Чара силы

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

У нежити–гонца буквально отваливались крылья, когда она наконец добралась до стана Кощея.

Рассвет только занимался, и солнце еще не до конца вышло из‑за окоема, но стан уже не спал. Сновали полукровки, оседлывая лошадей. Вились дымки костров, разносились от котлов запахи варева. Нежить, орудовавшая наравне с людьми и оборотнями, грелась в первых лучах светила, раскинув крылья.

Гонца заметили сразу несколько часовых, и, когда нежить приземлилась, бессильно уронив крылья, Кощей уже все знал и приказал подвести ее к нему.

Сейчас никто бы не назвал младшего брата Святогора подростком. За зиму Кощей вытянулся, стал на полголовы выше и шире в плечах, но не прибавил веса и оставался таким же костистым и худощавым. Однако теперь в его движениях появилась решительность зрелого мужа. И сам он, в расшитой женой рубахе, наброшенной на одно плечо подкольчужной куртке, смотрелся взрослее. Только узкое сухое лицо, странно бегающий взгляд светлых небольших глаз да длинные белые волосы остались прежними.

Опираясь на меч, Кощей присел на спил бревна, валявшегося у костра. Подле него на шкуре с вышитой мездрой растянулась молодая женщина, одетая по–мужски. Женщину в ней выдавала выпирающая из‑под куртки грудь, тонкая, затянутая поясом талия и рассыпавшиеся по плечам волосы, перехваченные на лбу шнурком. Она смотрела на Кощея томным взглядом раскосых карих глаз, но он даже не смотрел в ее сторону.

Нежить–гонец упала на землю у ног Кощея.

— Ну, нашла его? — отрывисто бросил он.

— Они там, там, — торопливо закивала нежить, указывая кривым пальцем назад.

— Кто — они? Я тебя за кем посылал?

— Он и еще один, — залопотала нежить. — Совсем чужой. Следует за тем человеком. Он маленький…

— Маленький? — ахнул Кощей. — Сын? Ребенок?

Нежить отрицательно замотала головой, перейдя на свой язык, поскольку от волнения забыла человеческий.

— Слуга… Слуга, — наконец нашла она слово.

Женщина лениво потянулась.

— Нет, хорошо ты сделал, что пригласил нас, — проворковала она. — С такими слугами, как эта, — она кивнула на нежить, — ты не поймаешь даже комара!..

— Отстань, — отмахнулся Кощей и снова обратился к нежити: —Где они?

— Там, там, в лесу… Змея, — забормотала нежить и, не дожидаясь вопросов, начала подробно рассказывать о том, как ей по разрядам магии удалось выследить Даждя, как она летела за ним до леса, о котором ее предупреждал повелитель, и как в этом лесу ее остановила белая змея, силой выведавшая все об этом человеке.

Выслушав сбивчивый рассказ, Кощей обернулся к женщине:

— Ну, Яблоня, что скажешь?

Та игриво перевернулась на живот, подперев голову руками.

— И думать нечего, — произнесла она благодушно. — Я ж говорила тебе, братец, когда просила меня с собой взять, — там владения Ехидны. — Она опять поменяла позу, явно заигрывая с Кощеем. — О, в этом ей нет равных — уж коли надо кого‑то изловить или заманить, второй такой искусницы не сыщешь во всем свете. Твой Сварожич наверняка уже у нее или она его вот–вот поймает…

— На кой он ей сдался?

— Тайна, покрытая мраком, — отозвалась Яблоня. — Ехидна всегда блестящее любила, еще в детстве. Собирала всякую всячину, даже воровала помаленьку. А потом на ее сокровища набрел какой‑то человек. Что там промеж них было — я не знаю, только гость тот у сестрицы подзадержался. Несколько лет прожил в любовниках — она ему трех сыновей родила. А потом любовник возьми и сбеги! И прихватил у нее кое–чего из сокровищ. Ну, Ехидна обозлилась, сыновей своих из дому выгнала, а сама в леса подалась. По–прежнему любимым делом занимается — собирает все подряд. Только теперь уж никого из тех, кто попадается, она не отпускает — уж лучше убьет и съест, а то работой насмерть заморит. Любовнику своему она так мстит!

