Чистилище

Глава 17

Дорога.

Если мне потребуется назвать один из символов Руси, то, скорее всего, я назову именно её. То, что позволило Конфедерации остаться хоть сколько-нибудь единой — это именно дороги, что связали воедино даже не сотни — тысячи вёрст просторов. От Вислы до Юкона, от Северного океана до Средиземного моря, с запада на восток и с севера на юг.

Огромная территория — это и благословение, и проклятие, а дороги — единственное, что стягивает эти просторы воедино.

Когда-то это были в основном реки, так что первые княжества Руси складывались именно на их берегах — Дунай, Дон, Волга, Днепр, Западная Двина, Северная Двина, Яик, Вятка. Когда в древности их связали волоками, то родился Восточный Путь, что связал Северную Европу, Анатолию и Ближний Восток по кратчайшему маршруту. Когда арабы захватили Иберию, высадились в Италии и закрепились в Западном Средиземноморье Восточный путь остался вообще единственным торговым путём в Азию. Вокруг Африки тогда никто даже и не думал плавать, Джабал-Тарик контролировали арабы, а Италия была опустошена войнами, как и Египет.

Именно так зародилось могущество Конфедерации Русских княжеств.

Огромные территории, бесчисленное количество дичи, леса и полезных ископаемых заставили говорить о Конфедерации, как о Третьем Риме в противовес Риму Второму. Как только кочевников частью замирили, частью вымели из южных степей, то они стали главной житницей Конфедерации, так что население росло как на дрожжах. Места хватало всем, поэтому внутренняя грызня среди княжеств была весьма слабой по сравнению с переполненной Европой. Ну, а смысл воевать за две деревни и три сосны, если родичи просто могут выделить кусок земли в пограничье, где ты можешь стать хозяином самому себе?

Хотя, конечно, концепция Русь — Третий Рим и отдавала некоторой порочностью, потому как оба предыдущих Рима закончили не очень хорошо и на удивление одинаково. Рим Древний сокрушили пришедшие с востока варвары, Рим Второй низвели до второстепенной державы арабы… Да и Конфедерация, в принципе, уже разок была на волоске от кризиса, когда Восток снова извергнул из себя кочевую орду — на этот раз монгольскую. Вон, Китай же до сих пор от того завоевания оправиться не может, будучи разделён на кучу вечно сражающихся между собой царств.

Но — повезло, и Чингисхан умер слишком рано, а его наследники распылили силы. Одни продолжили покорение Китая и высадились на Японских островах, другие решили пойти по северному маршруту Великого Шёлкового пути, но дойдя до Урала элементарно выдохлись в боях с ойратами, кипчаками и таримцами. Третьи направились на юг, после чего снова разделились. Часть отправилась завоёвывать Индию, часть обрушилась на Хорезм и начала продвигаться к Месопотамии…

Которая, как на зло, именно в то время была охвачена огнём Очистительных походов, где на языке мечей вёлся ожесточённый спор — чья же трактовка учения Заратустры самая верная? Так что, заметив какое-то движение справа, соединённая европейская армия немного изменила вектор раздачи лещей и вышвырнула монгольскую армию прочь из Хорезма.

Но вообще, конечно, иронично, ведь я теперь знаю, что орда в итоге всё равно пришла, но на этот раз не с Востока, а с Запада, и Конфедерация всё же пала.

А ведь лет сто назад о таком никто даже и помыслить не мог… Княжества Пакта на тот момент были всего лишь бледной тенью могучей Саксонии прошлого, пока не случился Император Фердинанд. Впору задуматься, а, может, и он тоже прошёл через Акаши, вернувшись в своё прошлое?

Впрочем, неважно. Какое мне в общем-то дело до событий давно минувших дней?

…Я посмотрел на учебник истории, который сейчас задумчиво листал.

Нет, ну, может, всё-таки и есть.

Мерный стук рельсов убаюкивал, проплывающий за окном однообразный пейзаж из лесов, полей, рек и редких городков тоже особо не бодрил, а лишь настраивал на меланхоличный лад.

