Цвет магии - чёрный.

Глава 13

Не люблю вспоминать эту страницу моей биографии. Даже больше, чем время, проведённое в должности спутника. Раньше я думал, хуже быть просто не может. Что хуже унижения?

Оказывается, стыд. Причём стыд не перед кем-то – его можно пережить. А вот стыд перед самим собой – он страшнее. Если бы я был умнее, если бы я был наблюдательнее, если бы успехи в магии не вскружили мне голову!..

Но что было, то не перечеркнёшь. И всё, что я могу – не повторять собственных ошибок. И написать о том времени честно, без прикрас. Я был глупым эгоистом, и это жестокая правда.

Итак, седьмой день моей с Криденсом ссылки на Острове. Шериада по одной ей ведомой причине решила, что этого мира с нас хватит, и – по своей привычке – решила объявить нам об этом лично.

Что и сделала, вломившись в лабораторию аккурат во время нашего урока по некромантии. Два часа назад мастер Рэми передал домашнее задание от учителя: требовалось собрать из отдельных частей тела труп и оживить его. Мы с Криденсом не пришли в восторг. Ворону наверняка не хотелось пачкаться перед свиданием, а я просто не испытывал ни малейшего желания копаться в человеческих внутренностях.

Насколько же приятнее работа демонолога! Самое большее – это пустишь самому себе кровь. Или жертве. Но, скорее, себе – это легче. И всё! Никакой возни с чужой печенью или того хуже – кишками.

За этим «приятным» занятием нас и застала королева.

- Ну что, мальчики, отдохнули?

Криденс как раз пытался уместить мозг в черепную коробку нашего «учебного пособия», а я разбирался с почками. Ни Виета, ни я отвлечься не могли, о поклонах речь тем более не шла.

Впрочем, Шериада не обиделась.

- У вас рёбра перепутаны. И мочевой пузырь с желчным, - заявила она. – Боги! Даже у меня получалось лучше. А некромантия никогда не была моей сильной стороной. Спорю на сто золотых, что этот кадавр не оживёт.

- Проспоришь, миледи, - проворчал Криденс, спаивая череп магией.

- Ты всегда и во всём лучшая, - в тон ему откликнулся я.

Шериада поморщилась.

- Переигрываешь, Элвин. Ладно, заканчивайте и отмойте тут всё. А потом идите в столовую. Есть разговор.

- Госпожа, у меня потом занятие… - начал я, но Шериада перебила:

- Руадан не придёт. Он теперь очень, очень занят. - И улыбнулась так, что стало понятно, кто обеспечил Повелителю плотный график.

Я с трудом спрятал разочарование. Вдобавок левая почка брызнула чем-то чёрным – конечно же, мимо фартука.

- Да, госпожа…

Шериада хмыкнула.

- Вычистите здесь всё. Если хоть пятнышко крови потом найду, отмывать буду вами. Ясно?

Куда уж яснее!

- Мы всё сделаем, миледи, - отозвался Криденс, бросив в мою сторону предостерегающий взгляд.

Я сделал вид, что сражаюсь с почкой – что было недалеко от истины. Как же меня достала эта грязь, кровь и… другие неприятные человеческие жидкости!

Почему я вообще вынужден этим заниматься?

Шериада бросила на нас последний взгляд и скрылась за дверью. В лаборатории и до этого было тихо, однако, спокойно. Сейчас тишина из сосредоточенной превратилась в напряжённую.

- Не зли её, - сказал Виета, вытирая руки давно уже грязной тряпкой. – Самому жить надоело, так о сестре подумай.

- Я о ней думаю куда дольше тебя! – огрызнулся я.

Криденс закатил глаза.

- Ради всего святого! Расскажи лучше, чем закончилась та история, в которой такой же труп ожил? Там подробной инструкции, кстати, не было. А то объяснение уважаемого Велакеса как-то уж очень непрактично.

Против воли я улыбнулся. На Велакесе наставил учитель, приславший с Рэми задание. И я тоже нашёл этот труд далёким от реальности.

Под «Франкенштейна» оставшиеся полчаса прошли немного веселее. По крайней мере, Криденс много смеялся, особенно в конце. Только нуклийского мага может рассмешить мистическая история, полная трагичных подробностей.

Надо было поспорить с Шериадой, потому что наш труп не просто ожил – он заревел. Уверен, его в другом крыле было слышно.

- Зря я пришил ему голосовые связки, - заметил Криденс, отрубив «пособию» голову одним ударом. – Предлагаю сжечь это недоразумение.

Ещё час мы отмывали лабораторию. Я стёр руки в кровь, пришлось тут же готовить настой злотника пополам с альвийской ромашкой, но уродливые трещины всё равно остались.

- Наденешь перчатки, - проворчал Криденс. Его руки были сплошь в мозолях, как у последней прачки. Такую толстенную шкуру не взяла бы, наверное, даже серная кислота. Неужели с Тиной он всегда в перчатках? Как она терпит?

Сам Ворон чуть не разбил мензурку из драгоценного нуклийского стекла и долго потом её едва ли не обнюхивал в поисках микроскопических трещин.

- Это всего лишь мензурка! – не выдержал я. – Оставь её и помоги убрать реагенты.

- То есть мне приказывать Ори нельзя. А тебе мне – можно. – Криденс поднял мензурку повыше. – Это нуклийское стекло, идиот. Оно стоит дороже твоего парадного костюма.

Я не поверил: мои костюмы украшены жемчугами и алмазами. Наверное, Криденс об этом не знал.

Как я позже убедился, знал. Нуклийское стекло действительно настолько дорого. Частично цена искусственно задрана принцем Лэйеном с расчётом на то, что покупатели – волшебники, у них денег куры не клюют, поэтому «пусть платят, а прибыль пустим на благотворительность». Частично же потому, что производить это стекло весьма проблемно: около сотни рабочих за год гибнут из-за ядовитых испарений.

