Чистилище

Глава 15

Почему я это вспомнил? Да всё просто…

— …Спалим тут всё, вашбродь? — спросил один из ныробцев, недобро косясь на валяющиеся вокруг остатки одержимых.

— Не всё, — покачал я головой, не вдаваясь в лишние подробности.

Нет, огонь против разных тварей — это хорошо, это эффективно. Но если хост уже успел присосаться к силовой линии и ослабить барьер между мирами, то много огня уничтожат мелочь, но разозлят и привлекут кого-нибудь серьёзного.

Однако, кое-что и правда лучше сжечь.

— Но остатки одержимых спалить стоит, — продолжил я. — Соберите хворост, заготовьте десятка два кольев… Керосин у вас в деревне есть? Или хотя бы масло?

— Масло найдём, — кивнул охотник.

— Хорошо, тогда пошлите кого-нибудь в деревню, чтобы притащили сюда. Пары вёдер должно хватит… Да! И пусть сразу же отправляют гонца в Чердынь. Скажите, что Винтеры уничтожили пять одержимых, но пусть пришлют кого-нибудь из Конгрегации — это по их части.

— Сделаем, вашбродь.

— Как закончим с ритуалами — надо будет собрать останки одержимых и спалить ко всем дэвам. Не бойтесь — трогать их можно будет без всякого вреда, проклятья или чего-то такого не подхватите. Черепа только оставьте, я скажу сёстрам — мы их потом заберём.

Черепа ещё походили на человеческие, но уже было заметно, что их искорёжило чужеродной магией — для доказательства самое то. Пару мешков только надо будет раздобыть, чтобы их упаковать…

— С деревом что, вашбродь?

— С деревом… — я посмотрел на оплетённый чёрными, маслянисто поблёскивающими канатами дуб. — Проведём очищающий ритуал, а в остальном — просто не трогайте, после зимы от этой дряни и следа не останется. Ну и год-два на эту поляну лучше лишний раз не ходить. Нехорошее это место теперь.

Так, теперь ритуалы экзорцизма…

Сначала очистить останки одержимых — так, для порядка. Угрозы от них особо нет, но если заваляется какой ошмёток с толикой силы Той Стороны, то кто-то от большого ума ещё попытается как-нибудь его употребить. Девять из десяти людей боятся всего потустороннего, но зато последний всегда думает, что самый умный и с помощью напитанной энергией Той Стороны хреновины станет богатым, красивым… Ну и что там обычно ещё требуют. А так — выжжем даже остатки демонических сущностей, что могли закрепиться в человеческих телах.

Потом — большое построение. Надо всю поляну укрепить, а то тварь явно собиралась тут ковен организовать. Место силы жалко, конечно — мощное, видать, а мы о нём даже и не слышали никогда… Но лучше запечатать. Чистить тут упариться можно, тем более что ни я, ни Райнхард, ни тем более сёстры в этом сильны никогда не были. Ну так, на уровне теории есть понимание процессов, но какие могут быть подводные камни на практике…

Четырёх деревенских отправили обратно в Ныроб, с остальными мы начали быстренько разбираться с тем, что осталось после одержимых. Конвойные же в это время приходили в себя, и потому были практически бесполезны.

Даже удивительно, насколько, оказывается, человек может быть одновременно бледным и зелёным, и при этом ещё и блевать…

Правда, насколько они действительно были не в порядке на самом деле — оставалось под большим вопросом.

Пока мы вычерчивали на земле изгоняющее построение и выткали колышки, Хильда пихнула меня в бок локтем и одними глазами указала на расположившихся по периметру поляны конвойных. С оружием в руках, что характерно. А вот винтовки охотников, как и наши, сейчас были сложены в аккуратные пирамиды.

— Вижу, — негромко произнёс я, вгоняя колышек в землю рукоятью револьвера.

— И что будем делать? — в тон мне спросила сестра.

— Ну, не первыми же начать стрелять.

— Тоже верно… Но всё-таки?

— Если атакуют, то щит продержится секунд десять. За это время успеем их, как минимум, уполовинить.

Мы ж не обычное построение для экзорцизма построили. Перво-наперво, я усилил внешний контур щитовыми чарами, которые даже огонь из винтовок сдержат. Недолго, но сдержат.

