Целеполагание

Глава тринадцатая

Три фигуры в темных плащах, скрывающих лица под глубокими капюшонами, оказались всего лишь головным дозором. За ним показалась основная часть из шести разумных, которая сразу определила дальнейшие планы — засаживать сходу.

И дело не в пятерке высоких незнакомцев, чьи лица, как и у первых, так же были скрыты, а всего лишь в брюнетке. Она держалась чуть впереди. Шагала гордо, целеустремленно и с немалой грацией. На девушке был распахнутый серый плащ до щиколоток. Ее кудрявые черные, как смоль, волосы спадали на плечи и чуть развевались на ходу. Приковывало взгляд бледное узкое очень красивое, но какое-то хищное лицо, а огромные антрацитовые глаза удивляли — провалы в другие измерения. Припухлые пунцовые губы будто жаждали поцелуев.

Обтягивающие штаны подчеркивали длинные стройные ноги, а белоснежная блузка — высокую грудь. Образ делали завершенным высокие остроносые сапоги. На широком кожаном поясе, перетягивающем узкую талию, висел прямой кинжал и короткая катана. Больше вооружения не просматривалось. Но девка была чертовски опасна, вероятней всего самой опасной из этой группы. И дело не в бурлящей энергии многочисленных амулетов, а в сосредоточении тьмы в области солнечного сплетения совсем, как у Мертвого Курильщика.

Высшая вампирша.

Она использовала интересную систему сканирования, состоявшую из трех полупрозрачных полусфер, центром каковых и выступала. Первая — бледно-синяя держалась постоянно, как раз на расстоянии около пятнадцати метров. За границы этого образования не выходили головной и тыловой дозоры, последний тоже успел заметить — он состоял из трех человек. Вторая гораздо ярче пульсировала с периодичностью в секунду, но распространялась на вдовое меньшее расстояние. И третья, наиболее яркая, держалась постоянно, но радиус ее не превышал полутора шагов.

Остальные гости наблюдательных магических конструктов не использовали. Предположил, что это связано с возникновением возможных помех в работе главного артефакта или, как вариант, магини. Но как там на самом деле — черт его знает. Зато других амулетов у гостей хватало или держались собственные заклинания, светились деятели, словно новогодние елки.

Если бы я мог избежать схватки — так бы и сделал, несмотря на дурной адреналин в крови. Однако сразу понял эта банда загонит обратно к личу, к которому, вероятней всего, и направлялась.

Так что, отступить не вариант… Спадет «Вуаль» и тогда я лишусь своего самого главного козыря — невидимости, и как следствие — внезапности. Учитывая принадлежность мадам к кровососам, а на мне метку Курильщика, то неизвестно сможет ли она ее почуять под моим продвинутым стелсом. Если «да», то будет плохо.

На маршруте обратно не имелось ни одного безопасного места, где можно избежать соприкосновения с аурой сканирующего заклинания гостей. Да, можно забиться куда-нибудь поглубже в любой из отнорков, но там кишели заметно подросшие и заматеревшие пауки. Я связывал их изменения с подпиткой от сил хаоса и тьмы. Спадет невидимость, а она спадет, — сожрут, ничего не поможет. Слишком много тварей. И в любом случае, с девкой придется разбираться. Не сегодня, так завтра. Кровную месть, или как она называлась, у этих выродков никто не отменял. Так почему не сейчас, когда все звезды сошлись и никто не ждет нападения?

Двенадцать человек… Это много.

На моей стороне пока инициатива, запредельной мощности боеприпасы, ограниченность пространства, оружие, игнорирующее броню и «Когти Дисса» предназначенное против любой нежити и заточенные на нее. Еще один фактор, несмотря на вроде бы меры безопасности, враг беспечен и расслаблен, он вел себя, как король в окружении верных ему гвардейцев, находясь в своем дворце. Моя позиция тоже отличная. Шакалам предстояло пройти по прямой галерее длиной около пятидесяти метров и шириной около пяти, чтобы попасть в небольшую залу, где я и находился.

Хватило нескольких секунд, чтобы оценить все. Ворона успел загнать обратно в кольцо, прежде чем сферы перекрыли проход полностью. Я опасался, что гости могли обнаружить связующую нас с дроном нить, как тот же лич. Ее обрубил, но лишился дополнительных глаз, которые могли бы помочь. На настоящий момент было доподлинно известно об одиннадцати живых и одном высшем вампире в группе, но мог и кто-нибудь на огонек подтянуться.

Мгновенные мысли не мешали подготовке. Да, экспромт. Но что делать?

Уже зашвырнул в нишу метрах в семи впереди «монету» с иллюзией арбалетчика. Перенастроил аннигилятор на «шипы праха», отбросил в сторону мысль о чесноке — мины маломощные, вряд ли они причинят какой-то урон, а в скоротечном бою могли помешать именно мне. Как сложится его рисунок, пока неясно. Но гранаты всегда готовы. Болты с «Оскалами виверны» пока даже не рассматривал — неизвестно, если сработают, то сколько продержится кислотный эффект, который полностью перекроет единственный известный проход к подъему.

Когда дозор свернул в мой коридор, то я уже поджидал гостей, стоя за углом. Арбалет заряженный «Зубом Дракона» держал в руках. Наложил доступные заклинания на болт: «пробоем» увеличил способность преодолевать вражескую защиту; «усиленный выстрел» — говорил сам за себя, а «Длань Рурга» работала против нежити. «Взрыв» подумал-подумал и использовать не стал. Пока не стал.

Выкрутил передачу энергии от «Когтей Дисса» на максимум, наплевав на красную зону шкалы. Порядок действий и взаимодействия с амулетами определил, повторил.

Все. Теперь ждем.

Хуже всего, что «Пронзающий Взор» не использовал, слишком был велик риск обнаружения. Впрочем, он особо и не требовался. Противники, пусть и шагали легко и едва слышно, не чеканили шаг, но с моим слухом это не являлось проблемой.

Уже близко, но как же медленно…

Секунда. Вторая…

Полетели!