Упоминание о судьбе попавших к Ехидне людей заставило Кощея вскочить на ноги.

— Надо спешить, — решительно заявил он. —-. Иначе она Сварожича у меня перехватит…

— Да куда ты, — улыбнулась Яблоня. — Не спеши. Ехидна хоть и зла на весь род людской, да только ради тебя все сделает. Не волнуйся так — поиграет с тем человечком и отдаст. Иль наши матери не сестры?

— Да, но мне он нужен в целости и сохранности и желательно поскорее, пока он ни с одной женщиной повстречаться не успел! — вскипел Кощей. — А Ехидна тоже женщиной может стать!

— Ну и что? — Яблоня не спешила вставать со шкуры. — Получишь ты его, пусть не в целости, но уж в сохранности точно. Тебе ж его не женить?

Она захихикала своим мыслям, но Кощей больше не обращал на нее внимания.

— Сколько туда пути? — обратился он к нежити, что смиренно ждала его решения.

— Сейчас выйдешь — вскоре после полудня там будешь, — бросила через плечо Яблоня, не дав нежити открыть рта. — Да можно не спешить — она до первой ночи своих «гостей» бережет пуще глаза. К следующему утру в самый раз будет…

Яблоня еще что‑то говорила, но Кощей уже отдал приказ к выступлению.

Полукровки–наемники, нежить и оборотни засуетились, сворачивая стоянку. За прошедшие полгода их число выросло почти втрое, многие успели побывать в настоящих боях.

Вернувшись с колонной рабов после неудачной поимки Даждя в горах поздней осенью, Кощей не терял времени даром. Нежить не могла летать зимой, хоть и научилась терпеть холода, а потому он засел в Пекле, сколачивая армию.

Шевеление на дальних неосвоенных границах Пекла не осталось незамеченным для князя Волхова, но он не успел выяснить, что там случилось, — свежесобранные отряды сами атаковали границы Пекла. Вспыхнула война, которая завершилась через два месяца. В результате Пекло оказалось поделено на две неравные части: большая осталась за князем, а меньшая — небольшой клочок у моря — отошел к Кощею. С тех пор на границе время от времени вспыхивали небольшие сражения, и всякий раз армия Кощея отвоевывала по нескольку пядей чужой земли, медленно продвигаясь вперед.

Сейчас Марену, ставшую женой Кощея, ее рабов и земли охраняли отборные отряды. Кощей же, чуть только потеплел воздух, разослал во все концы нежить искать Даждя, а вскоре отправился и сам. Уже больше месяца бродил он по свету и вот напал на след…

Яблоня все лежала на шкуре, пока Кощей сам не выдернул ее из‑под сестры. По дороге он заехал к тетке, старшей сестре матери. Та порадовалась успеху племянника, а ее дочери согласились помочь колдовством. Младшие отправились к Марене, а старшая, Яблоня, последовала за ним. Ехидна же была самой старшей из сестер.

— Ты едешь? — сухо осведомился Кощей у сестры. — Я спешу!

Та поднялась, скривившись.

— Еду–еду, — процедила она, отряхиваясь. — Авось меня сестра скорей послушает, чем тебя… Да вдруг у нее я подцеплю кого‑нибудь…

Колдунье подвели коня. Кощей уже сидел в седле, дожидаясь ее. Яблоня взлетела на своего скакуна, и отряд отправился в путь.

Солнце склонялось к самому полудню, когда Даждь наконец вышел к означенному месту.

Лес здесь раздавался, отступая назад. Высокие крутые берега реки слагались из старых скал. Когда‑то, много лет назад, тут и правда были горы, но от них остались только эти камни.

