от ментальной атаки. Я даже не сопротивлялся – ни сил, ни желания не было.

А потом всё забылось. Разговор с Ори, признание Алии – всё перестало быть важным. А она снова стала волшебно-прекрасной.

Мне всё ещё было горько, но я уже не помнил почему.

- Люблю. – Я мог говорить это вечно, и мне бы не надоело.

- Только меня? – Алия прищурилась. – А как же королева?

- Ты моя королева, - выдохнул я.

- Обалдеть, - прошептал Нэйт, с восхищением глядя на Алию. И это было правильно. На Алию нужно смотреть с восхищением.

- А где… - Я огляделся. – Где же другой твой брат? Антоний? Алия, его нужно предупредить, Шериада, то есть, королева…

- Тс-с-с. – Она прижала палец к моим губам, и я тут же его поцеловал. – Сейчас мы пойдём к Антонию, и ты сам обо всём его предупредишь. Антор, милый, не одолжишь нам лошадь?

- Лошадь? – Нэйт оглянулся. Лошади паслись неподалёку, у рощицы. – А я как же?

- А ты останешься, создашь портал, закроешься в своём имении и сделаешь вид, что ничего не видел. Как всегда, - отрезала Алия. И подала мне руку. – Элвин, любимый, идём.

Мне наконец было хорошо. И я совсем не хотел, чтобы это заканчивалось.

Мы ехали верхом, мимо недовольного Нэйта – он совершенно меня не волновал – к водопаду. Алые капли оставляли бурые разводы на моей куртке, и мокрые волосы Алии поменяли цвет на карамельный.

Мы говорили о Шериаде: останусь ли я ей верным. Алия очень собой наслаждалась.

- Мне жаль, что тебе приходится выбирать, - говорила она улыбаясь. – Но в нашем мире так всегда. Скажи, кого ты выбрал?

Она хотела знать, кому я верен. И я хорошо знал ответ:

- Тебя, моя королева.

Что-то царапнуло меня тогда – неожиданной тоской. Какое-то воспоминание. Но я отмахнулся, сосредоточившись на улыбке Алии, красивейшей в мире. В мирах.

А потом сознание уснуло.

Очнулся я в темнице – логичный итог всех моих приключений.

Правильно говорил Криденс: дундук.

Признаться, я никогда не мог понять бравады Сиренитти, с которой она рассказывает про «а вчера я проснулась в темнице – ах, так сладко выспалась!» Но это же королева. Она может упускать из виду такие мелочи, как темноту – само название, «темница», её предполагает. И холод. И сырость. И неудобства – потому что какие удобства в темнице? И если Сиренитти действительно умудряется спать где угодно – что в тряской карете, что на жёстком тюфяке, – то я так не умею. Впрочем, работать она тоже умудряется везде, а я так тоже не умею. С другой стороны, мне и не нужно.

А в тот раз темница была для меня впервые, так что я сначала мучительно пытался справиться с ужасом.

А ещё должен признаться, что боюсь крыс. А мышь от крысы ничем в темноте не отличается, так что… Это действительно было ужасно. Я бы что угодно сделал в тот момент, чтобы оттуда выбраться. Приди Алия с Антонием пораньше, взяли бы меня, как говорит Руадан, «тёпленьким».

А так, я изрядно остыл за те… Не знаю, час? Два? Время в темноте и абсолютной тишине (писк мышей не в счёт) тянется медленно.

Про запах вообще молчу. Когда глаза привыкли к сумраку, я удивился, почему в камере нет если не трупа, то хотя бы скелета. Запах говорил, что точно должен быть.

Но хуже всего была пустота там, где до этого была магия – и дело не в присутствии принца. Что ему здесь делать? Виноваты цепи, которыми меня приковали к стене. Слишком короткие, чтобы встать – предполагалось, наверное, что стоять я буду только на коленях.

Когда ужас понемногу утих, я хорошенько обдумал, как докатился до такой жизни, и мысли оказались не из приятных.

Странно, что на мне до сих пор не было ничьей печати. Но и эта загадка, как я вскоре понял, решалась легко. И Антоний, который Алии, конечно, никакой не брат, и она сама связаны с Руаданом. Повелителю нужен демонолог. Я не захотел печать по собственной воле – меня заставят. Точнее, передадут ему, скованного такими вот цепями, и всё.

Я и-ди-от.

