Цитадели: Колыбель богов

Глава 12

Глава 12

(неизвестно где)

Множество кристаллов относительно обычной формы и созданных/преобразованных в тот вид, который более всего походил на мониторы, используемые пошедшими по технологическому или смешанному путям развития разумными. Зависшие прямо в воздухе, уходящие кристаллическими «ножками» или же «оправленные» живыми растительными побегами. Гибкие, порой движущиеся лианы, берущие в свою обманчиво мягкую хватку те или иные вещи и перекладывающие в том порядке, в котором необходимо.

Кому необходимо? Хозяевам этого места, разумеется. Места, больше всего похожего на центр наблюдения. Им оно, собственно, и являлось. «Сердце» такого вот места, доступ в которое имело очень ограниченное число существ. Сейчас здесь и вовсе находились лишь четверо, один из которых, сразу видно, занимал явно подчинённое по отношению к оставшемуся трио положение.

— Да, почтенный Ивариил,- склонив голову, прижав к груди сложенные руки и опустив глаза к полу, смиренно соглашался мужчина неопределённого возраста в свободном светло-бежевом облачении. — Мы ведем наблюдение за всеми Цитаделями. И те, Защитники которых пали, тоже не лишаются нашего внимания. В той мере, которая позволяется волей тех, кто выше.

— Визуальное наблюдение за внешними контурами тоже продолжается?

Смотря на нижестоящего с привычной для него смесью покровительственного одобрения и тотального доминирования, процедил названный Ивариилом. Сейчас он не чувствовал необходимости носить одну из тех «масок», которая применялась, когда требовалось вести беседы с теми, кто должен был видеть понятный и привычный образ мудрого наставника, благожелательной высшей сущности или же карающей руки Творцов.

— Насколько это в наших силах, о могучий, — последовал очередной ответ от продолжающего стоять в той же неизменной позе покорности пред высшим собратом. — Истечение энергии из кристаллов и вспомогательных артефактных контуров высокое и переменчивое. Приходится постоянно заменять отдельные узлы, а иногда и сами системы, подключая на время замены резервные. Но затраты в пределах выделенных вашей щедростью запасов. Перерасход отсутствует.

— Покинь нас, Хотариил, — повелевающее взмахнула рукой женщина как бы средних лет, но источающая ауру властности и одновременно холодной, «замораживающей» красоты. — А ты, Ив сам знаешь, что каждая новая Игра требует огромных затрат, если мы хотим сохранить своё нынешнее положение. И если не справимся…

— Мы справимся. Не можем подвести Творцов, — сочетая в голосе нотки уверенности и тщательно скрываемого страха, вымолвила третья, предпочитающая боле прочих облик очень молодой, но уже развитой во всех смыслах девушки, а также вроде как скрывающую всё тело, но время от времени, в зависимости от угла обзора, почти прозрачную одежду. — Иначе нам самим будет очень плохо. А я не хочу отправиться на периферию Сферы, снова заниматься обращением дикарей, разыгрывая перед ними новые спектакли. Или воевать с теми божками, которые продолжают, несмотря ни на что, возникать тут и там!

— Скорее нас троих, как успевших наработать опыт совместных действий, отправят блокировать прорывы из планов Хаоса или астрала, Мараниэль, — хмыкнул Ивариил. — Ливаэль будет организовывать отряды, я разрабатывать тактические схемы, а ты…

— Не хочу и слышать! — повысила голос Мараниэль, резко, словно распрямившаяся пружина, вставшая из зависшего над полом и массирующего тело кресла. — Мы справимся! Мы должны это сделать и мы сделаем. Но восемь уже выбывших — это плохо!

— Не кричи, Мар,- привычно для себя приглушила возмущение коллеги Ливаэль. — От громкого голоса Защитники не воскреснут в своих Цитаделях, а мы не получим их для выгодного использования. Я начинаю сомневаться…

— Сомнения, Лив? У тебя? — улыбнулся расхаживающий по переполненному кристаллами, на части которых виднелись то различные изображения находящихся где-то далеко, в иных мирах, видов, то мелькали вереницы сложных символов, постоянно меняющихся. — Ты всегда была увереннее многих из нас. И умеешь отстаивать эту уверенность.

Лив, застывшая на месте, словно ледяная статуя, даже бровью не повела. Действительно, её спокойствие много раз выручало в довольно сложных и опасных ситуациях. Заодно помогало не терять голову и мыслить без лишних эмоций в казалось бы безнадежных ситуациях. Однако именно то самое спокойствие сейчас немного мешало. Очень сложно было постараться донести до Ива и Мар ту ситуацию, в которой они, похоже, оказались. Сложно, но попытаться всё равно стоило.

— Смотрите, — жест, и вот ровно тридцать три плоских кристалла с изображениями всех Цитаделей зависают в воздухе так, чтобы оказаться единой «стеной», при этом будучи видными всей их троице. — Всего было тридцать три, осталось двадцать пять и это уменьшение ещё не конец.