Едва тройка из головного дозора почти слитно вышагнула из коридора в залу, как я заступил за их спины. Одновременно вскидывая арбалет и активируя «Взор Дорна». Вампирша подняла ногу, когда я поймал ее солнечное сплетение в прицел и вдавил спуск. Болт даже в моем сверхускоренном восприятии сорвался с ложа с такой скоростью, что я его не заметил, а хлесткий звук возвестил — преодолел звуковой барьер.

Тут же убрал руки с оружия, оно начало падать под собственным весом, а три огненных шара, вырвавшись из кольца, унеслись во врагов. Одновременно с выстрелом еще и попытался накинуть сначала «Объятия Ороса», потом «Кокон» на противников позади. Ни одно из заклинаний не прошло. Черт с ним, с языком!

Разворачиваясь, и не чувствуя, как арбалет бьет по животу и ниже, выхватил «Кровопийцу», сразу же атакуя противника. Пять стремительных движений в ставшем густым воздухе, и три обезглавленных трупа медленно-медленно стали заваливаться в разные стороны, когда я уже делал шаг за угол.

Заметил краем глаза, что брюнетку отшвырнуло назад, и она по-черепашьи пыталась подняться. Или болт отклонил щит, или я разучился стрелять, но оперение торчало из левой груди. Есть ли у вампиров сердце? Вопрос риторический.

Две фигуры изломанными куклами валялись у стен на каменных плитах, а трое сбились в круг. Над ними возник мерцающий в фиолетовых кляксах купол. И к ним бежало подкрепление из тылового дозора.

А «Вуаль» работала. Знал бы, просто переждал. Теперь уже никак.

Быстрая перезарядка. Наложил еще один «Драконий Зуб» и все усиления.

Присел, быстро выглянул, и выстрелил пусть и навскидку, но в самого «светящегося» противника, который до этого следовал, чуть приотстав от мадам, а теперь поднимал руку… Отпрянул обратно, лишь успев заметить отсвет перегоревшего защитного амулета, а может и уничтоженного заклинания.

Вовремя ушел!

Вов-ре-мя!

Из тоннеля вынесся поток черной энергии, от которого веяло жутью так, что волосы зашевелились на затылке. Он бессильно растекся по стене напротив, но тела трех мертвых ублюдков, как корова языком слизнула. Только одна откатившаяся волосатая голова в остатке. Нормально.

Я успел вновь перезарядиться.

Теперь настал черед кречетовского подарка.

С невероятной скоростью перетек через проем коридора на другую сторону. Отметил, что минимум четверо противников еще живы. Все находились под общим куполом. Девка валялась метрах в десяти за их спинами, неподалеку от нее кучей тряпья лежал тип, который познакомился со снарядом за десять тысяч золотых. Отметил и отсутствие сканирующих заклинаний. Поэтому «Пронзающий взгляд» применил без опаски.

Чисто вокруг. Пока чисто. Не могли двое испариться. Вывод, либо рванули за подмогой, либо ушли в невидимость и могли находиться рядом. Поэтому обманка.

Активация голограммы.

— Арбалетчик, в нише вон там арбалетчик! — заорал кто-то истошно.

Действительно, куда указывал палец, оттуда воровато выглядывал воин в кольчуге с заряженным оружием в руках. Почему он не стрелял, никто вопросом не задался. И понятно, в бою не место для рассуждений. Действуют адреналин и рефлексы, особенно когда это не твоя работа.

От двух заклинаний, «боец» смог «увернуться». Один из стелсеров пошел ва-банк и попался, подсвеченный «Взглядом», он размазался в воздухе, пытаясь сверху обрушить на стрелка тарнирский меч.

«Копья Праха» рванули из-под каменных плит. Минимум три из них, ломая остатки защиты врага, пронзили тело. Брызнула кровь, а я в это время выстрелил в прячущихся под куполом болтом от Кречетов, заряженным дополнительно «взрывом».

Благодаря сверхскорости от «Когтей» успел вновь укрыться за углом прежде, чем сначала ухнуло до заложенных ушей. И это у меня с возможностью управления и частичной автонастройкой органов чувств. Взрывная волна вынесла из коридора вместе с клубами пыли и изломанное тело.

Не тормозя, не обращая внимания на легкую контузию и даже не думая, зашвырнул практически по прямой траектории приготовленные уже алхимические гранаты — с льдом и пламенем. Угодил в копошащееся метрах в тридцати от меня скопление тел. Добавил и четыре огненных шара.

Укрыться.

Два хлопка, гудение пламени. В остальном тихо, как не прислушивался. С другой стороны, и мне неплохо прилетело. Легкий звон и писк в ушах никуда не делся.

Ворон?

Рано.

«Пронзающий взгляд» работал постоянно… Вот он, красавец! Пытаясь выйти на оперативный простор, в зал вынеслась фигура. Замерла, пытаясь оценить обстановку. И мой прыжок, как и два удара «Кровопийцей» поставили жирный росчерк и точку. Да, не хотел бы я оказаться на месте жертвы, когда из пустоты прилетало.

Впереди никого, позади тоже.

Прошла минута, максимум полторы, а вроде бы ни одного дееспособного противника.

Превосходно засадил.

Конечно, действовал спонтанно и времени на подготовку никто не дал, но получилось, как нужно. Как и планировал. Фактор внезапности, оружие, артефакты, решительность и опыт наложились друг на друга и дали отличный результат. Может быть, учитывая средства, пальнул из пушки по воробьям, но главное жив.

Дрон.

Облет.

Тел осталось мало. Очень мало. И еще ворон четко продемонстрировал, что вампирша пережила волны локального апокалипсиса и сейчас лишь притворялась мертвой. Но похоже ей хорошо прилетело, на ее месте я бы бежал прочь, теряя тапки. Аура от артефактов или активных заклинаний не просматривалась. Но я ни капли не сомневался в частичной боеспособности твари.

Выжидал. Отслеживая по косвенным признакам невидимок, которые, вполне возможно, использовали бабу, как приманку. Нет. Вряд ли. И при сканировании чисто.

Радиоэфир или магоэфир — пусто. Посланий ни от кого не улетало. Это отследил четко. Скорее всего, дело в эманациях хаоса и тьмы.