Впрочем, всласть предаться самобичеванию мне всё-таки не дали. Снаружи, за толстыми прутьями двери раздались сначала шаги, потом появился магический светлячок.

Встать я не мог, но хотя бы выпрямился. Пустая бравада – в отличие от Шериады дыба меня пугает. Тем более пугала тогда потому, что я её даже не разу не видел, лишь читал.

Светлячок заставил зажмуриться. Сиренитти позже расскажет мне, что это специальная техника устрашения заключённых – свет в лицо. И что есть способ справиться с растерянностью, как и с испугом, взять себя в руки. Сиренитти в этом знаток. Есть и техника, помогающая избавиться от цепей. Для целителя особенно легка, потому что фактически это вывих запястья. Но лучше так, чем невозможность колдовать.

Но тогда я об этом не знал – было страшно.

- Элвин, милый, как ты? – Алия потянулась ко мне сквозь решётку.

Я отшатнулся.

- Не трогай меня!

Она нахмурилась, а стоящий рядом Антоний с усмешкой сказал:

- У него хорошие природные щиты. Я же говорил, твоё заклинание долго не продержится.

Алия поджала губы и отодвинулась от решётки.

- Поэтому зелье было вернее, - добавил Антоний.

Алия взглянула на меня с обидой и отошла к стене.

- Когда вы отдадите меня Повелителю? – спросил я, радуясь, что мой голос звучит спокойно.

Антоний одобрительно усмехнулся.

- И не такой уж глупый. Скоро, Элвин, очень скоро. – Он сделал знак пальцами, и передо мной возникла чистая записная книга и карандаш. – Я понимаю, тебе наверняка скучно. Я оставлю это тебе, если ты напишешь жалостливое письмо своей уважаемой наставнице. Подсказать тебе что писать?

Я уставился на него. Это же просто смешно!

- Серьёзно? Шериаде?

- О, ты с ней настолько близок, что зовёшь по настоящему имени? – поднял брови Антоний. И кивнул Алии. – А ты говоришь, он плохой любовник. Королеве, как видишь, нравится.

Я вздрогнул и чуть не проткнул карандашом палец – так сильно сжал.

- Да не спят они вместе, – закатила глаза Алия.

- Конечно, - рассмеялся Антоний. – Такую конфетку да чтобы Сиренитти не попробовала?

Алия собиралась огрызнуться, но в этот момент я отшвырнул блокнот и карандаш.

- Не буду я ничего писать. Катитесь к демонам. Оба.

Волшебники переглянулись.

- Смелый, - усмехнулся Антоний. – Здесь пыточная рядом. Не боишься?

Ещё как боялся! Но признавать было тошно.

- А ты Повелителя не боишься? – поинтересовался я в ответ. – Ему не нужен сломанный демонолог, и тебе это отлично известно.

Алия усмехнулась. Антоний удивлённо поднял брови, а потом толкнул дверь – и та открылась.

Я невольно отшатнулся, когда он вошёл.

- Ты прав, - сказал Антоний, становясь рядом на колени и улыбаясь. Роскошный костюм из чёрного шёлка тут же запачкался. – Но знаешь, - Антоний потянулся и погладил меня по щеке. Я оцепенел от страха. – Знаешь, мне нравится забирать у Сиренитти то, что нравится ей. А ты просто обязан ей нравиться. Трепетный красавец, блондин…

Пересилив себя, я поднял руку и дёрнул его за золотистую прядь.

- Ты тоже блондин. Она с тобой спала?

Антоний рассмеялся. Эхо повторило его смех далеко в глубине коридора.

- О да. Не такая уж она плохая любовница, согласись? Особенно, когда на неё не находит. Откуда ещё мне знать про её приступы? Впрочем, мне она никогда не доверяла настолько, чтобы показывать слабость. Поэтому мне интересно… Элвин, пытка бывает разной. Например, такая, которая понравится мне, - он подался ко мне, а я вжался в стену в тщетной попытке отодвинуться, - но может не понравиться тебе. Как думаешь?

Я не ответил, да этого и не требовалось. Антоний меня поцеловал. И это было не просто прикосновение губ к губам, а настоящий поцелуй. Боже, мне до сих пор вспоминать противно, а тогда стошнило бы, если бы не ужас. Я очень чётко понял, что последует дальше, если он захочет.