Наконец все мензурки были проверены, полы вымыты, реагенты убраны, а мы, чтобы не оскорблять вид Повелительницы, потратили ещё полчаса на ванну и переодевание. И только потом отправились в столовую.

- Не зли её, - шёпотом повторил Криденс у самых дверей.

На этот раз я промолчал.

Шериада уже сидела за столом и развлекалась чтением газет. Судя по стопке, перед ней были все издания Острова за неделю. А судя по лицу королевы, ничего хорошего там не писали.

- Миледи, - с поклоном Криденс изобразил очаровательную улыбку (вполне достойную спутника).

Я повторил и улыбку, и поклон.

Королева вздохнула. Свернула газету. И громко пожаловалась:

- Что-то всё хреново!

Криденс моргнул, и вряд ли его замешательство объяснялось королевской грубостью. Сейчас самое время было сказать королеве комплимент, который поднимет ей настроение. Но какой? Ложь она не потерпит. А банальность вроде «ты великолепна, госпожа» не принесёт никакой пользы.

- Арахисовый щербет из Золотой империи доставили сегодня утром, миледи, - происзнёс наконец Криденс, и я удивлённо посмотрел на него. Причём здесь это?

Однако реплика Ворона имела ошеломительный успех. Шериада подскочила, глаза загорелись.

- Где?!

- На кухне, миледи, - ответил за Криденса дворецкий. – Прикажете подать во время десер…

- Тащи щас!

Газеты оказались забыты. Утка в брусничном соусе тоже. Даже свиные отбивные и гусь в яблоках не удостоились за обедом королевского внимания. Шериада поедала щербет и только что не мурлыкала от удовольствия.

- Что? – шепнул Криденс. – Весь Нуклий в курсе, что она его обожает.

А ещё весь Нуклий в курсе, что от щербета их Повелительница на следующий день мучается от несварения, а ночью – от кошмаров. Впрочем, сама Повелительница тоже в курсе, но «он же такой вкусный!» Из кухонь Розового дворца, официальной резиденции Сиренитти, щербет изгнали по приказу принца Лэйена. Поэтому Шериада пользуется любой возможностью съесть любимое лакомство, пока брат не видит. Как она говорит тем, кто пытается её остановить: «Зато умру счастливая».

Великая королева, Повелительница, сильнейшая колдунья – она всё-таки женщина.

- Завтра вы возвращаетесь в Арлисс, - объявила Шериада, когда и мы перешли к десерту – ягодному желе со взбитыми сливками. Хотя Криденсу принесли его любимые меренги.

Жизнь изумительна: сначала ты наблюдаешь за чужими вкусовыми пристрастиями, чтобы угодить, потом – чтобы отравить. Но это я к слову.

- Да, миледи, - отозвался Виета, а затем и я.

Она вытерла губы салфеткой и откинулась на спинку кресла.

- Далее – через три дня бал. Вы оба там будете. Элвин, тебя я официально представлю как своего ученика. Все и так в курсе, но того требует традиция… И здравый смысл в лице моего брата. Завтра в Арлиссе жди моего портного. Он меня уже по горло заел, пусть теперь с тобой утешится. Достал, сил нет… - Шериада снова помрачнела.

- Как именно я должен его утешать, миледи? – спросил я, прежде чем Криденс успел пнуть меня под столом.

Шериада, словно не замечая издёвки, пожала плечами.

- Не знаю. Я ему уже спела. Ты можешь станцевать. Ой всё, идите, у меня сейчас встреча с местной Тайной полицией. Крайне неприятная и важная встреча… Ах да, Элвин, скажи Сэврорию спасибо. За щербет. От моего имени. И скажи ещё, что то зелье через месяц само выветрится, поэтому пусть заканчивает забрасывать меня прошениями: наказание я не отменю. Там всего-то неделя осталась.

Я представил лицо Сэва, когда я сообщу ему про «всего-то неделю», и еле сдержался от циничного замечания, что бы сама Шериада делала на месте принца. Наверняка и ей воздержание далось бы нелегко.

Криденсу пришлось снова меня пнуть, чтобы я удержался от этого замечания.

- Что, стала получаться магия, и ты почувствовал себя сильным? – съязвил он позже, когда мы занимались в библиотеке. – Ты всё такой же идиот, Элвин, не забывай.

Не будь рядом Ори, который вовремя подал мне кофе с корицей, я бы на этот раз сдерживаться не стал.

К счастью, Криденс вскоре убрался – на свидание с Тиной. Сестра заглянула в библиотеку, передала письмо от мамы. Я поцеловал Тину в щёку, сослался на занятость, извинился, что не составлю ей с Виета компанию (что всех устраивало) и проработал в библиотеке до позднего вечера.

Было тоскливо.

И не только из-за отмены занятия с Руаданом, хотя мне очень нравилось обсуждать с ним вопросы демонологии. За день до этого я отправил длинное письмо Раю, где попытался объясниться, наконец, честно. Ответ так и не пришёл. От Тины я знал, что с Раем всё в порядке. «Он очень занят, - пожимала плечами сестра, когда я спрашивал. – А что? Разве что-то случилось?» Я ничего ей не сказал. И надеялся, что Криденс тоже проявит несвойственную ему тактичность и промолчит, если она спросит. Мысль, что я потерял самого близкого – и первого – друга да ещё и таким гадким образом, была невыносима.

Криденс по привычке вытащил меня из библиотеки в оранжерею после свидания. Два часа обязательной тренировкой, потом – снова чтение и схемы, заклинания, рецепты…

В полночь, когда я заканчивал конспектировать очередной труд по демонологии, тишину библиотеки прорезал крик, заставивший нас обоих вздрогнуть. Кажется, даже книги подскочили.

Криденс поднял голову.

- Что это?

