#Бояръ-Аниме. Газлайтер. Том 17

Глава 4

Бордель «Амброзия», Москва

До недавнего времени клан Лэйхуань был лишь одним из множества малых друидских родов, хотя и весьма талантливым. Но вот, наконец, на горизонте забрезжил шанс изменить всё. Их главе удалось успешно завершить важную миссию, возложенную Ци-ваном, а это значит, что род Лэйхуань готов сделать большой шаг вперёд.

Сидя в мягком кресле на полутёмном балконе одного из элитных заведений города, глава Лэйхуань наслаждается этим триумфом. Его губы трогает довольная улыбка, когда он переливает дорогое вино в бокал из тонкого стекла. Но дело не только в исполненном поручении. Он не просто выполнил задание Ци-вана — ему удалось превратить его в настоящий триумф, щедро подкреплённый золотом. Это была тщательно спланированная операция: остроухая блондинка, жена Филинова, сама прикоснулась к роковому горшку с редкой золотой розой. Как только её руки впитали коварный яд, исход был предрешён. Отрава настолько редкая, что её нельзя определить, если не знать, что искать. Через пару дней блондинка не проснётся, а её граф-щенок потеряет возможность производить энергонектар. А значит, род Лэйхуань теперь будет получать неустойки, благодаря которым сокровищница рода вскоре наполнится царскими рублями.

Лэйхуань с нескрываемым удовлетворением думает о том, как теперь, в отсутствие главной жены, дела Филинова покатятся под откос. Не стоило сопляку злить Ци-вана, ох не стоило.

Его спутники по клану радостно ликуют, заказав всё самое лучшее. Они уже решили отпраздновать успех среди красивых русских девушек, из числа которых каждый выбрал себе подходящую. Лэйхуань, оглядев зал, выбрал ту, что напомнила ему жену Филинова: та же светлая блондинка, хоть и без характерных острых ушек. Конечно, эта девушка далеко не так красива, как оригинал, но достаточно похожа, чтобы добавить этому вечеру нотку символической победы.

Девушка и глава Лэйхуань уединяются в одной из самых роскошных кабинок, скрытых за тяжёлыми полупрозрачными занавесями. Тёплый свет ламп, мягко разливаясь по комнате, отбрасывает золотистые отблески на её лицо, придавая ему загадочное сияние. В её больших, синих глазах угадывается тревога. Будучи опытной гетерой, она чувствует, что за гладкой вежливостью этого мужчины скрывается тёмная угроза. Но именно этот страх, мелькающий в её взгляде, лишь распаляет Лэйхуаня.

Он наклоняется ближе. Девушка отодвигается назад, прижимаясь к бархатной спинке дивана, но он не спешит. В его глазах горит жестокая решимость: он намерен не просто воспользоваться этой блондинкой, напоминающей жену Филинова, но и выплеснуть на неё всю злобу и ненависть. Он хочет изуродовать её и наслаждаться её страданиями.

В этот момент, из ниоткуда, на его колени падает золотистый лепесток. Лэйхуань морщит лоб, немного удивлённый, но не придаёт этому особого значения. Наверное, еще на выставке лепесток сорвался с розы и упал на него.

Где-то вдалеке слышится тихий, почти неразличимый «тяв», но ханец лишь раздражённо фыркает.

— Какая же отвратная шумоизоляция в вашем заведении, — бурчит он, сминая лепесток. — Слышно собак с улицы.

Он уверен в своей безопасности — еще до встречи с Филиновыми ханьцы приняли антидот от органического яда.

Он убирает лепесток в карман и плотоядно оглядывает русскую.

Но уже через минуту его тело охватывает странное чувство, словно тонкая пелена усталости внезапно накрывает его разум. Жажда девичьего тела начинает рассеиваться, уступая место неясной апатии. Мысли путаются, а сознание погружается в туманную вялость. Он пытается сосредоточиться, но его «инструмент» отказывается приходить в боевую готовность. Непреодолимое желание спать накатывает, и ему приходится с неохотой покинуть девицу, отчего она с облегчением перекрещивается за его спиной.

