Черные начала. Том 3

Глава 96

Мечи оживились. Они закружились, словно стервятники, после чего по невидимому указу ринулись обратно к хозяину.

Мне было даже интересно, как он всех их уместит, но тот на моих глазах просто хлопнул по наплечной сумке, и та раскрылась, после чего все мечи кроме одного друг за другом исчезли в ней, будто она была бездонной.

Просто… охренеть… хочу такую же! Великий Хочуха требует такую же сумку, а то я устал со своими ходить! Слишком ограниченные, всё не влезает.

Фигура тем временем спокойно встала на меч, как на какой-то сноуборд и спустилась вниз. Я точно знаю, что чел мог и просто так спуститься. Банально спрыгнув, но предпочёл показать свою силу и умения.

Понтуется, короче говоря.

— Я смотрю, не ошибся в своих выводах, — сказал старый алхимик, которому я когда-то помог. — У тебя действительно… — он окинул взглядом трупы, — тесные отношения с ними.

— Как видишь, — отозвался я, нахмурившись. — Зачем ты здесь?

— А я не мог случайно оказаться в этом городе? — состроил он удивлённое лицо.

— Слишком много совпадений на квадратный километр.

То встретил чела, который единственный мог узнать меня по голосу, то этого сейчас встретил. И если там я мог списать на случайность, то здесь…

Да, я беспокоился, что пришли конкретно за мной. Не сказать, что у него прямо были причины какие-то мне мстить или что-то в этом духе, однако зная таких людей, каким он мне казался, здесь и причины не нужны. Достаточно косого взгляда или даже просто того, что я его отравил, и он залупился на это.

— Ну что ж, я здесь действительно не случайно, признаюсь, — улыбнулся он. — Идём, прогуляемся немного. Нет охоты вести разговор среди… бывших членов секты.

Старик окинул насмешливым взглядом трупы, будто его это не заботило. Явно матёрый в этом плане человек, и как-то не хотелось стать ещё одним в его бесконечном списке.

Мы вышли со дворов на оживлённую улицу. Казалось, город даже не заметил той маленькой бойни, что здесь произошла. Никто не услышал криков, хлопков техник и звона мечей. Для мира это было явно какой-то мелочью.

— Сюда скоро прибудут, — заметил я. — Они же все…

— Таблички, да, в зале смотрящих, — кивнул он, давая понять, что знает, о чём идёт речь. — Но какая для нас разница, верно? Они будут искать убийц… в большом городе? Интересно было бы посмотреть, каким образом.

— Ты знаешь эту секту?

— Великое Изумрудное Око или как они там себя называют, местный клан, который кичится своим возрастом.

— У тебя с ними какие-то личные счёты?

— У меня? С ними? Нет конечно, кому они вообще сдались? — хохотнул старик, хотя… блин, его возраст какой-то странный. Вроде мужик, но вроде старый. Сколько ему в реале?

— То есть ты просто пришёл и убил их?

— А почему нет? — пожал он плечами.

Мда… с кем вожусь…

Я вообще старался держаться подальше от подобных людей. В первую очередь потому, что для них убийство не значило ровным счётом… ничего. Раскаяние? Сомнение? Какие-то правила? Пф… у тебя есть то, что ему нужно, и он тебя убьёт — всё просто как дважды два. А учитывая мой уровень и его сраные мечи, ему это проблем не составит.

Мы продолжали идти по улице, не оглядываясь и по пути я скомуниздил шляпу. Как у меня была, но уже не из соломы, а из ткани. Правда она был менее удобной, так как если там можно было слегка разворошить солому, чтобы сделать щели для глаз, когда ты её натягиваешь пониже, то здесь так уже не сделаешь.

— Скрываешь своё лицо? — хмыкнул он.

— Слишком запоминающийся, — отозвался я. — Предпочитаю не светить рожей.

— Сомневаюсь, что о тебе кто-нибудь теперь расскажет, — хмыкнул тот.

— И всё же лучше не запоминаться вообще.

А то я как погляжу, тут в принципе презумпция невиновности не работает от слова совсем. Наоборот, здесь работает презумпция виновности, и дожить до момента, когда ты сможешь себя оправдать надо ещё суметь.