Я торопливо убрал блокнот. Сложно узнать голос человека по крику – как мне кажется, вопят от боли все одинаково. Но этот я узнал.

Мгновение спустя дверь отворилась, и в комнату вошла экономка – Ирэн, дама средних лет, строгая, хоть и красивая. Я не видел её с того первого дня, как Шериада представила мне всех слуг.

Тогда я обратил внимание на её чёрное платье, подумав, что это попытка эксцентричной принцессы нарушить традиции. Сейчас, как и в случае с дворецким, я видел куда больше. Как и Криденс. Он явно её узнал. Перед нами была нуклийская волшебница.

Не замечая удивления, она встретилась со мной взглядом и – ей пришлось повысить голос, когда прозвучал новый крик – сказала:

- Мастер Элвин, ты нужен королеве. Она в своих покоях на третьем этаже. Полагаю, ты найдёшь дорогу.

Я кивнул и краем глаза заметил, что Криденс тоже поднялся. Экономка тут же заступила ему дорогу.

- А твоё присутствие, лорд Виета, не требуется. Оставайся здесь.

Что ответил ей Криденс и ответил ли, мне неизвестно – сверху снова закричали и я поспешил к королеве. Как и прошлый раз Шериада вопила столь оглушительно и отчаянно, что всё, чего мне – и наверняка любому на моём месте – хотелось в тот момент: чтобы это прекратилось.

Её спальня с моего прошлого визита… Господи, звучит-то как! Словно я любовницу навещал, а не в шоковом состоянии пил тогда снотворное после покушения, только-только отмывшись от крови.

В любом случае, спальня на первый взгляд не изменилась. По-прежнему в ночном лесу покачивали верхушками деревья. Теперь я знал, что это вовсе не искусная декорация, а иллюзия, впрочем, тоже искусная. Тщательно я, конечно, не рассматривал: Шериада уже не вопила, а пыталась попасть шприцем в вену. Я направил её руку, чуть не получил шпилькой в глаз, но королева вовремя опомнилась.

- А, это ты… Элвин, помоги. Помоги мне встать.

Потом я её раздевал и разбирал конструкцию из кос – как она это носит? Волосы у неё тонкие и лёгкие, но такие длинные, что не представляю, как она с ними справляется. Тем более сама.

- Нет у меня камеристки, - вздохнула Шериада, когда я уточнил, не может ли это сделать кто-то… Более подходящий. У кого больше опыта. – Тебе что, сложно?

Она пыталась шутить – хороший знак. Но тряслась при этом так, словно только что гуляла нагая на морозе. А потом, когда я уложил её в постель в одной нижней сорочке, Шериада неожиданно приказала:

- Останься.

- Госпожа? – опешил я.

Она откинула одеяло.

- Ты слышал. Я сказала: останься… А не раздевайся. Ложись. И свет весь не туши. Оставь ночник.

Не знаю, что там было в её шприце, но стоило мне забраться под одеяло, как она тут же обняла меня – всем телом, вжалась так, словно слиться со мной хотела. Потом закрыла глаза и уснула.

Я же подумал, что отдохнуть этой ночью мне не удастся. Во-первых, Шериада была горячая, как печка – королева буквально пылала. Во-вторых, у меня быстро затекли руки. Я попробовал лечь удобнее, так, чтобы не потревожить королеву, но она только обняла меня крепче.

Однако я всё-таки заснул. Или хотя бы задремал, потому что проснулся глубокой ночью от пристального взгляда.

Поверьте, не самый приятный способ пробуждения. Приподнявшись на локтях, Шериада растерянно меня рассматривала.

- Диан? Это ты?

Правду говорят про неё в Нуклии: она безумна.

- Госпожа? – испуганно прошептал я.

Она тут же облегчённо выдохнула и положила голову мне на грудь.

- Диан, раз ты здесь, то ты ведь больше на меня не сердишься? Правда?

Пару мгновений я вспоминал, где слышал это имя. Потом опомнился: конечно, парадный портрет и красивый хумара с грустным взглядом! Покойный принц-консорт Сиренитти.

Чёрт…

- Нет, - я помедлил, пытаясь сообразить, как мог обращаться принц к венценосной супруге. В итоге решил обойтись вообще без обращения. – Конечно, нет.

Она вздохнула.

- Спасибо. – Потом снова подняла голову и посмотрела так… Я тогда впервые увидел не только королеву, госпожу, а испуганную, грустную девушку. – Не уезжай завтра. Пожалуйста. У меня плохое предчувствие. Не уезжай!

Я поцеловал ей пальцы – жест, приличный как для мужа, так и для бывшего спутника, полагаю.

Шериада улыбнулась.

- Ты очень великодушен. После всего… Спасибо.

От этого «спасибо» меня передёрнуло. Столько в нём было благодарности… А Шериада снова заснула.

И снова разбудила меня ближе к рассвету, на этот раз просто потрясла за плечо.

- Элвин! Элвин, ты проснулся?

- Д-да, госпожа.

- Умница. Справа от тебя тумбочка, в верхнем ящике шприц. Сделай мне ещё укол, пожалуйста, и можешь идти.

Мне потребовалась ещё минута, чтобы прийти в себя после сна и вспомнить, как открывается ящик.

- Госпожа, не стоит ли позвать цели…

- Не стоит.

- Господина Нуала?

- Сделай мне уже этот чёртов укол!

Конечно, я выполнил приказ. Шериада заснула мгновенно, но я всё равно постарался не шуметь, пока уходил.

Ори тоже не спал. Есть ли вообще предел его исполнительности? Я ни одной живой души не встретил, пока спускался, да и на часах было всего лишь полшестого. Самое время лежать в уютной кровати и видеть сны. Но Ори, как всегда собранный, встретил меня в протопленной спальне, где уютно горел ночник и грелся для меня ночной костюм.

