Целеполагание

Глава двенадцатая

…В пятнадцати шагах образовался завал, перегородивший наполовину коридор. В обычном зрении, если к таковым относить ПНВ на непонятных принципах, за ним всего лишь сгустилась тьма, но в магическом картина выглядела иначе — буйство красок, вся палитра которых бессистемно смешивалась и перемешивалась, меркла и вспыхивала. Восприятие, исходя из установок, заданных названием — «Цветок Тьмы и Хаоса», само вычленяло образы похожие на причудливые соцветия. Из них складывались и разлетались дьявольские букеты. Чертов калейдоскоп завораживал, заставлял замереть на месте, а затем просто смотреть, смотреть и смотреть… И это на фоне верещащей в голове сирены и истошного крика: «Аларм, сука! Аларм!».

Теряя драгоценные мгновения и прикладывая всю силу воли, я все же смог встряхнуть головой и разорвать зрительный контакт с непонятным явлением. Конечно, помог «Щит Ихора», который просел на двадцать пять процентов, соответственно, некто провел мощную ментальную атаку.

Все отмечал автоматически, как и смену обстановки.

А ведь хорошо прилетело — до мерзкого противного тонкого-тонкого звона в ушах.

Неизвестно сколько времени находился в прострации — секунду, две, десять, а может и минуту. Однако для меня все выглядело, как из одного кадра попал в следующий. Если раньше окружал будничный магофон, то теперь он радикально поменялся. Вокруг бурлили потоки чужеродных энергий, левитировали какие-то темные сферы, метеорами проносились фиолетовые росчерки и лишь туманности из льдистой синевы имели стационарные точки.

И мороз по позвоночнику. Его породил густой бульон из призрачных тварей, в котором я очутился. Их было столько, что казалось они наслаивались друг на друга. Видовая принадлежность дикая — начиная от сплошных переплетений разнокалиберных щупалец, передвигавшихся скачками, и заканчивая медленно плывущими двухвостыми скатами, но больше всего в адскую солянку намешали разнообразных змей и червей.

Чудом смог ухватить ужас за мерзкую харю, и сразу задавить в зародыше панику простым логичным доводом — меня пока порождения Хаоса и Тьмы игнорировали, более того, старались держаться на расстоянии не менее полуметра. Значит, пробьемся.

А вот гвардейцам не повезло.

В обычном зрении два человека замерли в тех же самых позах и на тех же местах, где мы закончили диалог, будто их кто-то парализовал или нажал на кнопку «стоп» на видеозаписи. В магическом же, копошащаяся масса призраков погребла и окутала бойцов с головой. Отметил и то, что с едва-едва заметными бледными вспышками твари погружались в человеческие тела. Растворялись в них. И с каждым отсветом сильнее и сильнее разгорались багряным глаза жертв. Заострялись лица, кожа на них темнела, рты… нет, уже пасти, скалились. Метаморфозы происходили и с конечностями, они вытягивались, пальцы скрючивались, царапая теперь уже когтями каменный пол.

Типичные очень сильные одержимые — это воспоминания Глэрда пришли на помощь, когда на Стене смогли только с помощью де Лонгвиля одолеть одну подобную тварь, появившуюся в Сумеречную ночь.

Все события произошли в мгновение, замедлившееся для меня благодаря подпитке кинжалов. Что же. Помочь я тут никому не смогу, да и никто не в силах. Именно в этом и заключался ужас Земель Хаоса. Мало там мертвых, измененных, живых тварей, так еще и с заходом Сердца Иратана откуда-то вылезали миллиарды обитающих в межреальности бесплотных. А для поражения разумного со стопроцентным летальным исходом хватало одного мелкого червя.

Невольно подумал, если Демморунг сейчас из себя представляет один сплошной оживший могильник, где только аристо пока находились в безопасности? Но ровно до того момента, пока мертвецы их не почуют. Они, в отличие от призраков, плевать хотели на божественную кровь в венах дворян и «чистоту» места.

Да, наворотили мы, наворотили. И еще одна мысль-молния: стоит ли кому-то сознаваться в убийстве вампира? Тем более властям? Обязательно ведь возникнет вопрос относительно разграбления его логова.

Шаг на ускорении.

От меня в разные стороны с первой космической метнулись бестелесные твари. Почти телепортировались. Наклон со взмахом «Кровопийцей»… И голова Генри отделилась от плеч, покатилась, замерла на боку. Уставилась на меня. Глаза продолжали гореть ненавидящим злобным огнем. Этот взгляд внушал не меньше, чем у матерого ксеноморфа. Ставшие акульими зубы заклацали, а надбровные дуги «затанцевали».

Гримасничает еще, паскуда.

Едва справился с порывом пробить пенальти по волосатому мячу после того, как и тело Остина повторило судьбу однополчанина. Теперь две башки, да, уже башки, с разных ракурсов таращились на меня.

Так. Все предельно ясно.

Против мертвецов, несмотря на невообразимые режущие качества, наследие Иммерса не работало. Да, оно исправно отсекало, рассекало, расчленяло, проникало, но не разрушало некую внутреннюю энергетическую структуру тварей. А я-то думал обзавелся универсальным средством от всего и вся, не требующим подзарядки.