«Задушил бы его цепями, - сказала Сиренитти много позже, когда я решился ей рассказать. – Тоже мне проблема! Идиот приблизился к тебе на расстояние ладони? Значит, смотри: цепью вот так поддеваешь…»

Потом она добавила, что «ничего бы тебе этот ублюдок не сделал: сексуальное насилие влияет на всех волшебников одинаково: мы магию теряем; он бы на такой риск не пошёл».

Согласен, но тогда я ему поверил.

Антоний наконец меня отпустил. И, наверное, прочитал ужас в моих глазах, усмехнулся и подал мне блокнот.

- Пиши, Элвин. Пиши следующее…

И я написал. Антоний забрал у меня блокнот с карандашом, потрепал по щеке напоследок – я замер, как заяц перед лисой.

- Снимем копию и отправим Сэврорию, - сказал он потом, запирая дверь.

- Принц же не такой идиот, они даже не друзья, - поморщилась Алия.

- Может, и не друзья. Но почему бы и не попробовать? – улыбнулся Антоний. И подмигнул мне. – Прощай, демонолог. Может, я ещё вернусь. Пока предлагаю отдохнуть. А я обеспечу тебе колыбельную: про пыточную под боком я не шутил.

Он скрылся за поворотом коридора, а Алия осталась.

- Как же ты жалок, - тихо сказала она, приникнув к прутьям. – Ты спрашивал «почему»? Вот почему. Ты жалкое слабое ничтожество. Как же с тобой было скучно! – Она закатила глаза. – Только и можешь, что ныть. Убрать красивую мордашку, за ней ничего не останется.

Она огрела меня презрительным взглядом и отвернулась.

- А тебе мужчины без любовного зелья не дают? – сказал я ей вслед.

Алия обернулась и рассмеялась.

- Что ты, Элвин. Это ведь ты у нас… Может, ты и правда мужчин предпочитаешь? Я слышала, как ты от ведьм шарахаешься. Вот поэтому я верю, что королева с тобой не спит. Такую ледышку она бы рядом терпеть не стала.

Я покачал головой. Честно говоря, после всего, что было в тот день, её слова меня почти не тронули.

- И как я мог считать тебя красивой?

Алия огрела меня ещё одним, на этот раз злым взглядом.

- Счастливо оставаться, Элвин. Надеюсь, Антоний хорошенько с тобой наиграется. Может, хоть чему-нибудь в постели научит.

С этим она и ушла. А я остался – бояться, злиться на себя… и слушать крики из пыточной.

Заснуть, естественно, не получилось. Я думал – очень много. О Шериаде с Руаданом и их играх. О Тине и Криденсе. О матери. Об Ори – надеюсь, он сделал, как я ему говорил. Если честно, я его понимал и даже винить не мог, хотя его предательство оказалось самым болезненным. Алия – я теперь понять не мог, как это… Как я мог настолько потерять голову?

Очень скоро я впал в оцепенение, когда мысли вяло ворочались, а тело одеревенело от холода и невозможности принять удобную позу – очень мешали цепи. От голода сводило живот… сначала. Потом перестало. Я первое время боялся услышать шаги – это бы означало, что Антоний возвращается. Потом ушло и это – сделалось всё равно.

Так что когда шаги всё-таки раздались, я не пошевелился. От меня, в конце концов, ничего не зависело. Совсем.

- Элвин! – позвал знакомый голос.

Я не отозвался. Это, конечно, мне снилось.

- Бездна, Элвин, ты там живой? Виета, ткни в него пальцем, раз он так удобно лежит. Может, он уже копыта откинул, и мы тут зря время теряем?

Конечно, сон.

Зазвенели ключи, щёлкнул замок, скрипнула, открываясь дверь.

А потом мне отвесили пощёчину. И следом ещё одну. Я дёрнулся, протестующе застонал, а Криденс – кто ж ещё? – ухватил меня за плечи и рывком усадил. Зазвенели цепи. Ворон выругался.

- О, живой, - обрадовался Сэв. – Только вялый какой-то. Эл, тебя отравили? Может, ты всё-таки откинешь копыта, и мы уберёмся отсюда поскорее?

- Лучше сними с него цепи, - бросил Криденс.

- Так ключи же у тебя.

- Ты идиот, Сэврорий? Они магические, у них нет замка!

Сэв обиженно запыхтел.

- Так бы сразу и сказал. Тут же пирамидка повсюду, я же не чувствую. Эл, тебе их лучше заморозить или расплавить?

Криденс выругался. Что-то про «господи, почему меня окружают одни идиоты?!»

