Чистилище

Глава 26

Уговор дороже денег. И раз уж я пообещал Ольге разговор, то слово стоило держать.

Конечно, острословы бы сказали, что мужчина — всегда хозяин своему слову. Захотел — дал, захотел — забрал обратно… Но я предпочитал либо держать данное слово, либо вообще ничего не обещать. Когда у тебя нет ни денег, ни влиятельных связей, то слово может быть единственным активом.

Встречу Романович назначила в тренировочном зале форта. Не самое ожидаемое место, зато в случае чего не будет никаких вопросов, почему это неженатый парень и незамужняя девушка встречаются под покровом ночи…

Ну, не совсем под покровом ночи, конечно, но время уже клонилось к закату. В любом случае, нравы сейчас хоть и сильно мягче, чем лет сто назад, но поводов для лишних слухов я бы всё же давать не стал.

Сам тренировочный зал назывался куда громче и красивее, чем был на самом деле. У нас в Чердыне такое строение назвали бы просто сараем.

Нет, ну серьёзно. Обычное бревенчатое строение, простой деревянный пол, потолка даже нет — стропила и крышу видать. Но зато ярко освещено электрическими лампами, а вдоль стен свалено тренировочное оружие и тренажёры для отработки ударов…

Вот это всё, кстати, было довольно неплохим.

Я прошёл вдоль рядов тренировочных мечей, посохов и прочего добра, проводя рукой по деревянному оружию.

Хорошо сделано. Только, когда в ходу бронеходы и пулемёты — уже как-то запоздало…

Резко выбросил руку и поймал пущенный, будто копьё, деревянный меч, летящий мне в голову. Повернулся и посмотрел на тьму под крышей, откуда послышался лёгкий смешок.

— Смотрю, тебе весело, — усмехнулся я.

— Ты ждал атаки. Когда ты заметил меня?

— Ещё до того, как вошёл в зал, — я аккуратно положил деревянный меч на пустующее место в стойке.

— Врёшь.

— То, что ты спряталась в тенях, совсем не означает, что тебя не видно.

С проходящей под потолком балки мягко соскользнула девушка с длинными чёрными волосами и с ещё одним тренировочным мечом в руке — Югай.

— А может и не врёшь, — Анна чуть склонила голову вбок, пристально рассматривая меня немигающим взглядом ярко-жёлтых глаз. — Что же привело героя сегодняшнего дня в сию скромную обитель? Прячешься?

— Тоже мне, нашла героя, — фыркнул я, присаживаясь на скамейку.

— Ах да, Заклинатели всего лишь выполнили свою работу. Никакого подвига, ну разумеется.

В общем-то, всё так и было. Всех стянувшихся на зов доппельгенгера гейстов мы покрошили довольно быстро. Когда у тебя есть десятка три стрелков с самозарядными винтовками и два десятка хороших боевых магов — это перестаёт быть чем-то, что нужно героически превозмогать. У нас же стрелков было больше полусотни, да ещё и два пулемёта к тому же.

Ну и не так уж и много было тварей на самом деле — я бы оценил их количество, как пятую часть от того Потопа, что мы остановили в Печоре. Да и мелочь там была в основном.

Лет пятьсот назад это была бы битва, что нельзя выиграть без Заклинателей. Двести лет назад — просто немного сложное сражение, с которым справились бы обычные солдаты и маги. Сейчас же — просто досадная неприятность. Отсюда — и резко уменьшившаяся ценность Заклинателей.

А так — покидались боевыми заклинаниями, благо Праха куча на халяву досталось. Сёстры даже по «фойершторму» кинули, хотя оно им ещё неважно давалось. А если какое-то заклинание плохо получается, то у него обычно сильно возрастает энергопотребление, и велик шанс стать Эльмирой, которую хватило на мощное заклинание, но только одно. И дальше — либо восполнять потери Прахом, либо просто ждать.

Франт, кстати, оказался на удивление мощным магом, явно специализирующимся на водной стихии. Во всяком случае, «последний дождь» в его исполнении косил гейстов не хуже автоматической пушки. А по виду даже и не скажешь — я уже было подумал, что просто кто-то из высокородных на тёплое местечко присел…

— У тебя… у вас всех интересный арсенал заклинаний, — произнесла Югай. — Я наблюдала.