Когда-то скандинавы называли Русь Гардарикой — страной городов, а нынче её было впору называть страной железных дорог. Если мне не изменяет память, то в мире сейчас не было территории, столь густо испещрённой двойной ниткой рельсов. За какие-то семьдесят лет все земли до Урала оказались густо стянуты железнодорожной сетью. Богатые княжества, что до сих пор немало зарабатывали, сидя на Восточном пути, денег на развитие инфраструктуры не жалели.

Парадокс, да? Военная мысль уже не один десяток лет в стагнации, промышленность никакая, но вот в железные дороги князья вкладывались весьма охотно. Хотя, зачастую и довольно бестолково. Но в какой-то момент строительство «чугунки» стало едва ли не вопросом престижа, так что ни одно княжество оказалось в долгах по итогам таких строек. Хотя Трансконтинентальную магистраль всё ещё тянут, но там куча народа вложилось, да и потенциальная выгода бесспорна. Либо везти товары из Азии в Европу и обратно по относительно безопасному сухопутному маршруту, либо снаряжать вооружённые конвои, потому как иначе по морю не доплыть. Что ж поделать, если Ожоги есть не только на суше, но и на море? И это ещё благо, что сейчас дошли до броненосцев в десять тысяч тонн водоизмещением, торпед, палубной авиации и глубинных бомб, которыми морских гейстов всё же попроще уничтожать…

Хильда посмотрела в окно, широко и заразительно зевнула. Свесилась с верхней полки, на которой валялась, посмотрела на толстенький томик в руках Вилли.

— Что читаешь?

— Историю Московского княжества.

— Есть чего интересного?

— Полным-полно… — протянула Мина, перелистывая страницу. — Ты вот, например, знала, что шестьсот лет назад Москва была главным соперником Твери за власть над центральными землями? И сложись история иначе, не Тверь, а именно Москва была бы сейчас главной…

— Ну, кажется, что-то такое слышала… — Хильда потёрла нос. — А это вообще важно? Я вот думаю, что не особо. Ну, какая нам разница, кто там с кем грызся полтысячи лет назад?

— И что же тогда, по-твоему, действительно важно?

— Например, я не нашла точного описания, как мы вообще учиться-то будем? То есть, ну про Московскую академию магии и высокого волшебства написано дохрена и даже больше, но при этом никакой конкретики. Почему так?

— Она считается очень привилегированной и закрытой школой, — объяснил я. — Там учатся вторые, а то и первые наследники княжеств, куча аристократии, даже иноземцы… Поэтому обычные смертные список предметов или факультетов Академии так просто не найдут.

— Но ты-то у нас ведь пророк, да? — многозначительно намекнула Хильда.

— Говорил же — моя сила работает не так, как ты себе представляешь в своих хотелках — усмехнулся я. — Я не всеведущ. И по щелчку пальцев любую информацию не достану.

Кстати, я ведь совершенно не кривил душой. Ну, в самом-то деле — откуда бывшему наёмнику и офицеру Пакта знать, как именно устроен процесс обучения в одной из русских магических школ? Даже с военной точки зрения это меня интересовало мало, хотя в Москве мне бывать и приходилось, но тогда я больше оценил старые укрепления магограда, а не его знаменитую Академию…

— Ну, ладно, — надулась блондинка. — Поняла. Твоя сила так не работает. Да. Разумеется. Именно так и никак иначе. И на что я рассчитывала, в самом-то деле?..

— Вот-вот, — с ухмылкой закивал я.

— А про факультеты и обучение в Академии-то знаешь?

— Знаю.

Хильда взревела и швырнула в меня подушку. Вилли покатилась со смеху.

Я аккуратно поймал подушку и положил её к своей.

— Мало ли способов найти нужную информацию? — деланно равнодушно пожал я плечами и улёгся на спальное место.

— И как это узнал ты? — заинтересовалась Мина.