Где я был и чем занимался, Ори, конечно, не спросил. Он только тихо сказал:

- Я приготовил ночное зелье – вам нужно поспать, господин.

А потом за считанные минуты помог мне переодеться и расчесал волосы.

Я поймал его взгляд и улыбнулся.

- Что бы я без тебя делал…

- Пытались бы утром расчесать колтуны? – Ори тоже улыбнулся.

Он совершенно прав, волосы у меня непослушные, без должного ухода потом не расчешешь. У самого меня бы просто сил сейчас на это не нашлось, так что Ори прав.

В комнате пахло хвоей. Зелье помогло мне уснуть, а этот аромат прислал приятные воспоминания из детства. Давно, ещё до смерти отца мы жили рядом с сосновой рощей – одной из немногих, сохранившихся на Острове. Я возил туда маленькую Тину в коляске, пока отец с матерью работали. Мне самому тогда было лет пять, но если родился простолюдином, взрослеешь быстро.

Запах хвои всегда меня очаровывал. Уж не знаю, как Ори это узнал.

Он разбудил меня ближе к полудню – на часах было одиннадцать.

- Миледи приглашает вас на завтрак, господин. Через час.

- Приглашает? – Голова после сна гудела, соображал я плохо. – А… Как она?

- Всё хорошо, господин. Я приготовил вам костюм с серебряной отделкой…

Через час Шериада действительно как ни в чём не бывало сидела за столом. Нас Криденсом она ждать не стала, и уже лакомилась салатом с тунцом.

Никто не поинтересовался, как она себя чувствует. Слуги – допустим, но Криденс?.. Разве для аристократа не прилично узнать здоровье своего сюзерена? Или хотя бы вежливо?

Очевидно, в Нуклии так не делают. За столом мы молчали, пока Шериада не сказала:

- После завтрака я открою вам портал. Вещи вы, конечно, уже собрали?

Криденс пожал плечами. Я оглянулся на Ори, и тот кивнул.

- Ну и прекрасно, - продолжила королева. – Отправитесь одни, я пока останусь здесь. В Арлиссе о причине вашего отсутствия предупреждены, никаких отчётов или объяснительных, или что они там ещё придумали, писать не нужно. Завтра вы просто вернётесь к занятиям, расписание осталось прежним. Ах да, Элвин, насчёт демонологии – Байен тебя учить больше не будет. Вместо него Руадан обещал прислать какого-то демона, поглядим. В любом случае Повелитель сейчас очень занят, поэтому ты и Нил Кавендиш временно переходите на самообучение. Думаю, до следующего месяца. Потом разберёмся и с демонами, и с учителями.

Я поймал любопытный взгляд Криденса и кивнул.

- Как прикажешь, госпожа.

- Великолепно, - равнодушно отозвалась Шериада. – И будь добр, не забудь, что до бала осталось совсем немного. Криденс, сделай одолжение, объясни Элвину, как мы ведём себя на балах в Нуклии. Я не хочу, чтобы мой ученик опозорил меня в первый же вечер.

Я сжал вилку, полагаю, чересчур сильно, но промолчал.

- Конечно, миледи, - отозвался Криденс, глядя на меня.

За два года, проведённые в должности спутника я думал, что умею неплохо держать лицо и казаться равнодушным в любой ситуации. Но, похоже, мне действительно следовало взять у Криденса парочку уроков.

Прошлый раз по возвращении в Арлисс я нашёл в общежитии погром, а также предложение немедленно явиться в посольство Лиона, если хочу ещё раз увидеть своего камердинера.

Сейчас Ори был со мной, поэтому за него я не опасался. Но всё равно шагнул в портал с тяжёлым сердцем и предвкушением какой-нибудь подлости. Однако я ошибся: ровным счётом ничем интересным наше с Криденсом возвращение в Арлисс на этот раз отмечено не было.

Комнаты на моей половине оказались в идеальном порядке. Ори быстро разобрал дорожную сумку, так что скоро совсем ничего не напоминало о нашем недельном отсутствии.

В Междумирье был полдень, записка с заданием от мастера Рэми уже лежала на письменном столе в кабинете. Я попросил Ори приготовить обед чрез час, а сам отправился в библиотеку искать нужные книги. Жизнь в Арлиссе учит не тратить время зря.

За этим занятием меня и застал портной Шериады. Он по-прежнему напоминал райскую птицу, шумный и эксцентричной, с армией подмастерьев, но уже не казался возмущённым состоянием моего гардероба – ещё бы, сам ведь шил.

Правда, бросив на меня один только взгляд, он категорично заявил:

- Нужно снять новые мерки.

Жилетки и жакеты действительно стали мне узки в области плеч, а брюки последнее время приходилось носить исключительно с ремнём. Я не возражал: ремни-корсеты оказались весьма удобны. Но когда брюки пузырятся в области бёдер, согласен, это не дело.

Похоже, сказывались ежедневные тренировки.

- Отличная фигура, - восхищался портной (всё время забываю, как его зовут, а ведь виделись мы с тех пор не раз). – Прекрасные внешние данные! Умоляю, не пользуйся флером на балу, мастер Элвин, скрывать такую красоту – преступление против стиля!

- Полагаю, королева мне этого не позволит, - усмехнулся я.

- И правильно сделает, - поддакнул портной. - Красоту нужно восхвалять! А не прятать.

У меня было другое мнение на этот счёт, однако, флер я впоследствии действительно стал носить меньше. Просто забывал.

- Серебро и оникс, - говорит тем временем портной, – украсим жакет, обшлаг рубашки и строчки на брюках. Найдутся у тебя запонки, мастер?..

Ори поднёс ему открытую шкатулку.

- Отлично… Змея не твой мотив, мастер, а вот птица… Птица подойдёт.