Выходя в холл заведения, он встречает остальных представителей своего рода. Все они выглядят подавленно и устало.

— Что за чёрт? — спрашивает один из них, зевая. — Ты тоже чувствуешь это?

— Возможно, побочный эффект антидота, — с недовольством отвечает Лэйхуань, оглядывая собрата, который сжимает в руке такой же золотой лепесток.

Но силы покидают их всё больше, и клан принимает решение вернуться в отель, надеясь, что сон поможет избавиться от странной усталости. Они поднимаются в свои номера, где с трудом раздеваются и падают на кровати.

Но этот сон оказывается слишком глубоким. Настолько, что никто из них больше не просыпается.

Утром встаю пораньше, лениво потягиваюсь, чувствуя, как мышцы приятно тянутся, и медленно направляюсь в гостиную. По привычке включаю телевизор, чтобы узнать, какие сюрпризы принес новый день. С экраном меня встречает встревоженный диктор:

— В одном из столичных отелей обнаружены тела семи представителей рода Лэйхуань, прибывших из Хань. Все они найдены мёртвыми в своих номерах. Предварительные признаки указывают на возможное отравление.

Я не могу удержаться от самодовольной улыбки. Всё сработало, как и планировалось: органический яд золотой розы я переработал с помощью Дара геномантии так, чтобы ханьский антидот оказался бесполезным. Ломтик, мой преданный малой, чётко выполнил задание, подкинув лепестки гостям столицы, словно подарки с сюрпризом.

Семеро рисоедов-друидов отправились в мир иной. Конечно, жаль, что их личности не удалось прихватить на ментальные запчасти, но ломиться в отель с гвардией ради таких трофеев — идея, мягко говоря, сомнительная, даже если иметь на то веские причины. Да и расторгать договор с Лэйхуань на поставки раствора тоже не хотелось. Так что пусть ханьцы думают, что их главы случайно угробили себя собственным же ядом, неправильно рассчитав дозу антидота. Вскрытие это подтвердит.

Мимо меня бредёт Светка, зевая так широко, будто пытается проглотить весь утренний воздух. Ее взъерошенные волосы и помятый вид живо напоминают вчерашний вечер. Диагностика от Алисы с Василисой раззадорила меня не на шутку, и женам пришлось отдуваться за моё внезапное вдохновение. Остальные до сих пор дрыхнут, бедняжки — силы закончились вместе с ночью.

Я же неспешно завтракаю: на столе горячие ватрушки и кефир, а рядом Ломтик с аппетитом поглощает кусок вчерашней утки, стащенной с вечеринки телепатов.

После завтрака беру связь-артефакт и вызываю во двор Айру и Светку.

— Конунг, чем могу быть полезна? — с готовностью спрашивает Айра, склонив голову в знак уважения. Светка лишь фыркает, не скрывая своего скепсиса.

— Мне-то ничем, — отвечаю с лёгкой улыбкой. — Но кое-кому пора снова начать подготовку к Испытанию Степи. Хватит расслабляться.

Я активирую голограмму на артефакте, и перед нами появляется суровая рыжеволосая Кострица, вернее ее иллюзорная копия:

— Девушки, я соскучилась, — ухмыляется рыжая воительница. — Приступаем к дистанционному обучению.

Кострица сразу берёт инициативу в свои руки и начинает диктовать сегодняшнюю программу тренировок.

Светка замирает, уставившись на меня с возмущением:

«Даня! А мне-то за что⁈ — жалуется она по мыслеречи. — Я вообще не собираюсь это Испытание проходить! Да и не сдалась мне никакая Степь!»

«Ты за компанию, — отвечаю спокойно. — Не бросишь же Айру одну? А то в следующий раз она наверняка убьёт больше врагов, чем ты».

Светка прищуривается, в её глазах вспыхивает вызов. Кажется, задел её за живое.

