Чистилище

Глава 22

Комплексная проверка магической силы в субботу ожидаемо оказалась довольно скучным мероприятием… Если бы не две вещи.

Первым было то, что проверка проходила ни в Кремле, и ни на Гостином дворе, а нас погрузили в комфортабельные автобусы и вывезли из Москвы — в сторону Лосиного острова.

Как оказалось, там было что-то вроде загородного филиала Академии, с самым натуральным замком. Причём, это была не просто красивая игрушка в память о старых-добрых временах — нет, тут посреди леса стояла прямо-таки натуральная крепость. Правда, какая-то… странная.

Высокие стены уже давным-давно никто не строит — их свела на нет современная артиллерия и осадная магия. А тут же — прям натуральное Средневековье. Сколько в них высоты — саженей пять? Да уж никак не меньше… И против кого, спрашивается, такие стены? Чем выше торчит над землёй здание, тем оно более уязвимо для огня.

Хотя, вот планировка вроде пятиугольная, с пятью угловатыми башнями, так что по идее мёртвых зон под стенами не было… Это вот уже явно из бастионной системы.

Цитадель, два рва, заграждения из колючей проволоки, укреплённый мост, пулемёты в бойницах… И минные поля, судя по предупреждающим табличкам.

Пока нас везли внутрь, я машинально прикидывал план штурма этого укрепления. Получалось как-то не очень, честно говоря. Ну, если только не стояла бы цель снести этот форт под ноль, накрыв его навесным огнём артиллерии. И то не факт, кстати — я чувствовал деактивированные силовые щиты, которые накрыли всю крепость и вполне могли выдержать средней интенсивности артобстрел. Подтянуть бронеходы и штурмовые отряды? Но опять же — рвы с водой, болотистая местность… Магам-сапёрам сначала надо будет навести проходы, чтобы просто подойти к стенам, минуя щиты. Потом пробиться внутрь…

Короче, я бы скорее снёс этот форт артиллерией или авиаударом. Хотя… Какая нынче ударная авиация-то? Цеппелины, разведчики и лёгкие бомбардировщики… И никаких пикировщиков, способных всадить проникающую трёхтысячефунтовую бомбу ювелирно в цитадель замка.

Но как только мы въехали во внутренний двор замка, то случилась вторая неожиданная вещь.

— Конрад, ты это… — тут же протянула Вилли.

— Да, — ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям… и к стуку чужого сердца в ушах. — Здесь находится Ожог.

Что для меня в высшей степени удивительно, потому что я никогда не слыхал ни о каких Ожогах близ Москвы.

Хотя, если он небольшой и не шибко активный, то вполне может считаться просто за очередное нехорошее место, каких везде и всюду валом. Гейстов даже старшего ранга тут, скорее всего, не появляется, а с мелочёвкой и обычные боевые маги справятся без проблем.

Да и вообще, как я теперь знал, очень многие древние города стоят на угасших Ожогах. При том, что тварей под землёй может быть тысячи и тысячи, но они спят очень глубоким сном… К счастью для многих.

Нас разместили прямо в цитадели, после чего начали многочасовые проверки.

По сути, всё так долго длилось только потому, что проверяющих от Академии было не очень много, а абитуриентов — около сотни. И силу каждого надо было измерить, что было далеко не секундным делом.

Так-то проверка ранга — штука, в общем-то, весьма скучная. Тебе нужно снять перед экзаменаторами защиту клетки — это родичи могут легко промеж собой потенциалы оценивать, а от чужаков такое прячут. Потом раз за разом выполнять серию типовых упражнений — долго, пока магическая энергия не кончится. Можно было бы, конечно, попробовать уменьшить ёмкость собственной клетки, чтобы не так сильно выделять… Вот только нам и требовалось выделиться. Чистой силой мало кого удивишь, зато можно заставить уважать или остерегаться. К тому же я не был уверен, что смогу грамотно отсечь на время кластеры накопления энергии — я же всё-таки был солдатом, а не разведчиком.

Единственное, что мне сильно не понравилось — во время проверки ожили магические браслеты, которые начали втихую собирать данные о нас. Хитрые чары, даже я не сразу смог их распознать. Если бы они просто передавали информацию по закрытому каналу — было бы проще, а они её просто записывали, но при этом в рамках общего магического поля крепости.

