Черные начала. Том 3

Глава 83

Разделка всегда была трудоёмким процессом. А если увеличить добычу раз в десять, добавить ей чешуи, которую хрен пробьёшь и хитина, что крепче железа, она вообще превращалась едва ли не в каторгу, которая отберёт все силы.

После такого боя я должен был быть опустошён. После всех техник, в которые ушло столько энергии, ран, беготни, по идее я должен был вообще не в состоянии сейчас что-либо с этими тушами сделать.

И будь оно так, это было бы очень херовастенько, так как неизвестно что с ними бы стало за ночь, и сколько бы было безвозвратно потеряно ценных материалов.

Но я был полон сил. Почти полон, пусть некоторая моральная вымотанность и наблюдалась. А причина крылась в смерти дракона.

И в том, сколько мне с него перепало.

Четыре ступени.

Я поднялся за раз на четыре ступени, и это учитывая тот факт, что на уровне Созревания, третьего по счёту, прокачка должна была заметно замедлиться. Благодаря этому я находился на седьмой ступени стадии Открытия сосуда. Ещё три ступени, и я перепрыгну на следующую стадию, вторую и последнюю на этом уровне.

Благодаря этому разделка туш у меня спорилась и не заняла много времени. По крайней мере, с крабомразью. Хитин неплохо поддавался, стоило просунуть меч в стыки пластин, поддеть и начать их как бы срезать с туловища. Конечно, в бою такое просто невозможно сделать, но сейчас это было не так уж и сложно.

Куда больше проблем возникло с чешуёй дракона, которая была как сталь и даже звук, когда по ней ударял меч, издавала похожий. Поэтому с ним пришлось помучиться.

Но возвращаясь к крабомрази, она стало довольно ценной добычей. Как и я предполагал, она действительно сожрала прошлый караван — это стало понятно по содержимому желудка крабомрази. Те, скорее всего, просто не знали, что проходят с норой, так как ауру было не почувствовать, а саму яму покрывал ровным слоем ил, который скрывал её почти полностью.

— Так-с… — смотрел я кашу из полуистлевшей ткани, мяса и костей. Такое зрелище меня уже почти не трогало. — Мы нашли караван.

— Какая мерзость…

— Да, есть такое, — согласился я и кончиком меча подцепил кусок от ханьфу. Даже примерно сказать не мог, женское это или мужское, дорогое или для бедняков. Оно было изъедено как от старости. — Интересно, насколько они были сильны. Потому что, если ребёнок действительно важный и действительно был похищен, обычным бандитом такое бы не стали поручать. По воздуху бы спровадили.

— Если только им не требовалось проделать это скрытно, чтобы не возникло к ним каких-либо вопросов, даже если их раскроют, — заметила Люнь.

— Да, тоже верно, — вполне логично свалить транспортировку ребёнка, который ничего не сделает, на простых неприметных работяг. — Так, а это что тут у нас…

Я уже было обрадовался, но… выудил кусок ножен с обломанным мечом внутри. Видимо его хозяин даже достать его не успел.

Какого могли быть уровня люди? Наверное… ну уровня Созревания и Расцвета, может даже Священного Роста (но не точно). Это как раз соответствует уровню твари, чтобы она смогла их разобрать. Это у меня была заморозка, которая помогла обездвижить крабмразь, и дала нам шанс. Плюс подоспевший дракон, который и убил её. А у них подобного могло и не быть.

Да, люди могли быть быстрыми и сильными, но такой панцирь хрен пробьёшь, а по воде особо такой долго не побегаешь — тварь могла просто неожиданно напасть, сразу срезав часть, а потом гонять оставшихся, пока те не выдохлись. Вполне себе тактика.

К тому же был ещё один важный момент.

Чистота структуры и количество ступеней, на которых они прошли дальше.

Чем чище структура, тем сильнее ты в принципе будешь и тем больше ступеней сможешь взять на некоторых стадиях, прежде чем перейдёшь дальше. Это Закаливание Меридиан, где на следующий уровень можно было перескочить, как с шестой, так и с десятой ступени, и Окрепление Ядра, где всё было так же.