Но «Кровопийцу» отправил в ножны после того, как окончательно убедился, что ни к чему не привело даже поражение им сосредоточия льдистого цвета энергии, которое располагалось у живых трупов в середине груди. Оба тела, пусть пока и неуклюже, но пытались атаковать меня. Я не видел связующих линий между ними и головами. Провел эксперимент, повернув последние так, чтобы они видели перед собой только стену, однако на системе наведения потеря зрительного контакта никак не сказалась.

И здесь понятно.

Пора заканчивать. В правую руку лег «Коготь Дисса». Два быстрых тычка. И глаза одержимых потухли, а лица разгладились. Странно, что родовое оружие сработало мгновенно, а не как с теми же кадаврами де Лонгвиля. Или все дело в том, что тут процесс спонтанный и я не дал ему развиться, а там управляемый и законченный?

И еще, не зря говорили в народе: лес рубят, щепки летят. Под «горячую руку» пока размахивал в воздухе кинжалом, все же на месте мертвецы не стояли, попал длинный извивающийся червь. Его чиркнул самым-самым кончиком «Когтей», и гад распался на две части. Почувствовал лишь слабое-слабое сопротивление клинка, будто бумагу разрезал. Части тела мелкого монстра, материализовавшись в пространстве, чуть повисели в воздухе, а затем устремились вниз. Но до каменных плит не долетели — испарились. Отметил и едва заметную тень, которую притянуло родовое кольцо.

Да, сейчас бы попробовать побольше накрошить монстров, чтобы понять усиливают ли они меня или нет. Но взяться за целенаправленный геноцид тварей не дал рационализм. Еще неизвестно как выбираться из подземелий, а без ускорения и усиления от оружия я всего лишь пусть очень сильный, но мальчишка. И дополнительно, в меня сейчас вливалась сила и кровь Дома Рург. Поэтому о чистоте эксперимента можно позабыть.

Занимаясь этими важными делами, постоянно чувствовал, как накатывал извне сонм чужих чувств — от лютой злобы до безмерного разочарования. Странно и удивительно, но наведенные эмоции не являлись или не считались пси-атакой. Даже на десятые доли процента «Щит Ихора» не просел. В целом, отлично. Общие теоретические и практические знания получил в тепличных условиях, особенно касающиеся поражающих свойств собственного оружия.

Разведку с воздуха пока не проводил, откровенно боялся призывать ворона. По моей мысли, его могли сожрать призраки. Может и ошибался, но рисковать не стал. Все обдумывал попутно, пока укладывал рядом друг с другом тела погибших воинов, аккуратно положил каждому на грудь голову. В руки вложил мечи. Да, зелье погребения не входило в мой арсенал, но огненные гранаты имелись. Поэтому заодно и проверим, зацепит, не зацепит алхимия призраков.

Те будто расслышав кровожадные мысли или, что вероятнее всего, повинуясь чьей-то команде, одномоментно рванули сплошной густой волной дальше по коридору. Чуть опережая ее, двигалась сплошная стена переливающегося темно-фиолетового марева. Судя по тому, как пространство за ней раскрашивалось всевозможными оттенками чужеродных энергий, Тьма и Хаос продолжали завоевывать новые территории.

В обычном зрении стало темнее.

Двинулся вслед за бестелесной ордой, остановившись через пятнадцать метров, отправил огненную гранату назад.

Полыхнуло. Загудело пламя. Оно в отличие от ритуального не думало опадать сразу. Главное, со своей задачей справлялось. Вместо молитв произнес про себя: «пируйте за столом Кроноса, вы шли до конца». Жаль не удалось вытащить бойцов. О доблести и мужестве, если выберусь, обязательно расскажу пусть не всем людям, но лэргу — обязательно.

Покончив со скорбными ритуалами, осмотрелся вновь и запустил ворона. Четко сформулировал приказ — держаться позади бесплотных тварей, контактов с ними избегать. Сам двинулся следом перебежками. «Вуаль Тьмы» пока не активировал. Берег. Использовал лишь временами «Пронзающий взор». Да, мы проходили этим маршрутом, но кто знал, какие силы привел в движение рукотворный катаклизм? Я — нет.

Первая крипта в камерах дрона показала, что легкой прогулка не станет. Разведчик продемонстрировал, как мертвецы, до этого спокойно лежащие в своих нишах получили вторую жизнь. В каждое тело, истлевшее порой до костей, вселялось от одной до трех призрачных сущностей, после чего глазницы в черепах вспыхивали, где синевой, а где багрянцем, а сама нежить поднималась. Отметил и странную, до этого ни разу не виденную ауру, которая сплошь окутывала тела восставших.

Появление в коридоре двух призрачных шаров, размерами с баскетбольный, которые связывал со станрами, а тем было плевать на древность крови, я не пропустил. Поэтому сразу активировал «Вуаль Тьмы», готовый бить на поражение. Но неизвестные энергетические образования мною не заинтересовались, проплыли дальше по коридору и вполне осмысленно свернули туда, откуда я явился. Значит, маскировка работала отлично.