Сейчас девка напустила на себя вид жалкий, беззащитный, бессильный, неопасный, мертвый. Подобрался к девушке на четыре метра, не рискуя соваться ближе, и левый «Коготь» отправил в тело, распластавшееся калачиком на обожженном, оплавленном полу. Учитывая нечеловеческую силу броска, он пронесся росчерком, без переворотов в воздухе, и пригвозди брюнетку с такой силой, что показалось ее кости хрустнули.

Кровососка воскресла моментально. Вскочила. Заметил только смазанное движение, и это на моей запредельной сверхскорости. Девушка сделала шаг, второй, затем ее повело в сторону. И вампирша заревела, как дикий осел. Звук был настолько сильным, что наверняка донесся до первого яруса. А меня едва не заглушило вновь. Затем оскалившаяся тварь вырвала ятаган из тела, швырнула его в сторону. Тот звякнул, встретившись со стеной, открикошетил, вновь звон, но уже о пол.

В обычном зрении ничего не изменилось. Белоснежная блузка, пусть теперь и в разводах пыли и грязи, не окрасилась кровью. Но в магическом — с каждым неуверенным шагом, с каждым движением было видно, как некая темная субстанция вырывалась из тела, зависала в воздухе бесформенными образованиями, а затем медленно исчезала. Вероятней всего, пусть и не попал в сосредоточие тьмы, но саму энергетическую структуру нежити повредил.

Тварь осмотрелась, глаза шалые, дикие, черные-черные, практически без белка. Оскалилась, обнажив острые клыки.

— Кто бы ты ни был… — проорала она хрипло.

Но фразу закончить не успела — в солнечное сплетение, ровно туда, куда и целился, влетел правый подарок Дисса. Импульс был таков, что приподнял девку, протащил по воздуху около двух метров. Во время короткого полета ее тело охватило знакомое темное пламя, поэтому кинжал пришпилил к гранитной плите всего лишь верхнюю одежду.

Опять, как и с Курильщиком, белый-белый череп с металлическим звоном ударился о стену, затем о пол, покатился высекая зубами искры из каменных плит. Замер на месте. Все?

Еще один облет.

Теперь точно все.

Никто не спешил на помощь, ворон отчетливо фиксировал пустую залу перед лестницей, как такую же позади меня ранее.

Сам же я окинул поле боя внимательным взором. Из двенадцати относительно целыми оказалось всего лишь пять тел, здесь два, рядом «моим» выходом два — стелсер и еще вынесенное взрывом, и последнее впереди — видимо кто-то пытался убежать. Его, судя по обугленному отверстию на спине, догнал один из огненных шаров. Впрочем, взрыв мог и не так все перевернуть. Поэтому гадать не стал.

Воняло кровью, жженым мясом, требухой, вокруг алые и бордовые пятна, оплавленный и закопченный камень, его обломки и крошево, выбоины…

Неплохо сработал, душа пела. Это все продумывал на ходу, быстро отсекая бошки. Не хотелось еще и с измененными тварями столкнуться.

Так, кто тут у нас?

Когда я откинул капюшон с деятеля, которого убил вторым «Драконьим Зубом», то выругался про себя матерно. И дело не в том, что испытывал какой-то пиетет, подобно сценаристкам или режиссеркам перед дивным народцем, а в том, что чертов эльф оказался тем самым уродом, который сопровождал глэрда Рихана из дома Клеоста, вырвавшего из моих рук Андриана из дома Ломатье и не позволившего забрать его силу и кровь.

Сука!

Опять решая одну проблему, похоже, нашел с десяток других.

Остальные товарищи оказались соплеменниками гада.

За пять с половиной минут — оставшееся время от этого сеанса ворона, успел собрать и перетащить тела и их части в кучу в «мой» зал. Затем быстро, но с предельной внимательностью взялся за обыск. Так почитаемых аудиторией луков не обнаружилось, кинжалы и катаны разной степени ценности, три небольших арбалета. Выглядело оружие по сравнению с имперским, несмотря на украшательства из драгоценных металлов и камней, будто из доисторического века. Вот тебе и продвинутая цивилизация. Золото, украшения закидывал в рюкзак не глядя, с вампирши собрал все, включая череп, за спиной на поясе у нее оказались две сумки. В котел. Дома сварим.

Не обошел вниманием и высокородного эльфа. Ему тоже уделил самое пристальное внимание. Точнее не так, старался не пропустить ничего более или менее ценного и могущего пролить свет на вопрос: какого черта этот демон забыл рядом с неживой тварью?

Оружие обоих, выглядевшим самым ценным, завернул в плащ. Обвязал веревкой. И закрепил к рюкзаку. Нормально.

Остальное бросил в кучу с телами. Туда же отправил зажигательный алхимический снаряд. Пламя гудело минуты две, когда пропало, то не оставило после себя ничего, кроме проплавленного ровного круга. Нормально.

Все.

Можно было подводить итоги. Минус тысяч двадцать пять… Дорого мне обходились операции, очень дорого.

…Еще больше я убедился, что передо мной зажравшиеся тупые олени, когда наверху лестницы обнаружил пост из пяти эльфов. Ну, как пост… Они установили горелку, на которую водрузили котелок, и теперь все бандой расположились вокруг импровизированного костерка на коленях, подстелив под них какие-то тряпки. Переговаривались, варили неизвестный напиток. Мне мешала пройти полусфера, радиусом около семи метров, светящаяся мощно и густо синим светом и раскинувшееся над туристами. Она перекрывала полностью коридор.

А времени все меньше.

Конечно бы, имейся оно, я бы послушал, о чем вели речи деятели. Но никак.

Все кричало о том, что походы под землю для них рутина. А еще, некая безграничная уверенность в собственной безнаказанности и… бессмертии, что ли…

Что же, одним преподали, и этих азам подучим.

С этими мыслями огненная граната отправилась прямо в центр кружка, вместе с попыткой активации «Объятий Ороса». Тот к моей радости не прошел, иначе бы локти кусать пришлось, потому что склянка уже падала. Успел отметить, отступая назад, некое изумление на лице одного эльфа, второй не отпрянул, а наоборот, нагнулся, чтобы лучше рассмотреть непонятную штуковину, упавшую с небес, лишь парочка попыталась неуклюже отшатнуться.