Вот у меня структура идеальная и ступени я все собрал, потому сильнее многих своих сверстников и даже могу тягаться со следующим уровнем. А другие едва-едва будут справляться со своим же. Поэтому вопрос стоял ещё и про структуру, так как даже на третьем и четвёртом уровне они могли быть не так уж и сильны.

Но вопрос об их развитии меня не сильно заботил.

— Блин, ничего интересного что ли? О, вот! — я выудил небольшую кожаную сумку и открыл её. Внутри лежало много монет, и примерная сумма могла даже превышать два Циса, что достаточно много — это восемьсот шестьдесят четыре Бика. — Видишь? Не зря ищем.

— Ага, — сморщила она нос.

— А вот у здесь у нас… — я выудил ещё одну сумку, и в ней лежало пятнадцать энергетических кристаллов, которые служили у людей батарейкой, а у последователей валютой. Ну тоже неплохо, кстати.

Но по большей части это было всё. Остальное пришло в непригодность или было нам ненужно.

Куда больше интереса вскрытие крабомрази представляло потому, что помимо обычных ингредиентов я откапал, кто бы мог подумать…

— Опа… демоническое ядро, — поднял я на ладони чёрный шар.

Я сразу его узнал его по виду и ощущению: влажный и в то же время сухой, мягкий, но твёрже стали если сдавить.

Но конкретно это демоническое ядро отличался от прошлого. В первую очередь потому, что Ци от него так и исходила, собственно, почему я его и нашёл. И на ощупь оно было гораздо теплее, чем прошлое.

Словно более свежее и заряженное ядро, а не то, что пробыло хрен знает сколько в големе, питая его всё это время.

Точно, Люнь же рассказывала, что демонические ядра можно достать из животных, что начинают обретать зачатки разума. А эта тварь была примерно на уровне Осознающей, как раз, когда появляются те самые зачатки.

Прикольно… ядро явно сильнее, чем прошлое, интересно, какой буст оно даст, если его сожрать? Смогу прыгнуть сразу на стадию? То просроченное ядро дало мне пинок аж на пять ступеней, но там был второй уровень, который легче прокачивать. Сейчас я на третьем, но зато здесь ядро было свежее. Я прикинул, что эффект будет плюс-минус идентичным.

И ещё момент…

Я посмотрел на дракона.

У него ведь тоже должно быть ядро, верно?

Так что сбор урожая проходил до самого вечера, пока я не вырезал всё или почти всё самое ценное. Сердце, печень, поджелудочную железу, зубы выдрал, усы у дракона взял. И конечно же два демонических ядра.

Улов был очень неплохим, и пусть я не знал, что с ним теперь делать, он мог вполне мне пригодиться. Если даже для моего уровня это будет великовато, всегда можно продать половину, чтобы купить пилюль и микстур для более быстрого роста, и использовать их уже потом.

И если вопрос, что делать с органами, которые я заморозил, чтобы не портились, был более понятен, то вот с ядрами ситуация была не столь ясна.

С одной стороны, их надо использовать.

Сейчас буст силы мне очень даже пригодится, когда я двигаюсь в мир, где все будут гораздо сильнее. Это будет куда разумнее, чем идти до города, искать там алхимика, который согласится всё это сделать и не кинет.

Но с другой стороны, их наверняка можно использовать как-то иначе, более эффективно (или нет и это будет пролёт). А значит съесть их сейчас ради ступеней будет простой тратой ресурсов — вдруг они помогут преодолеть барьер?

Я задумчиво крутил ядра, которые источали силу, вспоминая то, как меня крутило от них в прошлых раз, из-за чего я поехал крышей. Сейчас их будет использовать безопаснее, чем когда вокруг люди.

Но при таком психе, когда у меня срывает крышу, они могут послужить вполне себе неплохим стимулятором во время боя, поэтому их можно использовать и против противников. Правда меня может и скрутить, как в прошлый раз, а это тогда будет полным концом.

