Рин вспомнила однажды виденный спарринг Алголя и её тренера. И его одиночные тренировки с шестом, в которых — а она в этом была уверена на сто процентов — он не показывал даже половины своих реальных навыков. То чувство, что терзало её при виде его движений, цельных и прекрасных, словно танец со смертью… сейчас его не было!
Да, Целено была великолепна. Каждое движение девушки было отточено и изящно, но Рин видела своими глазами, как завершалось очередное движение — размах, поворот, прыжок с выпадом — и ощущала, насколько же они отделены друг от друга. Если на тренировке Алголь с шестом был похож на вальсирующего кавалера, то Целено напоминала в своем исполнении стиль робота — раздельные и незаконченные движения, увидеть которые мог лишь тренированный взгляд.
— Как так… — её шепот потонул в буре оваций — закончив выступление, взмокшая и раскрасневшаяся девушка с улыбкой поклонилась и ушла с центральной площадки. Её с восторгами встретили другие Плеяды, обняв словно родную сестру — Альциона потрепала её по голове, одобрительно кивая.
— Но она же не… — Рин осеклась — что-то больно кольнуло в груди, так и не давая словам сорваться с губ. Она поймала себя на мысли, что хотела бы оказаться на месте Плеяды.
Следующим был Денеб, невысокий парень из Египта, со своим рангом В он даже не претендовал на лидерство, но его выступление было поистине вдохновляющим.
В голове всплывали слова Атрии о мастерстве и ограничении ранга — по всем углам стадиона были расставлены «светофоры» — датчики ретрансляции, да и перед началом соревнований организаторы предупредили об ограничении ранга. По общему согласию максимальным ограничением по применяемым способностям стал ранг С, как и у большинства присутствовавших ретрансляторов.
После Денеба на поле вышла вторая участница из Плеяд, Электра. Костюм её в точности копировал Целено, кроме цветов — чёрный и голубой, как вспышки молний в грозовую ночь. Таким же вышло и её выступление — динамичным и шокирующим. Рин с удовольствием отметила, сколь же разным был их с Целено уровень и техника — первая предпочитала чёткие и выверенные движения, как школьница, которая привычно, по рецепту варила суп на уроках домоводства.
Электра же действовала иначе — словно виртуозный музыкант с любимой скрипкой, она была страстной и неудержимой, в её руках небольшое копьё с узким, как штык, лезвием, порхало и сверкало, будто было продолжением рук. То и дело при очередном выпаде ловкой Электры или рвущем жилы прыжке по совершенно фантастической траектории, Рин бросало в приятный жар, а пальцы начинали подрагивать от волнения. Если бы соревнование кончилось сейчас, она без сомнения отдала первое место этой гибкой и изящной девчонке.
— Юкино, ты вся красная, — стоящая по соседству Майя легонько толкнула её локтём. — Ты часом не простудилась?
— Н-нормально, — она смущенно помахала руками и прижала ладошки к щекам. Вот же стыд какой! И всё же, как это было здорово… Раз за разом прокручивая в памяти выступление Электры, она наслаждалась удивительной грацией девушки.
Тем временем трибуны притихли — вперёд пошла, сверкая каскадом спинальных щитков, рыжеволосая Королева Клинков. В её руке, заведённой за спину, покачивалось длинное обоюдоострое копьё — посередине древка были прикреплены маленькие красные лоскуты ткани. Рин знала, для чего их использовали на мечах — мелькающие перед глазами алые платки отвлекали внимание противника, не давая увидеть движений клинка, но зачем оно нужно на копье?
Выйдя на центр, Атрия встала в боевую стойку — идеально прямая спина, широко расставленные ноги, туловище в пол-оборота и убранное за спину оружие. Что-то в душе любопытно шевельнулось и замерло в предвкушении. Заиграла музыка.
Рин могла поклясться, что в это мгновение глаза Атрии вспыхнули, как при интенсивной ретрансляции — но датчики по периметру молчали. Девушка сделала шаг вперёд и начала свой танец с клинками.
Всё то, что с копьем вытворяла гибкая, словно кошка, Электра, легко могла бы повторить и Атрия. Уже с первых взмахов, скольжений и прыжков Рин забыла обо всем остальном мире — её взгляд буквально прилип к перетекающей, словно ветер, девушке. Копьё в её руках сверкало и разило, словно молния.