— Если? — поморщилась Хильда. — Скорее уж — когда. Ясно же, что они чего-то недоговаривают.

— Весь вопрос только в том — все ли они замешаны. Если нет, то вони не оберёмся.

— А если да, то получим пулю в спину и всего и делов, — фыркнула сестра.

— Всего и делов… — пробормотал я. — Тихо! Урядник идёт.

Подошли конвойные — командир и с ним трое солдат. Что характерно — с винтовками в руках, а не на за спиной или как сделали ныробцы — сложили их в пирамиду неподалёку.

Урядник же как будто даже изменился внешне — перестал сутулиться, куда-то пропала шаркающая походка и бегающий взгляд.

— Эк вы всё-таки лихо с ними, ваше благородие… — издалека начал он, придерживая висящую на поясе саблю.

— Работа такая, — деланно равнодушно пожал я плечами.

— Ну так ваша же работа — это монстров всяких убивать, нет? — чуть приподнял брови урядник.

У него сейчас даже манера речи изменилась — похоже, что надоело корчить из себя тупого валенка…

— То-то и оно, — сказал я. — То-то и оно… Такая наша работа — убивать тварей. Любых тварей, что мы только встретим.

И вот тогда мне и вспомнились первые убитые мной лю… Нет. Первые убитые мной твари, что только походили на людей.

Их породили люди, они родились людьми. А потом — стали монстрами. Прямо как те твари, что мы прикончили совсем недавно. Никаких отличий. И потому — никакой жалости и сожалений.

— Сестра, займитесь с остальными очисткой дерева, — обратился я к Хильде. — Здесь я закончу сам.

Блондинка вопросительно посмотрела на меня, потом на стоящих неподалёку конвойных, которые наполовину нас окружили… Но лишних вопросов задавать не стала, молча кивнула и зашагала к возившимся около ствола осквернённого дуба Вилли и деревенским.

Я вздохнул и поднялся на ноги — медленно, нарочито расслабленно. Демонстративно скрестил руки на груди — подальше от револьвера и хиршфангера на поясе, и спокойно посмотрел в глаза уряднику.

— Я так понимаю — у вас ко мне есть разговор?

— Думаю, что вы вообще из понятливых, ваше благородие… — усмехнулся урядник и жёстко произнёс. — Предложу только один раз — уходите прямо сейчас. Это был залётный монстр, вы свой долг исполнили, а до остального вам дела нет. Понятно?

Догадливый. Хотя мы и не выказывали недоверия открыто, но всё равно понял, что мы им не доверяем. Но настолько рисковать? Что же он хочет скрыть, если готов валить всех направо и налево?

— О чём вы, сударь? — вежливо поинтересовался я.

— Не стройте из себя дурака, ваше благородие, — скривился конвойный. — Вы ведь уже поняли, что дело нечисто, так? Но ради вашего же благополучия — остановитесь и отступитесь.

— Или что?

— Или вы закончите так же, как и… — урядник кивнул в сторону ныробцев, — случайные свидетели.

— То есть нам предлагается отойти в сторону, пока вы… заметаете следы?

— Да, именно это я вам и предлагаю, — уже явно начал терять терпение конвойный.

Интересно, всё-таки зачем ему это? На кого работает? Новгород, Пермь? Либрия? Или просто решил, что самый умный и сможет воспользоваться проклятым артефактом? А остальные солдаты, значит, с ним в сговоре… С одной стороны — это всё усложняет…

Но с другой — сильно упрощает.

— Щедрое предложение, — кивнул я. — Но знаете… Как-то один человек сказал: не бойтесь врагов — они могут только убить, не бойтесь друзей — они могут только предать. Бойтесь людей равнодушных — именно с их молчаливого согласия происходят все самые ужасные преступления на свете.

— Значит, не договорились… — разочарованно протянул конвойный.

— Деревенские при оружии и их больше, — напомнил я. — А ещё нас тут три мага. На что вы вообще рассчитываете?

— Проверим? — недобро улыбнулся урядник, прикладывая руку к сердцу и чуть склоняя голову.

Щелчок пальцами, и загодя составленная схема заклинания напитывается энергией.