— Спросил Райнхарда, а тот по своим каналам разузнал.

— А ещё отец называется!.. — в сердцах бросила Хильда. — Ну, и как давно?

— Как давно — что? — ухмыльнулся я.

Блондинка прикрыла глаза и беззвучно сосчитала до пяти.

— Как давно ты меня бесишь, я и так знаю, — елейным тоном произнесла она. — А вот как давно ты узнал о том, что нас ждёт в Академии?

— Дай-ка подумать… — я картинно наморщил лоб. — Быть может… как только мы договорились об этом с князем?

— Сейчас прольётся кровь, — угрожающе произнесла Хильда и начала зловеще слезать с верхней полки.

Не знаю, как вообще можно зловеще слезать, но у сестры это неплохо получалось.

— Ща будет мясо! — радостно потёрла руки Вилли.

— Сестра, ты знаешь, что очень неприлично лезть к мужчинам в постель? — заметил я, уворачиваясь от попыток блондинки меня пнуть. — И вообще ты хотела об Академии послушать или нет?

— В данный момент, — процедила Хильда, сосредоточившись на попытках меня пнуть, — я хочу свершить акт… справедливого… возмездия…

Я извернулся, поймал кузину за ногу и дёрнул на себя. Та с визгом приземлилась на задницу у меня в ногах.

— Племянники! — выкрикнула со своего места Вилли. — Мне нужны племянники! Вперёд, братья и сёстры мои! Обеспечьте меня племянниками, я держу за вас кулачки!

— Дай подушку, — попросила Хильда и, получив искомый снаряд, метнула его в хихикающую Мину. — Конрад, а Конрад. А знаешь, что ты упырь? Мог бы ведь и сказать, что нас ждёт…

— А зачем? — я заложил руки под голову. — Не хотел давать даже повода вам расслабляться. Дескать, вот это нам не пригодится, а значит нам это можно и не учить…

— И что же, например? — заинтересовалась Вилли.

— Например — физика, биология и химия. Они не в почёте, так что будут идти только на первом году под общим наименованием «естественные науки».

— А они нам нужны? — уточнила Хильда. — И это только химии касается или алхимии тоже?

— Только химии.

— Фух…

— Чего «фух»? — буркнул я. — Понимание каталитического крекинга может быть ничуть не менее полезным, чем умение сварить эликсир из разрыв-травы.

— Ну и зачем оно нам, а?

— Для понимания того, что технология нынче ничуть не уступает магии? — поинтересовалась Вилли.

— Я это и так понимаю.

— Значит, недостаточно. Ты ведь даже не помнишь, что такое каталитический крекинг.

— Эй! — возмутилась Хильда. — Я не тупая! И прекрасно помню про этот!.. Как его там… катастрофический крекер…

— Ну, а я о чём? — картинно вздохнула Мина.

— Сейчас прольётся кровь? — с ухмылкой предположил я. — Ща будет мясо?

— Не исключаю, — оскалилась блондинка. Почесала нос, покосилась на меня. — Кстати, ну правда — а нахрена нам такое знать-то?

— Для общего развития, — пожал я плечами. — А то, вон, некоторые маги думают, что машины и бронеходы исключительно магией питаются, а горючка для них сама собой берётся. При том, что в мире сейчас есть три способа получения топлива — перегонка нефти, сжижение угля и переэтерификация сырья лебербензина…

— Здорово. Очень познавательно. Но вопрос «нахрена нам это знать» — остаётся.

— Допустим, мы в состоянии войны. Допустим, у нас есть машины, бронеходы, аэропланы — что угодно, в общем. Но при этом противник отрезал нас от снабжения топливом извне. Наши действия?

— Я понимаю к чему ты клонишь, — сказала Хильда. — Но топливо на коленке мы не добудем. Нефть залегает довольно глубоко, крафт-рапс нужно ещё вырастить и получить масло…

— Зато уголь есть почти везде, — заметила Вилли. — И процесс его сжижения — штука муторная, но не запредельно сложная. Ну, насколько я поняла. Химики с таким должны справиться, просто кто-то должен поставить перед ними такую задачу.