Готовый костюм обещали доставить на следующий же день. Я шутливо похвалил небывалую скорость, на что портной только отмахнулся, а его свита дружно погрустнела. Понятно, на кого придётся большая часть работы. Я вспомнил об Алии, проводившей с ниткой и иголкой ночи напролёт, и прикусил язык.

Интересно, увеличится ли у её мадам количество заказов из-за предстоящего бала? Наверняка. Как я понял, в гости ожидались не только нуклийские маги и большинство демонов, но чуть ли не всё Междумирье.

После визита портного у меня всё-таки нашлось время почитать перед обедом – к сожалению, всего полчаса. Потом Ори чрезвычайно робко – он ненавидел отвлекать меня во время учёбы – постучал в дверь библиотеки.

Я даже не сразу его услышал. Уравнение для схемы как раз близилось к решению, и весьма элегантному, хочу заметить. Я не мог сдержать улыбки: как же легко у меня теперь всё получается!

- Господин, к вам леди Шэд… То есть, я хотел сказать, Адель Шэд. Прикажете сказать, что вы заняты?

О, с каким удовольствием я бы так и сделал! Но Адель не виновата в моих страхах. Точно так же не её вина, что я ненавижу некромантию. Меня и демонология, если уж на то пошло, до последнего времени не привлекала.

- Нет. Пригласи её, пожалуйста, сюда. – Я уже почти без усилий слевитировал стопку ненужных книг обратно на полку. – И принеси кофе. Повременим пока с обедом.

Кофе быстрее, а обед затянется на час-полтора. Я с Адель столько не выдержу.

- Как скажете, господин. Госпожа любит шоколад, как и её величество.

- Значит, шоколад, - поморщился я. – Давай, Ори, не будем заставлять госпожу ждать.

Грубовато получилось, согласен. Но извинения только поставили бы Ори в тупик.

Адель принарядилась – это бросалось в глаза. Брюкам и жакету – простым по покрою, но не по качеству ткани – она предпочла платье, густо украшенное серебряной нитью. И уложила волосы в причёску, неприятно напомнившую мне Шериаду. А ещё воспользовалась фиалковыми духами.

Она хочет вернуть расположение королевы, вспомнил я. Ничего удивительного, что она старается походить на Повелительницу. Это, конечно же, почётно и должно льстить Сиренитти.

Ещё, по мнению любого нуклийца, это должно льстить также и мне, ведь я ученик королевы. Вдобавок блондин, а значит, все давным-давно уложили меня к Сиренитти в постель, следовательно, я должен быть в королеву хоть капельку влюблён.

- Элвин, наконец-то ты вернулся, - сказала Адель, сияя улыбкой. – Мы волновались. После дуэли ты так внезапно исчез, ходили слухи, что Повелительница тобой не довольна. И не было никаких вестей…

Я тоже улыбнулся.

- Королева решила, что мне необходимо провести некоторое время в родном мире, только и всего. Я тоже рад тебя видеть, Адель. Что я пропустил?

Адель бросила красноречивый взгляд на книги, словно спрашивая: «А я что пропустила?» Но села в соседнее кресло, приняла у Ори чашку с шоколадом и рассмеялась.

- До нового испытания считанные дни, так что пропустил ты грандиозную грызню между командами…

Другими словами, всё как всегда. В прошлом месяце за неделю перед испытанием страсти тоже накалялись. Меня тогда пытались проклясть по несколько раз за день, а Сэв не оставлял одного, кажется, ни на минуту.

Принц, по словам Адель, и сейчас искал приключений.

- Сэв оказался очень деятельным, когда понял, что удовольствие в постели ему пока не светит, - с грубоватой прямотой нуклийской ведьмы говорила она. – Вместо тебя он взялся опекать Нила, бедняга уже не знает, куда ему деться. А когда Сэв не таскается за ним, то нарывается на неприятности. Буквально вчера он вломился в общежитие теоретиков и принялся, по его словам, «налаживать связь». Не будь он принцем Золотой империи, это точно не сошло бы ему с рук. А так…

А так благодаря Сэву половина команд нас теперь боялись, а от другой половины он сам еле сбежал.

- Без стихийника нам придётся тяжело, - сокрушалась Адель. – Он ведь однажды нарвётся!

Я кивал, пил кофе и ждал, когда она перейдёт к сути. Уж конечно, Адель пришла меня навестить не только чтобы пожаловаться на Сэва.

- Я тебя отвлекаю, - вздохнула она наконец. – Извини. Я только… - Она замялась, став вдруг удивительно похожей на принцессу Элизабет. – Я хочу попросить тебя об одолжении Элвин. Я правильно понимаю, ты ещё не выбрал пару для предстоящего бала?

Я уставился на неё в недоумении. А что, нужно было?

Как это вообще происходит? Не у спутников, я имею в виду. У спутника пара, если так можно сказать, по определению есть всегда.

- Хорошо, - кивнула Адель, наверное, прочитав ответ у меня на лице. – Тогда, быть может, ты согласишься пойти со мной?

Прямота нуклийских женщин больше меня не удивляла. Любая дама на Острове сгорела бы со стыда, решись она сделать подобное предложение. Адель же просто в ожидании смотрела на меня.

- Боюсь, я окажусь скучным кавалером, - выдавил я наконец. Чёрт, нужно было расспросить Криденса заранее! Шериада же намекала! Теперь я понятия не имел, как быть.

Адель улыбнулась.

- Это вряд ли. Элвин, я хочу, чтобы ты понял: дело не в том, что Повелительница твоя наставница. Я не стремлюсь таким образом получить её внимание. Только твоё.

Это было ещё хуже, хотя нужно отдать Адель должное: её честность очаровывала.

- Признание за признание? – улыбнулся я. – Адель, я… Люблю девушку, она человек и…

-…И не сможет попасть с тобой на бал, - подхватила Адель – чуть громче, чем следовало. – Я знаю. Все знают.