Воздух вздрагивает от невидимой волны, которая вырывает винтовки из рук солдат, которые уже было взяли меня на прицел…

И всё вокруг неожиданно погрузилось в кромешную тьму, в которой я не смог разглядеть даже очертаний своего тела. По ушам ударил невыносимо громкий звон, от которого голову прострелило ослепляющей болью. Я инстинктивно схватился за револьвер на поясе, но рука ухватила лишь воздух…

Ну, понятно.

Схема нужного заклинания всплыла в памяти, напиталась силой, и тьму вокруг разметало вклочья, как ветер развеивает дым.

Ко мне неслись трое конвойных. Без винтовок — похоже что моё заклинание отбросило их достаточно далеко. Двое — с голыми руками, ещё один — с ножом.

Этот будет самым опасным, пожалуй…

Перехватил руку с занесённым клинком, и швырнул солдата на ещё одного противника, не забыв отобрать нож.

Третий вцепился мне в плечо — длиннорукий, гад.

Ударил ногой назад, вывернулся из захвата, сделал шаг вперёд и всадил нож под челюсть солдата. Тот рухнул на колени, но на меня тут же бросился другой, пытаясь ударить сверху короткой дубинкой.

Заблокировал руку левым предплечьем и всадил трофейный нож противнику в подмышку. Выдернул клинок, оттолкнул противника локтем правой руки. С короткого разворота ударил ногой в живот другого конвойного, довернулся и этой же ногой подбил колено раненого врага.

Ударил в основание шеи. Выдернул клинок и метнул его прямо в глаз последнему противнику.

Достал револьвер из кобуры, одновременно сканируя всё вокруг…

Впрочем, всё уже было кончено.

— Все живы? — проформы ради поинтересовался я.

— Живы! — крикнула Вилли из-за дуба. — Одного нашего — только зацепило слегка.

План действий аккурат на такой случай мы обсудили ещё с утра.

— …Если конвойные и правда замазаны в чём-то, за что им в лучшем случае до конца жизни на рудниках гнить — как только мы прикончим хоста, они постараются избавиться от лишних свидетелей, — сказал я, пока мы экипировались для охоты. — От всех лишних свидетелей.

— Вряд ли они пошлют всех — кто-то же должен остаться охранять баржу и груз на ней, — рассудительно заметила Вилли. — Так что их будет не больше пяти. Игорь Ляксеич обещал дать десяток охотников, да нас трое — они совсем что ли поехавшие на такую толпу нападать?

— Особенно, когда там три мага, — хмыкнула Хильда.

— У них на борту баржи, скорее всего, проклятый артефакт. А, может быть, и не один. Так что я бы не исключал вероятности того, что они попробуют нейтрализовать нашу магию и атаковать. Желательно, внезапно и со спины.

— Тогда атакуем сами?

— Без доказательств? — усмехнулся я. — Нам что, мало одного визита экзорцистов и задушевных разговоров со следователями охранки? Да я на их месте сам бы вцепился — что-то опять происходит непонятное и опасное, а мы снова тут как тут. Подозрительно же.

— Обыщем баржу — там доказательства найдутся, — предложила Мина.

— Вот только за обыск княжеской собственности нас по головке не погладят. Вряд ли за такое сильно накажут, но вот наша учёба в Москве может и накрыться — князья на такое обычно обижаются.

— Ну и что ты тогда предлагаешь? — хмуро произнесла Хильда. — Что, просто сидеть и ждать, когда нам в спины начнут стрелять?

— Нет, есть вариант получше. Усыпляем бдительность, держимся расслабленно… Ну, насколько это позволит ситуация, — я затянул на поясе патронташ с пулями для штуцера. — А затем резко провоцируем на конфликт… Я провоцирую. Думаю, на меня налетит двое или трое человек. Попробую продержаться подольше, а вы в это время должны выбить остальных.

— И с чего бы это тебе такая честь, а? — ехидно поинтересовалась блондинка. — С чего это ты взял, что столько внимания будет уделено именно тебе, а не нам?

— Я бы действовал именно так, — пожал плечами. — Сначала надо выбить старшего — он либо самый сильный, либо самый опытный, либо просто-напросто командует и без него остальные будут действовать не столь эффективно.

— Ну, посмотрим, посмотрим… — скептически цыкнула Хильда.

И, как выяснилось, зря она сомневалась.