Мои слова срабатывают: Светка нехотя начинает тренировку, но в её глазах загорается огонёк соперничества. Айра же и так с энтузиазмом берётся за упражнения, не отставая ни на шаг. Ликанка замотивирован как никто другой.

Я отхожу в сторону и направляюсь в беседку, чтобы немного помедитировать в одиночестве. Первый снег мягко ложится на землю, укрывая её тонким белым слоем, и воздух становится свежим и прохладным. Я закрываю глаза, погружаясь в успокаивающую тишину.

Параллельно «включаю» легионеров, проверяя их прогресс. Винт уже уверенно управляется с огнём, несмотря на то, что по природе он магнетик. Огненные копья у него ещё не слишком мощные, но отлично синтезируются с тем же Железным градом.

А вот Егор снова задаёт типичный для него вопрос:

— Шеф, а что такое ДНК и РНК? И как именно я могу это менять через геномантию?

В ответ я создаю для него миражную полку, уставленную учебниками по биологии за школьный курс.

— Начни с этого, —подсказываю. — Освоишь основы, тогда и к изменениям переходи.

Спустя несколько минут меня отвлекает знакомый, но явно искажённый голос. Открываю глаза и вижу, как тигр-чревовещатель Шархан начинает свою очередную проказу. С точностью копируя голос Кострицы, он командует:

— Айра, сальто назад!

Айра, не задумываясь, выполняет приказ: она делает изящный кульбит, но приземляется прямо на Светку. Снежная пыль взлетает в воздух, а девушки, сбитые с ног, оказываются в сугробе, выглядя при этом совсем недовольными. Их разъярённые взгляды направлены на Шархана.

— Мазака-фака! —неожиданно пародирует он Змейку.

Тигр моментально разворачивается и бросается наутёк, махая полосатым хвостом. Девушки, вскочив на ноги, с и криками устремляются следом, размахивая руками и выкрикивая грозные угрозы:

— Ты у меня доиграешься, Шархан!

— Погоди, полосатый, я тебе хвост выдеру!

Нашкодивший тигр мчится по саду, лавируя между кустами и деревьями, а Айра со Светкой не отстают, пока не скрываются в саду.

На улице весело, конечно, но слишком шумно и прохладно для полноценной медитации, поэтому решаю переместиться в медитативный зал. Здесь тепло и спокойно, а мягкие маты приглушают шаги. Я усаживаюсь на один из них, и тут мой взгляд падает на Лакомку: она уже устроилась неподалёку, лениво расхаживая с блокнотиком в руках. Одета она в короткие шортики и обтягивающую майку, что на её фигуре смотрится особенно привлекательно. Неужто позаимствовала образ у Насти?

Заставляю себя отвести взгляд от Лакомки, которая, словно дразня, продолжает расхаживать по залу, небрежно покачивая бедрами. Так, так… нужно отвлечься. Мы уже провели ревизию Легиона, теперь время заняться собой. Решаю снова протестировать артефакт, который Жанна давным-давно мне подарила. Этот амулет позволяет отправлять телепатические сигналы на дальние расстояния, но жрёт колоссальное количество энергии. Раньше это было серьёзным ограничением, но с новыми энергопластырями такие затраты могут стать более терпимыми.

Я начинаю работать с артефактом, направляя сигналы вдаль и оценивая, как быстро уменьшается энергия. Каждый посланный импульс заметно выматывает, но Жора тут же активирует пластыри, поддерживая уровень энергии стабильным. В итоге, можно использовать амулет из дома, но в боевых условиях он остаётся рискованным: обесточивание может стать фатальным.

Ради интереса посылаю дальний сигнал Насте:

— Здравствуйте, барышня.

Невеста почти сразу откликается по мыслеречи через кольцо, которое игнорирует любые расстояния:

— Даня, это ты был?

— Ага.

— А почему ты такой… голодный? — смущённо спрашивает Настя.

— Голодный?