Для чего это? Для более беспристрастной оценки или ещё для чего? Не пойму. А что я не понимаю, то вызывает у меня опасения. Так что соблазн заблокировать браслет был велик, благо что я уже более-менее понял, как разорвать закольцованные чары…

Но, стоило ли напрашиваться на лишние вопросы? Проверка и так затянулась сверх нормы, потому как я ожидаемо начал демонстрировать аномальные вещи. Моя магическая клетка по всем параметрам была не выше восьмого ранга, однако её энергоёмкость и эффективность была, как минимум, на ранг выше. На самом деле, я предполагал, что по силам мы можем потягаться даже с шестым рангом — типичным для боевых магов. Опыта разве что не хватает, так что тягаться всё-таки не стоило бы… Без особой необходимости.

Впрочем, в итоге меня отпустили, не озвучив результатов. Как я предположил, они станут известны после сравнения оценки экзаменаторов и информации с наших браслетов. Хотя, когда следом за аномальной Вилли и мной, ещё и Хильда начала путать проверяющим все карты, они, по словам сестры, как-то даже занервничали. Ну ещё бы, с таким они наверняка часто не сталкивались. И уж точно не по три раза кряду.

Впрочем, особых вопросов к нам не возникло. В конце концов, мало ли какие могут иметься секреты у магических родов? Особенно древних, а имя Винтер для многих кое-что да значило. Не для всех, разумеется, потому что помнить кучу всяких мелких родов и фамилий… Ну, для этого надо быть гением. Или Эйлой Валконен, которая, кажется, знала наизусть всех и вся. Впрочем, для вырвавшейся в высший свет дочери барона, за которым явно не стояло Великих кланов, знать всех встречных аристократов — полезный навык. Как так вышло, если почти все бароны и большинство графов всегда являются чьими-то вассалами? Ну, времена всё-таки меняются… К тому же Эйла была из Белого Союза, где как раз частенько оседали дожившие до своеобразной пенсии наёмники, и которая была натуральной конфедерацией внутри Конфедерации.

Те, кто ещё только ждал проверки, и те, кто её уже прошёл, слонялись во внутреннем дворе крепости, в общем-то предоставленные сами себе.

— Чем займёмся? — поинтересовалась Хильда, где-то уже раздобывшая кулёк с жареными орехами и аппетитно их грызущая. Возможно, с собой прихватила.

— Предлагаешь что-нибудь замутить? — оживилась Вилли. — Я в деле!

— Орехи!

Блондинка резко отдёрнула кулёк и подняла его над головой, убирая от азартно прыгающей вокруг Эльмиры.

— Ты чего пугаешь? — проворчала Хильда. — И чего ты такая наглая-то? Где там твои Пожарские? Тёрлась бы с ними, а не грабила бедных провинциалов.

— Великое Око говорит мне, что я должна следовать за вами, — важно произнесла Юсупова, не прекращая прыгать. — И зачем мне эти скучные Пожарские, если есть вы — слуги истинного Зла?

— А по шее за слуг зла?

— Не надо меня по шее! Орешками лучше угостите!

— На! — Хильда отсыпала Эльмире горсть. — Только прекрати прыгать как белка!

— Ты не находишь, Эля, что время от времени ты выбиваешься из образа? — поинтересовалась Вилли.

— Ни в коем случае, — невозмутимо ответила Юсупова. — Мой образ и кредо — это стоять на грани между мирами, совмещая в себе скучную обыденность и загадку мироздания.

— А всё-таки, это просто твоя эксцентричность или нечто большее? — прищурился я.

— Кто знает, палач, кто знает… — рассеянно пропела Эльмира. — Кто мы сейчас, кем станем и кем могли бы быть? Предатели и герои, разделённые границами и временами. Проклятые и непрощённые, но обрётшие шанс на искупление в Чистилище…

Мне от таких слов стало откровенно не по себе. Уж слишком оно походило…

— А разве Чистилище — это не Ад? — спросила Хильда. — Ну, просто, чего уж хорошего в том, что ты в Ад попал?

— Это разные вещи, — уточнила Вилли. — Чистилище — это место, куда попадают в общем-то праведные души, но с некоторыми грехами, которые надо искупить. Если искупишь, то попадёшь в Рай.

— Вообще это, конечно, довольно иронично, — заметил взявшийся будто бы ниоткуда Генрих Рейсс. — Мы знаем, что Ад существует на самом деле, а вот в Рай нам всё-таки приходится верить. А что если это самообман и ничего кроме Той Стороны нас и не ждёт?

— А что, если дать вам пинка под зад, виконт? — буркнула Хильда. — Чтобы настроение не пор… Ай! Вилли, ты мне на ногу наступила!

— Да тут одной ногой уже не обойтись, — вздохнула Мина и грустно посмотрела на меня. — Ну, вот как её пускать в приличное общество, а?

— А мне, знаете ли, нравится, — хмыкнул Генрих. — Такая восхитительная провинциальная непосредственность, которую уже почти и не встретишь в высшем свете…

— А много приходилось бывать в высшем свете? — полюбопытствовала Юсупова.