— В самом деле? — я приподнял бровь. — В лесу я твоего присутствия не чувствовал, так что интересно — каким это образом?

— Из тени, разумеется, — тонко улыбнулась девушка…

А затем неожиданно метнулась ко мне, занося тренировочный меч.

Но, несмотря на расслабленную позу, мне хватило доли мгновения, чтобы выхватить из стойки шест, отбить удар, вскочить на ноги, крутануться и отразить ещё два тычка.

Я раскрутил шест вокруг себя, а затем отставил его в сторону.

Ну ничего себе! Ни за что бы не сказал, что такая девчонка может бить даже посильнее Хильды.

Атаковал следом уже сам, но Анна заблокировала удар, нацеленный ей в голову.

Ударил противоположным концом шеста, целясь ей в правое колено — она сделала шаг назад.

Крутанулась на месте, рассекая воздух на уровне пояса. Заблокировал удар серединой шеста, и тут же увернулся от нескольких колющих выпадов. Ответил вспарывающим ударом, нацеленным в челюсть.

Будь Югай чуть менее расторопной, то идти бы ей со сломанной челюстью к лекарям Академии… которых сейчас в форте считай, что и нет. Но Анна просто кувыркнулась назад, оттолкнулась от пола левой рукой и снова оказалась на ногах.

Девушка улыбнулась чуть шире, крутанула меч и начала обходить меня по дуге, держа меч горизонтально около головы и нацеливая его острие на меня.

— Вообще, сегодня был тяжёлый день и мне хотелось бы отдохнуть, — абсолютно честно сказал я.

Ну ладно, не абсолютно — особой усталости я всё-таки не чувствовал. Пара восстанавливающих эликсиров, грамотный расход сил, так что к концу этого долго дня если что у меня и устало, так это мозги. А вот сёстры вымотались куда сильнее, так что сейчас им бы по-хорошему дрыхнуть в выделенных нам комнатах в форте…

— Тяжёлый день, — подтвердила Югай. — Для многих. Но не для всех.

Да как сказать…

Большая часть абитуриентов сейчас, как и Вилли с Хильдой, отлёживаются по своим комнатам, а самые неудачливые тоже отлёживаются, но только в крепостном лазарете. И это ещё благо, что никто тяжело не пострадал.

А вполне мог бы.

Академия это тоже понимала, так что сейчас почти все, способные сражаться из числа дружинников и персонала, отправились вычищать лес от потревоженных гейстов. Которых(сюрприз-сюрприз!) оказалось на удивление много, а ещё среди них нашлись и довольно сильные твари.

Неожиданно, правда?

— Как ты движешься? — сказала Анна. — Шаг, ещё один… И стойка. Небрежная, но узнаваемая…

Я атаковал. Укол, удар. Поворот, вспарывающий удар. Подсечка. Увернуться от тычка в голову, отбить меч серединой шеста. Перехватить его за один из концов и рубануть перед собой, как двуручным мечом.

— Без сомнений — первая техника Муе Шинбо, Посох, — удовлетворённо произнесла Югай.

И тут же взорвалась градом ударов.

Два размашистых — крест-накрест. Укол. Горизонтальный блок. Косой удар в основание шеи. Уклонение, поворот — рубящий в бок. Укол сверху. Лёгкое движение кистью и колющий превращается в режущий, нацеленный мне в лицо.

Заблокировал меч серединой шеста, выставленного горизонтально. Анна перехватила своё оружие обеими руками и усилила нажим.

— А ты? — спросил я. — Для стиля Меча Силла — слишком много колющих ударов. Восемнадцать Навыков боя тебе знакомы, но восточноевропейская школа лёгкой шпаги явно ближе.

— Признаться, я впечатлена, лорд Винтер, — уважительно произнесла Анна, разрывая сцепку, делая шаг назад и опуская оружие. — Должна признать, что ты меня и правда заинтересовал. Слишком необычные знания, слишком большая сила, слишком… Кто же ты такой, лорд Винтер?

— Я не тщеславен, так что можешь называть меня просто Конрад, — усмехнулся я.

— И кто же ты, «просто Конрад»?

— А с чего такой интерес?

— Обычное любопытство.

— Любопытство сгубило не одну кошку.

Югай фыркнула и прищурилась.

— Ты — загадка, а мне нравятся загадки, — заявила Анна.

