Цитадели: Колыбель богов

Глава 14

Глава 14

Красота! Именно этот эпитет возникал у меня в голове, когда недавно я, находясь рядом с троном, смотрел на зал. Первым делом в глаза бросались все девять проходов, каждый из которых вёл в конкретное место: Колодец Душ, Путь Насквозь, Обелиск, личные покои, алхимическую лабораторию, оружейную, мастерскую бронника, гостевые покои и кузницу. Первые пять были, скажем так, не просто воплощены, но ещё и активированы, то есть путём трат энергии приведены в пригодное для использования состояние. Исключение — личные покои, оказавшиеся пригодными изначально, но всё равно улучшенные, а потому расширившиеся.

Остальные четыре помещения? На очереди, поскольку я пусть и мог хоть прямо сейчас сделать всё необходимое, но смысл подобного действия являлся… спорным.Вот какой толк в активной кузнице, если персонал для оной отсутствует как класс? Именно так, сейчас основная проблема заключалась в нехватке персонала, что следовало исправлять. Каким образом? Естественно, наймом через Колодец Душ, благо дело уже знакомое, дважды проверенное.

Ага, именно дважды. Я не оговорился! С совсем уж недавних пор в числе моих вассалов присутствовала не только Ша’Ни-Стер’Клин, но и Аннэ’Терс из рода Лазурного Коралла, алхимик и, по совместительству, погонщица медуз.

Кто это? Почему именно она? Какой смысл вообще «гонять медуз»? На все вопросы имелись вполне разумные ответы, однако сейчас меня занимало иное. Вид тронного зала. Кристально чистая вода. Широкие, украшенные дорожки, по которым можно ходить, не моча ноги. Стены и полотки, колонны и ниши, освещение и многочисленные статуи, много всего иного. Проще говоря, тронный зал теперь представлялся таким, что его и показать то не стыдно. Тем, кого вообще стоит допускать сюда, в это место. А допускать, судя по всему, придётся… Туда, а не сюда, в личные покои, место в которых зарезервировано исключительно для меня, пушистого котика и тех немногочисленных разумных, кого я хочу тут видеть. Сейчас, в гостиной, я как раз и находился в вышеупомянутом обществе.

— Насколько понимаю, Путь Насквозь вполне пригоден для приёма появившихся гостей, — вздохнул я, глядя на преисполнившуюся энтузиазма Ша’Ни. — Вот скажи мне, на кой вообще допускать в это пока ещё отнюдь не сильно защищённое место, не набравшее и сотой доли своей истинной силы, всяких созданий, далеко не все из которых будут сколько-нибудь благожелательно ко мне настроены? Что я им вообще покажу? Относительно красивый зал, себя со скромным и ни разу не магическим оружием да двух красавиц, при виде которых вполне могут возникнуть неправильные мысли?

Красавицы, обе, изобразили, что они как бы и не слышали сказанного. но в то же время самую малость изменили позы, тем самым представая в ещё более привлекательном образе. Женщины, однако. Вот смотрю на обеих и снова понимаю — сущность ценителя красоты воистину необорима. Это я понял ещё тогда, когда во второй раз появился у Колодца Душ с конкретной целью — найти для Багровой Бездны пусть и не главного, но первого алхимика. И прекрасно осознавая тот факт, что раскошелиться придётся по полной программе. Это ж не обычный обслуживающий персонал, а кто-то более серьёзный. Настолько, что до момента открытия всех девяти дверей чёрта с два у меня бы получилось осуществить такой найм. Да и с открытием тоже… имелись нехилые ограничения.

Что давал начальный, не усовершенствованный Колодец? Возможность найма по большей части самого простого, без изысков, обслуживающего персонала. Дворецкие и обслуга типа «бери больше — кидай дальше», лакеи и повара. Если очень-очень постараться, а вдобавок не поскупиться на траты энергии — появлялась возможность, просеяв уйму кандидатур, найти среди них не совсем типичных специалистов вроде той же Ша’Ни. То есть вроде как и не классическая обслуга, но в то же время в плане возможностей недалеко от них ушедшая. Ведь та самая Ша’Ни по основе своей была занесена в «базу данных» Колодца Душ как… секретарша с возможным применением ещё и в библиотеке либо в архиве, но и только. Остальные её возможности, в основе своей именно что потенциальные, приходилось выцеплять из отдельных комментариев в прилагавшемуся к каждому из кандидатов «досье». Система управления Цитаделью, пусть хоть сто раз мистическая, всё-таки не являлась панацеей от всего околоформального кошмара с примесью бюрократии. Лично я подобного не заказывал, но так уж всё было изначально устроено. Может и реально было это изменить, но я не имел ни представления о том, как сие происходит, ни возможностей. А и были бы они — не с нынешним тотальным дефицитом — а чаще и вовсе отсутствием — буквально всего лезть в корректировку того, что хоть как-то работает.