Столько вариантов, а я не знаю, за какой схватиться…

От греха подальше, мы покинули место битвы, пусть и было уже темно. В темноте двигаться не очень, да, но у меня была Люнь, которая неплохо справлялась с этой задачей, а оставаться на ночь с трупами, которые начнут привлекать к себе хищников, было затеей не самой хорошей.

А на следующее утро я двинулся дальше.

К сожалению, разглядеть, что там стало с тушами, отсюда было невозможно — то ли мы слишком далеко ушли, то ли с ними уже разобрались.

Что касается ребёнка, то тот не произнёс с момента своего спасения ни слова. Сидел в углу плоскодонки и молчал, глядя на енота. Я попытался было его разговорить, но тот, кроме того, что он мальчик, больше ничего не говорил. Ни кто он, ни откуда, ни почему его похитили.

После раздумий я решил, что самым разумным будет оставить его в городе около какой-нибудь ратуши, чтобы его подобрали. Таскать его будет лишним риском. Я его спас и достаточно, а дальше уже не от меня всё зависит. Но это когда мы доберёмся.

Я всё это время раздумывал над другим вопросом.

— Люнь.

— Да-да, — подлетела она ко мне.

— Мне нужен совет по поводу ядер.

— Ага?

— Их ещё как-то можно использовать?

— Ну… — она задумалась секунд эдак на двадцать. — Я не помню, если честно. При мне их употребляли целиком, но те, у кого не было приступов. Ты хочешь ещё раз их использовать?

— Причём оба.

— Это плохая идея, — нахмурилась Люнь. — Ты помнишь, что было в прошлый раз.

— И именно поэтому я хочу принять их сейчас. Здесь одна вода и триггеров никаких рядом нет, ну кроме ребёнка может, однако он постоянно молчит и сидит в углу. Возможно меня поломает, как в прошлый раз, но не более. Но зато я могу проскочить сразу к уровню Расцвета, так как на уровне Созревания всего две стадии: Открытие сосуда и Наполнение сосуда. Там, в другом мире нам может понадобиться сила, и если я на уровень, то уже буду конкурентно способным там, в империи.

Да, я решил их употребить.

В мире, где правит сила, нужно быть конкурентноспособным. Особенно, когда ты самый слабый, и направляешься туда, где все могут тебя размазать.

В этой ситуации лучше сразу использовать любой шанс, чтобы как можно быстрее подняться выше и стать сильнее и в случае необходимости иметь возможность дать отпор.

А вот если будешь ждать и надеяться на более выгодное предложение, которого может и не представиться, ты рискуешь потерять вообще всё, включая жизнь, так как сил даже банально отбиться у тебя не будет.

Насчёт того, чтобы использовать ядра как стимулятор в момент надобности тоже после размышлений выглядело слишком рискованно — в прошлый раз меня перед этим скрутило, а в бою это будет верная смерть.

Да, их можно было приберечь в иной ситуации, но не когда мне просто жизненно необходимо дотянуться хотя бы до среднего уровня, чтобы быть боеспособным против других.

Поэтому да, я решил, что прокачаться сейчас будет куда важнее, чем ждать призрачной возможности реализовать их иначе. И решил я это сделать здесь, на озере, где раздражителей было меньше всего и где меня вряд ли кто мог побеспокоить.

Место было выбрано около одного из деревьев в воде, чтобы в округе не было ни единой дыры или даже призрачной опасности. Я на всякий случай переночевал здесь же, наблюдая за обстановкой, чтобы не было никаких сюрпризов и сделать это при свете дня, когда самые опасные хищники обычно спят.

— Парень, если хоть звук издашь или побеспокоишь меня — домой пойдёшь сам и не факт, что ещё раз не встретишься с той тварью. Ты меня понял? — предупредил я строгим голосом мальчишку.

Тот испуганно закивал головой, после чего я накрыл его плащом, чтобы глаза не мозолил.

— Зу-Зу, это тебя тоже касается. Спрятался и не высовывайся.

Тот послушно юркнул под лавку.

— Так, Люнь, даже не вздумай отпускать, понятно? Я думаю, меня может совсем понести по наклонной, поэтому важно, чтобы ты меня держала под контролем всё время.