Вспышка, суки, справа!

Полыхнуло.

Нет, алхимия, как и говорили, как я и определил, временами выигрывала у чистой магии с разгромным счетом. Охотников на привале больше не существовало. Не помогли и личные защитные средства. Неужели, как говорил гоблин, от предмета его обожания практически не имелось спасения? Тут даже трупы дополнительно жечь не пришлось, лужи раскаленного металла, по поверхности которых пробегали веселые огоньки. И жар, как в духовке. Хоть и алчность посетовала на отсутствие трофеев.

Черт бы с ними! Эйден ли!

Бегом, бегом.

Без всяких приключений достиг прохода, ведущего к лестнице, где мы входили. Проигнорировал. Устремился дальше по пустому коридору. Он был безопасным, но временами все же приходилось огибать подозрительные места, без дополнительного их исследования. Имелось бы время, обязательно поэкспериментировал.

Ворон несся впереди, взаимодействие с ним достигло приемлемых величин. Турин вышел на связь сам. Кстати, эфир пусть и не заполнился, но запестрел сообщениями, едва я поднялся выше третьего уровня.

— Жив? Это хорошо. Нужно встретиться.

— Где? — по лаконичным фразам сотника сразу понял, что тот подозревает вероятность прослушки, ответ доказал мою правоту:

— Через полчаса на том месте, откуда сегодня начали.

Я прикинул расстояние, если речь, конечно, шла о месте убийства вампира, а не моем доме. В принципе, успевал.

— Хорошо.

И метров пятьсот по прямой, затем резко влево. Так, не ошибся. По описанию беглого атамана и знаке похожем на латинскую Y понял, что нахожусь на правильном пути. Вот неприметный отнорок. Еще один. И здесь в закутке бандиты организовали собственный пост.

На двух ящиках лениво развалились двое. Один явный гном или помесь, второй — хуман. Они вели мирную беседу о бабах, пойле и добыче, курили джуних и пили вино. Поэтому сами не поняли, как отправились в «Объятия Ороса». Наконец-то сработал артефакт как нужно, а то я думал бракованный достался. Убивать деятелей не стал. Не рационально. Одно дело группа эльфов, которая могла поднять тревогу, если основные силы не вернутся вовремя, другое вот эти часовые. Здесь все понятно — напились и накурились в хлам. Получат втык с утра, если начальство проверяет посты, на этом инцидент забудется.

Рутина.

Так, так, так…

Здесь даже не зная, можно было понять на какие места нажимать, чтобы секретная дверь сверху открылась. За десятилетия, а может и века, камни натерли до блеска. Выбрался в постройке во дворе нежилого дома, готовый к бою. Однако, как и рассказывал Дангжан, здесь не оказалось ни наблюдателей, ни поста.

Тихо и мокро вокруг.

Довольно легко, учитывая специально сложенные ящики и составленные бочки, перебрался через трехметровый забор, спрыгнул. И оказался на улице.

Вот теперь можно говорить, что выбрался.

Нормально погулял.

— Минус приблизительно сто — сто пятьдесят тысяч, — прошептала алчность, омрачая момент.

Зато живой. К чему золото мертвым?

Странное чувство посетило меня, когда я подходил к месту встречи. Не тревога, не мандраж, а будто зуммер в голове срабатывал или детектор. Потянулся к рации, нет, не она. Ворон. Точно, метка. Сначала проверил лича, тот находился в глубинах, а я быстро и верно приближался к жрецу Ситруса.

Вот она узкая улочка, откуда мы начали сегодняшнее путешествие.

Турин уже ждал, оперевшись о стену плечом, о чем-то размышляя. Гвардейцы поблизости не маячили, что довольно странно и подозрительно. Еще большее не изумление, а опасение вызвал служитель культа, который находился в двух шагах от сотника, но не показывался на глаза честной публике, используя либо какой-то амулет невидимости, либо некую магию. Он задействовал очень мощные средства, учитывая, что под «Пронзающим взором» я его не видел. Лишь благодаря метке различал, а скорее ощущал его присутствие, как и на грани восприятия замечал размазанный силуэт. Уж, не по-тихому ли решили со мной разобраться? Для чего? Причин тьма… и хаос, разверзшийся под Черноягодьем. Слишком много тайн. И еще возникал вопрос: они заодно или же нет?

Опять на максимум выкрутил передачу энергии от «Когтей». Прикинул свои шансы. Если действовать решительно, вполне возможно, сбежать и получится. Единственное, что неизвестно, какой окажет эффект на лэрга «Сметатель». Убить я его не надеялся. Слишком несопоставимы силы. Уверен, что у него имелось средство противодействия и «Кровопийце».

Сотник, заметив меня, вышел навстречу, встал в центре проулка. Я приблизился с видимым спокойствием, понимая, что раньше нужно было сбегать. Сейчас оставалось… нет, не покориться судьбе, а выплыть. Но если они вместе, как отреагирует лэрг на купирование угрозы?

Над нами раскинулся купол тишины, под который в последний момент проскользнула стремительная тень, замерла практически на границе, а Турин принялся сыпать вопросами:

— Что случилось? Почему вы не успели пройти? Что с воинами и де Глином?

— Портал схлопнулся. Все мертвы, мне удалось выжить, — в подробности вдаваться не стал по многим причинам. Одна из которых маячила в двух шагах.

— Это что? — показал мне за спину, на плотно набитый рюкзак.

— Трофеи.

— Ясно. Через какой проход поднялся?

— Вон, — кивнул в сторону соседнего, не раскрывая истинный воровской путь, — Дошел по карте.

— Тебя кто-нибудь видел? — взглянул так, как лазером опалил.

— Нет. Я под невидимостью был. «Вуаль». Поэтому вряд ли.

— Отлично! — неподдельно обрадовался тот, — Пока нет времени на скорбь и подробности. Отвечай быстро и по существу. Одежду Курильщика ты сдавал в ремонт?