— Да… и Лакомку прислал, — её голос звучит всё более неуверенно.

Я сразу же начинаю анализировать переданные сигналы и тут меня словно током прошибает: оказывается, я не просто случайно отправил ментальный образ Лакомки, но и в том самом виде, в каком она сейчас передо мной — в топике и шортиках. И, конечно, не просто картинку, а также полный набор моих эмоций, приправленных мощным либидо телепата-физика.

Вот так увлёкся процессом, и… кажется, я даже дважды это отправил, не считая Насти. Мои перепончатые пальцы, какой же я молодец.

Надеюсь, никто не заметит этот пикантный сбой системы. Хотя… кто знает, куда могли долететь эти импульсы?

Спальный район уездного города, Подмосоквье

В старой панельной квартире идёт обычная для этих стен сцена: маленький Семён, притаившись за дверью, с тревогой наблюдает за очередной ссорой родителей. Мама в бигуди и домашнем халате не перестаёт орать на отца, упрекая его в том, что футбол и пиво для него важнее семьи. Семён боится, что это может быть их последняя ссора и они окончательно разойдутся.

Но вдруг происходит что-то странное. Угнетённый отец, который только что сидел молча и принимал упрёки, резко меняется в лице. В его глазах загорается странный огонь, и он неожиданно подскакивает, хватает маму на руки. Её глаза распахиваются от удивления, но она не успевает ничего сказать — отец, приподнимая её, решительно направляется в сторону спальни.

— У меня видение было, дорогая! — с жаром восклицает он, поднимая жену на руки. — Дивно красивый ангел явился мне!

— Гавриил? — вскрикивает жена, округлив глаза.

— Нет, точно не он, — отец усмехается, подтягивая её к себе поближе. — Этот был куда нежнее… и мягче, ха-ха! С длинными золотыми волосами!

Дверь спальни захлопывается, и в спешке он бросает через плечо:

— Сёма, иди погуляй пару часиков!

Семён остаётся стоять в коридоре, недоумевая. Но через несколько мгновений из-за закрытой двери начинают доноситься громкие звуки. Мальчик сначала удивляется, но потом на его лице появляется улыбка — родители, кажется, помирились.

Заводской район, Москва

После тяжёлого рабочего дня Фёдор, слесарь пятого разряда, весь хмурый и измотанный, решительно шагает к бухгалтерии. Вид у него злой и раздраженный.

— Опять задержка на два дня с зарплатой! — бурчит он, застопорившись перед столом, за которым сидит запыхавшаяся бухгалтерша.

— Оклад выдаём по алфавиту, ждите своей очереди, Аконенко, — отмахивается она, стараясь не встречаться с ним взглядом и всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Какой алфавит! Что вы несете! У меня же на «А»!

— А мы с конца выдаем!

Но тут Фёдор внезапно замирает, словно вкопанный. Перед глазами появляется видение: светловолосая, стройная красотка с томным взглядом. Красивая как богиня, прямо дыхание перехватывает. Ох, ёжики… Видение длится всего миг, но оставляет после себя нечто стойкое и весьма приятное — желание, которое совсем не хочет уходить.

Фёдор выпрямляется и, кажется, меняется на глазах. Он снова смотрит на Антонину Михайловну, но уже с тёплой улыбкой, которая ему совершенно не свойственна. Наклонившись чуть ближе, он тихо говорит:

— Да ладно, плевать на зарплату, подожду. Давайте лучше сходим в блинную, чаю листового попьём, а?

Бухгалтерша на мгновение теряет дар речи. Фёдор, которого она всегда считала угрюмым и неприветливым, вдруг проявляет неожиданный интерес. Но мужчина он видный и не пьющий, этого не отнять. Растерянно покраснев, она наконец отвечает:

— Пойдёмте, Фёдор…

— Просто Федя. Рабочий день уже закончился.

— Тогда просто Тоня, — еще больше зарумянилась бухгалтерша.