- Да знаю я, знаю всё, - проворчал Сэв. – Щас сниму… Бездна, вторые перчатки за неделю…

- Вы мне снитесь, да? – выдохнул я.

- А ты во сне ходить умеешь? – тут же поинтересовался Сэв. Правая рука у меня уже была свободна. – Нет? Тогда просыпайся давай и валим отсюда.

Криденс вздохнул и прижал к моим губам флягу.

- Это тоник. Я сам варил, расслабься, Элвин. Уж кто-кто, а я тебя отравлю в последнюю очередь.

- Это, кстати, почему? – тут же поинтересовался Сэв.

- Бездна, какая же ты заноза в заднице, принц! – не выдержал Криденс.

- А то! – хохотнул Сэв. Смех получился нервный. – Иначе бы меня в Арлисс не сплавили.

Ко мне возвращались силы. А вместе с ними и магия – Сэв закончил возиться со второй цепью.

Но колдовать всё равно как будто что-то мешало.

- Давай-ка, Элвин, вставай…

Я схватился за его плечо.

- Сэв, это ловушка! Антоний, он заставил меня…

- Ты про письмо-то? – хмыкнул принц. – Да я в курсе. Меня бы тут вообще не было, если бы не эта гнида, - он кивнул на Криденса. – Убедительная – жуть. И Адель. Они вдвоём меня сильнее, - подытожил Сэв.

- Заткнулись оба! - шёпотом рявкнул Криденс. – Выходим из подземелья, дальше портал будет работать. Сэв, пошевеливайся.

- А что я, это он не идёт.

Ноги и правда не слушались. Криденсу с Сэвом всё-таки пришлось тащить меня на себе – почти весь коридор. И я всё пытался сказать им про ловушку.

- Элвин, хватит, - пропыхтел наконец Криденс. – Всё мы понимаем.

- Но раз сунулись сюда вместо второго испытания, значит, всё серьёзно, - подхватил Сэв. – Слушай, что ты с Виета сделал, что он такой преданный стал? Поделись, будь другом.

Криденс снова выругался.

Коридор свернул в его освещённую часть. Здесь горели факелы, и от яркого света у меня закружилась голова. На полу лежали четверо стражников без сознания. И – поодаль – человек в чёрной мантии. Он не дышал.

Криденс покосился на меня, мол, только не заводись. Но смертью меня было не удивить. А вот того, что за мной явились одногруппники, похоже, прекрасно понимавшие, что это ловушка – это было, по меньшей мере, странно.

- Испытание? – выдохнул я. – Вы пропустили… Вас же… из Арлисса…

- А то нам всем та-а-ак нравилось там учиться, ты не представляешь, - проворчал Сэв, и Криденс в кои-то веки с ним согласился.

Впереди показались двери. В них что-то со стрекотом влетело – мне показалось, что огромный мотылёк. Я отшатнулся, и если бы не Сэв с Криденсом, упал бы. Это был всего лишь Фэй. Он сразу же прижал ладонь к моей груди, и я наконец смог самостоятельно стоять.

- Не смотри так, демонолог, - бросил Хэф, подлетая следом. – Нас заставили.

- Взять на «слабо» – это теперь заставить? - фыркнул Сэв.

Хэф что-то проворчал на альвийском, а Фэй улыбнулся мне.

- Всё хорошо, тебе только нужно как следует отдохнуть.

- Отдохнёт, когда выберемся, - проворчал Сэв. – Давайте уже валить отсюда.

- Что, не нравится возвращение домой? – поинтересовался Хэф, зависнув в сантиметрах над полом. Очень не любят альвы ходить пешком.

- А тебя дома убить не обещают? – огрызнулся принц.

Хэф пожал плечами, а Фэй хихикнул:

- Ещё как обещают. Но мы всё равно хотим вернуться.

- Ненормальные, - бросил Сэв и что-то добавил на имперском.

- Значит, мы… в Золотой империи? – выдохнул я. Мы шли медленно, но сердце у меня всё равно пошаливало.

- Ага, - бросил принц. – Я бы вам экскурсию устроил, но как-нибудь в другой раз.

- А зачем, ты думаешь, мы его взяли? – шепнул Криденс. – Три часа уговаривали. Он же тут дворец как свои пять пальцев знает.

- С клинком у горла – так теперь уговаривают? – бросил Сэв.

На сердце неожиданно потеплело. Криденс поймал мой взгляд и криво улыбнулся. Видишь, мол, не все тебя предают.