Солнце нещадно палило спину и плечи, но Даждь только радовался живительному теплу — Агрика и лошадей ему придется искать под землей. При одной мысли об этом его пробирал холод. Он мечтал поскорее найти свои вещи и одеться. Цепляясь за кустики, Даждь бегом устремился вниз. Русло реки здесь больше напоминало горное ущелье. Даждь пробирался между скал, внимательно глядя по сторонам — где‑то здесь должна быть приметная тропа. Камни образовывали сплошную стену, ветер превратил их в невиданных чудовищ, придавал сходство с черепами, замками и деревьями. Поднимаясь выше от прохладной воды, Даждь едва не пропустил нужный.

Камень и правда напоминал голову змеи с плотно сомкнутыми челюстями. Два провала образовывали глаза, трещины походили на чешуйчатый узор. Сходство каменной змеи с головой Ехидны было таково, что Даждь невольно отшатнулся.

Памятуя наставление, он встал чуть левее головы всматриваясь в камни. Солнце светило прямо на змею, но ни один камешек не блеснул. Однако прежде чем Даждь подумал, что его обманули, изнутри послышался треск.

Каменная голова чуть дрогнула, словно оживая. Глубокая трещина пролегла поперек пасти, Даждь кинулся к ней, и тут на него сверху упала чья‑то тень.

Он еле–еле успел поднять глаза — в следующий миг на него с шипением упала Ехидна.

Женщина сбила его с ног, и они покатились по земле. Даждь чувствовал, как его грудь будто стальными тисками сдавило. Ехидна душила его, стараясь прижать к камням. Она боролась молча — только напряженное дыхание вырывалось изо рта. У самого лица Даждь видел ее исказившиеся от ненависти глаза. Одним рывком опрокинув его на спину, она уже приготовилась спихнуть его в реку.

Даждь рванулся всем телом, сбрасывая с себя женщину. Но та вцепилась в него, обвивая. В какой‑то миг тело ее опять истончилось — и вот вместо женщины его душит белая змея. Обвив кольцами его тело, змея тянулась к шее, одновременно стараясь раздавить человека в объятьях.

«Ну, сама виновата!» — с неожиданной злостью подумал Даждь. Рывком высвободив руку, он перехватил горло змеи и сдавил его.

Почувствовав, что попалась, змея напрягла кольца. У Даждя затрещали ребра. Пошатнувшись на слабеющих ногах, он все же не выпустил ее шеи.

Уже не с шипением — с хрипом змея тянулась к его лицу разинутой пастью. Тело ее мелко дрожало от напряжения, но пальцы Даждя мяли нежное горло. Там, под ними, была не твердая кожа, не мышцы, а тело, и руки впивались в него все сильнее и сильнее.

А в ответ сильнее давили кольца, выжимая из Даждя последние силы.

Он продолжал сжимать горло Ехидны, даже когда перед глазами померк свет. Но внезапно под пальцами тело подалось, хрустнуло — и рука его погрузилась во что‑то горячее и влажное.

Свист, похожий на крик, вырвался из разорванного горла Ехидны. Она забилась мелкой дрожью, напряглась в последнем рывке — и обмякла.

Даждь рухнул на землю вместе с обвившими его кольцами. Высвободившись, он отполз, ловя ртом воздух и приходя в себя.

Понемногу сознание прояснилось, силы вернулись. Даждь приподнялся, встал — и обернулся на сдавленный хрип.

На том месте, где~упали кольца змеи, лежала молодая женщина с изуродованным окровавленным горлом. Силы уже покидали ее, жизнь уходила с каждой каплей крови, но глаза смотрели ясно, и в них светилась ненависть.

Ехидна рванулась приподняться, но рухнула на камни. Кровь пошла у нее из горла, и она прохрипела почерневшими губами:

— Заклинаю тебя… Умрешь так же… За меня отомстят… брат мой… Ты умрешь… умрешь…

Она еще что‑то пыталась сказать, но жизнь уже ушла, и губы лишь чуть дрогнули в судороге.