На следующий день зарплата оказывается у Фёдора в кармане без всякой задержки. И с тех пор такие инциденты больше не повторялись.

Я продолжаю возиться с артефактом удалённой телепатии, пот заливает лоб — затраты на его использование, как всегда, запредельные. Фух, выматывает не по-детски. Надо бы отвлечься и немного передохнуть, но в этот момент в зал заходит Камила. Ну хоть кто-то в платье до коленок.

Брюнетка с улыбкой присаживается рядом на маты и говорит:

— Даня! У меня появилась идея. Почему бы не Одарить наших зверей? Например, Мушку, Зубастика или даже Шархана. Мы ведь всё время думаем только о людях и таврах, а звери чем хуже?

Я качаю головой, но улыбаюсь:

— Хорошая идея, но она уже приходила мне в голову. С твоим уровнем развития Одарить пока можно только высших зверей. Например, Змейку, но ей я уже дал второй Дар физика. А в случае Дарения…Можно попробовать с Золотым или Псом, это ведь багровые уровни — они подойдут. По приезду в Невинск проверим.

Камила возбуждённо восклицает:

— Значит, Золотого? Ой, как круто!

Круто-то круто, но остаётся большой вопрос: каким вторым Даром обзаведётся Золотой? Одарение — это по-прежнему чёрный ящик, никогда не знаешь, что именно выйдет в итоге. Тот же Студень стал «слизняком», и ему еще повезло, что он сумел подстроить Дар под боевые задачи. Теперь его слизь может покрывать тело, образуя практически неуязвимый щит, который гасит удары и уменьшает урон от магических атак. Кроме того, он научился мгновенно выстреливать липкими сгустками, чтобы обездвиживать противников, приковывая их к земле или стенам, словно насекомых в паутине.

Я еще потом обдумаю, стоит ли рисковать, ну а пока надо съездить на встречу с царскими регуляторами. Теэт предупредил, что чиновники решили прижать мой «денежный станок» в тиски, а заодно и обложить налогами таврские поставки. Ну что ж, посмотрим, какие «давилки» они приготовили.

Приезжаю в Министерство торговли. В зале сидят несколько важных персон. В центре внимания — Александр Петрович Воронов, глава Торговой палаты Министерства торговли, и Илья Николаевич Сафонов, регулятор из Царского Банка. Слева расположился человек с жёстким лицом и внимательным взглядом — налоговый инспектор Сергей Григорьевич Крылов.

Со стороны Таврбанка — мой союзник и глава банка Теэт Таллинна, готовый к предстоящему обсуждению. Встреча начинается, и первым берёт слово налоговик Крылов.

— Вы пытаетесь уйти от налогов? — бросает он, глядя на меня исподлобья.

Я ухмыляюсь:

— Уйти от налогов? Да я правитель Тавиринии, это мне налоги платят мои подданные.

— Я имею в виду наше Царство, — Крылов сдвигает брови, явно не в восторге. — Почему вы хотите продавать своё мясо не за рубли?

Теэт спокойно вмешивается:

— Согласно международному законодательству, каждая страна имеет право продавать свои товары за любую валюту, которую сочтёт нужным. В том числе и за собственную. В нашем случае это «бычки» — новая официальная валюта Тавиринии. Мы не просим вашего разрешения, это свершившийся факт. Если Царство не захочет закупать таврское мясо за «бычки», мы предложим его другим странам.

Воронов начинает нервно постукивать пальцами по столу, а Сафонов нахмуривается, явно недовольный такой откровенной прямотой. В этот момент Сафонов склоняется вперёд, его взгляд становится жёстче:

— И какой курс вы установили для вашей валюты?

— Пока что один к одному, — отвечает Теэт, как будто речь идёт о простой математике.

Воронов подскакивает на месте:

— Один рубль за один «бычок»? Это немыслимо!

— А что тут немыслимого? — спокойно возражает Теэт. — Это начальная установочная цена. Курс плавающий, и рынок его скорректирует. Ведь так, Илья Николаевич? — добавляет он, обращаясь к Сафонову.