— Мне можно расценивать это как признание в любви? — иронически поинтересовался я.

Девушка молча улыбнулась, а затем буквально взмыла вверх по вертикальной балке, снова спрятавшись где-то в тенях под крышей.

Чего это она… А, понятно.

Дверь в тренировочный са… тьфу, зал открылась и внутрь зашли трое — принцесса Ольга и две из числа её верных подпевал. Худая высокая блондинка, не отличающаяся разговорчивостью, и та вредная брюнетка с короткими волосами. Как их звали, я так и не имел никакого понятия, да и не особо об этом сожалел.

Принцесса жестом указала своей свите остаться у двери, а сама подошла ко мне в центр зала.

— Конрад Винтер, — произнесла Романович, награждая меня мрачным взглядом.

Одета она была, как будто мы вернулись из леса не пару часов назад, а только что — брюки и куртка цвета хаки, усиленная корсетом ниже груди, сапоги и длинные перчатки.

— Ваше Высочество, — чуть склонил я голову.

— Надо разрешить сложившееся между нами недопонимание, — сказала девушка. — Поговорим?

— Безусловно.

— Тогда — защищайся.

А?..

Ольга в прямом смысле слова пролетела вперёд, а в её руках развернулись боевые заклинания — воздушный щит и радужное копьё.

Вот же везёт мне на всяких сумасшедших девиц!..

Я успел наложить на себя усиления и влить в шест, что всё ещё держал в руках, толику энергии и заблокировать размашистый удар копья.

Проклятье! А в ней-то откуда столько дури?! И до чего же она быстрая!

Меня отбросило назад, я проскользнул по полу, но равновесие сохранил.

Принцесса тут же с воплем налетела на меня.

Колющий удар сверху — отбить в сторону. Рубящий удар щитом — пришлось снова отскочить назад.

Машинально ответил тычком шеста, но Ольга перебросила щит с левой руки на спину, отбивая удар. Крутанулась и ударила копьём наотмашь.

Пригнулся, пропуская воздушное лезвие над собой, кувыркнулся и ударил по ногам. Принцесса взмыла в воздух и метнула в меня щит.

Откатился в сторону, а в том месте, где я стоят секунду назад, доски взорвались щепой, и в полу осталась глубокая выбоина. Которая, правда, почти сразу же начала натуральным образом зарастать. А интересная магия, однако…

Ольга поймала щит, приземлилась и размашисто ударила копьём.

Блок. Увернулся от тычка, ответил тем же, но попал по щиту. Рубанул наотмашь — Ольга выставила блок. Присел, крутанулся, ударил по ногам, но принцесса кувырком ушла в сторону.

Ещё удар — девушка закрылась щитом и рубанула копьём на уровне живота.

Я отскочил назад, переводя дыхание.

Ну нет, такого рода поединки никогда моей сильной стороной не были — так долго поддерживать магическое оружие даже сейчас мне было бы непросто. А Романович разом держит два сложных полиморфных заклинания, и ей хоть бы хны.

Сдаться? Или поддаться и проиграть? Что вообще эта бешеная галичанка хочет-то?

Бьёт жёстко — в полный контакт, но аккуратно, не теряя головы. С Хильдой у нас спарринги даже посерьёзнее бывали. А тут чары хоть и мощные, но явно ослабленные: «радужное копьё», оно же «дори», и щитовые чары «аспис» — штука мощная. Убить такими — раз плюнуть.

Походу, она решила устроить спарринг и выпустить пар. Понимаю, мысль неплохая. Но тогда проигрывать или поддаваться нельзя — почует и наверняка обидится. Навыки у неё, как выясняется, очень даже приличные, так что поймёт, если стану поддаваться.

Я бы — понял.

Но и победить проблематично будет — у меня только шест, а у неё — щит и копьё. Увы, подобного рода бои никогда не были моей сильной стороной — так, для общего развития баловался…

Надо ей ближний бой попробовать навязать, что ли… Насколько я помню, «дори» — не самая хорошая штука для сражения накоротке.

Романович рванула ко мне.

Рубящий удар копьём сверху, закрылась щитом от моего тычка. Уколола в ответ, крутанулась на месте и ударила ногой, растянувшись в шпагате. И в отличие от тех же японцев, такой балет в исполнении Ольги не был просто красивой показухой — била она от души. И быстро — очень быстро, так что подсечь опорную ногу и увернуться от удара одновременно я не успевал. Пришлось просто отскочить назад.