Даждь потерянно, стоял, глядя на искаженное болью и ненавистью лицо. Потом очнулся, присел у тела, шаря на поясе.

Под платьем пальцы нащупали связку — то ли обереги, не спасшие хозяйку, то ли ключи. Вытащив их — действительно это оказались ключи, — Даждь вернулся к змеиной пасти.

Пока они дрались, она открылась достаточно, чтобы в щель свободно прошел человек. Не раздумывая, Даждь шагнул внутрь.

От страха Агрик не чуял тяжести незнакомца и не заметил, когда тот привстал с него.

— Ушли, — прошептал он.

Змеи и правда что‑то почуяли — все разом как‑то перестали тыкаться носом в землю. Замерев на несколько секунд, они вдруг поползли назад, оставив пленников в покое.

Пока они уползали, Агрик, повинуясь руке незнакомца, чуть приподнял голову. Змеи давали свет, так что можно было увидеть и их, и решетку, и незнакомца. Он оказался высок и плечист, но больше ничего отрок рассмотреть не успел. Змеи уползли, и они опять остались в полной темноте.

Незнакомец ощупью добрался до Агрика и помог ему встать.

— Спасибо, — прошептал тот. — Ты спас меня!

— Пустяки, — откликнулся незнакомец. — Тебе повезло, я ведь сам бежать хотел. Прут вот расшатал, затем отгреб, чтоб легче было. Руками долго…

— У меня есть нож, — вдруг сказал Агрик.

Незнакомец нащупал его голову и притянул за уши ближе.

— Но–ож? — повторил он и присвистнул. — Странно! Ты как сюда попал? С ножом и свободный?

— Я убежал. Хозяина моего они убили, — вздохнул Агрик и рассказал незнакомцу все, начиная с того момента, как Даждь первый раз спас ему жизнь, вытащив из ямы.

— Да, — вздохнул незнакомец. — Ладно, Агрик или как тебя там, давай знакомиться. Меня Дунаем зови. История моя покороче будет… Ехал я этим лесом, заночевал. Ночью выходит к костру девушка — заблудилась, говорит… Красивая. Ласкаться начала. Я и опомниться не успел, как она змеей обратилась, меня за горло схватила — я памяти лишился. А очнулся здесь. Эти змеи пленников кормят, воды приносят, а она не показывалась. Я решил — убегу. Почти все приготовил. Пошли?

— Пошли. — Агрик протянул нож, вкладывая его в руку Дунаю. — Нам только оружие раздобыть…

— Найдем!

Дунай подобрался к решетке, возясь у самой земли. Притихнув, Агрик сосредоточился, пытаясь по звукам определить, что делает его товарищ по заключению. Тот молчал, занятый своим делом и словно не замечая отрока, и именно потому тот расслышал новый шум.

— Дунай! Что это? — тряхнул он за плечо узника.

— Где? — выпрямился тот.

— Слушай…

Они оба замерли, ловя каждый звук. Сначала слышали только звон в ушах и стук сердец, но потом вдалеке послышалось…

— Шум сражения! — выдохнул Дунай. — Там идет бой! Мне туда!

Он ринулся к решетке, поддел ножом расшатанный прут и вырвал его. Протиснувшись в щель, нашарил руку Агрика, вытащил и его й помчался по коридору.

Впереди действительно нарастал шум — слитный монотонный шорох многих тел по камням и яростное шипение змей, а среди этого было слышно, как кто‑то без устали рубится мечом — оружие с хряском врезалось в тела, скрежетало по камням, свистело, рассекая воздух. Но меч не звенел о меч или щит — воин был только один.

После очередного поворота стало светлеть — там собирались светящиеся змеи. Их было много — свет волной достигал Агрика и Дуная. Можно было в нем рассмотреть стены и ниши в них — все замки и засовы были открыты, решетки сорваны напрочь.