— Ну… бывало. Пакт — не Конфедерация, народа там меньше и незнакомых лиц на приёмах почти и не встретишь. У русских же баронства бывают побольше иных алеманских княжеств.

— Почти не встретишь незнакомых лиц, говоришь… — задумался я. — А можешь что-нибудь сказать о герцогстве Гённегау?

Нет, в будущем мы, разумеется, собирали всю доступную информацию на одного из высших иерархов Пакта, да и ещё на службе алеманцев кое-что слышал… Но уж больно противоречивые сведения были. Не говоря уже о том, что складывалось такое ощущение, будто она родилась уже сорокалетней советницей императора, а о её молодых годах никто толком и не знал особо. Даже об императоре Пакта и то было известно раз в десять больше, включая имена всех его любовниц и внебрачных детей…

— Гённегау? — задумался Рейсс. — Герцогство на самом западе германских земель, на границе с Бургундией. Довольно крупное, сильное…

— Географию я и так знаю, виконт. Кто там правит сейчас, какие новости?

— Сейчас во главе герцогства стоит молодой Альберт фон Гённегау.

— Молодой — это лет пятьдесят, небось? — хмыкнула Хильда.

— Нет, ему около тридцати насколько помню. Впрочем, он глава номинальный, потому как в герцогстве его нет, а его официальным наместником является младший брат — Франц.

— И где же он тогда, если не в своём маноре?

— Так в Дрездене, в Штабе Соединённой армии — он сейчас один из самых перспективных генералов Пакта.

— Ясно, — кивнул я. — А сестёр у него случаем нет? Или жены? В общем, кого-то по имени Дагмар.

— Да как не быть, если лет пять назад это было одной из главных светских новостей, — усмехнулся Генрих. — Пол-Пакта судачило о том, что герцог решил жениться на простолюдинке Дагмар Шмидт.

— И где она сейчас?

— А я могу полюбопытствовать, отчего такой интерес?

— Можешь.

— Так и отчего же?

— Потому что надо, — усмехнулся я.

— Исчерпывающе, — изрёк Рейсс. — Ну, насколько знаю, она тоже служит в армии, но подробнее…

Ну, в принципе, большего я и не ожидал. Но сейчас Дагмар, видать, ещё не озаботилась уничтожением своего прошлого, так что в Пакте о ней более-менее помнят. Однако неплохо же она так поднялась в будущем, а? Из простолюдинок — в герцогини, фельдмаршалы Пакта и тайные советницы Императора…

— Ладно, и на том спасибо.

— Я тут, кстати, обнаружил тренировочный зал, — произнёс Генрих. — Нет желания убить время до ужина? А то как-то больно скучно здесь…

— А это вас случайно не заинтересует, виконт? — Эльмира ткнула пальцем в явно зарождающуюся ссору.

Ну, как — ссору? Просто какой-то высокий русоволосый парень, что-то выговаривал на повышенных тонах уже знакомой нам принцессе Ольге, которая стояла с растерянным и даже несчастным видом.

— Мне не слишком интересны семейные разборки, — слегка поморщился Рейсс.

— Семейные? — спросила Вилли.

— Это чё за хмырь вообще? — нахмурилась Хильда. — Может, ему всечь?

— Это Вышеслав Гедеминович, граф Кольненский, — произнесла подошедшая к нам Эйла, пальцем поправляя очки. — Не думаю, что ссориться с наследником Мазовецкого герцогства — хорошая идея.

— А чего он к принцессе пристал?

— Он её жених, — объяснил Генрих. — Вы откуда вообще выползли-то, друзья? Пару лет назад помолвку наследников Волыни и Мазовии много обсуждали. Это, знаете ли, может серьёзно изменить весь расклад в западном краю…

— Бедняжка, — вздохнула Эльмира.

— Граф? — удивилась Мина. — А чего это он бедняжка?

— Не он — принцесса, — Юсупова прикрыла растопыренными пальцами руки правый глаз. — Чего хочет человек, у которого не осталось ничего и никого? Чтобы его хоть кто-то любил, чтобы он хоть кому-то был нужен. А если таких людей нет? Ужасно. Она не просила об этой судьбе, но что она может сделать?

— Ты о чём вообще? — спросил я.

— М? — девушка сменила позу с нарочито-пафосной на нормальную и вопросительно посмотрела на меня, закидывая в рот последний орешек. — Понятия не имею.

— Ты пророк? — поинтересовался Рейсс.

— А было бы неплохо, да, забытый принц? — неестественно улыбнулась Эльмира.

Странная фраза, но Генрих от неё натурально оцепенел.