— А для этого нужно знать, что такое вообще возможно.

— Конрад, ау! — блондинка помахала мне рукой. — Мы едем учиться в школу боевой магии! Всё, что нам нужно знать о ректификационных колоннах, это насколько мощный будет бдыщь, если зарядить в неё огненным заклятьем! А ты из нас пытаешь сделать то ли учёных, то ли…

— …всесторонне развитых личностей, — усмехнулся я. — Магия — это хорошо, магия — это надёжно, тут я не спорю. Но магия в сочетании с техникой — это ещё лучше. Я бы мог сейчас накидать схему улучшения процесса крекинга нефти при помощи магических построений, что дало бы повышение эффективности производства где-то на четверть, после чего мы бы до конца жизни купались в золоте от патента…

— Так почему ты ещё не чертишь эту схему? — полюбопытствовала Мина. — Я, конечно, предполагаю, что купаться в золоте не очень удобно, но ради науки готова поставить такой эксперимент.

— Потому что с большей вероятностью, нас бы ждала не сытая жизнь на деньги от патента, а похищение агентами Пакта. Так что всё это лучше запоминать на будущее и запоминать, пока мозги ещё молодые и хорошо запоминают разную фигню.

— Ладно, ладно… — поморщилась блондинка. — А что ещё лишнего ты нам пропихивал?

— Чистописание, — ухмыльнулся я.

Хильда позеленела.

— То есть все эти прописи, которые я должна была… — выдавила она.

— Между прочим, прописи за начальную школу! — пришлось напомнить ей совершенно вопиющий факт. — А ведь умение писать красиво и без ошибок считается само собой разумеющимся для дворянки твоих лет.

— Я, наверное, скину тебя с поезда за такие фокусы…

— Но, сестрёнка! — невинным тоном произнесла Вилли. — Ты же и правда писала, как курица лапой!

— И тебя я тоже скину с поезда, — насупилась блондинка. — Ну? Что ещё бесполезного я выучила за последние месяцы? Литература? Стихосложение? Рисование, мать его!

— Кстати, нет. Всё это входит в галантные дисциплины и является обязательными предметами.

Что ж… Наверное, смысла дальше темнить и правда нет. В долгосрочной перспективе неизвестность в плане учёбы — да, была полезна. Сёстры старательно штудировали всё, что только можно и даже нельзя, не зная, что конкретно от них потребуется. А то за пару месяцев и правда могли решить, что, например, чистописание им совершенно не нужно. Или стихосложение. Или ещё какая-нибудь подобная муть.

Нет, на самом деле я тоже думал, что умение сочинить стихи — это последнее, что требуется будущим боевым магам. И чем учить рисованию, лучше бы рассказывали о том, какие легирующие добавки к броневой стали повышают магическую сопротивляемость…

Но, увы. Ехали мы в престижное и пафосное заведение, которое выпускало самые лучшие отбросы… эээ… сливки общества — будущих князей, княгинь, герцогов, графов и всё в таком духе. А им полагалось быть утончёнными и всесторонне развитыми личностями, способными разбираться и в живописи, и в литературе, и в поэзии…

Галантный век, мать его.

А что, собственно, ожидать от Конфедерации, где на войну до сих пор ходят под красивыми знамёнами и в парадных мундирах? Лишняя трата времени и сил, конечно, но не нам сейчас ломать установленные правила игры… Не сейчас, во всяком случае.

— В общем, суть такова, — начал я. — Обучение будет длится три года. Первый курс — общая программа, второй курс — продвинутая, третий — специализированная. После второго и третьего курсов летом будет практика…

— Ты очевидные-то вещи нам не повторяй, — заявила Хильда. — Давай про то, чего нет в других академиях и о чём нельзя догадаться.

— А много ли вы знаете о других магических школах, уважаемая сестра? — ехидно вставила Мина.