Впереди показалась лестница – крутая, с покатыми ступеньками и очень длинная. Она далась мне тяжело – я постоянно спотыкался, Хэф даже предлагал меня понести, но Сэв, нервничая, выдвинул встречное предложение: заткнуться и держать лэйтей наготове. «Ты нашего придворного мага не знаешь, он настоящий зверь». Похоже, он говорил об Антонии. Я начал понимать всю грандиозную схему этого заговора.

Антоний поссорился с королевой, но сумел укрыться от её гнева в Золотой империи. Заручился поддержкой Руадана, который наверняка обещал ему помощь взамен на службу. Повелитель, кстати, отлично ориентируется в нуклийском гадюшнике, в чём я много раз в будущем убеждался. Руадану нужен был демонолог – вряд ли как посол, скорее, как…что-то вроде дворецкого в его огромной империи. Маг вроде меня может контролировать демонов в разных мирах. Руадан с удовольствием обзавёлся бы таким слугой. К тому же Повелитель мечтает подчинить себе Сиренитти, и он просчитал, что сможет сделать это с моей помощью. Наверное, он следил за королевой, и ещё на том, самом первом балу, всё понял?

Действовать руками мага ему было легче: он пообещал Антонию власть над Золотой империей – ах, как волшебники обожают власть! Обмануть меня, обмануть Шериаду – это было делом техники. Меня напоили любовным зельем, конечно, как только я увидел Алию, то сразу влюбился – всерьёз и надолго. Она могла делать, что захочет, но я волшебник с высоким потенциалом – она была аккуратна. Я и правда чуть было не отравил Сиренитти – не хочу думать, что было бы, не выбей я тогда её кубок. Шериада уверена, конечно, что не было бы ничего: «Ты не мог поступить иначе». И всё же?

Ну а после, когда не вышло, Антоний решил доиграть свою партию. Ему всё ещё нужен был Сэв – как он собирался его заполучить, если бы вся группа за мной не явилась на помощь, не знаю. Но наверняка он продумал и это. Наверное, с помощью Руадана, у них мог быть запасной план. Наверное, не включающий убийство королевы, но Повелитель всё-таки заполучил бы себе демонолога.

Нам не дадут выбраться из подземелья, думал я. Антонию не придётся даже отдавать меня Руадану – сейчас, когда Сэв у него, считай, в руках.

Господи, да что же вы все наделали?

В конце следующего коридора Адель склонилась над тремя стражниками. Поймала мой взгляд и ободряюще улыбнулась.

А я вдруг подумал, что был идиотом. Контраст Адель с Алией составляла прекрасный, и был он не в пользу последней.

- Выход свободен, я там химеру оставила, - сказала Адель. – Магия там работает.

- Тогда валим отсюда! – воодушевлялся Сэв и первым поспешил к виднеющимся в конце коридора дверям.

- Трус, - бросил Криденс, не отпуская меня. Хорошо: на ногах я стоял по-прежнему неровно.

- Ты просто не знаешь нашего мага, - огрызнулся Сэв.

- Согласен, - добавил Хэв. Фэй летел у него за плечом в сантиметрах над полом. Выше не позволял потолок. – Слишком всё гладко прошло.

У меня ёкнуло сердце.

- Мы всё-всё проверим, - успокоила Адель. – Сэв, подожди меня. Другого выхода отсюда всё равно нет.

Пахнуло духотой – не жаром Междумирья, но тем не менее. Открытые двери вели наружу, где ярко блестело солнце. Я зажмурился.

- Вот-вот, идеальное место для ловушки.

- Заткнись, альв, нагнетаешь, - бросил Криденс.

- Но он же прав, - выдохнул я.

- И ты тоже заткнись.

Но это действительно было правдой. Никакой опасности не было ровно до того момента, пока Сэв не открыл портал.

И вывел он нас совсем не в Арлисс, а на выходящую в сад веранду. Только розы здесь цвели обычные, птицы молчали, тишину нарушало только журчание невидимого фонтана где-то в зарослях.

Яркие краски и геометрически фигуры узора на мраморе и белом дереве говорили о том, что мы всё ещё в Золотой империи. Низкий стол, уставленный щербетом и лукумом, а также бархатные подушки повсюду – тоже. И одежда людей за столом – длинные белые с золотом кафтаны и массивные головные уборы, похожие на тюрбаны.

Сладко пахло розами и… кровью.