Удалось найти такую драгоценность как Ша’Ни? Вот и надо радоваться. Радуясь же, искать и другие подобные жемчужины в куче откровенного если и не хлама, но откровенного ширпотреба. Ищущий же да обрящет!

Проклятье, до того момента, как были открыты все двери, даже за неслабые по моим нынешним представлениям порции энергии, помимо той самой обслуги, а ещё грубой и довольно примитивной силы найти почти ничего не получалось. Упомянутая «грубая сила» оказалась представлена самыми простыми, без каких-либо магических способностей, головорезами с невеликими умениями сражаться. По факту стража и всё. Хватать, не пущать, по голове бить и цель в пределах видимости протыкать — вот их предельный горизонт, за пределы которого они выйти то ли не могли, то ли даже не стремились.

И вот нужны ли они мне, такие простые и совсем не многогранные инструменты? Предполагалось, что нужны. Более того, как я полагаю, стандартным ходом являлось, накопив должную толику сил, извлечь из Колодца душу именно такого организма, воплотить её и использовать в качестве «танка» для зачистки других помещений. Риск же, что упирающий на стратегию — если и наверняка даже слова подобного не понимающий — в стиле «Ваагх!» организм убьётся о многочисленных тварей… Риск он и есть риск. Та его разновидность, от которой лично я предпочитал держаться подальше. Предпочитаю исполнителей не тупых, способных думать, импровизировать, принимать пускай в пределах собственно кругозора, зато в достаточной мере гибкие решения.

Потому и Ша’Ни. Оттого и Аннэ’Терс. Погонщица медуз и алхимик оказалась в списке «доступных для воплощения» аккурат после того как я воплотил последнее, девятое помещение — кузницу. Не потому, что именно кузницу, а из-за того, что она оказалась девятой и последней по счёту из числа изначальных проходов. Теперь новые пути требовалось открывать вручную… но это разговор отдельный. Дело в том, что после открытия девяти изначально расположенных в тронном зале проходов, ведущих к дверям, освоение Цитадели вышло на новый уровень. И в качестве своего рода признания достигнутых успехов, из Колодца стало возможным «черпать» боле сильные души. Считаемые таковыми.

Отсюда и алхимики, наряду с иными. Но иные, их цена в энергии, требуемой для воплощения… Мне вот реально не по себе становилось, слоило лишь посмотреть. Приходилось выбирать, тяжко вздыхая и «оглядываясь» на то, что удалось донести до хранилища энергии, при этом учитывая траты иные, на открытие новых мест и улучшения уже открытых.

Алхимики, да. Багровая Бездна хранила у себя в Колодце немалое число душ с этими умениями. Казалось бы, выбирай не хочу! Ан нет, не всё так просто, как могло показаться. И дело даже не в цене. Не столько в ней. На самом деле в немалой — в подавляющей части случаев, если быть честным — что алхимики, что стражи, что разного рода обслуга, они были не то что не людьми, а совсем не людьми. Казалось бы а что с того? Ведь уже показавшая себя Ша’Ни человеком также не являлась, принадлежа к расе… Хрен пойми к какой, поскольку от меня сейчас вот почти всё скрывалось, но не в этом суть. Девушка была, как по мне, именно девушкой, то есть не воспринималась как однозначный представитель ксенотипа. Да, экзотика. Да, с наличием частей тела. человеку совершенно не свойственных. Однако гибкость психики современного человека и его восприятие тех самых чужеродных частей именно как частей и однозначно вспомогательных, вторичных — вот в чём главное, помогающее воспринимать подобные варианты как приемлемые, а то и действительно притягивающее особой эстетикой.