Дунай вдруг остановился.

— Кто бы там ни сражался, мы не можем явиться туда без оружия, — шепнул он. — Надо спешить. Ищи!

Он толкнул отрока к нишам и сам устремился туда же.

Им повезло — здесь были как попало свалены самые разные вещи: оружие, доспехи и упряжь, украшения, лошадиные подковы, кое–какая утварь, наконечники плугов и прочее. Все это валялось беспорядочными грудами, и в полной темноте найти нужную вещь было трудно.

Раздобыв меч и щит по весу в руке, Агрик выбрался из ниши. Дунай поспел первым и уже мчался на шум битвы.

Они завернули за угол — и застыли; Агрик словно врос в землю, хлопая глазами и не веря увиденному.

Ход здесь расширялся в небольшой зал, куда выходило несколько коридоров. Весь зал сейчас был заполнен змеями, которые ползли отовсюду. На полу валялись кучи рассеченных тел, а змеи прибывали и прибывали.

Но самое главное было не это. Все они атаковали одного бойца, который разил их двуручным мечом. Он сражался с упоением истинного воина, не замечая ничего, и все время двигался, чтобы враги не окружили его и не задавили числом. Свет от змеиных тел прыгал по его лицу, но все равно Агрик с первого взгляда узнал Даждя, которого считал погибшим. В наброшенной на голое тело кольчуге тот продолжал бой.

Дунай сначала поразился невероятному числу змей, но потом издал воинственный рев и кинулся на подмогу. Даждь услышал его и кивнул, не переставая сражаться.

— Держись! — рявкнул Дунай, прокладывая себе путь среди змей.

Те обратились в его сторону, и витязь завяз в мешанине юрких тел. Скоро он отбросил щит и тоже взял меч двумя руками, в ярости рубя направо и налево.

Рассвирепевшие змеи заметались. Агрику еще ни разу не приходилось участвовать в битвах, и поэтому он растерялся, когда змеи ринулись на него — он стоял в проходе, через который они надеялись улизнуть.

— Не пускай! — крикнул Дунай.

Агрик еле успел выставить щит. — первая волна натолкнулась на него. Взбешенные препятствием, змеи накинулись на отрока. Их оказалось слишком много, и он просто замахал мечом, не видя, куда попадает. Запахло кровью, что‑то горячее брызнуло на лицо.

— Тарх! — почему‑то вырвалось у него. — Я здесь!

Даждь вскинулся, нашел его взглядом, что–то крикнул, но Агрик не слышал. Стиснув зубы, он продолжал беспорядочно махать мечом даже тогда, когда враги исчезли.

Всюду валялись груды слабо светящихся тел. По мере того как они остывали, свет меркнул, но пока еще можно было рассмотреть, что разгромленные остатки змеиной стаи удирают в разные стороны. Мимо Агрика прошмыгнула последняя змея — кинувшись за ней, он промахнулся, и она улизнула.

— Оставь ее!

Забрызганный кровью Даждь, держа на отлете испачканный меч, шагнул к нему через трупы.

— Агрик! С тобой все в порядке?

Отрок всплеснул руками, роняя оружие, и бросился Даждю на шею:

— Тарх!

Даждь обнял его одной рукой, не выпуская меча из рук.

— Ты жив,— прошептал отрок, прижимаясь к нему.— Ты жив! А я так боялся!

— Я знаю, сынок, знаю... Но ты молодец! Хорошо сражался!

— Я думал, что ты погиб,— объяснил Агрик.— Я шел и услышал крик. Это был человек — его убили. Я подумал, что это ты...

— Ну, успокойся! — улыбнулся Даждь.— Меня не так-то легко убить! А вот люди...— Он враз посерьезнел и поднял глаза на Дуная; — Кто ты?

— Это Дунай,— поспешил ответить Агрик.— Он спас меня от змей,..

— Если так, то спасибо,— серьезно ответил Даждь.— Но нам надо спешить — если здесь есть люди, змеи могут их убить. Ты идешь с нами, Дунай?