В её ударах чувствовалась мощь, и в то же время она была настолько подвижной и текучей, что предположить, куда она переместится через мгновение, было попросту невозможно. Красные лоскуты на древке в её руках превратились в сплошное круглое пятно, мелькавшее из стороны в сторону. Музыка взвилась, замерла — и пятно разделилось надвое.
Рин вздрогнула, её пробил жар — Атрия разделила копьё! Но это было уже не копьё, это были два меча, соединённые рукоятями!
Оказавшись в родной стихии, ретранслятор взвилась как смерч, разя клинками воздух в смертоносном танце. Рин ощутила, как от восторга сжалась её душа — неважно, какой была эта девушка и что она говорила. То, что она делала, было поразительным!
Когда Атрия закончила и остановилась, Рин с надсадным стоном выдохнула — этот танец с копьём настолько захватил её, что она то и дело забывала дышать.
— Спасибо! — все так же звонко, как и вчера вечером, воскликнула Атрия и помахала трибунам, взорвавшимся восторженными криками и овациями. Её аккуратное лицо растянулось в снисходительной улыбке. Девушка снова тряхнула густыми рыжими волосами и под одобрительный гул направилась к своей команде.
Взгляд её зелёных глаз, подернутых искрами разрядов, скользнул в сторону и остановился на Алголе — накинув на плечи плащ, он стоял у входа на площадку и ждал команды. Иссиня-чёрная нагината покачивалась в его ладони, как чешуйчатое тело завороженной заклинателем кобры.
— Наша битва, понял? — беззвучно, одними губами произнесла она, одаряя его царственно-высокомерным взглядом.
— Его очередь, — глаза Киры сверкнули, она вцепилась во вспотевшую от напряжения ладошку Рин и звонко вскрикнула: — Покажи им, Алголь! Вперёд!
Он медленно, словно растягивая время, вышел к центру площадки под негромкое гудение трибун. Люди оживлённо переговаривались. Все знали, что ретранслятор его уровня не будет показывать что-то заурядное, особенно после ошеломляющих выходов Электры и Атрии. Все ждали чего-то особенного.
Встав в центре площадки, он демонстративно потянулся, неспеша снял плащ и перехватил нагинату. Трибуны затихли, ретранслятор встал в боевую стойку.
Заиграла музыка — медленное начало, постепенно набиравшее обороты. В первые мгновения Рин ещё даже не поняла, что случилось.
Воздух над спортплощадкой начал сгущаться и темнеть. Вязкий плотный туман, скрывающий за собой чёрный силуэт ретранслятора… визуализация.
Сквозь тьму сверкнула вспышка молнии, посреди гнетущей тишины грянул гром. Чёрная тень взвилась в воздух, разрезая плотный туман — Алголь начал свой выход.
Рин вцепилась в ограждение, не в силах отвести взгляда — она видела многое, она видела его тренировки и то, как он умел двигаться. Но то, что сейчас происходило на площадке, она не видела никогда.
Человек определённо не мог так двигаться — никакие законы физики не могли объяснить, каким образом окутанное туманом тело ретранслятора, распластавшееся в невероятном прыжке, меняло траекторию и, описывая потрясающую дугу, перетекало в следующее размашистое движение. Нагината, словно живая бескостная змея, сверкала в его руках, то вонзаясь в землю, то чертя в воздухе расцвеченные бледными всполохами рваные дуги.
Он наступал и откатывался обратно, как прибой, взвивался в воздух, окутанный черно-серебристым смерчем вращающегося копья — и припадал к земле в очередном скольжении. Рин ощутила, как с каждой секундой её сердце колотится всё сильнее — её затягивало в этот водоворот энергии, как затягивают упавшего за борт моряка чёрные пучины океана. Он использовал визуализацию, ретрансляцию и собственные физические возможности в комплексе!
Взвившись в последнем головокружительном движении, распрямившийся, словно пружина, ретранслятор вонзил нагинату в землю — на мгновение вспыхнула голубая искра, табло на трибунах мигнули. В тот же момент музыка остановилась — и туман визуализации рассеялся.
Он стоял посреди перепаханного круга — вся трава газона была начисто сметена и перемешана с влажной черной землей. Нагината, покачиваясь от набежавшего ветерка, находилась точно в центре.
Единым движением он вытащил копьё из земли и направился обратно. Трибуны медленно оживали, с каждой секундой гул нарастал — и, в конце концов, разразился долгой, бурной овацией.
— Ну что ж, этот раунд мы прошли достойно, — Кира довольно улыбнулась, надевая чуть помятый берет: — Пошли, Юкино, нужно подготовиться к следующему соревнованию.