Зато во многих иных случаях об эстетике даже заикаться не приходилось. Зато по иным причинам то самое заикание вполне могло случиться. Разного типа микоиды, осьминого-, кальмаро- и прочие моллюсковидные. Схожие с жабами, рыбами, на основе водных ящеров и морских звёзд. Однозначно происходящие от медуз, актиний и вообще фантасмагорических тварей… Десятки. Многие десятки отдельных не то видов, не то и вовсе рас, при этом лично у меня вызывающих полное, абсолютное отторжение. Подобные явление хорошо смотрятся только в клетках, на тарелках в правильно разделанном и должной мере обработанном видах… ну и как цепные звери. Спускаемые с поводка по первому приказу поводырей. Только так и никак иначе!

Вот и получалось, что приемлемыми из всего списка кандидатур являлись менее десяти процентов. Из них я и выбирал. А поскольку эстетическое восприятие было нехило так травмировано просмотром этого паноптикума, кунсткамеры и извращённого зверинца в одном… колодце — требовалась этакая компенсация в сторону нормальной такой, радующей глаз и душу картины.

Аннэ’Терс из рода Лазурного Коралла была той, кого, пусть и с некоторыми оговорками, стоило назвать русалкой. Очень-очень своеобразной русалкой. Два почти что рыбьих, лищённых именно что рыбьей чешуи — скорее там была чешуя, но змеиная — хвоста ниже пояса, которыми она пользовалась очень умело, изящно скользя как по твёрдой поверхности, так и в воде. Подъёмы и спуски? Поскальзывание-проскальзывание, а при необходимости и прыжки. Что касается части выше пояса — по большей мере человеческая, но с тремя гребнями-плавниками вместо волос, а на спине тоже плавник, но особенный. В сложенном виде это и впрямь было похоже на излишне утолщённый. Но всё же плавник. Зато стоило Аннэ’Терс его развернуть, и за спиной девушки раскрывались два не то крыла, не то паруса. Какой «ветер» должен был в них дуть? Загадка как она есть. Интересная, кстати, загадка. которую хотелось раскрыть. Не сейчас, а как только появятся пусть не ключи, хотя бы намёки на них.

И стиль одеяний, заметно отличающийся от используемого Ша’Ни. Еслди та предпочитала сочетание кружева и просторного платья, то алхимик тяготела к облегающей коже, напоминающей о змеях. Однако эросом пёрло как от первой, так и от второй. Разные стили, разные манеры, зато впечатление примерно схожее по накалу. Много красоты вокруг — это не её отсутствие, потому мне то грешно жаловаться. А вот касаемо готовности приносить пользу и вообще постепенно зарабатывать доверие — тут Ша’Ни была впереди уже потому. что с ней мы успели в парочке сражений поучаствовать. «Русалочка», та пока начала работать в алхимической лаборатории, частью консервируя ингредиенты, частью переводя их в нужные смеси и концентраты. О полноценном производстве тех или иных составов пока речь не заходила, хотя по мелочи уже можно было создавать простейшие порошки и жидкости. Для чего-то более серьёзного требовалось… Много чего, откровенно то говоря! Начиная с более серьёзного оборудования и продвинутых спецов, заканчивая реагентами, которых по умолчанию не поставлялось, а требовалось закупать, добывать или находить.

Необходимость двигаться дальше, вот что сейчас являлось важным. Скоро должны были подойти к концу шестые сутки моего тут пребывания. И открытие Пути Насквозь, приглашение желающих выказать знаки внимания новому хозяину Багровой Бездны — правильный и естественный ход. О чём и говорила Ша’Ни с учётом ранее мной высказанных пожеланий:

— Если повелитель Багровой Бездны хочет ускорить своё появление, показать уже набранную силу — это его, то есть ваше, Игорь, право. И вам есть что показать. Заинтересованные стороны отправят своих представителей если не во все Цитадели, то в большую их часть. Они будут смотреть, говорить, обещать и источать дурманящий туман слов. А потом принесут слова своим повелителям, чтобы те услышали. Услышав, они будут сравнивать достижения, чтобы понять. И принимать решения о союзах, торговле, покровительстве… угрозах.

— Слабым угрожают. Договариваются с сильными, — отчеканила Аннэ’Тэрс, на голове которой встопорщились все три гребня, выдавая всплеск эмоций боевитой и напористой «русалочки». Она бы и крылья-плавники развернула, но сидючи в кресле, просто не могла это сделать. — Вам, повелитель, не помещают несколько стражей. Можно самых простых и тупых. И служанок, которые в таких нарядах, сквозь которые всё видно. Оружие в руках одних, виднеющиеся груди и «раковина» под тканью других. Пусть смотрят на то и на другое.