Все знают. Я замер. Сколько времени пройдёт, прежде чем Шериада заинтересуется Алией? С неё станется постучать однажды в ателье и потребовать предъявить любовницу её ученика. О, это очень в духе Шериады.

-…не хочу навязываться, - говорила между тем Адель. – Это дружеское предложение, Элвин, не более. Ты ведь должен будешь пойти с кем-то…

Я поймал её взгляд и быстро ответил:

- Я согласен. Благодарю… Благодарю за оказанную мне честь.

Частично потому, что она была права: мне всё равно придётся с кем-то идти. Адель я хотя бы знаю. Откажу ей, и вместо неё в спутницы навяжется Наила… Одной сумасшедшей в окружении мне по уши хватит.

И частично потому, что Адель мне было жаль. Вторая Элизабет – почему мне так везёт? Почему я привлекаю девушек, которые совершенно не нравятся мне?

Адель улыбнулась, и я тут же почувствовал угрызения совести.

- Спасибо. Уверена, это будет не так плохо, как ты думаешь.

Я попытался убедить её, что ничего подобного не думаю, но она не стала слушать. Допила шоколад, улыбнулась и с достоинством настоящей леди удалилась.

После её ухода я наконец пообедал и с удовольствуем погрузился в демонологию, мир которой мне нравился всё больше и больше. Какой там один блокнот! Я два, а иногда и три исписывал только за вечер.

Но о демонологии я могу рассказывать вечно – боюсь, вас это лишь утомит.

Около пяти часов – жаркого, душного дня в Междумирье – в библиотеку ворвался Нил. Оттолкнул Ори, сгрёб меня за плечи, поставил на ноги и крепко обнял.

- Я боялся, что больше тебя не увижу… Ты мог бы хоть строчку мне написать? Мы же друзья!

Наверное, хотя его забота начинала меня тяготить. Но после Рая мне больше не хотелось терять друзей, поэтому я извинился. И покаянно выслушал все претензии Нила, хоть мне и хотелось попросить его уйти, чтобы я мог вернуться к книгам.

Ори решил, что это хорошее время для ужина и объявил, что идёт накрывать на стол, «если господа не против».

Вот ещё – маги никогда не против поесть. Нил меня уже отвлёк и судя по его состоянию в ближайший час я к исследованиям не вернусь. А жаль.

- Я же говорил, с твоей наставницей что-то не так! – то и дело восклицал он. – Элвин, что она заставляет тебя делать? Скажи правду!

Ответ «ничего» его не устраивал. Мне пришлось раз десять поклясться, что со мной всё в порядке, и да, я дурак, не подумал, что он будет обо мне волноваться.

- Брось, я же её ученик, она на меня даже печать не поставила, - не выдержал я за ужином. – Что может случиться?

Нил помрачнел.

- Ты недавно вернулся, поэтому не слышал. Она уничтожила десять нуклийских домов, Эл. За неделю. И в очередной раз поцапалась с Повелителем. Нехорошо так фамильярно говорить о королеве, я понимаю, - быстро добавил он.

Я поднял брови.

- Ты что, думаешь, я ей донесу?

- Нет… Конечно, нет. Но, Эл, всю эту неделю она чистила нуклийскую верхушку. Здесь творилась настоящая истерика: каждый вечер территорию академии наводняли гвардейцы в чёрном, а учеников из опальных семей выдёргивали буквально из постелей.

Странно, что Адель мне ничего такого не сказала.

- Что ж, - тихо заметил я. – Она королева. Это её право.

- Право убивать без суда и следствия? У меня на родине так обращаются только с демонами, потому что мы рабы! - воскликнул Нил. – Я сбежал сюда, чтобы больше никогда ни перед кем не становиться на колени!.. Прости, она же твоя наставница. Я говорю лишнее.

Да, она моя наставница. Какова вероятность, что она подслушивает мои разговоры?

- Думаю, пока мы не замышляем переворот, бояться нам нечего, - с улыбкой сказал я, желая прекратить этот опасный разговор.

Тишина после этого наступила просто оглушительная. Нил поджал губы. На подносе у Ори звякнула крышка сахарницы.

- Нет, конечно, - кивнул Нил. – Но я понимаю, зачем все это делают… Между прочим, ты слышал, что Байена уволили?

Остаток ужина мы всласть посплетничали о бывшем учителе, а потом с удовольствием обсудили темы из демонологии. Вот теперь я расслабился – у нас одна и та же специализация, и Нил отлично меня понимал, хоть и интересовался больше практической частью, чем составлением схем.

Свои три блокнота я в тот вечер всё-таки исписал и лёг спать счастливым.

А утром меня дожидалась записка от Тони – я не сразу вспомнил, кто это – с гневным текстом: «Ты разбиваешь сердце моей сестре?! Убью!»

Моё собственное сердце ёкнуло: я забыл вчера навестить Алию. Что она могла подумать?

Конечно, я тут же бросился к ней – порталом, который Тони, вероятно, с лёгкостью, перехватил.

- Моя сестра прорыдала всю ночь. – Мы снова были в Королевских садах, но не в ресторане, как прошлый раз, а в тщательно окружённой щитами беседке. – И я не приволок тебя к ней лишь по одной причине: она просила тебя не тревожить. Я слышал, у тебя тоже есть сестра, Элвин. Ты должен меня понимать!

- Слышал? От кого?

Тони только усмехнулся. Впрочем, он сейчас волновал меня меньше всего.

- Алия в порядке? Я сейчас же с ней поговорю. - Я встал, но Тони покачал головой.

- Сядь. Поговоришь. Обязательно. Но сначала… Повелительница тебе доверяет. Однако, если бы ты рассказал ей про Алиану, сестры бы уже не было в живых. Итак, что ты намерен делать?

Я замер.

- А что я могу сделать? Я люблю Алию и хочу ей помочь, но...