— Подожди, а дальше?..
— Владимир с Майей останутся и всё заснимут, — она схватила девушку за руку и настойчиво потянула за собой. Они торопливо сбежали вниз с трибун и направились к следующей зоне.
— Но ведь это было круто, правда? — в голосе Рин невольно звучало восхищение: — Я такого никогда не видела!
— Он принял её вызов, — понизив голос, Кира приблизилась к девушке и кивнула в сторону зоны с готовящимися к выходу ретрансляторами: — Он показал, что серьёзен. Она попыталась его унизить при всех, и он ей ответил — в своей манере. Я только надеюсь, что он не перегнёт палку.
***
Близилось начало забега — ретрансляторы собирались в предстартовой зоне, разминаясь и завершая последние приготовления. Забег справедливо разделили на несколько этапов — дорожек было всего восемь, тогда как одних только Плеяд было семеро.
— Удивительное зрелище, правда? — задумчиво протянула Майя, потягивая ароматный кофе: — Все эти ретрансляторы стоят рядом, и, кажется, даже не пытаются друг друга прикончить. Соревнуются плечо к плечу… ой, горячо.
— Майя, ты ведь знаешь, что это только видимость, — скрестив на груди руки, майор внимательно смотрела за всеми.
Она прекрасно понимала, что не будь в их телах чего-то такого, что навсегда вырвет их из нормальной жизни, они были бы обычными школьниками. Простыми детьми. Стайка веселых девчонок да несколько хмурых парней, которым судьбой было обещано раз за разом сходиться в бою насмерть.
Ни один из них, скорее всего, не доживет и до двадцати. У них не появится детей, они никогда не увидят своих родителей. Кто-то из них просто сгорит дотла по никому не ведомой причине, перешагнув никем не обозначенный предел.
Ей было больно смотреть на них.
— Ретрансляторам — приготовиться! — донеслось из динамиков, трибуны призывно зашумели — вот-вот должен был начаться первый забег на стометровую дистанцию. Алголь, стоявший в стороне от остальных, поднял голову к ближайшему динамику.
— Объявляется состав первого забега! — вещал диктор, одновременно с этим на громадных экранах по периметру стадиона появилась таблица забега. Пока пустая.
— Первая дорожка — Талита, Италия!
Из общей группы вышла крепкая высокая девушка в трёхцветном комбинезоне и заняла своё место на дорожке.
— Вторая дорожка — Электра, Япония!
Рин встрепенулась — та самая девчонка, что заставила её сердце биться чаще во время показательных выходов с копьём, направилась ко второй дорожке. Стройная и подвижная, с аккуратно собранным длинным хвостиком на затылке, она снова вызывала удивительные эмоции.
— Третья дорожка — Атрия, Великобритания!
Королева Клинков всё с такой же ухмылкой, исполненной чувства собственного превосходства, заняла дорожку рядом с Электрой. На секунду повернувшись к ней, англичанка что-то произнесла. И хоть одна из Плеяд не подала вида, Рин ощутила, что эти слова её задели. Что-то неуловимо изменилось в её взгляде и выражении лица.
— Четвертая дорожка — Алголь, Россия!
— Вот это расклад… — присвистнул вовремя подошедший Владимир и хлопнул себя по бедру: — Ставлю бутылку саке на нашего парня.
— Да где ж ты её достанешь-то? — парировал Игорь, не отрываясь от табло. А тем временем Атрия проделала тот же фокус и с Алголем. Рин не видела с того места, где стояла, сказал ли он ей что-то в ответ, но стоявшая рядом Электра едва заметно улыбнулась. В расчёте?
— Пятая дорожка — Майя, Япония!
Из общей группы к дорожке направилась совсем еще юная девочка — Рин готова была спорить, что ей было не больше десяти лет. Пару раз глубоко вдохнув, она стала рядом с угрюмым ретранслятором — судя по сжатым кулачкам, девочка явно нервничала. И кто только пустил сюда столь молодую участницу? И она — тоже ретранслятор? Рин передернуло — неужто в случае чего этот ребёнок тоже пойдёт в бой?..
— Шестая дорожка — Сати, Индия!
Смуглая, черноволосая девушка в нежно-лиловом комбинезоне встала у своей дорожки. На минуту повернувшись к Алголю, она сделала несколько жестов руками и кивнула. Рин с любопытством уставилась на него — и опешила.