— Конечно! — Тот со свистом рассек мечом воздух.— Я тоже был их узником и хочу поквитаться!

— Тогда пошли.— В руке Даждя оказались ключи.— Я забрал их у Ехидны. Собери оружие, Агрик, и догоняй нас!

Даждь первым бросился по коридорам, увлекая за собой спутников.

Его предположение оказалось верным — к дели их вывели крики ужаса, далеко раздававшиеся по пещерам.

Кричали запертые люди — змеи легко проникали сквозь прутья решеток. Маленькие змейки кусали узников; большие, не имеющие яда, душили их, наваливаясь по двое. Большинство узников сидели поодиночке в маленьких тесных норах, как недавно Агрик и Дунай, и прийти на помощь друг другу не могли. Появление трех воинов сначала осталось незамеченным, пока те не кинулись убивать змей.

Неопытный боец, Агрик больше мешал, поэтому Даждь сразу сунул ему ключи и велел отпирать замки. Его-то и заметили первым, и отовсюду послышались крики — всем хотелось быстрее обрести свободу.

Те узники, кого он успевал освободить, сразу кидались на подмогу. Даже умирающие хватали ядовитых змеек и откручивали им головы, не обращая внимания на новые раны. Но лишь немногие змеи продолжали нападать — большинство кинулись спасаться. Этих-то и добивали Даждь с Дунаем, и раньше, чем Агрик отпер все замки, была убита последняя змея.

Узники обступили своих освободителей. В основном это были старики, женщины и дети. Воинов попалось совсем немного — человек десять. Со всех сторон к витязям тянулись с мольбой руки, звучали просьбы о помощи.

— Помогу, помогу, но позже,— воскликнул Даждь.— Сначала мы должны проверить, не осталось ли где людей. Все, кто может, за мной!

Несколько мужчин вызвались последовать за ним.

Однако в соседних пещерах людей не оказалось, зато все ниши и норы были забиты, разными вещами — от звериных шкур и свернутых шатров до съестных припасов. Ненадолго забыв о своей дели, Даждь бросился подыскивать себе одежду — до сих пор, кроме кольчуги, на нем ничего не было. Под его рост и плечи подходящее одеяние удалось отыскать не сразу, но в сокровищах Ехидны зато обнаружились их собственные вещи, в том числе Грааль — его бросили у входа в одну из пещер.

Но у Ехидны были и другие живые узники, до которых спешили добраться змеи. Издалека снова послышался шум — похоже было, что там беснуются и рвутся на волю звери.

Люди поспешили на шум и поняли, что не ошиблись.

Точно в таких же норах–нишах, как и люди, были заперты лошади, быки, волки, медведи и прочее зверье. Все они вопили на разные голоса, потому что и к ним подбирались змеи. Но убийцам мешали копыта, когти и зубы, а потому змеи атаковали всех по очереди, накидываясь скопом. Уже несколько зверей валялось в клетках при последнем издыхании, но и часть змей была растерзана зверями.

Здесь с тварями оказалось покончить просто — каждому выпало взмахнуть мечом всего по разу, и все враги оказались уничтожены. Даждь бросился искать своего коня.

— Хорс!

Жеребец отозвался ржанием. У его ног валялось несколько затоптанных змей. Получив свободу, он ткнулся носом в грудь хозяину и закрыл глаза. Его золотистое тело сотрясала дрожь.

— Успокойся, успокойся, друг, — нежно говорил Даждь, поглаживая гриву Хорса. — Мы снова вместе. Разве я мог тебя оставить?..

— Друзья, — воскликнул он, — разбирайте лошадей и возвращайтесь к остальным. Все богатства Ехидны — ваши! Агрик, а нам надо собирать вещи да в путь!

Отрок радостно кивнул и бросился выполнять приказ.