Конвойные и правда применили какой-то артефакт — неплохой, надо признать, весьма эффективный. Дезориентация и, возможно, иллюзия? Причём, я бы предположил, что он действует в первую очередь на магов… Ну, это первое, что приходит на ум, если вот меня накрыло капитально, а конвойные на меня бросились без каких-то особых проблем. Интересная штука. Хорошо бы такую в качестве трофея взять… Но если проклята, то ну её на хрен.

…Пока я отвлекал на себя сразу четверых, кузины оперативно укрылись за дубом и оттуда пристрелили двух оставшихся солдат. Пирамида из карабинов деревенских конвойным в глаза бросилась, а вот что своё оружие сёстры сныкали отдельно — проглядели, расслабились.

Охотники, надо сказать, в наш план посвящены не были, но как только началась стрельба, сделали самое разумное в подобной ситуации — залегли. И потому только одному плечо шальной пулей и царапнуло.

Конвойным повезло меньше — троих я положил наглухо, ещё одному Мина всадила две пули в грудь, а последнему пришлось хуже всего — Хильда подстрелила его из дробовика, но он ещё был жив. Правда, это было временно, потому что с выдранным куском грудины, как правило, долго не живут.

А вот урядник ушёл.

Похоже, сразу почуял, что мы ждали их нападения, да и артефакт не подействовал как ожидалось, вот и поступил максимально разумно в подобной ситуации — дал дёру.

— Эм… Вашбродь, — неуверенно кашлянул один из ныробцев, аккуратно и без резких движений поднимаясь с земли. — А это чего сейчас было-то, а?

— В появлении монстра виновны солдаты конвойной стражи, — объяснил я. — А как чудищ прикончили, то решили и от лишних свидетелей избавиться.

— Ааа… — понимающе протянул охотник, хотя по его лицу было видно, что ни хрена он в происходящем не понимает. — И… чего теперь делать-то?

— То же, что и раньше. Вилли! — окрикнул я кузину. — Останешься с деревенскими, закончишь ритуалы и проследишь, чтобы здесь всё дезактивировали, как надо. А мы с Хильдой…

— Поняла, — кивнула Мина. — Сделаем.

— О, а я уже думала, что ты меня тут оставишь… — удивилась блондинка.

— Просто Вилли справится лучше, — объяснил я, подбирая с земли штуцер и вешая его поперёк груди.

— И вроде надо бы радоваться, а такое ощущение, что на спину плюнули… — проворчала сестра, дозаряжая дробовик ещё парой патронов.

— Хорош болтать. Пошли.

И мы двинулись по следу урядника, благо, что это было несложно. Ломился он напрямик, оставляя кучу отметин, да и вряд ли он мог потягаться в скорости с двумя тренированными подростками. Так что ещё немного, и мы должны будем его настигнуть…

Я резко остановился, поднимая сжатый кулак. Огляделся по сторонам.

Держащаяся слева Хильда вскинула дробовик к плечу, прицелилась, покосилась на меня.

— Что-то не так, — сказал я.

Поисковые чары молчали. И даже развёрнутые из диска в узкий пучок не показывали ровным счётом ничего.

Это было странно? Да не особо.

А вот то, что лес уже должен был кончиться — вот это странно. И вообще бежали мы уже слишком уж долго — больше получаса, наверное.

Я достал из кармашка на поясе небольшой холщовый мешочек. Развязал и щедро сыпанул содержимое перед собой — самую обычную мелкую соль.

Белая взвесь не опала вниз, а зависла в воздухе облаком белесой пыли.

Я вспомнил подходящее заклинание, развернул схему вокруг руки, а затем вывернул опустевший мешочек наизнанку. Вокруг него тотчас же пошли волны искажения, и я замкнул на эти колебания магическое построение.

Пространство перед нами вспыхнуло, будто подожжённый тополиный пух, но ничего не изменилось. Всё те же деревья, всё те же кусты…

— Вперёд, — сказал я, делая шаг.

…Вот только уже спустя полдюжины саженей лес неожиданно оборвался, и мы вышли к окраинам Ныроба.

Хильда натурально выпучила глаза и ошарашенно покосилась на меня.

— Это что сейчас, мать его, было, Конрад?

— Похоже, что иллюзия вне категорий, — ответил я. — И, вероятно, что-то из арсенала Забытых Искусств.