— Я до сих пор думаю, что это плохая идея.

— Да, я тоже. Но как говорили у меня во дворе «ради киски иду на риски».

— Какой киски? — не вдуплила Люнь. На её язык её перевёл киску как котёнка, поэтому…

— У тебя она есть, поверь, — усмехнулся я.

— У меня? Нет, нету.

— Есть-есть. Ладно, Люнь, ты поняла план?

— Да, я поняла, — кивнула она и протянула руки, едва коснувшись моей груди. — Я буду держать тебя, пока не станет легче, как в прошлый раз.

— Отлично…

Я покрутил шарики в руке. Чёрные, тёплые, источающие Ци, но немного иную, Ци смертью, грязную, которая убивает живое.

Мою собственную

— Тогда удачи нам, Люнь… — выдохнул я и закинул первый шар в рот.

Тот практически сразу начал таять, наполняя рот теплом. Мне даже показалось, что потеплели даже глазные яблоки. Следом за этим нахлынул прилив сил, от которого хотелось вскочить и побегать. Попрыгать, сразиться с кем-нибудь, подраться, чтобы немного стравить энергию, которая теперь переполняла меня.

Следом пошёл и второй шарик.

Сейчас в поток нырять было бессмысленно, так как я черпал Ци не из окружающего мира, а из демонических ядер. Однако ради интереса я всё же заглянул туда и увидел, как потоки Ци будто обтекают меня стороной.

Я всего лишь заглянул, чтобы не рисковать, но… на этот раз ощущения были странными. Будто… будто поток стал неожиданно прозрачным и теперь я мог разглядеть всё в округе. Разглядеть те самые фигуры, что крылись то тут, то там.

Таланты…

Я видел их, женщины, мужчины, старики и старухи. Они были как… как образы, как зацикленные картинки, которые повторялись раз за разом или… нет, они были как голограммы, которые каждый раз генерируют новую картинку.

Сложно объяснить.

Но это… это были предназначения, это те, чей дух был настолько силён, что оставил после себя тень. Те, кто достиг великих высот и может поделиться частью своей мудрости и сделать тебя не сильнее, но более умелым, более профессиональным в выбранном искусстве.

И теперь, когда поток расходился передо мной …

Может попробовать дотянуться?

Это огромный риск, да, Люнь предупреждала, что меня может унести потоком, но… сейчас из меня бьёт Ци смерти, которая как бы расталкивает поток, создавая вокруг меня словно кокон. Сколько он продержится? Минуту, меньше?

А что такое вообще культивация без риска? Чтобы подняться выше, надо выйти за границы себя самого, а это всегда риск. Зайти ещё дальше, чем можешь и победить. Рискнуть всем ради приза, поставить на кон собственную жизнь и победить.

Ведь сильнейшими становятся лишь те, кто пошёл ва-банк и смог одержать вверх.

И я нырнул.

Нырнул в поток, гребя что есть сил и понимая, что если кокон спадёт, меня унесёт нахрен. Меня или мою душу, без разницы — тело станет овощем.

И я грёб. Грёб в фигуре, что выглядела как мечник. Какой-то старец, который двигался с мечом так, будто танцевал. Были и другие призраки с мечами, более быстрые, более дерзкие и устрашающие. Они, казалось, могли разрубить саму планету…

Но именно этот мечник показался мне самым-самым — у него борода была длинной. Ну и двигался он куда изящнее, словно обтекал сам воздух. А за время, проведённое здесь, я понял, что зачастую побеждает не сила и скорость, а техника…

А эта так напоминала мне мою собственную…

Я грёб, грёб что было сил, потихоньку чувствуя, как энергия Ци смерти истощается, и поток вновь забирает права обратно. Но у меня ещё было время, главное было дотянуться, ещё немного, ещё чуть-чуть.

Я сумею, я смогу.

Поток уже начал немного подхватывать меня, но я всё равно упрямо плыл. Было поздно останавливаться — всё или ничего. Таков девиз этого мира.