— Мыр-р. Мр-р-р…

Затарахтел крутящийся в гостиной Топа, крутящийся под «ногами» то одной девицы, то другой, периодически вспрыгивающий на кресла, диванчик. Затем обрушивающийся обратно на пол. Резвился пушистый, пребывая в идеальном состоянии души и тела. Тело — это понятно, ведь с превращением в фамильяра у пушистого все болячки и просто груз прожитых лет свалились. Состояние же кошачьей души… Я рядом, постоянно чешут за ухом, разговаривают, а ещё и новые лица, вызывающие искреннюю симпатию по вполне понятной причине. Во-первых, зверь привык, что постоянно появляющиеся рядом со мной — хотя и довольно часто меняющиеся — дамы были из числа хорошо относящихся к кошачьему роду племени, а потому почти всегда умилялись этому коротконогому серому чудищу. Во-вторых, Ша’Ни и Аннэ’Терс обладали одной вроде малозначимой, но ощущаемой Топотуном особенностью — запахом, близким любому котику. Море, соль, живое существо… Понимаете суть? Если благожелательно относящиеся к его коротколапому величеству «кожаные» ещё и пахнут хорошо — это дополнительный повод проникнуться симпатией и напрашиваться на внеочередные почесухи.

Однако Топа, при всей своей важности, своим «мыр-мыр» осмысленных нот в разговор не вносил. Я же, глядя на расположившуюся в кресле с деловым видом Аннэ’Терс и залезшую на диванчик со всеми щупальцами Ша’Ни, пребывал в раздумьях. А ещё жалел об отсутствии сигарет. Мистический «кухонный комбайн», равно как и тот, что возле трона, они «курительные палочки» не производили, увы и ах. И если бы подобное в них и было заложено, так не из чего. Табак, он табак и есть, а его до поры тут, в Цитадели, не наблюдалось. Вот от слова ва-аще. Не то чтобы у меня была зависимость от никотина, просто давняя, многолетняя такая привычка при раздумьях на важные темы окутываться облаками ароматного дыма и медитативно этак смотреть на красный огонёк тлеющих табачных листьев. Однако чего нет, того нет.

— Путь Насквозь будет открыт раньше срока. Необходимое действие, которое должно щёлкнуть по носу одних и показать готовность идти вперёд с большой скоростью в восстановлении Цитадели другим, — загнул я на руке один палец. — Соотнесение реальных и полезных возможностей найма с тем, что я привык называть понтами бесполезными и даже вредными. Стражи, которые по большей части как массивные или не очень шкафы с оружием в руках, но звонкой пустотой в межушном пространстве — это как раз оно. А красивые девочки с просвечивающим всем… Предпочитаю умных и прекрасных леди, которые если что и захотят просветить, то исключительно по собственному желанию с опять-таки пониманием ситуации.

Загнут второй палец, а попутно задействована опция «раздеть взглядом». Хорошая опция, проверенная, многие девушки от неё в смущение впадали и мило так краснели. Эти две в силу физиологии краснеть не были способны, но вот оттенок кожи у обеих немного, но изменился. Судя по всему, аналог применительно к особенностям их расы… рас, но всё едино родственных, водно-глубинных, хоть и на суше себя отлично чувствующих.

— Мы… — устремив глаза к потолку, протянула Аннэ’Тэрс. — Мы не наложницы.

— Повелитель Игорь сказал про собственное желание, — хлопнула глазками Ша’Ни, попутно изгибаясь так, что и кружева особенно видны стали, и просторное платье показало свою, хм, просторность, совсем уж чётко спадая с левого плеча. — И про то, когда, перед кем и зачем.

Кокетничает, никаких сомнений. Но со всей осторожностью, явно желая предварительно меня как следует прощупать. Пока не в прямом смысле слова… от чего я бы точно отказываться не стал. Она ж под клятвой. Да не простой, а данной перед Источником Силы целой Цитадели, причём наиболее близкой её народу. Насколько я успел понять реалии, в которых оказался, это значит действительно много. К слову, Аннэ’Терс клятву принесла аналогичную, буквально под копирку. Верность с её стороны, а с моей… тоже верность вкупе с обеспечением жизненными благами, размер которых прописывался множеством типовых факторов. Типовых, но обеим девицам я специально не по одному разу упомянул, что за действительные успехи ещё и премии будут. Благо это не просто слова и даже сейчас, появись такая необходимость, я смогу их не по крупному пока, но порадовать.