— Да это я поняла, но… соль? Шиворот-навыворот? Серьёзно? Я думала, что это просто сказки…

— Сказка — ложь, да в ней намёк… — хмыкнул я, оглядываясь по сторонам, сканируя всё и обычным взглядом, и магией. — Ты помнишь что-нибудь традиционное, что могло такое развеять?

— Да я не вспомню и что такое создать-то может, не говоря уже…

— Вот то-то и оно.

Против таких штук современная магия и правда мало что может сделать. Это ж не обычная иллюзия или отвод глаз — явно что-то очень древнее и малоизвестное… Благо, что с чем-то подобным в будущем мне сталкиваться приходилось — вроде проклятых монет Санторина…

Так. А это ещё что такое?

— Смотри, баржа! — воскликнула сестра, указывая в сторону реки.

— Вижу.

Кораблик и правда начал довольно споро отчаливаться от берега. И куда только девались проблемы с пойманным ниже ватерлинии топляком? Или как раз сейчас починились и решили продолжить путь? Ну да, ну да…

Мы с Хильдой метнулись через поле к берегу реки. Когда до корабля оставалось уже не больше сотни саженей, с баржи раздалось пара выстрелов в нашу сторону, но стреляли конвойные из рук вон плохо. Я даже не понял, куда пули вообще попали, но на всякий случай мы залегли в траву.

Переломил штуцер, поменял один патрон, взвёл курок, прицелился…

Магией бы ударить, конечно… Но у меня весь арсенал либо слишком слабый для повреждения корабля, либо к хренам его сожжёт, если я применю что-то вроде «фойершторма».

Выстрел!

Приклад больно лягнул в плечо, а правое ухо заложило в очередной раз за сегодня. Усиленная кристалликом праха пуля угодила аккурат в заднюю часть корабля, как я и хотел, а затем громыхнул взрыв — не хуже трёхдюймового снаряда рвануло.

Корму вместе с рулём разнесло в щепки, и баржа моментально села на грунт.

— Винтовки за борт! — рявкнул я, усилив голос магией. — Сами — на берег! Или выстрелю второй раз! Считаю до двух! Раз! Два!

С баржи в воду полетели винтовки, а затем торопливо посыпались оставшиеся на корабле конвойные. Раз… два… четыре… пять… А урядник где?

— Сюда подошли! — приказ я, поднимаясь на одно колено. — И без глупостей!

Мокрые и злые солдаты побрели по мелководью к берегу, где их уже встречали мы с Хильдой. Конвойные зыркали на нас недобро, но дробовик в руках сестры и демонстративно зажжённое пламя в моей левой руке явно удерживали их от попыток сопротивления.

— Старший ваш где? — спросил я.

Молчание.

Ну ладно, я не гордый, могу и второй раз спросить…

Ударил огнём под ноги солдатам, заставив их натурально подпрыгнуть.

— Это был предупредительный, — сообщил я. — Дальше — либо говорите где старший, либо начинаю жечь вас по одному, пока не скажете. Понятно? Так что повторяю — где урядник?

— В деревню он пошёл, — буркнул один из солдат.

Шустрый, гад… Сколько ж он нас заставил в лесу проплутать-то? Вот же леший сраный…

Щёлкнул пальцами и вокруг конвойных вспыхнуло кольцо призрачного алого пламени.

— Советую ждать нас здесь и не советую выходить за границы круга, — я недобро улыбнулся. — Но вы, конечно, можете проверить…

Мы с Хильдой направились в деревню. Какое-то время шагали молча, а потом сестра всё-таки спросила:

— Это же просто призрачное пламя, да?

— Но они-то об этом не знают, — хмыкнул я.

— А если решат проверить?

— Ну и удачи. Их лоханку я притопил, а по округе они долго бегать не смогут.

В деревню мы вошли прям вовремя — аккурат, чтобы увидеть, как урядник с вещмешком на плече выводит с одного из дворов осёдланную лошадь и вскакивает в седло.

Хильда вскинула было дробовик, но затем досадливо поморщилась и передёрнула цевьё. На землю упал снаряжённый патрон с картечью, для которого расстояние было великовато, и сестра лихорадочно достала патрон с пулей, чтобы дозарядить его в «спенсер».

Но я успел первым.

Отбросил в сторону штуцер, с которым уже откровенно задолбался бегать, выхватил из кобуры револьвер и первой же пулей попал уряднику в плечо.