Двинулся дальше.

В правой руке сжимал ятаган, а в левой шарик с обманкой ловушек. И не зря. Первую встретил буквально через тридцать метров — серое марево в магическом зрении расплескалось на полу коридора, полностью его перекрывая. Перепрыгивать не рискнул. Неизвестен ни эффект, ни радиус действия, ни настройки активатора, ни возможности «Вуали». Поэтому так.

Бросок, и моментальный выброс энергии, проморозивший пространство над «лужей» до самого потолка, рассказал о правильности действий. Температура воздуха понизилась градусов на двадцать. На стенах заискрились разводы инея, отражая свет далекого-далекого светильника.

Обезвреженное пространство на предельном ускорении перепрыгнул. И где-то через пару секунд ловушка восстановилась. Четко помнил — раньше подобных образований я не видел даже с «Пронзающим взором». Следовательно, гипотеза нашла подтверждение — выброс аномальной энергии привел в действие либо заложенные ранее убийственные капканы, либо наплодил новые. Не зря я слушал умных людей и выводы делал.

Меньше стало встречаться разрушений в тоннелях. Следующую крипту пересек в несколько гигантских шагов, благо не больше десяти метров по прямой. И никаких аномальных образований. За исключением пятерых уж совсем подвергшихся тлену костяков, безуспешно пытающихся выбраться с ложементов.

Дальше стали мешать собратья инвалидов и вполне бодрые драугры. Их догонял, обгонял, огибал, перепрыгивал ползущих. Плохая новость — ловушки на них не действовали.

В одном месте для получения дополнительной информации задержался на минуту, и зашвырнул обманку в непонятные образование, похожее на черный ровный круг, висящий на уровне щиколотки обычного человека, когда в него зашел мертвец. Стена пламени едва не ослепила, оно гудело не меньше трех секунд, от костей испытуемого не осталось и пепла.

Маршрут пройденный раньше, бывший безопасным, теперь превратился в одну сплошную полосу препятствий. Чаще встречались огненные, электрические и крио ловушки, пару раз с непонятными эффектами. Иногда они располагались на стенах, а три — на потолке. Радовало, что все они без осечек срабатывали от обманок, и уже пожалел, что захватил всего лишь тридцать шариков, а не все пятьдесят.

Не забывал отрабатывать взаимодействие с магическими дронами. Эдакая тренировка предельно приближенная к боевой. По-хорошему сначала нужно обкатать все в нормальных условиях, но приходилось учиться на ходу.

Постоянно пытался выйти на связь с Кевином и Туриным. Прибор, согласно «Повелителю Магии» функционировал, однако в эфире царило абсолютное радиомолчание.

Беспилотные разведчики — просто отличные штуки, но я уже видел их слабые стороны. Ворон вел себя совершенно по-птичьи. Несмотря на призрачность, он не мог зависать на месте, снижаться или подниматься вертикально, перемещаться в пространстве без чертовых поведенческих алгоритмов донора. Зато его «дикие» собратья вокруг не испытывали никаких проблем. Для них не существовало ни стен, ни гравитации, вообще, ничего, только их или чья-то воля. И в моем случае совершенно непонятно о какой аэродинамике могла идти речь, если «питомец» являлся бестелесным существом. Такая же приблизительно ситуация складывалась со скорпионом.

Еще одна проблема, чтобы управлять или просто вести наблюдение, требовалось, теряя секунды, переключаться непосредственно на них. И если зрение ворона, более или менее, адаптировали под человеческое восприятие, то членистоногого — нет. Смог время «контакт/разрыв контакта» догнать до удара сердца с первым, и до трех со вторым. Разница в восприятии вызывала порой легкое головокружение.

Еще одна пусть не остановка, но заминка. Метрах в тридцати впереди мертвецы создали затор шагов в семь шириной. Им мешал пройти пятиметровый провал от стены до стены и неизвестной глубины. Даже острое зрение ворона не добивало до дна. Впрочем, могли иметься и другие факторы, выступившие ограничением. Главное в другом, к моему сожалению, мозгов у нежити хватило, чтобы не делать шагов в пустоту. Сейчас стояли на месте, перетаптывались, только не ругались матерно. В пусть и не слитной толпе хватало и обычных скелетов, и драугров, а также кадавров, собранных из двух, а порой и четырех костяков. Шесть похожих на пауков тварей довольно легко взбирались по вертикальным стенам, упирались в потолок, повисали на нем, падали. Исследовали края пропасти, вертелись на месте.

Сзади меня мертвецы тоже надвигались плотной массой. Медленно и неумолимо. Получался импровизированный гидравлический пресс, между стальными плитами которого я оказался. Высота в четыре метра позволяла попытаться пропустить волну вперед, но ползающие твари, которых в рядах подмоги тоже хватало, могли наткнуться на меня случайно. А еще фактор времени. Визави некуда было спешить, они могли стоять так хоть до падения империи. К решительным действиям подбивали и появившиеся в конце галереи два знакомых мяча. Арбалет и «взрывной» эффект на болт, чтобы смести преграду впереди, отпадали — самого могло заглушить и не хотелось шуметь. Тем более так. Прогремлю до первого яруса. На огонек же явиться мог кто угодно. И отступать некуда, боковых отнорков на данном отрезке не имелось. Да, и смысла скрываться в них — тоже.