— Нет. Заказал новую, — меня подобный поворот сбил с толку.

— А остальные его вещи? Вампирские?

— У меня. В фургоне. Ты об этом знаешь.

— Азалия и Кронос точно на нашей стороне! — куда-то глядя в небеса, прогудел тот, а затем добавил веско, — Они мне нужны!

— Зачем?

— Сегодня произошло много событий. Например, пока ты сладко спал дома, — последнее произнес с нажимом, — Во дворце наместника случилась беда. Точнее с его дворцом и со всеми обитателями и гостями. Оказалось, все они тайно поклонялись Раонсу, о чем свидетельствует найденный там алтарь. И умерли страшной смертью, их души пожрал их же бог. Кстати, глэрд Андриан из дома Ломатье тоже погиб.

Сука! Неужели лэрг не уничтожил камень в жилище высшего вампира, а перекинул его куда-то? Как? Элементарно. Через портал. Сам видел подобное. И почему именно так решили убрать верхушку Демморунга? И именно сейчас? Непонятно. Мало информации.

— Как так вышло? — будто в чрезвычайном волнении я сделал два шага, резко развернулся на месте, вернулся обратно и посмотрел пронзительно на сотника. Тень жреца дернулась, будто помышляя сбежать, затем замерла вновь. Успокоилась. Нормально.

— В силу непонятных причин, пока непонятных, наместник с дланями поссорились с Мертвым Курильщиком, служившим главным жрецом темного бога. Скорее всего, именно наш герой в ярости убил высшего вампира, благо в сокровищнице артефактов на любой вкус, но мерзкое порождение, как и в своем логове, подготовился на такой случай и пронес во дворец «Цветок Хаоса и Тьмы». После смерти кровососа он активировался. Если бы не купол, защищавший чертоги, то мог произойти прорыв этих злокозненных сил непосредственно в Демморунг. В Крепость. В сердце нашего речного града! А так, сохранилась только часть левого крыла основного здания, где и было обнаружено мерзкое капище и… и останки твари, которые мы нашли во время поисков тела наместника. По ним и определили, кто стоял за сим злодеянием и что произошло на самом деле. Заигрались с темными силами. Итог беспечности закономерен и скорбен. На месте остальных строений провал, ведущий в глубины катакомб. Дер Вирго, дер Ингертосу и другим доблестным магам, чьих имен ты не знаешь, с трудом удалось залатать пробой в пространстве. Камни же Мары зафиксировали точную смерть наместника, его шести дланей и всех их близких, как и множества благородных разумных и аристо. Пусть поперхнутся все они за столом Кроноса, если туда каким-то образом попадут! Еще выяснилось, что наместник не только заигрывал с проклятым божеством, но и вредил делам герцогским и имперским — это все, между нами. Подробности только начали выясняться, но размах впечатляет… Это не только крамола, но и измена!

Сучара!

Тень даже вперед подалась. Дернулась. Значит, не вместе? Реакция свидетельствовала, что жрец таких новостей не знал. А не плевать? Плевать. Уже пообещал сам себе, что Ситрус будет терять и терять, и он потеряет. И только использование «Вуали» сегодня отложило час расплаты. Это я так думал, но на ловца зверь сам прибежал. Главное, его опередить. Не стоило сомневаться, что он по мою душу здесь.

— Да, насчет положенной награды за его голову можешь не переживать, — подумав, «успокоил» меня Турин, похлопал по вместительной поясной сумке, — Здесь векселей на сто пятьдесят тысяч, про остальную бижутерию и ценности с него поговорим позже. Не обидим. Поэтому…

— Поэтому так нельзя! Понимаешь? — перебивая, заговорил горячечно и даже руками взмахнул в сильном волнении. Тень отшатнулась, но потом опять приняла обычную позу.

— Как нельзя? — на лице лэрга было написано неподдельное изумление. Точнее, я видел, что он изумлен. А для стороннего наблюдателя, тот не изменился в лице ни капли.

— Убивать и списывать все на вампира! Это… это… — сделал вперед три шага, ровно столько позволял купол, назад, пытался жестикулировать. И, судя по всему, ошарашил своим заявлением обоих, вон как замерли, едва рты не раскрыли, — Даже не знаю, как назвать! С ними нужно было поступать по закону!

— Да? — у Турина брови ползли вверх после моих слов.

— Да! — запальчиво воскликнул я, — Повесить всех на главной площади! Или на кол посадить! В назидание! А не плести интриги, как дети Эйдена…

— Пойми, иногда нельзя действовать так прямо! Сейчас ты избавился от некоторых могущественных врагов разом! Империя очистилась от скверны! От тебя практически ничего не требуется! Все возместится, в том мое слово! А злодеи понесли заслуженное наказание! И ты…

— Ну, не таким же путем! — патетически воскликнул я, продолжая нарезать круги, активно размахивая руками, на это злодей уже не обращал внимания, — Не таким! Понимаешь Ту…

Полетели!

На максимально возможном ускорении от «Когтей», помня про прыть де Глина, оказавшись за спиной жреца, начал рез «Кровопийцей» еще снизу, выхватывая клинок из ножен. Перечеркнул им вверх тело, а затем прочертил параллельную черту в воздухе там, где должна была быть шея. Сопротивление опять же слабое-слабое, как воду кромсал, от воздуха больше из-за скорости.

Лэрг воззрился с изумлением, однако судя по всполохам магической энергии вокруг него — защиту усилил. Значит, точно не вместе. Он лишь начал задавать вопрос:

— Ты что твори…

В этот момент на брусчатку сначала упала голова, покатилась, а затем через пару секунд впечаталось и тело, заливая все вокруг кровью из обрубка шеи.

— Мрок! — рявкнул Турин. И заозирался по сторонам, причем меня он явно не рассматривал, как угрозу. От сотника в разные стороны полетели явно дополнительные сканирующие заклинания, — Кто это?

— Не узнаешь? — нагнувшись, поднял голову за волосы я, — Это жрец Ситруса, — повернул к нему лицо, — И я не понимаю, зачем ты его притащил, а потом распустил язык о планах, о которых нужно забывать до их реализации?