Его сшибло с коня, который испуганно заржал от звука выстрела и унёсся куда-то вглубь Ныроба. Вещмешок полетел в одну сторону, конвойный — в другую. Прокатился по земле, но затем довольно быстро вскочил на ноги, достал револьвер и начал палить в нашу сторону.

Мы разошлись в стороны. Хильда дважды выстрелила из дробовика, продырявив пулей чей-то забор и снеся снопом картечи пару веток цветущей сирени.

Урядник метнулся в сторону, я трижды выстрелил в него и попал, как минимум, в спину, но тому оказалось хоть бы хны. Тоже зацепило проклятьем, и он уже что-то большее или меньшее, чем обычный человек?

Выстрел сестры зацепил его ногу, заставив скатиться в придорожную канаву. Урядник пропал из вида, но я тут же навесом метнул в его сторону огненный заряд.

Хлопок. Из канавы взметнулось пламя и послышались вопли боли.

Оттуда выскочил урядник, шинель на нём была объята пламенем. Он с рычанием стянул её с себя, но огонь уже основательно спалил левый рукав и китель снизу, оголяя руку…

Она оказалась перевита чёрными жгутами вздувшихся вен.

Хильда выстрелила, но заряд картечи лишь выбил в паре футов от урядника круги в воздухе, будто от брошенного в воду камня.

Тьма затопила глаза конвойного.

— Надо было тогда соглашаться, барчёныш, — прошипел урядник, разрывая ворот кителя и вытягивая висящий на грубой бечёвке медальон.

Массивная многолучевая звезда из серебристого металла, а в центре — спираль, которая такое ощущение, что движется и притягивает взгляд…

Урядник сжал медальон в руке, сильно — так что края звезды глубоко резанули руку.

Но капли крови застыли в воздухе, не долетев до земли.

Начало темнеть, будто бы неожиданно наступила ночь или солнце затянули грозовые тучи. В лицо ударил порыв ветра, а в ушах начал нарастать оглушительный звон, от которого заныли корни зубов. Сдавило грудь, на плечи будто бы навалился груз, пригибая к земле.

Я ударил рассеивающим заклинанием, но на этот раз оно не сработало — похоже, что сейчас урядник вложил куда больше сил в магическую атаку.

Что-то метнулось к нам с Хильдой в темноте.

Ушёл перекатом в сторону, позади меня разлетелся на куски чей-то сарай. Сестра тоже увернулась, и невидимая атака лишь разрубила пополам стоящий неподалёку тополь.

Девушка на бегу выстрелила из дробовика, воздух прорезал сноп иск от летящих картечин, но уже спустя пару сажень они просто опали на землю.

Урядник гортанно выкрикнул что-то на неизвестном языке, пространство содрогнулось, а земля под ногами пошла волнами.

Я несколько раз выстрелил из револьвера. Не особо надеясь зацепить врага, но с радостью ощущая, как энергия от дожигателя наполняет меня.

Ещё перекат в сторону.

Поднялся на одно колено, перевёл ударник револьвера в нижнее положение и выстрелил.

Вспышка прорезала окружающую темноту, и воздух пронзила огненная трасса от летящей серебряной картечи. В отличие от обычного свинца она сработала как надо, без проблем преодолела магическую защиту и перебила конвойному правую руку, которой он сжал медальон. Та натурально полыхнула огнём, и урядник взвыл от боли.

Стало чуть полегче, я вскинул левую руку вверх и активировал ещё одно заклятье.

Ладонь окутало белое пламя, свет от которого волнами разогнал мрак. Урядник натурально завизжал, когда «святой огонь» дошёл до него.

В следующий момент ему в живот врезался заряд серебряной картечи, которую выплюнул дробовик в руках Хильды.

Серебро. Серебро не подводит.

Конвойного отшвырнуло назад. Он спиной проломил забор, попытался встать…

Ещё выстрел, на этот раз почти оторвавший ему левую ногу.

И тут же ему в грудь воткнулась стрела.

Урядник захрипел. А затем его глаза снова стали нормальными, закатились, он обмяк… И всё прекратилось.

Исчез звон, исчезла тьма вокруг.

Я обернулся назад.

Староста Захаров опустил лук. И тотчас же вокруг нас невесть откуда появились едва ли не все ныробцы.