Не сбавляя хода, повторил про себя порядок активации амулетов, как и прикинул несколько запасных вариантов действий. Артефакты отрегулировались одним желанием мысли. Шаг в толпу, обогнуть слева драугра с секирой. И «Сметатель» сработал как нужно, за исключением того, что с пяток тварей перекинул на другую сторону провала, часть полетела хаотично вращаясь назад, другая ударилась о стены. От встречи с каменной поверхностью несколько даже разлетелось на кости. Но основная масса впередистоящих, включая кадавров, все же нырнула в глубины катакомб. Шлепков я не расслышал, потому что не останавливался и не заострял внимание, а сразу, оттолкнувшись от края провала, прыгнул. Активировал «Крылья ветра» и перенесся на другую сторону.

Отметил краем глаза, за спиной, что некоторые скелеты довольно быстро поднялись и двинулись вслед за мной. А летающие мячи остановились с той стороны препятствия, повертелись, повертелись и вновь нырнули в тоннель.

Ворон, несмотря на небольшие минусы, был настоящей находкой. Дополнительным бонусом шло его умение видеть магические конструкты, аномалии и разного рода образования.

Я постоянно контролировал и сдерживал сам себя, чтобы не припустить легкой рысцой или проскочить все препятствия на максимальном ускорении. Списывал подобные души порывы на дурь от вливающейся в меня прорвы энергии Лидии, а не на боязнь остаться без стелса среди врагов.

Первая намеченная реперная точка не радовала.

В огромную залу с Мертвой водой не хотелось соваться, но других вариантов прохода не видел. Может они и имелись, но для этого нужно подземелья облазить, я же здесь первый раз. Дополнительно рождало тревогу то, что едва в гигантское подземное помещение скользнул ворон, как меня сразу настигло чувство чужого взгляда. Даже чуждого. Лишенного эмоций. Энтомологического. Но это не делало его обладателя менее опасным.

Теперь стало понятно, куда спешили и брели мертвецы.

…Сейчас четыре монументальные колонны вокруг бассейна испускали бледно-фиолетовое свечение, каждая оказалась сплошь покрыта черными рунами. В ладони утонувшего великана в центре бассейна стоял высоченный скелет, облаченный в чешуйчатую кольчугу почти до колен. При жизни мертвец явно был огромным и поджарым. Ширину плеч подчеркивала узость талии, которую перехлестывал эпический пояс, состоящий сплошь из черепов. За спиной развевался антрацитовый рваный плащ, будто созданный из тьмы. Голову защищал шлем-корона с десятью острыми чуть изогнутыми зубцами.

Скелет держал правой рукой вскинутый вверх полуторный меч, на острие которого из бассейна по параболе падали три черных потока, а сверху с ними встречались призрачные сущности, слетающиеся со всех сторон. Все впитывалось в оружие, как и постоянно бьющие в клинок фиолетовые и желтые молнии.

Левую руку мертвец вытянул перед собой растопырив когтистые пальцы, унизанные перстнями и кольцами. Отметил и тяжелый браслет из квадратных сегментов. Перед бассейном на коленях стояли, опустив головы вниз, три лича. В правых руках они сжимали посохи, уперев их в пол, а чуть позади черных магов полукругом в такой же позе расположилось семеро высоченных драугров-воинов, они держали мечи.

Из каждого пальца главаря било по два энергетических потока, которые вонзались в паству. По одному на особь. И тоже впитывались ею. Твари изменялись на глазах, становились мощнее, броня начинала светиться, как и сжатое в руках оружие.

За действом наблюдало не меньше, чем триста-четыреста зрителей. Они плотно окружили бассейн. Отсекал их от счастливчиков едва заметный чуть светящийся купол.

И все происходило в полной тишине.

Уж не формирование ли новой армии тьмы я сейчас наблюдал?

И старался не смотреть в сторону ритуала, особенно на архилича. И так чертов чужой взгляд продолжал давить. Если твари меня заметят, то вряд ли смогу уйти. Поэтому по стенке, по стенке, готовый в любой момент предельно ускориться, пробрался к входу в нужный мне тоннель за спинами завороженных зрителей, выжигая внутри себя шалое желание напоследок угостить главного кудесника «Зубом Дракона». Понимал, порыв не мой, а последствие поглощения силы и крови. В обычное время такая дурость никогда бы не пришла в голову, так как последствия я не мог просчитать даже в принципе.

Когда выбрался из адской кузницы кадров, выдохнул. А затем вновь, ворон и бег. Прыжки через препятствия. Миновал две ловушки. Вокруг начал постепенно восстанавливаться обычный магический фон. Следовательно, все же Хаос и Тьма не накрыли весь Демморунг. А так, сходили за хлебушком…

Неожиданно в шаге от меня вырос призрак мертвого колдуна-воина, который руководил процессом преобразования нежити. Сердце пусть и не екнуло, но сканирование автоматически провел, хотя проделывал это секунду назад, а ворон, повинуясь мысленному приказу, метнулся из одного конца коридора в другой. Вылетел в залу, там уселся на выступ.