Сперва гаснут два изображения, делая кристаллы с видами Цитаделей Безмолвной пустоты и Парящей-в-Облаках более тусклыми, переходящими в сероватые оттенки. И звучат слова Ливаэль:

— Эти двое умерли при попытках выйти наружу и сделать что-либо. Первые жертвы, хотя и ожидаемые. Не было ни одного цикла, в котором бы защитники не несли потери, переоценив собственные силы. Потом случилось ещё три смерти, но теперь от других, более серьёзных причин.

Выцветают изображения ещё трёх Цитаделей: Гремящего Водоворота, Перекрёстка Пустых Дорог и Искрящегося Песка. И видящие эту демонстрацию помнят, что тут иная причина — истощившийся запас энергии привёл к коллапсу тронных залов, а значит и к новой консервации Цитаделей. Теперь оказаться там для них — не говоря уж о других заинтересованных персон — будет практически невыполнимой задачей. Разве что другие Защитники… Но чем дольше будет пауза, тем сложнее и сложнее становится подобная задача. Почти нереально выиграть подобную гонку с неумолимо опережающим тебя противником. Да и в других случаях тоже. Со смертью Защитника добиться открытия пускай частичного, но законного пути в находящиеся под их властью Источники — задача лишь немного легче предыдущей. Чрезвычайно сложная, почти никогда не исполняющаяся, но возможна не с теоретической точки зрения, а случавшаяся на практике. Очень давно, очень редко, однако было же.

А ещё было, что в лишённые повелителей Цитадели прорывались те, кого должны были сдерживать Защитники, Не сами по себе, а с ведома и при полном содействии немногочисленных предателей, не пожелавших Защищать, а решивших заключить договора с теми, кого обязаны были сдерживать во что бы то ни стало. Да-да, только так чужаки могли захватить Источники в Цитаделях, а вовсе не в тех случаях, о которых они говорили. Которыми пугали избранных жителей Земли. Не врали, конечно, так поступать не получалось. Просто запутывали, утаивали, выплетали из отдельных правдивых слов паутину, что позволяла тем самим себя вводить в заблуждение. Потому…

— Двое умерло при попытках убить одну из тварей в главном зале. Ещё трое так и не смогло, дождавшись истечения последних капель силы, неизвестно на что надеясь. Что с того? — презрительно скривился Ив. — Это люди, они такие. Эти трусливее прочих, но мы этого и добивались. Пусть испугаются, а потом, желая выжить, отдадут в наши руки все настоящие управляющие нити. Осталось всего двое суток и наш триумф будет таким, что мы сможемсказать ИМ, что оправдали доверие, что можем претендовать на то, чего давно жаждем.

— Покажем ли, Ивариил? — процедила Ливаэль. — Я смотрела записи на кристаллах памяти тех, к кому отправлялись вы и другие. Пересмотрела собственные записи с разговорами. Всё плохо. Даже те, кто смог убить своего первого врага, встретился с кем-то из нас и показал готовность принять помощника, присягнуть, отдать в наши руки настоящее управление Цитаделями, они сломаны.

— Они смиренны. Они покорны и преклоняют колени перед нами, — вскинулась Мараниэль. — Пусть умрут или страдают в попытках взять власть над своими Цитаделями бунтующие против нашей опеки, нашей мудрости. Мы возьмём большинство кротких. Так было решено, так одобрено. Ты и сама, Лив, согласилась с этим ещё очень давно.

— Мар права, — пристально глядя на стоящую, скрестив руки на высокой груди Ливаэль, произнёс Ивариил. — Мы давно выработали стратегию и теперь проводим её в жизнь. Да, Защитников стало меньше на восемь, но оставшиеся двадцать пять, в большинстве, будут покорны. Этого хватит.

Глубокий вдох, затем выдох. Прикрытые глаза, вновь распахнувшиеся лишь спустя несколько секунд. Только после этого Ливаэль заговорила:

— Я боюсь второй волны. Той, что случится после окончания первой недели. Трое уже мертво вдобавок к первой пятёрке. Ещё кто-то тоже может умереть. Но не в них дело. В остальных. Помните, что может случиться, если Защитники до конца первой недели не сумеют очистить свой тронный зал и дойти до конца коридора, ведущего к первой их дверей? Не воплотят Путь Насквозь?

Все трое помнили и напоминание это им очень не нравилось. Меж тем Ливаэль не собиралась щадить их нервы, продолжая развивать тему:

— Мы же не сказали им, что случится, если они не выполнят второе условие. Только напугали. А оно опасно и для нас тоже. А для них…

— Мы успели их напугать. Сильно, чтобы Защитники не посмели и подумать о том. чтобы договариваться с Врагом, — проскрежетал Ивариил.

— Да, мы их напугали. Они испуганы за сохранность своих жизней, а к этому ещё и слабы. Кто-то телом и духом, кто-то просто духом. Больше половины таких, кто боится. И сколько из них не справится, потому что страх, он охватил их полностью? Они боятся Врага, но он… они для них ужас незримый. Боятся тварей, которые рядом, опасность от которых близка. Можете вы предсказать их реакцию, когда по истечении недели появятся посланники и станут предлагать выход? Они появятся, а вот мы… мы не сможем. Помните правила Игры?