— Я его не видел! И не знал, что он за мной следит, клянусь кровью! — кулак лэрга объяло пламя, а дальше последовала непередаваемая игра слов, а потом подозрительно уставился на меня, — Но как такое может быть? И как ты его увидел?

— Сегодня призрачного ворона испытывал, поставил метку. Просто по наитию и в качестве тренировки. Сейчас подходя к месту встречи, ощутил его рядом с тобой. А когда ты ставил Купол тишины, он под него пробрался.

— И ты молчал?

— Тогда бы тот мог уйти от возмездия. А так — нет.

— А вдруг он был бы со мной вместе? — задал тот вполне резонный вопрос, затем добавил еще два, — И какое такое возмездие? Где он тебе насолить успел?

— Все равно бы убил.

— Объяснись!

— Адепт бога разума, которым являлся де Глин, повинен в смерти твоих людей и пытался уничтожить меня, при этом именно с подачи Ситруса, как он утверждал. Он повредил портал клинком, дарованным покровителем. Гвардейцы сражались храбро и шли до конца. Пережили схватку, после взрыва нас осталось трое — я, Генри и Остин. И мы могли бы выбраться, если бы не призрачные твари захватившие их тела. Пришлось подарить покой воинам своими руками. Их пришлось сжечь, чтобы отправить души к Кроносу.

— Ты убил де Глина?

— Да, убил.

— Хорошо, хотя ничего тут и нет хорошего. Позже подробно расскажешь, разберемся, сейчас нужно спешить, завершить это дело. Счет идет уже не на часы, на минуты! Нет, Азалия точно на твоей стороне!

— Вот поэтому трость вампира ляжет завтра на ее алтарь! — пока не стал говорить, кто навел меня на эти мысли. Наблюдая, как магические щупальца затанцевали вокруг лэрга.

— А остальное? — обернувшись, задал вопрос тот.

— Остальное возьмешь. Еще я успел трубку у де Глина забрать. Для стоящего дела ничего не жалко, но награда должна быть сопоставимой. И один вопрос, который не дает мне покоя, почему ты так доверял этому следопыту от Эйдена? Он же продал на ровном месте!

— Потому что он был связан клятвой крови со мной! Односторонней, но практически полной! И не мог ее нарушить, ни при каких обстоятельствах! — затем подумал, добавил, — Кроме божественной помощи! Ситрус смог отвести кару от него. Сколько сил небожитель на это положил — боюсь представить. А так, потом… все потом… И видимо, ввел де Глина в умопомрачение, ведь даже дети знают, что такие меры помогают от клятвы аристо лишь на краткое время. Максимум на пару декад. А затем, он позавидовал бы мертвым! Старею видимо, не учел возможное вмешательство Ситруса… Понесешь голову, расскажу все по дороге, направляемся к тебе, — сам лэрг взвалил на плечи тело, при этом я отметил, что кровь остановилась и не капала на камни, а за нами последовала вспышка, скрывая все следы, а еще я отметил незримые огненные всполохи, там где я убил жреца, — И держись ближе. На два шага моя аура закроет от любопытных глаз.

— А почему его не сжечь здесь? Зачем таскать падаль?

— Жечь будешь ты и потом. Раз убил. Сделаешь это в Землях Хаоса, минимум в десяти лигах от Демморунга. И займешься сразу, как только выедем Черноягодье, ты свернешь и… Прокатишься. Объясню куда, зачем и почему. Еще, тебе нужно срочно выполнить задание Кроноса. Больше я не вижу причин приводить в движение такие силы, кроме твоей миссии. Бог разума пытается тебе помешать посредством своих людей. Да, Ситрус брат по крови моему покровителю, но это не отменяет наличия у него собственных интересов, которые могут идти вразрез. Учитывай и то, что если он с помощью своих последователей сможет тебе помешать, то никаких санкций для небожителя не будет. Всего лишь ты окажешься слаб для возложенной на тебя миссии.

— А что мешает мне начать убивать последователей, адептов и жрецов самому?

— Ничего. Но пока, если я все правильно понял, бог разума пытается помешать тебе тайно, боясь гнева нашего Отца, а если ты начнешь резать всех подряд, тогда он сам пожалуется Кроносу, и тот может наказать уже тебя. Так как вряд ли станет слушать твои оправдания. Кто ты? Одна из букашек, каких не счесть. У тебя нет никаких заслуг перед Верховным, наоборот, только долги.

Да, да, да.

— Я никого ни о чем не просил, — сказал спокойно.

— Теперь-то какая разница? Тотем у тебя, ты подтвердил, что готов выполнить миссию, поэтому… Обратной дороги нет. Только вперед. Тот же Кронос тебе помог тем, что попросил меня присмотреть и помочь!

Не стал ничего отвечать. По центральным улицам до дома вдовы мы добрались за пять минут. Здесь перед тем, как зайти, лэрг сообщил:

— Твоих людей я усыплю. Нечего им знать того, чего не требуется. Они не аристо, поэтому есть варианты их допросить даже принеси они тебе полную клятву на крови. Веди в подвал, там пока положим тело. Затем я пришлю человека с «Мешом Рунигиса», упакуешь, и никто не сможет найти жреца никакими средствами. Еще думаю, что ему поручил Ситрус, после провала твоего убийства де Глином, завершить начатое. А мы с магами заходили в храм, я твой учитель, о чем он слышал на площади сегодня. Поэтому мрок решил проследить за мной, чтобы выйти на тебя. Больше ничего в голову не приходит. Лично я богу разума не нужен, как и вряд ли он решится поднять руку на паладина Кроноса.

— Сложно как-то…

— Предложи свой вариант, — хмыкнул тот.

Оставалось только пожать плечами. Вариантов не счесть, но лишнего болтать не следовало.

— Все готово, все спят. И показывай, где подвал. Заклинание нетления я наложил, в течение трех суток будет, как огурчик, — сравнение заставило чуть зависнуть. Не сразу за всеми мыслями понял об адаптации перевода.