Нет, вроде бы никто не пошел вслед. Все то же действо. Попробовал сейчас поставить метку на главного, и несмотря на защитный купол, у меня получилось.

Впереди чисто, насколько мог определять при помощи магического дрона. В правой руке изначально готовый к бою «Коготь Дисса». На рекогносцировку и все действия ушло мгновение, учитывая ускорение процессов. И прежде, чем мысль-дилемма преобразовалась в действие — попробовать при помощи перчатки Иммерса выдернуть в реальность эту непонятную злодейскую ипостась архилича или без излишеств использовать сразу ятаганы, шинкуя тварь на куски, приведение пророкотало мужским голосом:

— Юный аристо, помолись Азалии в храме всех богов! Сегодня ты родился вновь! Дважды! — сам призрак не издал ни звука в реальности, но его слова прозвучали у меня в голове, как при использовании амулетов связи.

Промолчал.

К чему слова? И так ясно — надо ему что-то от меня. Нужно. Дополнительно возникало и крепло чувство — захочет и в мгновение ока в каменные плиты закатает. Вколотит. А затем, вероятней всего, пополню ряды мертвой армии.

— Ты так не считаешь? — спросил визави.

Отрицательно покачал головой. Какие «дважды»? С десяток точно разминулся с проводниками в царство Мары, некоторых сам к ней отправил.

— Зря. Если бы имелась возможность прервать ритуал, то ты бы умер, когда влетала твоя птица. Затем я мог убить тебя у Мертвого источника уже без всяких последствий, но отчего-то не стал так поступать. Действовал по наитию, что происходит достаточно редко. А затем понял, почему.

— И зачем я тебе понадобился? — задал ожидаемый тварью вопрос.

Бежать?.. Вряд ли. Не уверен, что «Щит Ихора» поможет пережить хоть один удар, а «Вуали Тьмы» для высокоранговой нежити будто не существовало.

— Умный мальчик, умный… Да, не нужно думать, что справишься даже с моей проекцией, но можешь успокоиться, пока тебе ничего не грозит, но и не поможет, захоти я убить. Мы всего лишь поговорим, и ты уйдешь! Я тебя отпущу. Но только сегодня. Да, свою птицу призови. Она мне мешает. Не люблю, когда подсматривают.

С последними словами мертвеца я заметил, как позади и впереди появились призрачные решетки толщиной в руку, полностью перегораживающие проход. Учитывая интенсивность свечения силовых линий — речь шла о мощном заклинании или об его иллюзии, последнее тоже со счетов сбрасывать не стал. Ворону приказал перелететь ближе ко мне и усесться на выступ в галерее. Все проделал в долю секунды, поэтому ответил без заминки:

— Хорошо. Ворона убрал. Но я не люблю говорить с незнакомцами, представься! Меня же зовут глэрдом Райсом. Я глава дома Сумеречных, мое имя знают боги, — откуда-то возникло понимание, что именно так и нужно. Должны подобные достижения сильную тварь заставить задуматься, присмотреться, а не сразу прихлопнуть.

— Даже так… — показалось или нет, но призрак чуть склонил голову, — Мое имя — эрлглэрд Аргард из дома Демморунгов, в свое время я получил прозвище «Кровавый». Так вот, ты разнесешь среди живых следующую весть: десятеро встали под мою руку! И скоро я приду и заберу свое по праву, возьму сторицей то, что у меня отняли! Как я и поклялся! Поэтому бегите, пока можете. Потом пощады не ждите! И багряные реки потекут по улицам Северной Крепости, дома превратятся в могилы, а затем все погрузится обратно в речные пучины!

Так и представил, как отправляюсь в священный просветительский поход, выкрикивая на центральных площадях страшное пророчество. Кассандра, мать его. А еще неизвестно об участи гонцов, приносившим печальные вести. Лич замолчал. Я обдумывал все «за» и «против» и, как все правильно повернуть, провернуть и сделать. Через секунду сложилось.

— Эрлглэрд Аргард, что у тебя отняли и почему ты мстишь, ведь неспроста вернулся ты из царства мертвых?

— Неспроста! — подтвердил тот, и впервые позволил себе хоть какой-то жест — это чуть кивнул, — К Маре же я никогда не уходил. Потому что когда дни мои были сочтены, я призвал детей своих и огласил последнюю волю. Я отдавал им все, кроме цепи с шеи, браслетов с рук, двух колец, кольчуги и меча. Эти вещи — это часть меня, они стали ею. И должны были вместе со мною уйти. Но… но едва мои глаза сомкнулись, как выродки тут же забыли о клятвах и обещаниях. Поэтому я не обрел покой, а ждал, копил силы, надеялся и верил, что настанет миг сладостной мести. И он близок!

— Так все те, кто нарушил твои заветы и приказы наверняка мертвы, — указал навскидку на несостыковку в логике колдуна. Впрочем, кто его знал, как оно было на самом деле.