— Если же Защитник Цитадели по истечении первой недели не открыл Путь Насквозь, не очистил от угроз тронный зал свой, то те, кто избрал его для Защиты, лишаются права предложить своего советника, рядом находящегося. И появившиеся посланники получают большие права и возможности, включая доселе запретное, — процитировала частицу тех самых правил Мараниэль. — Ты так думаешь, Лив?

— Я этого боюсь. И вспоминаю тех, кто защищал Цитадели десятки веков назад, когда Творцы только утверждали свою власть над нашей Сферой.

Рухнула обратно в кресло Мар, затем потянувшись за появившимся в воздухе кубком из резного дерева. Ив, тот сперва воплотил столик. на котором появилась источающая зеленоватый дым курильница, лишь затем устроившись в позе «лотоса», зависнув в воздухе так, что находился как раз рядом с источникам расслабляющего напряжённость разума дымом, после чего закрыл глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Ливаэль даже не пыталась мешать им, просто сама была далека от подобных методов очищения разума от лишних, мешающих сейчас эмоций.

— Не нужно этого вспоминать, — покачала головой Мараниэль. — Они были непокорны, всегда имели своё мнение. Стремились защищать сначала свои интересы, а только потом выполнять то, что нужно Сфере.

— Знаю. И помню, — нарочно отстранившись, произнесла Лив. — И сравниваю тех и теперешних. Те были готовы сражаться, уже знали о магии, в какой-то степени ей владели. У них ярко горели в душах желание и воля. Эти… Огня нет, желания скудны, вместо «огня» едва заметная струйка дыма и от того исходит запах гниения. Боюсь, что мы слишком сильно старались. Стёрли у многих опасные для нас черты, внесли в списки выбора всех жителей мира-Источника, но получили как Защитников… Я уже говорила, не хочу повторять.

— Ты преувеличиваешь, Ливаэль, — открыл глаза Ив, после нескольких вдохов стимулирующего мышление и аналитические способности состава вернувшийся в привычное для себя состояние. — Вспомни тех четверых, которые задавали столь возмутительные вопросы. С ними могут быть такие же сложности, как в прошлые этапы Игры. И то, что таких все ещё четверо, а не один или двое — это признак того, что мы выбрали правильный путь, но не прошли его до конца.

— Смотрите, вы оба, — недовольно скривилась Лив, даже без жеста, одним волевым приказом, что считалось не самым вежливым, сменив изображения на поверхностях кристаллов. — У этих смутьянов воплощаются всё новые части их Цитаделей. Все уже готовы к использованию Пути Насквозь. Два, три, пять и семь воплощённых участков Цитаделей. Последние двое, Защитники Изменённой Плоти и Багровой Бездны, впереди всех остальных по скорости освоения. А приведение тел к предельным для людей возможностям получили все. Мужчины и женщины, юные и пожилые. Любой может взять выбранное оружие и начать сражаться. Только мочь и желать — это разное. И мы это видим, Ив!

— Защитница Скульптора Хаоса прямо оскорбила нас ещё тогда, во время общей беседы, — рыкнула Мар, вспомнив недавние события. — Эта человечка осмелилась возмутиться, что мы скрыли истинный ответ о возможностях получения правил Игры, когда другой задал тот же вопрос ранее. Обвинила во лжи, в мошенничестве, а потом ещё и сказала…

— Довольно, — повысил голос Ивариил. — Я услышал и тебя, Лив, и тебя, Мар. И сам имею мнение. Беспокойство излишне и скоро мы в этом убедимся. А если… — тут он ненадолго прервался, — Если случится невероятное и твои опасения, Ливаэль, подтвердятся, тогда мы тоже найдём пути решения. Даже в самом плохом случае смутьянов всего четверо. Их вес, возможности их Цитаделей никогда не смогут перевесить другие, верные и покорные нам.

— Правила Игры! Двое знают путь к ним, двое других — что мы скрыли что-то важное. И как только Обелиск будет развит до такой степени, что все они получат возможность общаться друг с другом…

— Мы успеем укрепить позиции. Смиренные и покорные сделают то, что должны, став верными и успешными орудиями в руках истинных творцов. И при окончании подготовительных этапов мы приведём положение на поле Игры к тому варианту, который нас устраивает. Я так вижу!

Ливаэль, видя такую искреннюю уверенность старшего собрата, сама засомневалась. Может и впрямь ей лишь померещилось опасное положение? Может это всего лишь привычка проверять и перепроверять самые. казалось бы. невероятные пути? Да и времени до уже второго личного контакта с уже находящимися в Цитаделях Защитниками осталось совсем мало. Двое с небольшим суток — это почти ничто, мельчайшая песчинка в часах той вечности, к которой они все привыкли.