Я выбираю всё…

Люнь сидела перед Юнксу, приникнув своими руками ему в грудь. Это должно было успокоить бурное сердце и энергию, которая будет бить из него. Ослабить, отрезвить холодом, скрутить его сердце в случае необходимости так, что он будет не в состоянии вскочить.

Она не могла убить Юнксу, да и не хотела, но надеялась, что остановить его сил хватит. Люнь наблюдала, как начинает трястись его тело, как от холода — энергия начинала бурлить в теле, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться. На штанах вырос бугор, заставивший Люнь залиться краской.

Его сосуды начали чернеть, будто по ним пустили чернила. Они поднимались по шее вверх к лицу, спускались по рукам к пальцам, расходились повсюду, будто жуткая татуировка. Его тело стало содрогаться ещё сильнее.

А потом пришла проблема оттуда, откуда её ждали меньше всего.

Люди.

Они шли с той стороны, куда направлялись Люнь с Юнксу. И двигались они на лодках, подгоняемой какой-то техникой, которая заставляла их плоскодонку скользить по поверхности воды, игнорируя даже течения, которые сносили лодки обычно в сторону.

У неё забилось сердце. Воображаемое. Или настоящее. Но не это было главным — важным было то, что они плыли в их сторону. Две лодки, по три человека в каждой, и Люнь могла поклясться, что их уже давно заметили.

— Юнксу? Юнксу?! Юнксу, у нас гости! Юнксу! — она схватила его за плечи и начала трясти. — Юнксу! Юнксу!!!

Она в панике оглядывалась на людей, что с каждой секундой приближались всё ближе. Злой рок или просто судьба — не важно, но Юнксу специально отплыл в сторону, чтобы случайно на них никто не вышел. А здесь такое…

— Юнксу!!! Юнксу, да чтоб тебя змея за попу укусила, просыпайся!!! — она трясла его, трясла, а после схватила за сердце. Да, рука проходила сквозь него, но удовольствия было мало и так она могла его даже разбудить, что иногда делала.

А сейчас он сидел как истукан и ни на что не реагировал.

Лодки подплыли поближе.

Люди, все они были одеты в поношенные, местами порванные мешковатые ханьфу и имели при себе мечи, а кто-то даже и щит, небольшой, на руку. Среди них была и девушка, которая была вооружена луком, внимательно оглядывая окрестности. Люнь могла сказать точно, что они не похожи на обычных миролюбивых жителей.

— Ты глянь-ка, какой здесь соня, — хмыкнул один из незнакомцев и, поплыв ближе, ткнул в лодку ножнами. Та закачалась, но парень в соломенной подранной шляпе даже не двинулся. — Медитирует что ли?

— Да ты уровень глянь, Созревание, — отозвался другой, когда они подплыли ближе. — Наверное, какой-нибудь недопоследователь и… фу млять…

— Чё такое?

— Да паршивец то ли гнилой, то ли отравлен! Ты глянь!

Все шестеро, подплыв поближе, с интересом рассматривали человека, который будто уснул.

— Все сосуды чёрные… какая тварь могла его отравить? — спросила девушка.

— Да мало ли здесь всякой мерзости водится? — отозвался один из незнакомцев. — Парни, не задерживаемся. Гуньсу, избавься от него, пока не очнулся, только прошманай карманы сперва, попплывёшь с дружком на этой лодке.

— Да она после этого же! Вдруг он заразный?!

— Тогда рядом останешься, — поднял тот голос.

Выбора не было. Но едва тот самый Гуньсу попытался вступить на лодку, как неожиданно наружу выскочил енот и громко злобно загунькал. От испуга незнакомец не удержался, лодки разошлись, и он просто свалился в воду между ними.

— Вот сука, да он заклинатель какой-то! — выругался тот, вынырнув под смех других. — И чего смешного?!

— Ничего, — хихикая, ответила девушка и натянула тетиву. — Погоди чуток…

Но едва она успел отпустить тетиву, как демоническая тварь прыгнула за борт и… была такова.