— Ты не понимаешь! — перебил меня мертвый маг-воин, — Впрочем, и не нужно! Да, они мертвы, но живы их потомки, — не стал говорить, что и его тоже. Решил все потомство извести, так кто я такой, чтобы препятствовать этому? А призрак подпустив в тон скорбных и задумчивых ноток продолжил, — Я взял Демморунг на меч, вырвал его из пасти Хаоса и Тьмы, вычистил и заселил. Я был его владетелем на протяжении века, и он процветал. Люди были счастливы, город становился лучше день ото дня и так год за годом. Именно поэтому и предупреждаю всех жителей через тебя. В память о том времени, которое запомнилось мне, как самое лучшее в моей долгой жизни. И я передал это все! Все отдал, а они оскорбили саму память о деяниях моих…

Осталось только пустить скупую слезу, проклясть человеческие пороки.

— Да уж… вероломные твари! У них не было чести настоящих аристо! А твое благородство не вызывает сомнений! Другой бы стер с лица земли всех и вся, а ты не такой! Эти же… твари, какие-то мрочьи выкидыши! — к месту вспомнился лэрг с его патетикой, и мальчишеский голос прозвучал звонко. Он возмущенно кипел от негодования, отражаясь от стен галереи. Отметил опять, что мне нравилось и хотелось ходить по краю бритвы без внятной цели. Ведь понятно чьи это отпрыски злодействовали, а я так по папаше прошелся… С трудом, но смог взять опять под контроль деструктив, задавить его. И корни такого бесшабашного поведения одни и те же — передача силы и крови Лидией. Они толкали на дебилизм. В дурном адреналине крови не обнаружено. Чуть подумал и с восторженностью заявил, — Теперь я могу смело говорить всем о том, что даже после смерти настоящий аристо остается аристо! Какие бы его тернистые дороги не вели!

Лич молчал, вызывая внутренние опасения, что я переиграл, а он не поверил ни слову. Однако, наплевав, продолжил выставлять себя в лучших традициях тупого и горячечного «благородства». Эдакий юноша со взором горящим.

— Но подожди, эрлглэрд, а если вернуть тебе все, что взяли они, и выполнить твою последнюю волю? — «отправить прямиком в Ад, откуда ты вылез, сука мертвая», — Может этим можно спасти Демморунг, сил в который ты вложил так много⁈ И пусть он расцветет еще пышнее прежнего, с доброй памятью о тебе! Увы, я не знаю имен клятвопреступников, они, вероятно, стерлись со страниц истории, зато твое живет!

— Нет, этим уже не поможешь. Я дал клятву. Да и времени почти не осталось, — с печалью в голосе проговорил тот.

— Ты просто не знаешь, где их искать? — участливо поинтересовался у взгрустнувшего лича.

— Где искать — знаю! Но зачем они мне теперь? Вот, взгляни! И можешь поведать другим о моей силе! — в его руке материализовался полуторный прямой меч с крестообразной гардой, клинок которого, казалось, соткали из тьмы. В ее толще мелькали еще более черные тени. По лезвию струился темно-зеленый с фиолетовым огонь. Сама рукоять белая, резная. Навершием служил необыкновенной глубины фиолетовый камень, ограненный в форме капли и оплетенный матовым металлом. В самом кристалле едва заметно вспыхивали и гасли три бордовые звезды.

И сразу прошла сильнейшая ментальная атака, немного походившая на насылаемый ужас Оринусом или Кроносом. Проняло чуть по-другому — тело и разум, казалось, промораживало и примораживало, а еще меч будто высасывал любую энергию из окружающего пространства. Жадно впитывал ее. Отпустило только тогда, когда призрак развоплотил оружие.

— Видишь, глэрд Райс, каков он? И довелось тебе сейчас лицезреть, всего лишь отражение, — а может и иллюзию с одномоментно проведенной пси-атакой, добавил я про себя, а лич же пафосно продолжил, — Имя еще не придумал, хотя оно всегда рождается на полях сражений, поэтому его время еще не пришло. Но, клянусь, оно прозвучит в Вечности! Потому что основой оружия стали кости Ригмара и три осколка Бездны. Закалялся он в крови Вечноголодной волчицы. Про черное серебро, туманный адамантит и красное золото — промолчу, и так ясно. Хаос и Тьма послужили сегодня огранкой.

— Он прекрасен! — мой восторг был неподдельным.

Ригмар — мертвый бог, которого хотели воскресить некие силы, согласно уверениям Джигана. Уточню, конкурирующие со мной. Вечноголодная волчица — это сущность, пожиравшая порой само пространство. Ее боялись до дрожи гоблы. Впрочем, и огры, несмотря на размеры, при упоминании настоящего имени — Аллистерногр, начинали ходить мелко и жидко. Бездна — нечто типа Великого Ничто. Черпал пока информацию только из преданий зеленомордых карликов и двухголовых великанов. Хаос и Тьма — сегодня увидел.

— Да, и он был завершен сегодня с вашей помощью! Так что, ты дважды помог мне: первый раз, когда убил Мертвого Курильщика, который не хотел отдавать мне «Цветок Тьмы и Хаоса», второй, когда именно вы проникли в его логово, активировали и высвободили заключенную в древнем артефакте энергию. Мертвым такое неподвластно!