— Так за что ты меня невзлюбил? — спросила принцесса, выставляя щит и кладя копьё поверх него. — Это из-за моего происхождения?

— Нет, — ответил я, раскручивая шест вокруг себя и напитывая его энергией побольше. — Я знаю лишь то, что ты первая принцесса Волыни.

— Ты не знаешь, кто моя мать? — прищурилась Романович.

— Королева… Волыни? — предположил я. — Прости, знания о высшем свете — не самая моя сильная сторона.

Что не очень-то и хорошо. Если я задумал играть в высшей лиге, то мне это пригодиться куда лучше, чем умение распознавать десятки разных тварей… Увы, но таким обычно занимаются специально обученные отделы при княжеской канцелярии и дружине, а одиночка типа меня может разве что почитать раздел сплетен в газетах.

— Допустим, — сказала Ольга. — Но если ты даже не знаешь, кто моя мать, тогда почему я тебе так неприятна? Я же вижу это. Просто скажи — почему.

…Скажи — ты веришь в судьбу, Конрад Винтер?

Очнись, Конрад, она не та, кого ты помнишь. Она — не Кровавая Леди, и, возможно, ею никогда не станет.

Я сужу её за поступки, которые она не совершала, и за жизнь, которую не прожила.

Перекладывать грехи леди-протектора Галиции на шестнадцатилетнюю девчонку? Это просто-напросто неправильно. Они — разные, они — два разных человека, если начистоту. Эта Ольга вряд ли бы лично казнила провинившихся, та Ольга — не стала бы дружески болтать с первыми встречными дворянами из провинции. Эта девчонка не ломалась и её не ломали, ту — уже было не собрать воедино.

Наверное. Или мне так просто удобнее?

Я сужу принцессу Ольгу, но чем я лучше? Почему я всё ещё считаю себя лучше?

Если мне кого и следует судить, то в первую очередь себя.

Так что, я — неправ. Так что, я — виноват.

— Ты… похожа на одного человека, — сказал я. — Очень похожа, почти одно лицо, и это… Прости, я не хотел тебя обидеть, но каждый раз когда вижу тебя, то…

— Ты ненавидишь этого человека? — спросила Ольга.

— Да.

Это неправда.

— Нет.

Это тоже неправда.

— Я не знаю, — признался я. — Сложно сказать. Иногда мне кажется, что я виноват перед ней. Что не протянул ей руку — в последний раз, когда это ещё можно было сделать. А иногда я считаю её злом и думаю, что поступил правильно. Но проще от этого не становится.

Выговориться по сути незнакомому человеку оказалось на удивление легко — легче, чем если бы это был кто-то из близких.

И я всё-таки не сказал о том, что всё, что я ненавидел в Батори — я ненавидел и в себе.

Мы были похожи — в той, прошедшей и не случившейся жизни. Нас обоих поломало, а в тех обломках, что остались — было слишком мало человеческого. Слишком мало человечности.

Не Ольгу я ненавидел. Я ненавидел то, о чём она мне напоминала.

Семья заставляла вспоминать меня только хорошее — то время, куда я хотел и рад был вернуться. А Романович оказалась той неприятной ниточкой, что вела в будущее, где не было ни единой капли надежды.

— Ты можешь это исправить?

— Нет. Она умерла.

— Мне жаль.

Странно, но ей кажется действительно было жаль незнакомого ей человека…

Себя.

Судьба умеет шутить, верно?

— Ваше высочество, я вёл себя неподобающе и оскорбительно, — сказал я. — Возможно ликак-то заслужить ваше прощение?

— Да, это возможно, — Ольга улыбнулась. — Победи меня.

Проще сказать, чем сделать… Ну да ладно. Пора бы уже прекратить маяться дурью, и, например, не ссориться на пустом месте с целой княжной. Лучше иметь Ольгу Романович своим другом или союзником, чем врагом, а то врагов я и так наживаю неплохо. Но если с теми же новгородцами мне водиться не хочется совершенно, то принцесса пока что не сделала вообще ничего, чтобы заслужить мою неприязнь.

— Договорились, — усмехнулся я и рванул вперёд.