Мы немного пошатались по городу, удаляясь от места резни сектантов, пока старик не остановился около какой-то бедной забегаловки, где, судя по вывеске, продавали доступный алкоголь. Я сам вообще с удовольствием свалил подальше, так как очень скоро здесь будут другие сектанты, но…

— Идём, выпьем чуть-чуть, — усмехнулся он.

— Я бы предпочёл всё же свалить подальше отсюда.

— Успеешь. Я уверен, ты захочешь послушать, какой судьбой меня занесло сюда.

Он даже подмигнул мне, но я как-то не уловил дружеских ноток. Вот циничные и угрожающие — да. Тут прямо с лихвой чувствовалось. Поэтому мне пришлось пойти с ним.

И… если честно, мне действительно было интересно его послушать.

Забегаловка внутри была похожа на бар. Да и пахло здесь соответственно, если уж на то пошло — спиртом и мочой.

— После долгого заключения, начинаешь скучать даже по такому, — усмехнулся он, сев за столик.

Я уселся напротив.

Старик поднял руку и к нам подошла женщина, тем не менее сохранившая шарм даже в таком месте.

— Вам чего-нибудь принести?

— Пива. Лучшего, дорогая, — подмигнул он и женщина неожиданно вспыхнула. Щёки покраснели, дыхание участилось, и её ноги как-то удивительно сжались. Я же уловил лёгкое колебание Ци в её сторону и самодовольную улыбку на роже старика.

— Д-да, кон-нечно… — выдохнула она, но не из-за испуга, а из-за… переизбытка чувств.

— Люди… — хмыкнул он, когда она удалилась. — Посмотри на эту женщину, у неё уровень Созревания на стадии Открытия сосуда. Она могла бы стать той, кто диктовал бы условия другим, могла бы сама другим указывать, что им делать, а что нет. Ей был дан жизнью такой дар, она могла бы сокрушать горы и заставлять трепыхаться от ужаса других последователей… и как она его потратила? Стала разносчицей в баре.

— Не всем нужна эта гонка за силой, — заметил я. Мне он не нравится.

— Люди в пустую тратят свои таланты, выбирая какую-то жалкую пародию на жизнь. Им даны такие возможности, а они снуют как тараканы, как муравьи, которых можно передавить подошвой.

В этот момент женщина неожиданно охнула, и облокотилась на барную стойку, будто у неё скрутило живот и ноги перестали держать. По телу пробежала дрожь и у меня были подозрения, что она только что кончила.

— Их мир заканчивается лишь удовлетворением своих естественных потребностей, — заключил он. — И я никогда не понимал, почему они выбирают жить жизнью, когда любой может заставить тебя делать то, что захочет. Быть всегда вещью в руках других, словно скот.

Я заметил определённый взгляд среди всех последователей. Они смотрели на обычных людей с каким-то пренебрежением, словно призирали их всех за то, что те не захотели стать сильнее. Захотели тихой мирной жизни взамен бесконечной гонки. Будто нежелание всю оставшуюся жизнь гнаться за силой и бороться с другими было слабостью.

— А лучше вечно рисковать жизнью, пока не найдётся кто-то сильнее и более умелый? Сдохнуть в канаве безымянным и неизвестным? — спросил я.

— Зачем спрашивать, если ты и сам знаешь на это ответ? Ведь иначе бы не сидел напротив меня.

— Если бы мне было достаточно уровня Рождения для их достижения, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы стать сильнее.

— И жить всю оставшуюся часть жизни в забытой глухой деревушке, нарожать детей и сдохнуть, отправившись в забвение? — хмыкнул он. — Рассказывай мне. Мы с тобой похожи, ты и я. Мы идём против правил, мы идём против всех, кто встаёт на нашем пути ради собственной цели — силы.

— Меня не интересует сила.

— Ага, — он рассмеялся. — Ты обманываешь самого себя или меня, мне интересно?

— Ты не знаешь меня.

— Но вижу насквозь. Сила — вот что тебе нужно. Без разницы, чего ты хочешь добиться. Она является твоей самой приоритетной целью, ведь если есть она — есть и всё другое. Весь мир у твоих ног.

Женщина принесла нам напитки, и он опять улыбнулся.

— Благодарю, дорогая, — и взял стакан.

Та лишь одарила его улыбкой и выглядела более цветущей что ли.