— Немного, — с достоинством ответила блондинка.

— Московская академия списывала свой устав и порядки с Визенберга, — сказал я. — На тот момент это была самая прогрессивная система, когда ученик сам решал, чему будет учиться. Несколько обязательных предметов и куча предметов по выбору, каждый из которых имеет определённый «вес». Превышать совокупный рекомендованный вес можно, брать меньше — нельзя. В принципе, у Москвы и не было другого выбора — обычное деление на профессиональные факультеты или систему «цветов и сорняков» сделать не получалось…

— А почему?

— Слушай, ну почитай «Историю Московского княжества», а? — предложила Вилли. — Там же многое объяснено.

— А можно вкратце и по сути? — поморщилась блондинка.

— Если вкратце и по сути, — сказал я, — Иван Грозный начал изрядно раздражать соседей тем, что активно подъедал мелких князей, превращая Тверь в грозную силу. Но когда ему стала грозить большая коалиция, то сделал финт ушами и решил срочно перековаться в дипломата. Выделил вассальную Москву, вернул на её трон потомка Долгоруких и учредил магическую школу. После чего предложил соседям отправлять туда своих отпрысков для обмена опытом и совместного обучения.

— Я одна вижу в этом возможность захватить ценных заложников или обескровить следующее поколение князей? — хмыкнула Хильда.

— Не ты одна. Поэтому первых наследников туда не посылали. Но вот вторых и далее, чтобы продемонстрировать собственную добрую волю — вполне. Расклад простой: посылаешь своих детей — значит камня за пазухой не держишь, не посылаешь — значит что-то замышляешь.

— Я одна вижу, что это хреновая затея? — снова хмыкнула блондинка.

— Ну, долго такая дипломатическая инициатива и правда не продержалась, — кивнул я. — Но князья увидели в такой затее новую полезную возможность… Догадаетесь какую или дать подсказку?

— Если так настаиваешь, то, конечно, давай подсказку, — оживилась Мина. — Чего от дармовой наводки отказываться-то?

— Ну, смотрите. В Беловодье смысл обучения в передачи знаний от наставника к ученику и их сохранении. В Новгородкой академии есть военный факультет, факультет целительства, артефакторики… Ну и так далее. Там готовят специалистов, причём не особо разделяя учеников на знатных и незнатных.

— Так ведь там что разорившихся дворян, что разбогатевших простолюдинов — как на собаке блох, — заметила Хильда. — Новгородом правят богатые, а не знатные.

— А раз нет старых и устойчивых линий крови, им не остаётся ничего другого, кроме как делать ставку на магов первого поколения, — добавила Вилли.

— Большинство же больших княжеских академий, вроде Киевской, Рижской или Пермской — это та же система факультетов, но при этом с жёстким разделением на «цветы» и «сорняки». «Цветы» — это дворянские отпрыски, маги, минимум, в третьем поколении. «Сорняки» — все остальные, то есть простолюдины и молодые аристократы, с которыми ещё неясно — закрепятся их магические навыки или выродятся уже через пару поколений. И между собой эти категории не смешиваются. Самый тупой родовитый аристократ не станет «сорняком», самый талантливый маг-самородок не станет «цветком». Почему же?

— Потому что так исторически сложилось? — ухмыльнулась Хильда.

— И это тоже. Но главное — одних учат править, а других — подчиняться.

— Так этому с детства учат, — пожала плечами Вилли. — Аристократы с детства окружены всякими-разными слугами…

— Это не то, — покачал я головой. — Охотятся на диких оленей, а не на домашних коров. Чтобы понять, как управлять людьми, надо иметь дело с кем-то чуть выше статусом и волей, чем обычные слуги.

— Нууу… — протянула блондинка. — Может, в твоих словах и есть смысл… Но при чём тут Москва?

— В Москве до сих пор собирают лучших и самых знатных учеников из самых разных княжеств, некоторые из которых откровенно друг друга недолюбливают. Но при этом все как-то признают, что Москва — нейтральная территория. Почему же?