— Не думаю, что это способности пророка, — заметила Валконен.

— А ты что о них вообще знаешь? — фыркнула Хильда. — Мы вот ничего толкового не находили, хотя у нас есть записи почти за тысячу лет…

— Я знаю лишь только то, что пророка никто не отпустил бы в Академию, — невозмутимо ответила Эйла. — Слишком уж они ценны.

Юсупова чихнула и почесала нос.

— Прошу прощения, — произнесла она. — И да — я не пророк. Ведь пророки видят будущее, а я просто вижу… ну… всякое. Но у меня хороший стихийный Дар — Громовая птица.

Вилли присвистнула.

— У тебя правда получается призвать телесного элементаля? — даже Хильда заинтересовалась.

— Ага, — кивнула Эльмира. — Я с четырнадцати лет в княжеской дружине была, но в учениках, конечно. Его светлость мне обучение и оплатил, и после обучения обещал взять на службу.

— Ты уж не обижайся, но воин из тебя… — кисло произнесла блондинка.

— Так мне ж в рукопашную не ходить, — пожала плечами Юсупова. — Я могу послать Хугина и Мунина на сто саженей.

— Ты можешь… — восхитилась Мина.

— Ну ладно, ладно, не на сто — только на девяносто, но это некруглое число, мне оно не нравится.

— Нет, я о том, что ты можешь контролировать сразу двух элементалей!

— А. Ну да, могу.

— Круть.

— Солидно, — Хильда тоже одобрила. — А по виду и не скажешь… Эй, виконт! А у тебя что за…

Но Рейсса опять след простыл.

— Меня одну раздражает эта вот его манера незаметно появляться и незаметно исчезать? — задала в общем-то риторический вопрос сестра.

А я тем временем всё продолжал наблюдать за ссорой Ольги и её жениха. И выглядело это и правда как-то… неприятно. Принцесса ему что-то спокойно и негромко говорила, а вот граф всё время кривился и довольно резко что-то высказывал.

Соблазн подслушать при помощи магии был велик, но такое могли бы и засечь, и вполне резонно поинтересоваться — а не охренел ли я греть уши на чужих разговорах, явно носящих личный характер.

Впрочем, затем разговор всё-таки кончился, и мазовский наследник зашагал к ожидающей его свите, состоящей из полудюжины парней и одной девушки, с которой он сразу же и заговорил.

Я чуть прищурился, приглядываясь к ней повнимательнее.

Русые волосы, большие карие глаза. Невысокая, хрупкая. Одета бедненько — кабы даже не беднее нас, потому как мы так и ходили в форменных мундирах, а на девушке было неброское коричневое платье и белая блузка.

Граф немного поговорил с ней, перебросился парой слов с парнями, и они все вместе зашагали прочь. Ольга же некоторое время простояла в одиночестве, а затем и к ней подтянулась свита.

— Мне одной кажется, что гулять под ручку с другой девчонкой, когда у тебя есть невеста — это свинство? — теперь и Вилли задала риторический вопрос.

— В точку, сестрёнка, — Хильда ударила кулаком руки в ладонь левой. — Я ж говорила — надо бы ему всечь как-нибудь!

— Он наследник одного из великих княжеств, — напомнила Эйла.

— И что он мне сделает? Сошлёт куда-нибудь?

— Моё дело — предупредить, — пожала плечами Валконен.

— А ты знаешь, кто это с ним был? — спросил я.

— Всех назвать? — уточнила девушка.

— А ты можешь?

— Могу.

— Здорово, — восхитилась Вилли. — И как ты только всех запоминаешь?

— У меня просто хорошая память.

— Меня интересует только девушка, — я задумчиво побарабанил пальцами по месту, где обычно торчала рукоять револьвера. Увы, но сюда нам строго-настрого запретили приносить любое оружие — даже перочинные ножи.

— Это Мария Эглитис, — сообщила Валконен. — В некотором роде — весьма известная личность. Сирота, простолюдинка, родом из Ливонии. Но проявила настолько мощный дар целительства, что прослыла среди народа святой, а здесь она по приглашению самой Академии. Одна из немногих, кто получил грант на обучение.

— С виду, конечно, милашка, — задумчиво покивала Вилли.

— На лицо прекрасная — чёрная внутри, — пропела Эльмира. — На лицо прекрасная — чёрная внутри.

Что-то подсказывает мне — стоит к этому любовному треугольнику присмотреться… Не с этого ли началось падение Ольги Романович в бездну безумия? А если наследница Волыни будет в здравом уме, то и кризиса престолонаследия можно будет избежать…

А значит Пакту придётся выбирать новый предлог для вмешательства в дела русских княжеств.