- Надо было всё-таки его с собой не брать, - сказал Криденс, нарушая тишину. – Сэв, ты собственный дворец не знаешь?

Сэв молча смотрел на тела мужчин в роскошных одеждах. Старшему было лет тридцать на вид, младшему – наверное, двадцать. Пятеро, и похожи друг на друга, как… братья.

У них в уголках рта засохла кровь. Все не дышали. Пролитый кофе пачкал пол, и пах он… странно. Несчастных наверняка отравили.

А в старика на высоком, похоже на трон, кресле ещё и воткнули пару ножей.

- Нравится вид, Сэврорий? – раздался голос Антония.

Выругался теперь не только Криденс. А Сэв смертельно побледнел, издал не то всхлип, не то смех. И рухнул на колени.

- Щит, - выплюнула Адель. – Спина к спине вокруг Сэва.

Побледневшего принца затолкали в середину, мы встали вокруг, вливая силы в заклинание. Я принялся озираться, пытаясь сообразить, чем бы поранить хотя бы палец. На столе не было даже вилок. Криденс, не глядя, протянул мне кинжал.

- Хорошее представление, - рассмеялся Антоний, выходя из тени. – Ну что же ты, Сэврорий, не отвечаешь? Я так ждал, что ты вернёшься домой… Разве возвращение – это не прекрасно? Зачем ты так долго тянул?.. Мы тут поспорили с прекрасной Алианой, что ты не настолько туп, чтобы сам сюда явиться. Алиана, ты проспорила.

Алия, подходя, протянула Антонию золотой. Тот с усмешкой подбросил монету. Сверкая на солнце, она исчезла.

- Итак, Сэврорий, как тебе вид? Смотри, я…

- Алиана? - вдруг выдохнула Адель. И подалась вперёд. – Берган! Так это ты… Ты…

- Ах, Адель, не ревнуй, - рассмеялась Алия. – Рассказать, что говорил про тебя Элвин?

- Ничего я тебе не говорил! – прошипел я.

- Но думал, - подмигнула Алия.

Антоний закатил глаза.

- Ведьмы… Алиана, дорогая, ты не могла бы пока помолчать?

Та бросила высокомерный взгляд на Адель.

- Пожалуйста. Но эту ты отдашь мне.

- Как хочешь.

Криденс переглянулся с Хэфом. Тот кивнул. Ворон склонился к моему уху.

- Сколько духов ты можешь вызвать?

- Одновременно? Десять.

- Всего десять?

- Я никогда больше не пробовал.

- А ты попро… - Криденс осёкся, глядя, как Антоний подбрасывает в воздух артефакт – чёрную гладкую пирамиду. – Вот гадёныш!

- Прямо как ты, - подал голос Сэв. Он уже пришёл в себя. – Подвиньтесь. Антоний, а мой отец тебе верил.

- Такой же был дурак, как ты, - усмехнулся маг. И увернулся от брошенного в него кинжала. – На твоём месте я был бы благодарен, Сэврорий. Разве не видишь? Я расчистил тебе дорогу к трону.

- Я не буду твоей марионеткой!

Ещё один кинжал. Хэф тоже поднял лэйтей и по-звериному оскалился.

- Куда ты денешься. – Антоний улыбнулся, поймал пирамидку и сжал.

По голове словно молотом ударили. Я упал на колени и, отдышавшись, понял, что в груди снова пустота: магия исчезла.

Точно так же рядом лежали остальные. Криденс морщился, массируя виски, но не отпуская кинжал. Хэв закрывал собой потерявшего сознание Фэя. Адель и вовсе распласталась на полу.

- Так-то лучше. – Антоний снова подбросил пирамидку.

И тут из портала появилась изумлённая Наила в виде конопатой девчонки с забавными косичками. Я её только по голосу и узнал.

- Ребят, вы что-то долго… Вот бездна!

Антоний что-то сделал – я не рассмотрел, что. Но Наила, как подкошенная, упала на пол. Ещё и инеем покрылась.

- Какая дружная группа, - вздохнул волшебник. – Это все или ещё будут?.. Что ж, Сэврорий. Я полагаю, для начала будет уместна печать…

Голову снова приложили невидимым молотом – да так, что я, кажется, потерял сознание. Но точно ненадолго. Потому что когда очнулся, ничего не изменилось: мы все лежали на полу, только Криденс, стиснув зубы, зачем-то пытался поцарапать себя своим же кинжалом. И Антоний склонился над Сэвом, у которого на запястье сверкали до боли знакомые знаки.