Сафонов тяжело вздыхает:

— Да, он прав. Установочная цена может быть любой.

Воронов продолжает с напором:

— Получается, мы будем закупать мясо по курсу 1 к 1, а потом ваша валюта рухнет до тысячи «бычков» за рубль, и мы окажемся в убытке в тысячу раз⁈

— А с чего вы взяли, что она рухнет? — невозмутимо отвечает Теэт. — Может, наоборот, укрепится. Спрос на мясо огромный. Вдруг дойдёт до того, что один «бычок» будет стоить тысячу рублей? Это рынок, господа. Тут всё решает спрос и предложение. Что именно в этом кажется вам нечестным?

Регуляторы переглядываются, в их взглядах читается растерянность. Аргументов у них не осталось.

Я решаю добить их:

— У меня есть договорённость с Царём о промышленно-торговом портале. Он будет открыт на Балтике, в моём графстве. Так что, господа, я сейчас слышу? Вы отказываетесь закупать мясо?

Воронов, понимая, что не может спорить с волей Царя, нехотя качает головой:

— Хорошо, «бычки» так «бычки».

Сафонов добавляет:

— Но Царский банк будет пристально следить за соблюдением международного права. Так и знайте.

— Как и Таврбанк, — отвечает Теэт, не моргнув глазом. Его спокойствие безупречно, и я невольно отмечаю, что он справляется с давлением регуляторов лучше, чем я ожидал.

Раунд завершён в нашу пользу. Вижу, что не ошибся в выборе главного регулятора моего конунгства. Теэт уверенно провёл дискуссию. Воронов и Сафонов ушли недовольные, но вынуждены были согласиться на наши условия.

Когда мы с Теэтом выходим из здания, лёгкий ветерок подхватывает холодный воздух, но нас это не волнует. Мы оба улыбаемся, довольные результатом.

Я усмехаюсь и хлопаю его по плечу:

— Молодец!

Теэт слегка смущается, но быстро берёт себя в руки. Он скромно отмахивается, но в его глазах горит огонёк самодовольства:

— У вас слишком выгодные карты, Данила Степанович. Договорённости с Царём, например. С такими козырями проиграть попросту невозможно.

— Всё же надо уметь правильно их разыграть, — замечаю я с усмешкой.

Тот в ответ самодовольно кивает:

— Тут не поспоришь! Это верно.

Мы решаем отпраздновать победу и направляемся в ближайший ресторанчик. Усаживаемся за угловой столик, заказываем закуски и неспешно обсуждаем детали прошедших переговоров. Атмосфера в зале приятная, блюда подают горячими, а результат встречи ещё больше улучшает аппетит.

В конце обеда, когда мы уже собираемся заказывать кофе, раздаётся звонок на мой связь-артефакт.

Пожаловала Жанна Валерьевна.

— Спаситель, я тут создала одну химеру-Провидца, — её голос звучит одновременно серьёзно и игриво. Можно подумать, что так же разговаривает и Лакомка, но нет, в интонациях Жанны лично для меня всегда звучит больше коварства. Подставь ей спину, и она тут же ужалит, просто такова натура баронессы.

— Провидца? Звучит весьма перспективно.

— Знала, что тебя заинтересует, — её голос становится мягче. — Хочешь посмотреть? Может, эта игрушка покажет что-то действительно интригующее… Да и нас проведаешь, будущий зятек, — добавляет она с лёгким флиртом.

— Хорошо, заеду сегодня. — Не то чтобы я заинтересовался, ну а вдруг?

— Жду тебя, спаситель. И постарайся выбраться не поздно.

Усадьба Горнорудовых, Москва

Барон Павел сидит в углу кабинета, мрачно наблюдая, как Жанна заканчивает разговор с Филиновым. Его недовольство настолько явное, что оно, кажется, буквально висит в воздухе.