— Если в обычных княжествах учат править и подчинять, то здесь… — Вилли задумалась. — Это получается что-то вроде международных отношений, да? Большая политика, во!

— Двенадцать! — со смехом поставил я кузине её обычный балл — высший. — Вот он — смысл существования Московской академии магии. Туда не едут по-настоящему учиться, потому что все главные секреты не выходят за стены родовых имений. Туда едут заводить знакомства, показывать себя и привыкать выживать среди равных, играя в симулякр политики. Поэтому и по факультетам неофиты распределяются не в силу способностей, каких-либо магических склонностей или будущей специализации, а… Леди Хильдегарда, есть предположения?

— Ну, если не по способностям и не по потребностям… — задумалась сестра. — По месту происхождения, может? Хотя, нет — это хреновая идея была бы… Вроде как засунуть в одну группу нас, пермяков и новгородцев… О, поняла! По союзам, да?

— И ваша оценка — одиннадцать, моя дорогая сестра.

— Зажопил балл, морда, — скорчила гримасу Хильда. — Так это что? Получается, мы будем вместе с остальными Рюриковичами, да? Ну, это, конечно, неплохо… Много народа, союзники…

— Ну, вот насчёт этого — не факт, — вздохнул я. — Рюриковичи и их сателлиты поделены на несколько фракций, как я понял. К тому же мы пока что для них — никто. И наверняка есть потребность в… «низших чинах». Сами подумайте — саксонцы из Печоры, с орденами, без денег и связей. Если хорошо сдадим вступительные испытания — поводов невзлюбить нас прибавится.

— Да уж, выскочек нигде и никто не любит, — вздохнула Вилли. — И что, нас попробуют обидеть?

— Кто нас обидит, тот и трёх дней не проживёт, — задиристо произнесла блондинка и посмотрела на меня. — Я же верно говорю, Конрад?

— Верно, верно… Причём, я удивлюсь, если нас не попробуют прижать в первый же день, а точнее ночь. А что? Я — один, вас — всего двое, причём Вилли у нас ещё и на два года младше, чем положено…

— Ну, — Мина грустно развела руками. — Я заранее сочувствую всем тем несчастным, что решат к нам сунуться.

— Убивать — нельзя, — напомнил я. — И сильно калечить — тоже.

— Что ж мы, изверги какие, а? — возмутилась Хильда и нехорошо улыбнулась. — Бить будем аккуратно. Но сильно.

— Ну, так-то «тёмная» — это такое дело, что и мастер рукопашного боя или архимаг может не сдюжить…

— Как там написано в Дневниках?.. — хихикнула Вилли. — «Не попадайте в такие ситуации»?

— Да, что-то такое припоминаю, — усмехнулся я. — Только обычно такие записи кончаются фразой «…а потом я отрубил ему голову». Но ты же понимаешь, что с тобой сделают, если ты отрубишь голову, ну, например, рязанскому княжичу?

— Нет, а ты правда думаешь, что нас кто-то может прессануть? — спросила Хильда.

— Ай, леди Винтер, ну что за выражения… Но вообще ты права. Прям налетать толпой и бить не станут, но мало ли подлянок можно устроить?

— Если толпой налетать не будут, то в чём вообще проблема? — пожала плечами Мина. — Всегда же можно отловить недругов по одному и хорошенько с ними потолковать.

— Ты знаешь, что для такой милой девочки ты бываешь чрезвычайно кровожадной? — хмыкнул я.

— Брехня! — отмахнулась Вилли. — Я просто готовлюсь стать очень-очень хорошим егерем. А где ты слыхал о мягких егерях? Это такая же фигня, как и мягкие камни. Вот веселиться — это можно.

— Меньше негатива, больше веселья? — приподняла бровь блондинка.

— Именно! — энергично кивнула младшая кузина. — Меньше негатива. Улыбаемся и бьём.