— Великое солнце! — вдруг перекрыл шум жизнерадостный вопль. — Глазам своим не верю! Ну‑ка обернись! Сварожич, ты?

Даждь вздрогнул, оборачиваясь.

В дальнем конце зала оставалась запертой еще одна ниша. В полутьме казалось, что там шевелится нечто бесформенное, но вот к решетке прижалось сияющее улыбкой лицо молодого мужчины с бесшабашными веселыми глазами, и Даждь ахнул:

— Ты, Гамаюн? Ты?

— Я! — радостно завопил тот. — Меня что, никто освобождать не собирается? Тут крысы здоровые, а я, сам понимаешь, их не жалую!.. Ну, будь человеком! Чем я хуже других?

Он продолжал выражать свое возмущение, и Даждь поспешил вырвать ключи у Агрика.

— Я сейчас, — заторопился он.

— Понимаю, мы с тобой никогда друзьями не были, — тем временем трещал Гамаюн, — даже более того, считалось, что я должен тебя ненавидеть из‑за матери и Велеса, а ты — меня, но уж доведи дело до конца! Кроме того, я тут не один!

Он так шумел, что Даждь поспешил отпереть его, но, услышав последние слова Гамаюна, остановился.

— Как не один? — опешил Даждь. — И Сирин?..

Сварожич не был уверен, что ему хочется освобождать ее, даже если таков обычай победителя, но Гамаюн решительно замотал головой.

— Нет, — весело сообщил он. — В этой клетке я один. А если ты меня отопрешь, я скажу, кто тут еще есть. Это близко, но пока не откроешь…

— Да, пожалуйста! — Даждь чуть не силой сорвал замок.

Вопли Гамаюна привлекли внимание остальных людей, и это не радовало Даждя. На их глазах из клетки выбралась пыльно–серая птица с голубыми перьями. Голова, шея и голые плечи ее были совершенно человеческими. По росту Гамаюн был лишь на голову ниже Даждя и настолько же выше Агрика. Откинув со лба лохматую челку, Гамаюн оглянулся на застывших в испуге людей и жизнерадостно улыбнулся, подмигивая всей компании. Это заставило многих отшатнуться в суеверном ужасе.

— Ничего, еще полетаем! — счастливо воскликнул Гамаюн и приятельски хлопнул Даждя крылом по боку. — Представь меня твоим друзьям, или я сам назовусь!

Люди при этом попятились, а кое‑кто и вовсе поспешил исчезнуть.

— Видишь, что ты наделал? — шепнул Даждь. — Что они обо мне подумают?.. И потом, ты мне кое‑что обещал!

— Да я теперь до конца жизни служить тебе готов! — пылко воскликнул Гамаюн, делая неловкую попытку преклонить колено. — Честно!.. А это… Там еще один зверь сидит, только ты в него не поверишь — ты ж его не видел никогда. Пошли, покажу!

Гамаюн вперевалочку бодро затрусил по коридору, помогая себе крыльями.

— Э–ге–гей! — покрикивал он на бегу. — Не отставать!

Даждю больше всего на свете хотелось выдрать все перья из хвоста этого крикуна и балагура. Сколько он себя помнил, Гамаюн хорошо умел только разносить сплетни и передавать дурные новости. Поговаривали, что он был единственным, кто до сих пор поддерживал добрые отношения с изгнанником Велесом и упорно отказывался выдавать его местонахождение. Перун откровенно называл его Велесовым прихвостнем и потатчиком. Даждь мельком подумал, что там, в конце пути, Гамаюн выведет его к самому — Велесу. По натуре своей тот вполне мог оказаться в плену у Ехидны. И Даждь не был уверен, поднимется ли у него рука освободить Велеса.

Гамаюн, чуть не пританцовывая, вбежал в тупиковое расширение коридора и крылом указал вперед:

— Смотри! Ну как?

Даждь остановился. Перед ним была еще одна решетка, а за ней, гордо уставившись в пустоту, стоял белоснежный единорог. Это был Индрик.