— Всё, что им и надо для счастья, — хмыкнул он.

— Так зачем ты меня позвал, рассказывать, насколько правильно подниматься по ступеням Вечных? — спросил я. — Как тебя зовут хоть?

— Бао Чжу, если тебе это о чём-то скажет.

Я бросил взгляд на Люнь, но та лишь пожала плечами.

— У меня что-то интересное за спиной? — сразу прищурился он.

— Да. Стена. Так зачем ты позвал меня? Как ты меня вообще нашёл?

— Юнксу, на тебе метка, скорее всего, — тут уже влезла Люнь.

— Метка? — спросил я напрямую и заставил его улыбнуться.

— Учитывая, в какую сторону ты двигался, в этих краях есть лишь один город, — ответил он. — Так что понять, куда ты двигаешься, было несложно, хотя что ты здесь забыл, мне всё равно интересно.

— Хлеба зашёл купить.

— Ага, вижу.

Но старик насчёт метки не ответил. И вряд ли ответит, если я даже и продолжу долбить в одну сторону. Лучше потом проконсультируюсь у Люнь по этому поводу.

— Но раз я назвал своё имя, не представишься ли сам?

— Юнксу.

— Юнксу… — протянул он. — Хорошо, Юнксу. Да, я искал тебя, потому что я вижу, что ты слегка отличаешься от всех, кто тебя окружает. И даже от меня.

— И чем же? — хотя я уже догадывался, чем именно.

— Думаю, ты и сам знаешь. Тогда в домике… я уже тогда понял, кто ты. Иные падали на колени, кто-то мог удержаться на ногах, однако всё равно их трясло так, что они даже говорить нормально не могли. Только те, кто выше меня ступенью, могли вот так запросто устоять. И такие, как ты. И именно помощь такого человека мне и нужна.

— В чём же? — прищурился я.

— Есть… одно место, — начал Бао из далека. — Оно считается проклятым, обычные люди часто обходят его стороной, и оно появилось ещё во времена древних, когда существовал великий предел, и сохранилось до наших дней.

— Дома древних.

— Верно, дома древних.

— Я думал, их уже вдоль и поперёк обыскали другие последователи, — заметил я. — Там ещё что-то осталось?

— Ты прав, ещё в мои времена оно не раз обыскивалось другими последователями, и сейчас вряд ли что-либо изменилось. Его, наверное, обыскали за это время ещё более тщательно и я не удивлюсь, если из него сами дома древних утащили. Но есть всегда одно «но». Любое подобное место как море — чем дальше от берега, тем опаснее воды. Я практически уверен, что во всех безопасных местах уже давно всё разобрали. Уверен, что последователи Вечных устраивали экспедиции в более опасные места, где так же всё обыскано. А ещё я уверен, что даже самые жуткие, покрытые мраком места уже давно посетили сильнейшие в этой империи культиваторы.

Мне уже не нравится.

— Если там обшарили всё, то почему ты думаешь, что там, где ты хочешь искать, никого не было?

— Потому что туда вряд ли кто-то мог забраться, если они вообще смогли то место найти.

— Ладно… допустим, и почему именно я? Ты же выше меня уровнем.

Нет, я знал, почему именно я. Это было настолько очевидно, что даже вопроса такого у меня в голове не стояло. Однако я хотел услышать причину именно от него.

— Потому что у тебя иммунитет, разве не очевидно? — улыбнулся Бао. — Оно всегда покрыто мраком, находясь в глубинах домов древних, и там постоянно кружится сила. Самые отчаянные спускаются туда, чтобы найти какой-нибудь артефакт древних, и иногда им улыбается удача. И есть там врата…

В ад.

И Инал отправится туда первым маршрутным автобусом «четыреста десять».

— …которые ведут в катакомбы. Но стоит туда лишь спуститься, и твоё тело начнёт сохнуть, кровь начнёт кипеть, и твоя Ци просто источится, иссушится, будто её никогда и не было. Это проклятие, наложенное ещё давным-давно, которые не хотели, чтобы туда кто-нибудь проник.

— Ты не думал, что им есть, что скрывать?