Ну, может и не все, но с полсотни человек точно — мужчины, женщины, молодые, старые… Поголовно вооружённые, но по нынешним временам весьма чудно — луки, копья, стрелы, секиры.

Хильда непроизвольно сделала несколько шагов назад, беря дробовик наизготовку и вставая спина к спине со мной.

— Не нужно бояться, — сказал староста. — Мы вам не враги.

— А он, получается — враг? — сестра указала головой в сторону лежащего на земле урядника.

— Скорее — он совершил ошибку. Большую ошибку, — Захаров вздохнул. — Да и я ошибся, как оказалось… Может, поговорим, ваше благородие?

— Наедине? — спросил я, просто чтобы сказать хоть что-то.

— Необязательно. Мне нечего скрывать от своих братьев и сестёр.

— Хорошо, — демонстративно убрал револьвер в кобуру. — Поговорим. Для начала, может, объясните, что тут, нахрен, происходит?

— Я знал Андрея, — сказал староста, кивнув в сторону. — Давно — ещё до того, как он пошёл в конвойную стражу… Он всегда был одержим закамскими сокровищами. Не просто серебром, а…

— Артефакты Древних? — кивнул я. — И похоже, что он их всё-таки нашёл.

— Эти вещи не должны попасть в руки людей. Ни добрых, ни злых, потому что с ними не совладать никому.

— А вам это откуда знать?

— Здесь живут потомки ас хоят, — Захаров обвёл рукой деревню. — Тысячи лет они… мы охраняем эти земли и следим, чтобы на свет не явились опасные вещи из прошлого. Вещи, что были похоронены в земле, потому что им не было места под солнцем.

— А как же серебряные рудники в верховьях Колвы? — хмыкнул я. — Это было делом времени, пока княжьи люди не докопаются до чего-нибудь в прямом и переносном смысле.

— Там просто серебро, могильники в других местах, — улыбнулся староста, но затем помрачнел. — По крайне мере, мы так считали.

— Нас тогда зачем сюда позвали? Если это ваш секрет — сами бы и разобрались.

— Уже много лет мы ни с чем таким не сталкивались, — досадливо поморщился Захаров. — И поначалу решили, что это правда залётное чудище, которое сюда Потопом занесло… А с монстрами порядок такой, что против них велено Порубежную стражу звать. Ну вот и позвали…

— И что теперь? Тоже будете предлагать нам молчать?

— Тоже?.. — приподнял брови староста, а затем бросил взгляд на тело конвойного. — Ах вот оно что…

— Вы должны понимать — мы о произошедшем молчать не станем, — напрямик заявил я. — И не из вредности или въедливости, а потому как меня совершенно не прельщает вероятность того, что где-то поблизости от каторжной колонии могут быть и другие проклятые артефакты Древних. И что ваш Ныроб вымрет, потому как одержимые уже натворили чёрных делов в окрестностях села. Здесь нужны экзорцисты, чтобы всё очистить — мы не справимся.

— И лучше вам не пытаться заставить нас замолчать, — вставила Хильда. — Вас, конечно, больше, но мы так просто не сдадимся. А если убьёте нас, то сюда придёт наш отец и княжеская дружина, и тогда живые позавидуют мёртвым.

— Да что вы такое говорите вообще! — даже возмутился Захаров. — И в мыслях такого не держали!

Ага, как же. Если и не держали, то аккурат по озвученным сестрой причинам — молчать о произошедшем нельзя ради собственного блага и блага деревенских, а если попытаются заставить нас замолчать тем или иным способом… Ну, тогда тут точно вскоре появится Райнхард и оставит на месте Ныроба дымящийся котлован.

— На самом деле, — продолжил староста, — мы у вас совета и хотели попросить. Как быть-то, ваше благородие? Надо же всю эту ситуацию как-то разрешить…

— Говорите всё как есть, — ответил я. — Это единственный совет, что могу дать. Что традиции старые храните — это даже хорошо, за это вас никто не упрекнёт. Что весть послали о нападении и нам помогали — тоже хорошо. Если надо — даже поручимся своим словом. А о могильниках Древних… Лучше расскажите, пока ещё кто-нибудь чего не выкопал опасного.

— Всегда найдётся тот, кто решит, сможет совладать с древней силой…

— Конгрегация тысячи лет занимается подобной дрянью, — заметила Хильда. — Уж они-то лучше других знают, что есть книги, которые не стоит читать; вещи, которые не стоит трогать… Ну и всё в таком духе.