- Это же просто, - голос Тони звучал холодно, полагаю, как и у любого нуклийского мага, который взялся бы объяснять новичку вроде меня, как устроен заговор. – Очень просто. В живых останется кто-то один: или Алиана, или Сиренитти.

Полагаю, я побледнел, потому что Тони вдруг рассмеялся – обидно и презрительно.

- Не делай такое несчастное лицо, Элвин. Ты не можешь этого не понимать. И так уж случилось, что ты единственный, кого Сиренитти к себе подпускает. Кроме её брата и секретаря, но эти двое, увы, преданы королеве, у них нет причин её убивать. У тебя, я полагаю, теперь есть.

- Нет, - выдохнул я.

Тони поймал мой взгляд и прищурился.

- Значит, умрёт моя сестра.

Согласись я с ним, и он убил бы меня, полагаю, тут же, на месте. Но тогда это даже не пришло мне в голову.

- Нет!

- Да. Придётся выбирать, демонолог.

- Нет! У меня тоже есть сестра, и если что-то пойдёт не так…

- С тобой… Элвин, посмотри на меня. Хватит праздновать труса. С тобой всё пройдёт как по маслу. Сиренитти тебе доверяет, тебе нужно сего лишь кое-что подмешать ей в еду или напиток…

Он говорил про яд. Я пришёл в ужас.

- Она же целитель! Она прекрасно разбирается…

- В ядах? О да, конечно. И в этом её слабость. – От его улыбки у меня по спине побежали мурашки. – Есть яд, который смертелен только для неё. Если его по ошибке или по её приказу выпьешь ты, ничего не случится. Он соединится с её магией и противоядиями, которые она ежедневно принимает. И лишь тогда превратится в яд. Успокойся, мы всё продумали.

- Но она же Повелительница! Её нельзя так просто убить!

- Тише. – Тони оглянулся. Как будто вокруг не было с десяток его щитов! –Да, это её только ослабит. Тебе даже не придётся её убивать, это сделаю я. Подумай: после этого ты и Алиана сможете быть вместе. И с твоей сестрой ничего не случится.

Да, думал я. Мне не придётся спрашивать ничьё разрешение, что забрать Тину с Острова. И маму. В Эстий, где им ничего не будет угрожать…

Но я всё же попытался возразить:

- Повелитель предлагает мне покровительство. Если я его приму, я могу забрать Алию и не придётся…

Тони отмахнулся.

- Не выход. На тебе будет печать Руадана. И Повелитель ни за что не откажет Сиренитти в такой мелочи, как мятежная девчонка, пусть она и любовница его демонолога. Ты ведь и так будешь у него на крючке. Понимаешь?

Я понимал – отлично понимал, что Тони очень хочется если не примерить Венец, то уж точно встать у руля власти хотя бы в качестве серого кардинала. Как и любому нуклийскому магу.

- Я… должен подумать.

Тони снова усмехнулся.

- Естественно. Если бы ты согласился сразу, я бы уже тебя убил. Это бы значило, что ты нас предал. Иди к моей сестре. Успокой её. Встретимся здесь завтра утром, Элвин. У тебя есть только один выбор, ты очень скоро это поймёшь.

Да, я не понимал. Я действительно не понимал, что до этого дойдёт – пока не увидел собственными глазами.

Шериада обожает сюрпризы. Особенно это касается внезапного появления: она как будто не понимает, в какое положение ставит окружающих, учитывая её статус и титул. Я до сих пор не смог смириться с этой её привычкой.

В тот день королева появилась во время второго завтрака – пятнадцатиминутного промежутка на перекус после занятия перед факультативами. Только что закончилась демонология, и я впервые в жизни ловил восхищённые взгляды одногруппников, и дело было не в том, кто моя наставница, а, скорее, в том, как много я теперь умел. Прошло всего два месяца, а я уже столькому научился! У меня было право на гордость.

Я уже вставал из-за стола – факультативов у меня больше, чем у остальных, нужно торопиться – когда за спиной раздалось:

- О, нет-нет, Элвин, не так быстро. Господа, найдётся для меня местечко?

Помню, что подумал в тот момент: как может столь сладкий голос так противно звучать?

Мы все, конечно, встали и поклонились, а за другими столами наступила тишина. Кажется, даже птицы в саду внизу замолчали.

- Ради всего святого! – Шериада улыбалась. Ветер взметнул розовые лепестки и, словно так и было задумано, на мгновение окружил ими королеву. – Я просто решила навестить моего ученика. Разве ваши наставники так не делают?

Она села в свободное кресло, и тишина тут же наполнилась разговорами. А я невольно заметил, как за соседним столом двое близнецов – теоретик и боевой маг – побледнели и вскочили. Как по волшебству за их спинами возникла стража. Близнецы переглянулись и опустились обратно в кресла.

Я знал про них только то, что они задиры – золотая молодёжь, младшие сыновья из какого-то высокого нуклийского дома. Впервый месяц они не раз пытались меня проклясть, но сейчас мне неожиданно стало их жаль.

Что всё это значит?

Похожая картина происходила за ещё тремя-четырьмя столами.

Шериада с улыбкой огляделась нашу группу. Криденс посмотрел в ответ спокойно, с решимостью человека, которому нечего терять. Нил неестественно выпрямился. Адель, не отвлекаясь, сосредоточенно резала мясо на слишком маленькие кусочки. Альвы вели себя как обычно: Фэй сжался, Хэф пытался закрыть его от королевы. Только Наила вертела в руках бокал и мечтательно смотрела в небо.

А Сэв пожирал королеву неприлично обожающим взглядом.

- Твоё величество!..

- Нет, Сэврорий, я не отменю наказание. Неделю ещё подождёшь, - отозвалась Шериада, наливая себе сок.

- Миледи, это жестоко! – воскликнул Сэв.

Шериада повернулась к нему.