— Откуда ты знаешь, что это мы?

— Я вам позволил пройти. Видя на тебе метку Курильщика и его кинжал на твоем поясе, знал куда вы направляетесь и что за тем последует. Готовился. Ты можешь мне не верить. Сейчас. Скажи магу, который думает, что он эксперт по немертвым: «дэ орнас аст ренг ин». Он поймет. И тогда… Тогда ты точно пойдешь в храм и принесешь щедрые дары Азалии. Советую преподнести ей трость высшего вампира. Богине понравится, потому что кровосос всегда насмехался над ветренной девой. И кто знает, может и впоследствии, она тебя не оставит в трудную минуту. Так вот, ты мне помог. А я, лишившись многих человеческих чувств никогда не страдал неблагодарностью. Именно поэтому в награду рассказываю, где и у кого хранятся мои вещи, которые подарят тебе небывалое могущество! Кольца — сейчас не знаю, куда вы их перебросили из хранилища вампира, но ты их можешь взять, как добычу! — по мере разговора следовал показ полноразмерных голограмм описываемых предметов, — Мой меч находится в пятой зале на восемнадцатом уровне подземелий, что под Черноягодьем. Не заблудишься, все пути ведут к ней. Браслеты в поселении Свободный Град у эльфа по имени Енль ле Кан из дома Черного лотоса. Цепь здесь в Демморунге у называющего себя Главным Смотрящим из Тени темного эльфа Сантира ре Валеро, кольчуга у гоблов, у вождя племени Четвертой Окровавленной Руки Грандух-дзяна Вырывающего Глаза. Собери их все, привяжи к родовому кольцу, и станешь почти богом! — закончил он торжественно.

— Благодарю тебя за столь щедрый дар! Но, к сожалению, вряд ли он мне пригодится. А вот за другое был бы признателен.

Призрак лича завис, по нему, как по дешевой голограмме зарябили помехи. Наконец мертвый воин-маг немного пришел в себя на той стороне провода, учитывая ставшему вновь четкому и реалистичному изображению.

— А что тебе нужно? Золото? — последние прозвучало с презрительными интонациями.

— Золото тлен, а я аристо! — напыщенно возвестил истину нежити.

Главное, когда играешь какую-то роль самому верить.

— Тогда…

— Мне нужны ответы на некоторые вопросы, если, конечно, они тебе ведомы, ибо только знания имеют непреложную ценность! — тот жестом показал, мол, задавай, и задам, — Какова зона поражения «Цветком»? Задело ли сам Демморунг?

— Выше третьего яруса эманации не смогли пробиться. Там защита.

— Долго продержится эффект?

— Пока не будет закрыт пробой в пространстве.

Важное и текущее выяснил, теперь можно двигаться дальше.

— Как ты смог увидеть меня под «Вуалью», и кто может это сделать?

— Я — эрлглэрд Аргард из дома Демморунгов, нахожусь в своих владениях, поэтому вижу все. Другие… Не знаю. Только очень сильные маги или жрецы, если будут знать куда смотреть. Тебя выдала птица. Нить связи с нею отчетливо видна. Поэтому я понял.

Однако про метку пока тот промолчал. Посмотрим. Если она останется на твари будет отлично. Нет? На нет и суда нет.

— Есть ли законы, которым неукоснительно подчиняются боги в отношениях со смертными?

— Есть. Первый, своими руками они не могут убивать разумных лишь по одному желанию. Однако не все так однозначно, например, если молния ударит в дерево, а оно в свою очередь придавит тебя, то никакой запрет не будет нарушен. Но в таком случае, даже верящий в них смертный не попадет на их суд, а отправится в царство Мары. Второй, они не могут сами себе приносить жертвы. То есть, вызывав ураган, который потопит сотни кораблей ни одна душа не послужит для усиления небожителя. А платить за такое вмешательство придется высокую цену собственной энергией, до которой они жадны, как гномы до золота. Третий, они не могут своими руками забирать свои же дары или плату, врученные смертному ранее. Чужими же — сколько угодно. Четвертый, если заключена сделка, то они обязаны выполнять ее условия. Но опять же с множеством оговорок. Описание награды и наказаний должны быть предельно четкими, ясными, и не допускающими каких-либо двояких толкований. Пятый, они не могут применить санкции к тому, кто не согласился выполнять их пожелания и требования. Например, явится к тебе тот же Кронос, и скажет, убей соседа, ты можешь ответить «нет», и он ничего не сделает. Но если разумный показал себя неразумно и согласился, и озвучил это четко, внятно, однозначно, тогда при невыполнении договора божество может легко и спокойно игнорировать другие законы. Вплоть до убийства собственными руками. Вроде бы в основном все. Остальное мелочи. Их Кодекс написан для них. А руководствуются они только одним — собственными интересами, желанием поглотить как можно больше душ, энергии, веры — называй это как хочешь, главное, это напрямую связано с их влиянием.

— А если бог награждает сначала без всяких условий, но потом требует за эти дары выполнить что-то? И, допустим, грозит карами небесными и так далее, по списку.