— Каждый сильный последователь скрывает все свои драгоценные накопления, что набирал со всего мира кровью и потом. Слишком жадные, чтобы поделиться, но не в силах поднять руку, чтобы уничтожить такие сокровища, они их просто запечатывают.

— Ни вам, ни нам.

— Ни вам, ни нам, верно, — кивнул он. — Так это работает. Эгоистично? Да. Но тем не менее тем самым они дарят шанс получить силу достойным и сильнейшим, что пройдут все ловушки и отыщут их сокровища.

— Если это так, то другие с чёрным началом уже бы давно там всё вычистили. Да любой, кто узнал бы о том месте, нанял бы чёрного и отправил бы туда за вознаграждение, ты не думал?

— Думал.

— Тогда где гарантия, что там всё осталось?

— Нет гарантии. Но даже чёрного начала недостаточно, если ты не знаешь, куда идти. Вот я тебе рассказал, и что? Ты найдёшь это место теперь?

— А ты знаешь, где надо точно искать.

— Естественно. Но сам я туда пройти не могу.

— И что там должно находиться?

— Дар древних, — с лёгким трепетом сообщил он.

— Какой именно?

— Я не знаю. Но что мне известно, так это то, что там находится свиток. Запечатанный свиток, который я бы очень хотел получить. Он не несёт в себе практической пользы. Ты не станешь сильнее, если прочтёшь его, не станешь мудрее и не постигнешь тайн идеального подъёма по ступеням Вечных. Но для знающего последователя он будет весьма полезен. И у меня как раз есть карта к тому месту, как есть и тот, кто может пройти туда, чем не план.

— Первое, почему ты не попросил секту? Она бы тебе помогла, — заметил я.

— Я её не застал, уж прости.

— В смысле…

— Она появилась после моего заточения и исчезла до моего возвращения, — кивнул он.

Это то ли он очень старый, то ли секта жила была не больше полтинника ну или сотни лет…

— Хорошо… Тогда второе, с чего ты решил, что я тебе помогу?

— Ну или я тебя убью. Как тебе такой довод?

Л-л-ладно… довод увесистый…

— Я могу сбежать с ним.

— Но ты ведь не попытался меня в прошлый раз кинуть, верно? Поэтому считай, что ты заслужил доверие самого Бао. К тому же, я же не предлагаю тебе отправиться туда забесплатно.

Он протянул ладонь в свою бездонную сумку и вытащил небольшую коробочку, в которой обычно преподносят обручальные кольца. Сейчас было самое время мне зардеться, отмахнуться ручонкой и пискляво произнести: «Ой, да не стоило».

Правда внутри кольца не оказалось, зато лежали тёмные пилюли, название которых для меня было неизвестно.

— Это пилюли бесконечных потоков. Они бесполезны на других стадия, однако для прокладки вечных потоков в теле очень полезны. Можно сказать, они и создаются ради того, чтобы помочь преодолеть эту стадию, облегчить бремя тех, кто проходит её, так как после её взятия будет гораздо легче. Я предлагаю тебе их взамен твоей помощи.

— А ещё?

Хочу ещё!

— Ещё? Возьмёшь любую находку кроме той, что нужна мне.

Я бросил взгляд на Люнь и та, поймав его, лишь пожала плечами. Типа я тут не знаю, решать тебе.

И я бы решил, да только чёт вариантов не густо было…

Секты редко враждовали между собой открыто — в этом не было практического смысла. Проливалось слишком много крови, тратилось слишком много ресурсов, терялись лучшие из лучших, и это если повезёт. Что было хуже не только для воюющих, но и для наблюдателей, могли потеряться ценные знания, которые уже было не восстановить, а это уже удар по всем.

Столько убытков и ради победы, когда далеко не факт, что ты сможешь выиграть

А под конец останется победитель, да, защитивший свою честь и репутацию, но обескровленный, сломленный, уставший и потерявший столько сил, что ещё не скоро он взрастит хорошее крепкое поколение учеников. Если взрастит вообще кого-либо — были высоки риски того, что они просто отправятся следом за проигравшим.

Это понимали все. Понимал каждый клан и секта в империи Ёхендхай: войной с одним, они сделают одолжение другим. Они потеряют куда больше, чем приобретут. Что любой спор, даже самый страшный можно решить если не диалогом, то дуэлью виновников, дуэлью сразу десяти последователей.