— Теперь лезь обратно, чтобы она тебе яйца не отгрызла! — со смехом посоветовал один из гостей, под общий хохот других.

Если бы Гуньсу умел предсказывать будущее, он бы сейчас бежал бы в другую сторону без оглядки, но он не умел видеть будущее. У него и с логикой были проблемы, а единственное, чего он достиг — быть шестёркой в сомнительной компании. Поэтому он залез на лодку, выхватил из-за пояса кинжал, схватил одной рукой незнакомца за грудки, приподняв, и…

— НЕСМЕЙ!!! — визг заставил всех вздрогнуть и едва не свалиться с лодок.

Полетели удары и стрелы ещё до того, как все поняли, что стреляют в пустоту. Они замерли, даже и не зная, что думать, и первый раз их постигло сомнение, а не ошиблись ли они с добычей. К их величайшему сожалению, оно стало и их последним сомнением.

Тишину, нарушаемую лишь журчанием, рассёк свист воздуха, будто кто-то махнул очень быстро мечом, заставив всех обернуться к источнику.

Включая Гуньсу.

Чья левая рука продолжала держать незнакомца за грудки, а правая… упала на пол, продолжая сжимать меч — его обе руки были отрезаны одним взмахом.

Тот посмотрел на свои обрубки, из которых брызнула кровь, не веря глазам, после чего открыл рот и…

Меч проткнул его насквозь, выйдя со спины.

— Защитница Снегов.

И мало этого, с кончика клинка сорвался небольшой ураган, столь быстрый, что никто не успел выхватить из ножен меч, посчитав эту добычу слишком лёгкой. Вспышка промчалась к лодке, оставляя за собой ледяную дорожку и врезалась в неё. Врезалась в одного из людей, изрезав его десятками острых клинков, после чего взорвалась, сбросив второго в воду.

— Убейте его!!! — заорал главарь, и град ударов обрушился на того, кто стал из почти покойника почти их смертью.

Парень, прикрывшись телом, отпрыгнул в сторону, но упал не в воду, как все ожидали. Он приземлился на ледяную дорожку, которая образовалась после неожиданно сорвавшегося ледяного ветра. Незнакомец приземлился на неё, скользнув по льду и увернувшись от ударов, после чего наотмашь отправил в ответ всего один удар.

Его мог отбить любой из них. Да запросто мог!

Но удар врезался не в них — в лодку. Её борт чуть ли не взорвался, и она перевернулась, отправив всех трёх пассажиров в воду. И едва те вынырнули, как…

— Вот демоническая тварь… — пробормотал тот, что оказался посередине, за мгновение до того, как ледяной ветер, так похожий на кричащую девушку что тянула к нему руки в чудовищной жажде крови, врезался в него.

Врезалась, издербанив тело, искромсав его так, что образовавшийся лёд окропило кровью, залило его, будто малиновым сиропом. Его замурованное тело ещё дёрнулось пару раз, быстро истекая кровью. Но к его успокоению, он прожил чуть меньше, чем его товарищи.

Остальные двое, коих зацепило ледяными клинками значительно меньше, оказались буквально замурованы в лёд, теперь уже не в состоянии сдвинуться с места или даже поднять руку.

Незнакомец спокойно пошёл по образовавшейся ледяной дорожке, невзначай взмахнув клинком и срезав пытающегося спастись бегством их бывшего товарища. Его голова подлетела и упала у метров трёх от его тела.

Парень, ставший их последней добычей, не спешил, ведь спешить было некуда — оба с руками вмёрзли в лёд, после взрыва, который заморозил воду.

— Стой! Стой, пого… — мужчине он снёс голову, не дослушав, и в воздух ударил фонтан крови, ещё больше окрашивая лёд в красный.

Девушка оказалось более скороговорной.

— Погоди! Стой! Что ты хочешь?! Тело?! Возьми моё тело! — взвизгнула она, после чего выдала: — Не смей, я же девушка!!!

Казалось, на мгновение это даже заставило замереть незнакомца. Но лишь на мгновение.

— А я за феминизм, сука, — ответил он и рубанул мечом наотмашь.