Рядом с фургоном, по вполне ясной и объективной причине (в дальнейшем требовалось их купировать), в объятиях Морфея пребывал Норг, возле бани валялся Ленар с каким-то ведром. Остальные бойцы расположились в доме. Сонное королевство, мать его. А у меня пусть не мандраж, но холод по позвоночнику. Направлялись мы в подвал, где дожидались допроса жрец и гоблы. С другой стороны, выкручусь в случае чего, тем более Кронос и Оринус враги.

Но это отличная проверка в домашних условиях артефакторного «мешка», мне с ним еще из города выбираться.

В подвале ничего не поменялось. Турин только хмыкнул, увидев экспозицию с гоблами, сбросил тело с плеч у стены, я рядом с ним положил голову. Точно, ничего не заметил сотник, очень и очень внимательно отслеживал его мимику и жесты. Когда вышли, тот спросил:

— Странный ритуал, первый раз вижу…

— Не ритуал, просто на страх врагам. Пусть боятся, что я из них выну жалкие души. Разговорчивее станут, пугаю так, — и тут же сбивая со всех мыслей, задал встречный вопрос, — А что будет, если тело жреца скормить гоблам?

— Не вздумай! — остановившись на пути к фургону, Турин резко развернулся, — Ты совсем… Это… Это… — он даже кистью в воздухе неопределенный жест сделал, покрутил, — Нельзя! Так, нельзя! Если Ситрус пожалуется Кроносу, что ты его верховных жрецов скармливаешь разным тварям, то… последствия я боюсь представить. Это табу! Вообще, как тебе это в голову пришло? — а затем он посмотрел на меня подозрительно, — Кстати, зачем тебе действительно гоблы? Уж не думаешь ли ты Крома или Улафа, например, им скормить?

— Нет, до того момента пока ты не предложил, не думал. Я намереваюсь их допросить. А затем найти главаря и уничтожить.

— Для чего? Чтобы обезопасить дороги?

— Чтобы обезопасить свою жизнь. Думаешь, они успокоятся?

— Нет.

— Вот видишь.

— Без толку. Они мелкие сошки и ничего не знают.

— Посмотрим.

Собеседник лишь могучими плечами пожал, мол, как знаешь. В фургоне ничего не поменялось. Активировал магические светильники. Достал из сундука все вампирские вещи, включая эликсиры, которым Турин очень обрадовался:

— Кровь аристо — это не водица! Стопроцентная улика мерзости!

— Вроде бы все, — напоследок вытащил из подсумка трубку, завернутую в тряпку с Курильщика.

— А больше ничего и не нужно. Отлично!

— Слушай, если бы я погиб, как тогда поступали? Все ведь заперто.

— Точно так же, пришлось бы замки вскрывать. Но вампир бы, в любом случае, отомстил наместнику и его окружению, погибнув при этом бесславной мрочьей смертью! От его рук! Это важнее всего!

— Но для чего? Тем более так?

— Так надо, — отрезал тот, нет, как в сериале все замыслы и интриги поведать, тут постановка перед фактом, а затем либо ты принимаешь версию и живешь, либо не принимаешь и умираешь, — Забудь. Тебя больше ничего и никак не коснется.

— Да, еще такой момент, — долго думал говорить Турину о встрече с вампирами и эльфами или нет, но решил сказать, учитывая события, закручивающиеся даже не в спираль, касающиеся местного престола, — По пути наверх я убил высшую вампиршу и штук шесть эльфов, все бы ничего, но один из них был вместе с глэрдом Риханом, когда тот спасал Ломатье от передачи силы и крови…

— Что⁈ — Турин даже глаза чуть выпучил, — Повтори, что ты сказал!

Повторил.

— Раздевайся по пояс! — последовал неожиданный приказ.

— Что? — здесь уже я отзеркалил эмоции и вопрос визави.

— Ты мой ученик! Когда я тебе приказываю, ты должен выполнять, а не думать! Ну! — и видя, что его слова не возымели действия, с нажимом добавил, — Так надо!

Я уложился в десять секунд. А сотник только языком зацокал.

— Поздравляю, ты уничтожил всю ветвь! Всю эйденовскую ветвь Черного Золотоцвета! И ты считать умеешь плохо? Ты убил семнадцать, а не шесть! — произнес он это так, что становилось непонятно, радоваться мне или бежать без оглядки.

От лэрга тут же улетело сообщение, а затем сразу последовала переписка:

«Гарасс рэкс илити. Жди посылку. План „Дэнгр“. По „Луглу“ — все. Поиск сворачивай».

«Ты уверен? Все? Точно?».

«Точно все, поэтому „Дэнгр“. Дополнительные инструкции в письме».

«Понял».

Турин же подумал, подумал, а затем создал зеркальный диск:

— Полюбуйся, — я заглянул и едва не выругался вслух. Начинавшись под челюстью по шее вниз уходила на грудь черная татуировка. Картина выглядела, как шипастый причудливо изогнутый стебель, на котором насчитал семнадцать разнокалиберных острых листов с изломанными краями. Выполнена она была искусно — смотришь, и боишься порезаться об острые грани, отливающие золотом.

— Это еще что за художества? — спросил брезгливо. Ладно у других, но сам я такое не переваривал. Да, и запрещено нам было марать не только кожу, но и иметь любые «особые приметы», те же техно-рисунки, например.

— Эльфийское проклятье, — будничным тоном сообщил тот, — Каждый, кто убивает остроухих больше десятка, обзаводится подобным украшением, чтобы соплеменники знали кому мстить. Проявляется только у аристо. Ты же уничтожил всю ветвь Черного Золотоцвета, до последнего представителя, о чем свидетельствует наличие характерного стебля. Не скажу, что ты поступил плохо, они последние лет двадцать-тридцать мутили воду в Демморунге. И, как оказалось, еще их глава встала на проклятый путь. Это хорошо для нас, но лично для тебя… скорее, плохо. Эльфы крайне негативно относятся к подобным украшениям у других рас, и стараются мстить даже за враждебные им Дома по мере сил. А сил они скопили очень много. Да, эти были изгоями, как и эльфы в Черноягодье из Отцветающих Лилий, но все же… Да, все же… Теперь точно уверен, здесь они не просто так окопались. И связями обросли, мроки, — задумавшись, тот даже огладил густую бороду, — Выкладывай, как все случилось и абсолютно все трофеи, которые взял с них, кроме денег. Говори кратко, но емко!