— Опять с этим Вещим куда-то собираешься? — голос его звучит колючим укором.

Жанна отрывается от артефакта и бросает на мужа тяжёлый взгляд:

— Мы уже это обсуждали, Павел.

Барон тяжело вздыхает и опускает голову, явно понимая, что спорить бесполезно, но недовольство по-прежнему ясно читается на его лице.

Убрав связь-артефакт в тумбочку стола, Жанна поворачивается к мужу с раздражением:

— Знаешь, я устала ждать, когда спаситель наконец позволит мне попасть в его старую усадьбу. Без этого невозможно продвигаться в исследованиях. А время уходит.

Её голос твёрд, а в глазах горит холодный, решительный огонь.

— И что ты собираешься делать? — ворчит Павел.

— Я рискнула и создала химеру с фокусировкой Провидения, — говорит она, её лицо оживляется. — Если ошпарить спасителя дальним Провидением, он увидит свою судьбу, испугается стать Аватаром и начнёт действовать быстрее. Жалко только, что, в конечном счете, это лишь ускорит его падение в лапы Короля Теней.

— Ты так уверена, что он обязательно станет Аватаром? — недоумевает барон, его голос полон скепсиса. — А до этого постоянно повторяла, что Филинов такой умелый, такой способный, такой чудесный…

— Я и сейчас готова это повторить. Не то чтобы я не верю в силу и ум спасителя, — вздыхает Жанна, её голос становится мягче, но в нём звучит грусть. — Мне жаль его, Павел. По-человечески жаль. И Настю тоже жаль… Но Король Теней — это древняя сущность, строившая свои планы веками, а спаситель — всего лишь молодой амбициозный юноша. У моего спасителя просто нет шансов. Да и нам остается только лишь выжать из грядущей неизбежности максимум пользы для себя.

— И какой риск использования этой химеры? — мрачно интересуется Павел, внимательно наблюдая за женой.

— Мозг может сгореть от перегрузки, — говорит Жанна так небрежно, словно речь идёт о чём-то совершенно обыденном. Затем её губы изгибаются в хитрой улыбке. — Но спасителю я, конечно, об этом не скажу…

Внезапно её лицо меняется, и глаза загораются новым энтузиазмом.

— Ой, надо же Настеньке сообщить, что её жених собирается приехать!

Она резко встаёт, полная энергии, и устремляется к двери. Павел наблюдает, как жена практически вылетает из комнаты, вся полна радости. Он молча смотрит ей вслед, покачивая головой:

«Ну прямо не тёща и мать, а настоящее золото… Причём в искренности ей не откажешь».

Павел прекрасно знал, что в Жанне причудливо соединяются несочетаемые черты — жестокий эгоизм и искренняя материнская любовь к приёмной дочери. Может, эти пятнадцать лет, проведённые в расколотом виде по Жартсеркам, окончательно пошатнули её рассудок? Может, она сумасшедшая?

Павел не был уверен. Но одно знал точно: когда Данила Вещий-Филинов спас его жену, он открыл ящик Пандоры.

Я приезжаю в усадьбу Горнорудовых и первым делом заглядываю к Насте. Моя невеста всё ещё смущена после вчерашних покатушек в машине впятером. Честно говоря, не стоило мне на её глазах «диагностировать» своих помощниц, но она же сама так пристально наблюдала, а в округлившихся глазах плескалось одно только жгучее любопытство. Мда, такие моменты лучше держать подальше от неё, но что уж теперь.

Затем я направляюсь к барону Павлу. Всё же он глава рода, надо поприветствовать.

Барон встречает меня сдержанно, его взгляд холоден, но он больше не смеет проявлять открытую неприязнь. Даже до него дошло, что после того, как я спас его задницу, подобное поведение выглядело бы жалким позорищем. В этот момент в кабинет заглядывает Жанна.

— Спаситель, как мы рады тебя видеть! — радостно восклицает баронесса. Она сама подходит и фамильярно обнимает меня, звонко целуя в щёку, будто мы уже давно родня. Павел, видя эту сцену, отворачивается, едва сдерживая кипящую ревность.