Староста задумчиво пожевал.

— Что ж, возможно, вы и правы… Надо обсудить это на сходе. А вы уже не обидьте — погостите ещё денёк в наших краях.

— Можно даже и пару дней, — усмехнулся я. — Только гонца в Чердынь пошлите — пускай присылают сюда дружинников и экзорцистов, там как раз до сих пор их отряд работает.

— Добро, — кивнул Захаров. — Так и сделаем.

Я повернулся к Хильде и слегка кивнул ей. Сестра немного подумала, но затем повесила дробовик на плечо.

— Пошли посмотрим, что с урядником.

Мы подошли к телу конвойного. Теперь уже было отчётливо видно, что его изрядно покорёжило проклятьем, просто под одеждой этого было особо незаметно, но изменения уже, кажется, носили необратимый характер. Такое никакими молитвами или святой водой уже не убрать…

Двое деревенских тем временем подошли к валяющемуся на земле вещмешку.

— Стойте! — едва успел я их остановить. Конечно, хрен знает, что у них тут за фамильные навыки по работе с проклятыми артефактами, но вот так запросто я бы соваться всё равно не стал. — Лучше бы это не трогать.

— Вам — правда лучше бы не трогать, но у нас есть защита на такой случай, — сказал Захаров.

Ага, конечно. В последний раз я такое слышал в своей прошлой-будущей жизни во время вспышки чумы в Ост-Африке. Тот полковник колониальных войск до последнего был уверен, что это у него не бубоны, а просто волдыри от укусов москитов…

Впрочем, вещмешок деревенские открывали аккуратно и с помощью копий, то есть банально распотрошили с расстояния, чтобы осмотреть содержимое.

Внутри оказалась замотанная в измазанную маслом тряпицу небольшая статуэтка в виде женской фигуры, сделанная из серебристого металла. Не просто грубый корявый идол, кое-как отлитый неизвестными дикарями, а практически произведение искусства, ничуть не уступающее лучшим образцам Древнего Рима и Греции. И я бы сказал, что даже стилем немного напоминает…

Спустя пару секунд я понял — тряпица был испачкана вовсе не маслом.

Статуэтка обильно истекала ферромагической жидкостью, хотя, как это вообще было возможно, я просто-напросто не понимал. Там внутри неё, что — резервуар какой-то спрятан, что ли? Или что? Или она постоянно создаёт какую-то магическую активность, которая вызывает появление харза? Кстати, фонила статуэтка уже довольно знакомо — примерно такую сигнатуру я и засекал на борту корабля.

А ещё по какой-то причине она была поразительно похожа внешне на…

— Это Сорни Най, — сказал Захаров. — Золотая баба, как её часто называют.

— Не очень-то она и золотая, — хмыкнула сестра. — И, кажется, это же какой-то прям большой идол должен быть, разве нет?

— Сорни Най изображали не раз: её статуй — множество, а это просто одна из них. А «сорни» на языке вогулов означает не только золото, но и солнечный блеск. По легенде её волосы были именно такого цвета.

— Блондинка то бишь, — резюмировала девушка.

— Слушай, а она ведь на тебя похожа, — произнёс я. — Ну или ты на неё.

— Ну… чего только не бывает в жизни, — философски ответила Хильда, пожимая плечами. — Так это выходит и есть тот проклятый артефакт, с которого всё и началось? Или дело в том медальоне?

— Точнее скажут только экзорцисты, как сюда прибудут. Хотя, как по мне — что то дрянь, что это дрянь.

— Как думаешь — что вообще произошло?

— Ну… — я ненадолго задумался. — Первое, что приходит на ум — урядник сотоварищи нашли где-то в верховьях Колвы… могильник, верно? Разграбили его, погрузили проклятые артефакты на баржу и начали сплавляться вниз. Я бы предположил, что сгрузили они их где-то рядом с арестантами. По дороге кого-то из них зацепило проклятьем, а, может, и топляка никакого не было, а был какой-то… инцидент на борту. Пристали около деревни, решили подремонтировать, а заодно избавиться от проклятого… Но что-то пошло не так.

— Ага, — ухмыльнулась Хильда. — А пошло не так примерно ВСЁ.