Алхимия ж! Та самая, сырье для которой совсем недавно бегало, кусалось, размахивало различными конечностями и пыталось отправить меня… в места ни разу не хорошие, пусть и не иномировые, как могло бы случиться до становления Защитником. Нет, нафиг это слово. Никакой я не Защитник Багровой Бездны, что бы там ни думали те, кто меня сюда направил. Защищать это место буду, но исключительно в собственных интересах, а не ради этих хитрожопых и постоянно врущих, а также ни разу не близких по мировоззрению уродов, прикрывающихся неким «всеобщим благом для Сферы миров», на кое и коих мне положить с высокой башни. Лучше всего именно этой Цитадели. чтоб показательно и наглядно было. И пусть известно какая часть тела станет наглядным посланием этим любителям на чужом горбу в свой личный рай въехать!

— Дальнейшее восстановление силы и величия Цитадели — вот что меня сейчас действительно интересует. Девять первых дверей открыты, воплощены избранные из покамест невеликого списка помещения. И я исключительно на интуиции понимаю, что требуется делать дальше. Ну и из твоих, Ша’Ни, рассказов. Потому не откажусь послушать ещё раз, теперь уже с поддержкой от лица столь же прекрасной и очаровательной Аннэ’Терс.

Никогда, никогда нельзя перехваливать одну из прекрасных дам в присутствии другой. Только одинаковый поток комплиментов, желательно всем тем чертам, которые ты в них ценишь. И это не только размеры, формы, изящество и иные чисто женские прелести. Эти девицы ещё и магессы, что дополняет к обычным чертам ещё и мистические, ничуть не менее для всех — и для них тем более — важные. В общем, как-то так. Проверено. Работает.

— Хранилище энергии достаточно заполнено для разных перестроек. И уже имеющегося тоже, — с заметным энтузиазмом кивнула Аннэ’Терс, снова играя перепончатыми гребнями на голове, но на сей раз именно что игриво, показывая этакий душевный подъём. — Вы, повелитель, можете переформировать коридоры, выстроив уже воплощённое в желаемом для вас виде.

— И резервуар с энергией заметно опустеет, так? — получив чуть ли не синхронный кивок со сторон обеих собеседниц, я продолжил. — Потом — несомненно. Пока — не стоит. Предпочту заняться формовкой тогда, когда из формируемого можно будет выстраивать действительно стабильные структуры, а не те. которые придётся вновь и вновь переделывать.

— Разумная экономия, — деловито согласилась включившая «ботанку» Ша/Ни. — Тогда простое и типичное ответвление или ответвления от любого из малых залов. Там окажется не одна дверь, а сразу несколько.

— С коридорами, — слегка дернулась алхимик. — И в них будут разные существа, о которых ты и повелитель рассказывали. Их опять придётся убивать.

— Сила «искр». Плоть с костями… Материалы для обработки и использования в алхимии и артефакторике, Аннэ, — малость надавила логикой Ша’Ни.

— Нужны воины! Хотя бы двое. Лучше больше. Подходят или самые известные охотники на сущностей… или недорого продающие свои клинки, или умеющие контролировать не только отдельные виды погонщики, а порабощающие саму суть… Да что это такое?

— Игра Цитаделей, — ответила «осьминожка» «русалочке». — Привыкай, мы сперва очень многое не можем говорить и даже подсказывать. Это плата за то, что нас воплотили из Колодца. Я рада.

— А я ещё сильнее рада! — огрызнулась Аннэ’Терс но вместе с тем не врала. Просто… Раздражение классическое. Направленное не на меня, а на виновников того, что она сейчас ограничена в обычных словах, естественной и простейшей, известной всем и каждому, помимо меня, информации. — Хотела всего лишь сказать, какие расы лучше всего нанимать.

Хихикает Ша’Ни, уже успевшая за минувшие дни наслушаться от меня самых разных эпитетов относительно подавляющего большинства тех самых рас, с коими я на одном поле не присяду и в одном океане буду плавать лишь подразумевая скорое покарание или банальное выметание тех самых представителей веником. Старым. Пыльным. Несомненно шипованным.

— Что смеёшься, Ша’Ни-Стер’Клин? Я сказала что-то глупое или ты считаешь…

— Спокойно, девицы, — и предупреждающий жест. Дескать, уймитесь по-хорошему. — Ругань и даже недопонимания между вами — совсем не то, что я хотел бы видеть у своих столь милых и ценимых вассалов.