- Отлично, - улыбнулся Антоний. – А теперь ты, демонолог…

Его перебили громкие хлопки. Антоний обернулся. И тоже выругался.

На троне восседал уже не мёртвый старик – его труп без всякого уважения скинули на пол. Теперь на троне развалилась Шериада. Она и хлопала в ладоши.

- Браво, Антоний! Браво. Я о-бо-жаю, когда грязную работу делают за меня. – Королева обвела взглядом зал. – Молодец!

Антоний оскалился.

- Королева! Какая честь!

- Брось, Антоний. Я же говорила, сарказм тебе не идёт.

Он тут же перестал улыбаться.

- А ты больше не желанная гостья в Золотой империи. Сэврорий, прикажи ей убраться отсюда.

Сэв открыл глаза и сдавленно произнёс:

- У-би… рай-ся…

- Погромче!

Сэв стиснул зубы, борясь с печатью.

- Хватит, Антоний, не мучай мальчика – Шериада выпрямилась. – Да и к чему это? Ты всё равно вот-вот умрёшь.

- Неужели? – изумился маг. – О нет, королева. Ты меня и пальцем не тронешь, ведь новый правитель Золотой империи будет против.

Сэв зажмурился. Сейчас он болезненно напомнил мне Ори.

- А трогать мне тебя и не придётся. – Шериада улыбалась. – Ты сам всё уже сделал.

Антоний удивлённо поднял брови… И вдруг покачнулся. Из его рта плеснула кровь. И пахла она терпко… Брусникой.

Я коснулся губ, поймал взгляд Антония – в нём было понимание и ужас. Потом придворный волшебник Золотой империи рухнул на пол, несколько раз дёрнулся и затих.

Я повернулся к королеве. Та пожала плечами: извини, мол, я снова.

Откровенно говоря, красивая месть: убить врага его же оружием. Яд Шериада добавила в зелье-нейтрализатор. Такой же, как приготовил в своё время Антоний? Неопасный ни для кого другого, кроме как для жертвы.

- Что ж, - Шериада снова хлопнула в ладоши. – Сэврорий? Поздравляю с восшествием на престол. Тебе помощь нужна?

Сэв не смотрел на лежащего ничком Антония. Он смотрел на своё запястье, знаки на котором постепенно таяли.

- Сэврорий?

Он встрепенулся.

- Что? Нет, миледи. Благодарю. Я сам.

- Как скажешь. – Шериада встала и обвела нас взглядом. – Господа, я жду вас всех сегодня в пять вечера по времени Нуклия в кабинете вашего куратора. Алиана, милая, ты куда-то торопишься?

Алия, связанная заклинанием, вся красная от натуги, пыталась освободиться. Шериада, подобрав юбку строгого чёрного платья, встала с трона, перешагнула через Антония, прошла к Алии и подала руку.

- Проводи меня к своему брату, дорогая. Сэврорий, желаю удачи. Позови меня на коронацию, будь добр. Там всё и обсудим.

С этими словами она исчезла.

Повисла тишина.

Нарушил её Сэв. Конечно, кто же ещё? Он уже вполне пришёл в себя. Ногой перевернул тело Антония, от души пнул, выдохнув: «Наконец-то!»

Потом сказал, глянув на меня:

- Элвин, тебе надо комплексное противоядие на всякий случай выпить. – И растерянно огляделся. – Я прикажу… Когда найду тут кого-нибудь. Эй! Есть тут кто живой? У меня семейная драма, бездна вас всех забери! Я что, должен переживать её в одиночестве? Где слуги?!

- А такой был милаха с печатью, - вздохнул Криденс, когда Сэв выбежал в коридор, крича что-то на имперском.

- А ты попробуй его подчини, - бросил Хэв. – Он же теперь император. Важный!

Криденс поморщился.

- Я этой сучке глаза выдавлю, - пробормотала пришедшая в себя Адель. – Элвин! Уговори королеву оставить её в живых! Пожалуйста! Берган, ну ка-а-ак? Из всех – обязательно Берган?!

- Сумасшедший дом, - вздохнул Криденс. – Элвин? Что с тобой?

Я опустился на пол и рассмеялся. И смеялся, пока мне не принесли противоядие, пока вокруг суетились слуги – совершенно не удивлённые трупами своих господ.

Пока мы не вернулись в Арлисс.

Это же смешно, разве нет?