— И пусть. Сам он ничего сделать не сможет, через послушников, адептов, последователей всех мастей — да, но и это имеет свою цену, которую ему придется заплатить. Его последователи могут тебя принести в жертву, в результате большая часть энергии души пойдет в пищу или на развитие, но и в этом случае он никак не сможет повлиять на твое посмертие. Наиболее их распространенная угроза: «отправить в Гратис», — это пустое сотрясание воздуха.

Вот как…

— А, если они клянутся исполнить угрозы?

— Что стоят твои клятвы перед муравьями или мроками? Захочешь-выполнишь. Забудешь? И Эйден с ними! Кровь почти всех богов пуста.

— Как пуста? Ведь согласно верованиям аристо появились от Кроноса. Его кровь течет в наших жилах.

Тут лич изобразил смех.

— Похоже вы пребываете еще в большем упадке, чем я даже представлял себе. Не знать элементарных вещей… Запомни, аристо уже создали Первую империю, когда о Кроносе даже упоминаний встречалось, не то, что веры. Поступи наших предков боялись все эти, кто называет себя богами, потому что наш бог — Творец, Создатель. И только он.

— Получается, последователи и паладины врут?

— Нет. В вас с ним течет одна кровь. Потому что он не родился, как древние божества из первобытного ужаса, жертв, душ разумных и слепой веры, обретая сначала зачатки разума, затем осознавая себя и свое предназначение. Кронос стал богом пройдя другой путь, родившись обычным смертным. Но… — неожиданно лич обернулся, скорее это голограмма повторила жест, — Достаточно! Хоть я и очень доволен, но времени мало. Да и тебе пора. Обещаю, мои слуги сегодня тебя не тронут. За остальных я не могу поручиться. И помни, глэрд Райс, в следующий раз при встрече я тебя убью, как и любых других живых. Поэтому постарайся этого избежать. И прощай! Главное, запомни и донеси послание! Мой набор собери и забери себе. Наденешь кольца, они помогут найти другие части, даже если те поменяют владельцев и местоположение. Этот свой дар я не забираю. Когда обретешь могущество, то кто знает, может быть у тебя будет шанс сразить самого Кроноса? У меня не получилось…

С последними словами, исчезли сначала решетки, затем и сам призрак растворился.

Познавательно.

Поверил ли я личу? Ага, как тот юнец, теперь готов рвать и метать дабы насадить справедливость во имя мира во всем мире и добра во имя него же. Так убьем всех плохих, чтобы хорошим жилось хорошо! В общем, меня хоть временами и перехлестывают эмоции, но не настолько. По-хорошему бы завтра и послезавтра провести в безопасных тренировках на грани, ключевое здесь слово «безопасных». Однако дел громадье, и все они требуют скорейшего разрешения. А если учесть скорый дополнительный «прилив» от лэрга Иллиана, то срочно требуется местная химия. С дозировкой бы еще правильно рассчитать, дабы не переборщить в любую из сторон.

А так, тленом и гнилью несло от всех предприятий лича.

Уверен, эрлглэрд Аргард, отнюдь не рассчитывает, что разумные разбегутся в разные стороны, прослышав о сборе темным властелином войск. Наоборот, раз мертвая тварь собирается лишить доходных мест, Клондайка, то скорее, не взирая на жертвы, они выжгут чертовы катакомбы. Учитывая специфику ТВД, противника и прочие прелести в виде бесперебойного источника энергии, там можно и десять легионов закатать. Не в этом ли цель? Ведь должен прибыть штрафной батальон для некой тайной миссии или уже прибыл. По непроверенным данным, они хотят добыть жезл Антонио де Тисса, чтобы оживить Ригмара. Тот, воскреснув, вряд ли обрадуется, узнав на какие цели пошли его бренные кости. Поэтому возможная цель лича — сорвать экспедицию, а другая, усилиться за счет павших. Впрочем, могли и обе достигаться одновременно.

Еще интересный вопрос, привязан ли мертвый маг к текущему местоположению? Если нет, то количество комбинаций просто невероятное.

И моя награда… Даже если я сам не стану собирать все части некого набора с неизвестными свойствами, то другие начнут. Легенда, мать ее. И когда все вещи будут находиться в одном месте… В общем, разные варианты могут быть, очень разные.

Но больше всего зацепило то, что нам «позволили» пройти. В правдивости этого откровения я ни капли не сомневался. Наша жизнь зависела от воли какого-то ублюдка, должного давно разложиться. Охотился бы себе в стране Мары, а он воду мутил. Мертвую.

Но меч у него хорош, если не соврал относительно ингредиентов. Чертовски хорош.

Катая мысли так и эдак, и не придя к однозначному выводу, я двигался вперед.

До монументальной лестницы я не дошел каких-то сто пятьдесят метров, когда ворон четко зафиксировал троих новых действующих лиц. Их появление заставило ругнуться про себя, когда вместо того, чтобы направится в любой из полутора десятков ходов вокруг, целенаправленно зашагали к моей галерее, на каменные плиты которой я еще не шагнул.