— Я не над тобой смеюсь, Аннэ’Терс, — спокойно и уже без лишних эмоций вымолвила «осьминожка». — Просто сама ситуация. Игорь не согласится воплощать и тратить энергию на тех, о ком ты пыталась сказать. Не слышала, но поняла.И не только тратить, он их и в подарок не примет.

— Но…

— Со «спящими» мик’гонами повелитель успел столкнуться. И с огромным удовольствием размолотил их своей дубинкой с шипами. Видел и других, которые «недорого продающие свои клинки». Они ему не нравятся.

Хлоп-хлоп глазищами «русалочка». Сказал бы, что как рыбка, извлечённая из аквариума, но в данном случае сие было бы откровенной грубостью по отношению к девушке. Она ещё и сказать что-то попыталась, но ротик только приоткрылся, как почти сразу обратно захлопнулся. Выглядело… улыбка и хорошее настроение гарантированы. Сам же помолчу. Мне просто интересно посмотреть-послушать, как одна девушка будет объяснять другой основы моего мировосприятия, которые от перемены места обитания и самой реальности вокруг ни черта не изменились.

— Я не понимаю.

— Игорь расспрашивал меня о тех народах, которые имеют притяжение к Багровой Бездне. Я рассказывала о них. То, что получалось, — начала объяснять Ша’Ни. — Нельзя произносить их имена, большую часть особенностей, сильнее и слабые стороны, но кое-что всё-таки можно. Например, ограничения не накладываются на тех, которых повелитель уже видел там, в Колодце душ. И здесь, таких как мик’гоны и названных пока «дешёвыми наёмниками».

— Снова «Спящие»?

— Да, Аннэ’Терс.

— И какие вопросы повелитель задал так, чтобы получить ответы? — последовал перевод взгляда на меня. — Это не будет с моей стороны лишним любопытством?

Улыбаюсь и качаю головой в ответ. Дескать, всё нормально, никаких неуместностей, а напротив, всячески поощряю разумное любопытство, вдобавок ещё и полезное. Меж тем «осьминожка» продолжила:

— Игорь — человек, как ты видишь. И он задал важный для него вопрос: «Как описанные им народы относятся к его соплеменникам?». А на другой вопрос он сам себе давно дал ответ.

— Ой.

«Русалочка» как-то вжалась в кресло, посмотрев на меня… этак виновато. И я догадывался, почему, какие именно «скелеты в шкафу» весело загремели своими костями.

— Успокойся, красавица, у тебя есть заметные, — направленный взгляд, — смягчающие обстоятельства. А вот у всяких мик’гонов и тому подобных уродов их вообще не присутствует. Особенно у жабо- и рыбоподобных, Да и уроды, похожие на моллюсков в раковинах и с щупальцами тоже сильно напрашиваются на переработку в биомассу и разборке на алхимические ингредиенты. Уверен, что они окажутся ценными, полезными, к тому же и продавать такие получится за немалую цену.

— Благодарю вас, повелитель, — аж чувствовалось, как Аннэ’Терс выдохнула. Напоминая того самого бобра из поговорки. — Я никогда не разделяла тягу некоторых моих соплеменников к порабощению и использованию других разумных. Особенно тех, которые похожи на нас внешне, пусть частично и…

— Игорь уже сказал, что не собирается позволять некоторым проблемам формировать основу отношения к твоему народу. Будет помнить, но сравнивая с мик’гонами и другими — вы… и мы ничего особенно ужасного по его представлениям не делали. Океаны, от поверхности и до непредставимых даже для нас глубин, они жестоки. Мы сохраняемдля себя то, что он называет человечностью. В какой-то мере.

Это она правильно насчёт последнего уточнения. Пусть было сложно выдавить из опутавших Ша’Ни запретов толику действительно полезной информации, но мне это удалось. Насчёт особенностей мировоззрения большей части населяющих глубину/бездну рас. Тут, надо отметить, дамочка по имени Лив мне практически не соврала. Те ещё уроды, с какой стороны ни посмотри. Жрать другие разумные расы и даже собственных соплеменников? Без проблем. «Фермы» органов за ради алхимических, артефакторных и кулинарных нужд, куда опять-таки отправлялись разумные существа в воистину промышленных масштабах? Не вопрос. Мик’гоны и другие, моллюски в раковинах и с щупальцами — эти использовали самые разные вариации контроля за разумом. И если их жертвам просто выжигали мозг, совершая этакий аналог магической лоботомии… подобное можно было считать очень большим везением. Почему? Просто для раскачки ментального потенциала они использовали методики, являющиеся воистину омерзительными. Достаточно упомянуть ту, где стандартом являлось многодневное и непрерывное вызывание через воздействие на нервную систему «расходников» разного рода болевых воздействий. Возрастающих час от часа, совершенно хаотических, самых разных. Плюс подведение к самому краю безумия с как можно большим удержанием именно на грани, не переходя оную.