Встретила она меня довольно предсказуемо — прямым выпадом копья. Предсказуемо, но всё равно вполне эффективно.

Отбил его в сторону и нанёс противоположным концом шеста удар, целясь в голову — Ольга закрылась щитом.

И я тут же ударил по нему ногой с разворота. Да так, что девушку аж отбросило назад.

Бросок вперёд, Ольга восстановила равновесие и рубанула копьём. Я заблокировал удар вскинутым горизонтально шестом…

Который тут же развалился на две части в моих руках — я специально ослабил середину и чуть довернулся вбок.

Не ожидавшая этого принцесса провалилась вперёд, вложив слишком много силы в удар. Сблизился и ударил плечом в щит, снова отбрасывая принцессу назад, и пуская в ход оба обломка шеста.

Обрушил на неё град рубящих ударов, не давая ни мгновения на передышку и заставляя отступать. Длинное «дори» оказалось предсказуемо малополезным в ближнем бою, но Ольга умудрялась им защищать правую сторону, а удары слева — безыскусно принимать на щит…

А затем она неожиданно оставила «аспис» висеть в воздухе, присела и попыталась подсечь мне ноги. Я отскочил… и едва успел прогнуться назад, когда воздух передо мной рассекло радужное лезвие.

Ольга без особых усилий на лету трансформировала заклинание из формы копья в более короткую форму меча.

Она магический мечник? Для рядового, пусть даже и хорошо обученного мага её возраста, её навыки почти идеальны. Для Винтеров рукопашный бой и фехтование были просто одним из способов держать себя в надлежащей форме, а вот Ольга явно делает упор на магию ближнего боя. Хотя, для наследницы не самого бедного княжества — самое то. Эффективность — здесь дело десятое, принцессе на поле боя не выходить же, зато престижно. Потому как требует не только долгих напряжённых тренировок, но и много Праха на обучение. Обычный боевой маг может поправить запас энергии банально сделав несколько выстрелов, а вот магическому мечнику надо усиливать внутренние резервы. Хотя, амулетами с кристаллическим Прахом Ольга наверняка не пренебрегла…

Девушка сделала рывок вперёд, выставив щит. Удар мощный — таким человека можно снести запросто. Да что человека — и стену проломить несложно.

Подпрыгнул и ударил обеими ногами в щит. Ольга будто и правда в стену врезалась и даже отшатнулась назад. Я немедленно контратаковал, обрушивая град ударов сразу с двух рук. Мечом принцессе обороняться было сподручнее, но я оказался элементарно быстрее. Ольга явно использовала усиление, но в этой области у меня подготовка была получше. Другую боевую магию ни я, ни она не применяли, хотя у неё, конечно, и так было магическое оружие… Но будем считать это необходимыми условиями сатисфакции.

Принцесса неожиданно пустила щит вперёд, задерживая меня. А сама отскочила назад, крутанулась и ударила мечом, который развернула до размеров копья.

Я оттолкнул щит плечом в сторону, заблокировал куском шеста в правой руке «дори», а кусок из левой метнул. Попал аккурат в руку Ольги, которой она держала копьё. Оружие она выпустила, и, хотя заклинание не рассеялось, но полный контроль над ним был потерян.

Рванул вперёд, ударяя оставшимся у меня куском шеста. Ольга взмахнула правой рукой, выставляя блок, а левой создавая щит заново.

Ничего, успею.

Мою правую руку с зажатым в ней оружием девушка заблокировала грамотно… Вот только я разжал пальцы и шест скользнул вниз.

Глаза Ольги расширились, но я схватил её за руку и дёрнул на себя. Перехватил левой шест и упёр ей в бок.

— Ну что, я прощён? — спросил я.

Правда так вышло, что мы оказались едва ли не нос к носу друг с другом. Девушку это, кажется, смутило.

— В-возможно, — чуть порозовев, ответила она, а затем у меня за спиной раздался свист рассекаемого воздуха, и Ольга улыбнулась. — А возможно — нет.

Я уже приготовился было рухнуть на пол, утянув за собой принцессу, закрывшись ею от летящего щита…

Но затем пришло знакомое до холодного пота ощущение.

Чувство опустошения, резко занывшие корни зубов и загудевшая голова.

Кто-то пустил в ход боевую «шарманку»!

А затем где-то на улице раздались выстрелы.