— Так что это за химеру вы создали? — интересуюсь я, когда Жанна наконец отступает на шаг.

— Скоро сам увидишь, — загадочно улыбается она. — Она заточена в гвардейской базе. Ну что, пойдем, спаситель?

— Пойдемте, — пожимаю плечами.

Мы с Жанной направляемся на базу гвардейцев Горнорудовых. В сопровождении охраны проходим через массивные ворота и движемся вверх по узким лестницам здания, пока не достигаем верхних этажей, где содержат странного пленника. Жанна жестом приглашает меня войти первым в карцер, её глаза блестят от явного любопытства.

Внутри меня встречает крот — небольшой, но с массивной головой, утыканной кристаллами Жартсерками. Кристаллы светятся, и я сразу чувствую присутствие нескольких сущностей внутри них. Хмурюсь и оборачиваюсь к Жанне:

— Кого вы в него засунули?

— Разных Провидцев-телепатов, — отвечает она. — Они соединены в единую систему, которая усиливает связь с Астралом.

— А почему именно крот? — недоумеваю я.

— У кротов мозг работает медленнее, поэтому на него легче посадить сразу несколько новых «гостей», — поясняет Жанна спокойно, словно речь идёт о рутинной операции.

Крот неожиданно бросает на меня пронзительный взгляд, и в этот момент я чувствую знакомое давление, как будто кто-то пытается втащить мой разум куда-то вглубь. Колыхание Астрала становится почти осязаемым, напоминая мне воздействие Провидческого артефакта Фирсова. Ситуация знакомая, и повторения мне определённо не хочется, поэтому я мгновенно блокирую попытку с помощью Дара Пустоты.

Крот, однако, не сдаётся и продолжает пялиться на меня, словно пытаясь понять, как я это сделал. Но давление на разум ослабевает, оставляя ощущение лёгкой усталости. Хе, не на того наехал, слепой.

Я лишь хмыкаю на жалкие попытки крота пробиться ко мне. Да, телепаты в нём сидят мощные, но это смесь разумов мне не пробьёт защиту. Мои щиты работают исправно, а Дар Пустоты не позволит непонятной зверюшке затащить меня в Астрал. Честно говоря, я пришёл сюда скорее из интереса взглянуть на оригинальную химеру, чем ради очередного своего Провидения. Что я там, в своём будущем, ещё не видел? Опять, небось, появится этот иллюзорный Король Теней с привычными угрозами и напыщенными речами.

Лучше бы он в реальности заглянул в гости — я бы его сразу на атомы распылил.

Но внезапно крот резко переключается на Жанну. Её глаза широко распахиваются, и она начинает вопить:

— Я… Королева Теней! Я истинная владычица Астрала!

Я морщусь, а она тем временем продолжает кричать, глядя на меня:

— Мой коронованный супруг! Всё живое будет плясать под нашу дудку!

— Эм, вообще-то я вам стану только зятем, — сразу открещиваюсь. Мои перепончатые пальцы! Жанна точно не в себе. Такое несёт!

Ситуация становится всё более абсурдной, и Жанна, полностью потеряв контроль, кидается по коридорам, словно в истерике.

— Мрак подчинится только нам!— вопит она, размахивая руками и чуть не сбивая с ног растерявшихся гвардейцев.

Но настоящий апофеоз происходит, когда Жанна, как настоящая безумная фурия, вдруг сигает в окно. И, как будто этого ей мало, умудряется перепрыгнуть через высокий забор, скрываясь в лесу.

Я стою, тупо чешу голову. Потрясающе.

— Чего встали, а? — обращаюсь к ошарашенным гвардейцам. — Не видите, что ваша баронесса совсем с катушек съехала… эээ… чувствует себя, скажем так, не лучшим образом! Давайте, живо организуйте поисковые группы, пока она ещё больше не натворила дел!