Один из примеров, а таковых было… много. Куда больше, чем мне хотелось бы даже мимоходом слышать, не то что вникать во всё подобное. А вникать, как я почти уверен, придётся. Незнание, оно не делает жизнь легче. Зато знание помогает находить лучшие меры противодействия. Ритуальные пожирания ещё живых, опять-таки длящиеся часами. Превращение в очень своеобразные придатки экзотических биоконструктов. Мутационные чаны, на выходе из которых получалось такое, от чего пришли бы в восторг лишь самые отбитые маньяки, но никак не мало-мальски вменяемые существа. И это я только со слов Ша’Ни знал, не удостоившись «великой чести» видеть лично всю упомянутую хтонь.

Гуманизм и тому подобная хреновина? Знаете, я человек ни разу не чувствительный к подобному. Однако и у меня были как грани допустимого, так и категорическое неприятие, что такие то «рыбы», «жабы» и прочие «моллюски», место которых в аквариумах или на тарелках в ресторане, мнят о себе фиг пойми что, тем самым нарушая мою зону комфорта. Категорически нарушая. А посему…

— Ограничения, дорогие дамы. Жёсткие и нерушимые. Есть те существа, с которыми я стопроцентно не буду иметь никаких дел. Или вежливо улыбаться до поры, при этом в одной из заложенных за спину рук держа хорошо заточенный клинок, а в другой — готовое к активации заклятье или боевой артефакт. Говорю это сразу, чтобы никаких иллюзий в принципе не возникло.

— Слабым приходится приспосабливаться. Сильные заставляют приспосабливаться других. Вы сильны, Игорь, — воодушевилась Ша’Ни. — И мы с Аннэ’Терс всё поняли, не будем удивляться и пытаться спорить с принятыми решениями.

— Мы будем помогать! — согласно кивнула «русалочка». — Во всём. Быть рядом с тем, кто станет не простым хозяином Багровой Бездны, а сумеет раскрыть её могущество — большая честь. И возможности ещё большие.

Вот-вот, тут главное возможности, это я по лицам обеих вижу. У Ша’Ни желания понятны, успел как следует прояснить. Что до «русалочки», тут ещё предстоит как следует разобраться в тех мотивах, которые ведут её не просто по жизни, но в стремлении к достижению поставленных перед собой целей. А они есть, это я сразу вижу. Опыт, знаете ли, научился за минувшие годы общения с самым разным и при этом совершенно не безобидным народом. Эти две дамы, кстати, тоже ни разу не «божьи одуванчики». Хотя… В свете резко и разом изменившегося восприятия мира не исключаю существования таких одуванчиков, которые заметно отличаются от привычных. Например, повышенной плотоядности или разносящие не простой «пух», а некие болезнетворные или, как вариант, взрывающиеся потоком магического пламеня семена. Всё может быть не в одном мире, а в бесконечном их множестве.

— Помощь — это хорошо. Тем более, она мне и сейчас очень понадобится, и в дальнейшем, — оставив несколько расслабленный тон, говорю уже с предельной серьёзностью. — Удалось собрать достаточное число «искр» для того, чтобы наполненность энергохранилища позволила не просто по минимуму работать, а влить энергию в оставшиеся не «починенными» места. И больше того, как следует расширить склад. Не только расширить, но и сами понимаете…

Они понимали. Как Ша’Ни, так и алхимик. Простое расширение объёма было необходимо для того, чтобы в него банально влезли все плоть и кости, которыми я их набивал последние несколько суток. А с обычным расширением появились и другие возможности. Плевать, что пока на склад отправлялись исключительно туши, остающиеся после монстрозабоя. Туши ведь тушам рознь. Одно дело, если они идут просто «мясом» — ну и костями, хотя это так, малозначимая деталь. Совсем другой расклад, когда появляется функция сохранения добычи в этаком стазисе, с дальнейшими вариантами. Можно и впрямь пустить на «биомассу», а можно сохранить, чтобы потом, через тот же «приёмный механизм» затребовать сохраняющуюся на складе плоть, кость или нечто иное обратно.