Рассказал.

— Отлично! Все просто отлично, — подвел итог лэрг, написал что-то на клочке бумаги, а затем все сложил в гобловский вещмешок, как и вещи Курильщика. Миг, и перед ним возникло метровый овал портала, куда тот без обиняков забросил мою добычу. Когда она исчезла, сообщил:

— Вот теперь можно немного поговорить, а потом на зачистку. Покажешь точное место, где ты их упокоил. Могу сказать одно, в целом, уничтожив ветвь, ты станешь сильнее. Отроются уже сейчас новые возможности. Поговори с дер Ингертосом завтра. Но вроде бы станет доступен друидизм. Это не совсем магия, но нечто схожее. Чувство леса, животных… Никогда не интересовался данной дисциплиной. Настоящая сила в чистой магии, распаляться на другое — от Эйдена. И все их попытки колдовать — лишь жалкое отражение от реальной мощи, — я понял, что сотник просто не хочет говорить. Учитывая его психотип, он многое мог рассказать. Сейчас же просто перекидывал меня магу, как эстафетную палочку.

— Эльфы должны татуировку увидеть своими глазами, чтобы понять кто перед ними, или они ее как-то чувствуют?

— И видят, и чувствуют. На расстоянии шагов в двадцать точно определят. Благодари мэтра Винтара дер Милитье, прозванного «Скупым звездочетом». Он во время Первой Закатной войны придумал данное заклинание, которое сочли стоящим, чтобы внедрить в каждое последующее родовое кольцо.

— И что, я теперь весь покроюсь орнаментом, если убивать их стану? А гномов?

— Ты эльфов не любишь? Запомни, Третья Закатная война закончилась полтора столетия назад. Да, они тогда попили у нас крови, но когда начал гореть Вечный лес, Зеленые острова опускаться в морские пучины, а Темные лесины пылать в очищающем огне, то они капитулировали перед мощью Империи, сдались на милость победителя. И милость была оказана!— не сразу понял, что Турин обращается к моей ипостаси по легенде, которая проснулась благодаря памяти крови и ее же жаждала, — Поэтому по закону эльфы обладают всеми правами любых других рас, проживающих в Империи. Благородные Дома остроухих приравниваются к нашим. Резать их просто так нельзя! И если тебе еще как-то сойдет с рук подобное здесь, на фронтире, то в Халдагорде последуешь на плаху. В целом же, сам того не ведая, но ты сделал доброе дело для Демморунга. С гномами у нас тоже мир! Поэтому…

— Да, плевать мне на всех людей и нелюдей, пока они не собираются меня убивать или вредить.

— Рад слышать. А, вообще, изучи историю, магии в том числе.

— Когда? Еще тело сжигать…

— Кому сейчас легко? Пользуйся каждым моментом. Больше я ничего не могу посоветовать. Сейчас принесешь мне клятву на крови о молчании, затем спустимся и ты точно укажешь место, где убил их, зачистим его, и можно будет забыть обо всем. Все мы спали, когда произошло это чудовищное злодеяние.

— А стража в форте, где мы входили в подземелье?

— Погибли, сражаясь с порождениями нежити, пытавшихся прорваться в мирный город. В общем, герои. Конечно, лучше бы их всех на колья рассадить, кстати, именно они передали бандитам, повстречавшимся нам, что ты ценная добыча. А те хотели тебя захватить живым, чтобы затем продать жрецу Оринуса. Много за ними грехов оказалось.

— Откуда знаешь?

— Про тебя? Сообщения их перехватил. Журнал регистрации уничтожен. Поэтому остается только место гибели эльфов. То, что ты под «Вуалью» был — хорошо, аурный след не придется убирать. С меткой твоей тоже проблем хватает, но от нее избавимся прямо сейчас. Благо ты отозвался, а я подготовился.

— Дер Вирго и Ингертос?

— Они будут молчать, как и ты. Более того, смена власти в их интересах.

А не это ли мой шанс? Если, конечно, и меня под шумок не зачистят, но там не попишешь.

— Еще одна тварь знает о нашем участии в этом деле, и то, кто убил Курильщика.

— Кто? — подобрался и напружинился сотник.

— Лич или архилич, бывший раньше эрлглэрдом Аргардом из дома Демморунгов по прозвищу «Кровавый».

— Рассказывай… — медленно, почти по слогам произнес Турин.

Поведал все, кроме вопросов и ответов.

…поэтому его надо убить, как можно быстрее, — закончил я, заставив лэрга поперхнуться.

— И как ты это видишь? — откашлявшись, спросил тот.

— Все просто, берем прямо сейчас нужные средства, уверен, ты знаешь, какие. У вас доступ в сокровищницу наместника имеется, а там ты сам сказал, чего только нет. Возвращаемся и убиваем. Но с одним условием, я забираю себе меч, хочу сделать его родовым, а вы добываете славу и устраняете угрозу для всей Империи.

— Что за меч? — требовательным тоном спросил тот.

Пришлось описать.

— Да… К твоему счастью у меня уже есть родовой клинок. Иначе бы не уверен, что удержался бы от соблазна. Хорошо. Допустим. Средства убить его есть. Вообще, он пока слаб. Столько времени лежал и только через своих подручных взаимодействовал с миром. Силы Тьмы и Хаоса позволили ему подняться лично. Покинуть подземелья он не сможет. Поэтому в целом, никакая он не угроза. Но не об этом речь, о другом. Думаешь, он в зале Мертвой воды так и продолжает оставаться? И, вообще, откуда уверенность, что авантюра увенчается успехом?

— Он не ждет мгновенный отклик. Скорее всего, предполагает, что я расскажу, затем в лучшем случае завтра или послезавтра соберется военный или какой еще совет. Все будут думать и решать, что делать… А тут же раз, засветка и прилет. Согласись, необычно?

— Хорошо. Но как мы его найдем, ведь по катакомбам можно блуждать годами?

— Я поставил на него метку, и она активна.