Пролей малую кровь, чтобы избежать большой.

Это не были философские измышления, это не были домыслы великих последователей.

Это было написано кровью тех, кто прошёл через это.

Кровью великих сект, что сражались друг с другом не на жизнь, но насмерть. Последователей, что могли бы стать новыми звёздами на небе, но отдавали свои жизни, талант и знания за вопрос, который можно было решить иначе. Сотнями жизней, которые были платой за то, чтобы сказать «мы были правы».

После стольких кровопролитий всем стало понятно, что цена за такие слова слишком завышена.

Это не значит, что кровь не лилась и секты не исчезали. Однако все всегда помнили, к чему может привести война. Они всегда старались вести себя друг с другом осторожно: конфликты старались решать тихо и спокойно и даже рядовые члены секты, если что-то и происходило, старались не доводить ситуацию до крови.

Да, секты боролись между собой, но это были хитрые интриги, сговоры, подставы, но всегда подобное не выходило за рамки.

То, что наблюдал сейчас Янтарное Крыло, давно вышло за эти рамки.

Кто целенаправленно их убивал.

И стоя в спокойном дворике, теперь залитом кровью его братьев по секте, он склонялся к мысли, что здесь побывал тот самый загадочный убийца и никто другой. Тёмный Жнец или Кровавый Упырь — всё зависело от того, сильнее его опасались или ненавидели.

— Он убил последнего свидетеля, — сообщил юноша, подойдя к нему.

— Я знал, что надо было держать его под рукой… — пробормотал Янтарное Крыло. — Нашли ещё что-нибудь?

— Мы подняли всех в этом городе, но… Я надеюсь, вы понимаете… — начал тот осторожно, но Янтарное Крыло лишь махнул рукой.

— Вы не можете сделать то, чего невозможно.

Он всегда отличался рассудительностью и здравым смыслом, не требуя от других невозможного. За то его любили и уважали. И именно поэтому он был рукой грандмастера Срезающего Солнце.

— Свидетели?

— Есть, но никто не видел его лица. Это разносчица и хозяин той забегаловки. Они не следят за посетителями, но он кажется столкнулся с наёмниками, и члены секты вступились за него. После этого он о чём-то беседовал с последователями нашей секты, прежде чем уйти. Оба заявляют, что они даже попрощались, пока тот не столкнулся…

— С ним.

— Да. Остальных свидетелей мы ищем, но город большой, торговый, караванный уходят постоянно, и мы вряд ли их найдём, но сделаем всё, что в наших силах! — тут же он добавил с жаром.

Они его искали-искали, искали-искали, а он появился вообще в другом городе, где его никто не ожидал увидеть. Сначала Янтарное Крыло думал, что неизвестный убийца выследил последнего свидетеля и убил, включая всех, кто попался под руку, но сейчас, в свете тех малых данных, у него возникло предположение, что сама бойня могла быть случайностью. Феноменальной, но случайностью.

Возможно, он специально разыграл сценку, чтобы познакомиться с членами секты и что-то разузнать. А потом на выходе столкнулся с тем, кто его узнал и… произошло то, что произошло. Но о чём он мог разговаривать с членами секты?

Или о ком?

Создавалось ощущение, что незнакомец целенаправленно идёт против секты. Если получается — договаривается. Если нет — он просто срезает всех на своём пути, как помеху. Кого-то ищет? Старый враг?

Ему надо было это выяснить.

Другие секты и кланы уже смотрели на них с лёгкой насмешкой, что их людей убивают, а те ничего не могут сделать и даже не могут выяснить, кто это. Да кто бы здесь смог? Но никого это, конечно же, не волновало. Это был лишь повод ткнуть палкой в бок и немного подточить их репутацию.

— Он не мог далеко уйти. Если он так долго сюда добирался, целых три месяца, то наверняка идёт пешком и не умеет левитировать. Поэтому следите за местностью, наймите людей, если потребуется, ищите его.

— Но проверять каждого, каждый караван…

— Можно договориться со стражей, они могут заняться этим.

Но Янтарное Крыло не был наивен и сам сомневался, что удастся вот так поймать убийцу, которого никто не видел. Однако надо было хотя бы попробовать, вдруг случайная встреча на этот раз улыбнётся уже им…