- Жестоко – это то, что творит ваш придворный маг. Я всё ещё жду, когда мне его выдадут. И я всё ещё жду, когда ты отправишь письмо отцу с моими требованиями, Сэврорий. Ты точно хочешь поговорить о жестокости?

В её голосе стыл лёд, но Сэв лишь театрально вздохнул.

- Как прикажешь, миледи.

Шериада улыбнулась и повернулась ко мне.

- Я слышала, ты отличился во время сегодняшнего занятия, Элвин.

Хэф ухмыльнулся. Адель ткнула его локтем. Хотела незаметно, получилось наоборот. Зато альв опустил глаза. Как все давным-давно знали (даже я), иногда смотреть на королеву опасно.

- Госпожа, я всего лишь нарисовал схему.

- Какую?

Я замялся. Что она хочет? Чтобы я её сейчас повторил?

Шериада протянула руку.

- Блокнот, Элвин. Ты же сначала нарисовал черновик, не так ли?

Я достал блокнот и принялся листать, пытаясь найти эскиз, но королева ждать не стала: она буквально вырвала его у меня.

Увиденное её не порадовало.

- Понятно…

- Миледи, мастер Скен действительно попросил Элвина нарисовать схему. И он сам захотел её испытать, - сказала вдруг Адель. – Не вина Элвина, что схема сработала.

- Да, Аластер всегда был непроходимым тупицей, - пробормотала Шериада.

- Так вот, кто нас учит? Тупицы, - в тон ей произнёс Криденс.

Шериада тут же повернулась к нему.

- Что ты сказал?

- Прости, миледи, если тебе неприятно это слышать, - отозвался Криденс. Уверен, не только я смотрел на него в изумлении. Да, Криденс мог говорить за глаза о королеве неприятные вещи. Но не он ли просил меня на Острове вести себя осмотрительно? – Однако этот же демонолог чуть не скормил Элвина высшему демону месяц назад. А сегодня додумался сунуться в его схему, заверяя нас всех, что «она точно не сработает, этот кретин и раньше ничего не умел». На месте Элвина я бы вызвал его на дуэль хотя бы за кретина.

Шериада усмехнулась и вернула мне блокнот.

- Куда ты его отправил, Элвин?

- Миледи?

Шериада устало посмотрела на меня.

- О каком месте ты думал, когда рисовал ту схему?

- Эстий, госпожа.

Шериада хмыкнула.

- Правда? Ну, пусть там пока и остаётся. Кретин. Тебе понравился этот мир, как я слышала.

- Да, госпожа.

- Неплохой выбор…

И тут оно началось. А именно: гвардейцы снова возникли из воздуха, а близнецы и ещё с десяток волшебников за соседними столами вдруг закатили глаза и забились в конвульсиях. Это было похоже на эпилептический припадок, поэтому я не удивился, когда Фэй, а за ним и другие целители вскочили.

- Сидеть, - приказала Шериада. Её голос разнёсся по всей веранде.

Снова наступила тишина. Такая, что слышно было, как хрипят несчастные. Одногруппники смотрели на них, но никто не пытался помочь, даже когда те оин за другим стали вываливаться из кресел и падать на мраморный пол. Белый, но очень скоро окрасившийся кровью.

- Миледи, пожалуйста! – воскликнул Фэй. В такие моменты он становился на удивление смелым.

- Бесполезно, это цуорка. От неё нет противоядия, - равнодушно ответила Шериада. Она спокойно попивала кофе и наблюдала.

Все наблюдали. До тех пор, пока отравленные не затихли. Тогда гвардейцы быстро унесли тела, слуги отмыли кровь, а тишина очень скоро наполнилась сначала шёпотом, а потом и приглушёнными разговорами.

- Что ж. – Шериада с улыбкой обвела наш стол. – Жду вас всех на балу, господа. Друзья моего ученика – мои почётные гости…

- З-зачем? – выпалил я. Меня трясло так сильно, что я начал заикаться. – Эт-то лишь п-потому, что их р-родственники п-пошли п-против тебя?

- Чьи? – нахмурилась Шериада. – А? Да, конечно. Так оно здесь и происходит, Элвин.

- Тогда неудивительно, что против тебя восстают!

Криденс больно ударил меня ногой под столом, но я больше не мог держать язык за зубами.

- Если ты убиваешь невинных людей лишь потому, что в их роду кто-то тебя предал… Это безумие!

Шериада закатила глаза.

- Хватит, Элвин. Тебе не стоит рассуждать о вещах, в которых ты ни капельки не смыслишь. К тому же ты портишь своим друзьям аппетит.

- А трупы за соседним столом его не испортили?

- Хватит! – Она поймала мой взгляд, и я почувствовал, как онемел язык. – Я не учу тебя демонологии. И ты не учи меня, как нужно править. Хорошего дня, господа. Прошу простить моего ученика, он слишком долго общался с Руаданом, это, знаете ли, развращает.

С этими словами она исчезла – растворилась в воздухе, как и её гвардейцы за пару минут до этого.

- Боги, Элвин, - выдохнул Сэв, качая головой. – Это было о-о-очень глупо. Даже для тебя.

Заклятие королевы ещё действовало, или я бы не смолчал.

Один выбор, говорил Антоний. После той демонстрации я понял: действительно – только один.

Я вызвал его в Королевские сады сразу после факультативов, ни на одном из которых так и не смог сосредоточиться. Меня ещё долго не отпускала дрожь.

- Я согласен, - сказал я Антонию в Королевских садах.

- На что? – выдохнул он оглядываясь. Я, конечно, окружил беседку щитами, на мой взгляд, достаточно надёжными. – Что происходит? Алиана?..

- С ней всё в порядке. Антоний, ты предлагал мне… Я согласен.

Он наконец сел и, прищурившись, посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло торжество.

- Умница, Элвин. Что ж, смотри, что тебе нужно будет сделать…