Он отвечал ей! Несколько незнакомых жестов руками — и короткий кивок. Это совершенно точно было не в его стиле. Они уже знали друг друга и просто поздоровались, как старые друзья?
Седьмую и восьмую дорожки заняли Целено из Плеяд и Денеб, уже виденный ей ранее. По сигналу ретрансляторы заняли свои места на стартовых колодках и замерли в ожидании. Трибуны затихли — тысячи глаз уставились на замерших спортсменов, буквально ощупывая напряжённые, словно сжатые пружины, тела.
Тишину разорвал оглушительный хлопок — выстрел стартового пистолета, — и ретрансляторы сорвались с места. Болельщики на трибунах с запозданием вскочили, выкрикивая слова поддержки. Буквально на третьей секунде неистового броска вперед вырвались Электра и Атрия, вызывая ещё большее напряжение на трибунах.
Время, казалось, замедлило свой ход — секунды лениво сменяли друг друга, не поспевая за рвущимися вперёд ретрансляторами, разноцветными молниями несущимися по своим дорожкам. Отставший на первых секундах, Алголь набирал скорость — маячившие впереди спины Электры и Атрии были всё ближе, но и до финиша оставались считанные метры. Все мог решить только последний рывок. Один надрывный бросок вперёд — и он мог опередить их…
— Финиш! — донесся восторженный голос диктора из динамиков, вторящий загудевшей сирене. Пересёкшие финишную черту Электра, Атрия и Алголь по инерции пробежали еще пару десятков метров и остановились.
Уперев ладони в коленки и тяжело дыша, раскрасневшаяся девушка из Плеяд подняла взгляд на таблицу — та начала заполняться цифрами.
— Третий?.. — Владимир со злостью ударил по ограждению: — Какого чёрта?
Рин с изумлением перевела глаза на табло — ей же не показалось? Они шли плечо к плечу, и будь у них в запасе чуть больше времени, Алголь бы точно опередил и Атрию, и Плеяду.
На первой строчке разместилась Электра — 9,73 секунды, на втором — Атрия, 9,78 секунды, Алголь замкнул тройку лидеров со временем в 9,88 секунд. Дальше шли Сати, Денеб и Целено, завершали список Талита и Майя. Пока ведущие объявляли участников второго этапа стометровки, первая восьмёрка двинулась дальше, на рубеж пятисотметровой дистанции.
— Потому что он не такой идиот, как ты, Вова, — хмыкнула Кира и двинулась вдоль трибун следом за ретрансляторами: — Это ведь не простые игры, за каждый этап и дисциплину начисляются баллы. Пятьсот метров дают больше баллов, чем сто, кроме того, соревнования идут последовательно, без смены состава в забеге. Он знал, что впереди без перерыва будут еще пятьсот метров и бег с препятствиями на полтора километра.
— Он просто экономит силы! — заключила Рин, поднимая палец вверх: — Но почему тогда остальные не решили поступить так же?
— Плеяд семеро, они вполне могли разделить между собой те дисциплины, на которых им нужно выложиться на полную, — продолжала рассуждать Кира, спускаясь всё ниже по трибунам к краю спортивного поля: — Что касается других, я не могу говорить за них. Может, они слишком полагаются на свои силы или ретрансляцию.
Тем временем начался второй забег на стометровой дистанции, но к счастью никто из участвовавших ретрансляторов так и не обогнал первую тройку по времени. Первая группа встала на стартовые позиции перед забегом на пятьсот метров. Оставалось лишь дождаться окончания третьего забега.
Рин отметила, как подрагивали ноги у Электры — видимо, первое место на стометровке далось ей нелегко. Целено и Майя о чём-то оживленно переговаривались, то и дело поглядывая на табло — юная Плеяда виновато склонилась перед старшей и энергично помотала головой.
— Появились результаты показательных выходов с копьём, — Майя Зайцева, не отрываясь от планшета, догнала их и встала рядом: — Алголь первый, второе место делят Атрия и Сати, третье — Электра…
— Отлично! — Кира сжала кулак в победном жесте, глаза её призывно сверкнули: — Теперь нужно удержать лидирующие позиции в беге. Они начинают!
Участники снова встали в беговые колодки и замерли в ожидании сигнального выстрела. Все, как один, сосредоточились на дистанции — напряжённые лица юных ретрансляторов и их устремленные вперёд взгляды пронеслись по всем экранам над трибунами.
На старт, внимание!..