— Расширяйте, — уверенно отозвалась «осьминожка». — Пусть видят не только вас на троне, но и чувствуют, что Цитадель Багровой Бездны достигла порога, за которым качественный скачок.

— А мы будем стоять по обе стороны вашего трона. Рядом с вами!

От «русалочки» так и пыхало ощущением не то что причастности, скорее понимания возможностей дальнейшего своего роста. Того, на который что она, что Ша’Ни и рассчитывать то могли разве что в приятных снах. Не тот у них калибр по меркам… да каким угодно меркам. Вот только «какие угодно» — это меня не колыхало. Они присягнули, одна и вовсе успела себя очень выгодно показать. Вторая… надеюсь, что покажет. Более того, у «русалочки» как раз возможность представится спустя ничтожный промежуток времени. Аккурат после того как я отдам управляющему восстановлением Цитадели мистическому механизму несколько приказов. Четыре приказа.

Оружейка. Мастерская бронника. Гостевые покои. Кузница. Было четыре элемента Цитадели, что уже воплощены, но не приведены в подобающее состояние. Теперь всё изменилось. Девять элементов плюс тронный зал. И все без исключения в полном порядке, тем самым сигнализируя…

И тут меня накрыло. Не в плане боли, головокружения, удушья или иного неудобства. О, вовсе нет! Просто я в первый раз по-настоящему почувствовал то место, в котором находился. Ощутил Цитадель Багровой Бездны как единое целое, в котором есть множество отдельных частей. Отдельных, но сливающихся при необходимости в единое целое, дающее ощущение надёжности, силы, комфорта. Было ощущение, продлилось пару мгновений, а затем схлынуло, оставив после себя лишь воспоминание. Зато такое, которое точно позапамятовать не получится. Более того, к какому хочешь вновь вернуться. Не самого ощущения ради, а с пониманием того, что оно даёт.

— Ну что, дамы…

— Мр-р.

— Ах да, ты у меня не дама. ты, Топа, вполне себе кавалер, — усмехаюсь, глядя на котика, который, к слову, не был дефабержирован, несмотря на многочисленные советы и рекомендации знакомых, немногочисленных друзей и разного рода специалистов. Посчитал варварством лишать это чудовище части его личности и ничуть о том не жалел, да. — Так вот, что я сказать то хотел. Кажется, меня угораздило поймать первый полноценный отклик от того, что является Источником всей Цитадели. И понять, что с магической инициацией тянуть не то что не стоит, надо это провернуть как можно скорее. Иными словами, нужна Купель Бездны, причём срочно. Понимаете, к чему веду?

Дамы понимали, обе. Но особенно Ша’Ни, которая, слегка сместившись на диванчике, заняв более удобную для себя в настоящий момент позу, вымолвила:

— Нужны энергетические кристаллы, Игорь. Хотя бы они, а лучше ещё несколько материалов. Я не верю в то, что Купель Бездны воплотится в готовом к использованию виде. Придётся её восстанавливать. А без кристаллов это долго и сложно. Вы ведь хотите сократить время?

— Ещё как хочу! И, как полагаю, купить энергетические кристаллы и другие расходники можно будет у тех, чьи представители появятся после их приглашение через Путь Насквозь?

— Да.

— Тогда… Пришло время вывести Багровую Бездну из долгой изоляции! Вы, дамы, готовы?

Готовы, поскольку смотрят и кивают в знак согласия. И чувствуется желание… О как! Судя по тому, что Аннэ’Терс перестала напоминать насчёт желательности «извлечения» из Колодца Душ всяких там туповатых стражников и шлюховатых прислужниц, прониклась высказанным мной намёком. Тем самым, согласно которому малое, но удалое число приближённых способно оказать на визитёров гораздо более серьёзное и запоминающееся впечатление. Не само по себе, конечно, а в сочетании с уже достигнутым прогрессом в восстановлении Цитадели Багровой Бездны.

Ну что, пришло время разыгрывать имеющиеся карты. Только не отсюда, не из личных покоев, а находясь в тронном зале. Или из Пути Насквозь, где также реально расположиться. Реально, однако… Барьер! Пока он есть только в тронном зале, да и то на довольно незначительной площади. И это нужно… исправить. Многое нужно подкорректировать, а мысли о необходимости подобного, как назло, приходят если не в последнюю минуту, то где-то около и что-то рядом. Ничего, справлюсь!