Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (СИ)

Глава 9

Над платьем мы проработали несколько часов. Солнце успело подняться над горами, наступило время обеда. Служанка принесла нам еду на подносах прямо в комнату, как раз когда меня общими усилиями впихнули в готовый наряд.

– Фу-ух, – выдохнула я. – Как-то тесновато в груди.

– Самое то, – заверила нянюшка. – Мужчинам понравится.

– План вообще-то был не такой, – проворчала я.

Служанки вместе с Даницей захихикали. Я критически осмотрела себя в зеркале. Да уж, вот чем природа не обидела… Как мы ни расширяли вырез, он все равно с трудом вмещал мое добро. Хоть в чем-то я превосхожу Илэйн в приятную сторону.

– Кушайте, госпожа, пока горячее, – служанка с подносом принялась расставлять тарелки на столе. – Ужина еще нескоро ждать.

Ужин… Я выглянула в окно. За шитьем оказалось легко забыть о времени и о том, что Минд в рабстве у ханассцев. Аппетит при мысли об этом мгновенно пропал. К тому же казалось, что если я просто вдохну поглубже, и уж точно если что-нибудь съем, то тщательно перешитое платье треснет в самом интересном месте.

– Архимаг уже освободился, вы не видели? – осведомилась я у служанок.

– Давно уж! Господа Элент и Шано отдыхать отправились, а господин Церестин у себя в кабинете.

Я оглянулась на нянюшку.

– Схожу к нему, а ты пока поспи.

– Зачем тебе туда? – насторожилась она.

– Узнаю, когда он намеревается освобождать Минда и намеревается ли вообще. И может быть, он откроет для нас с тобой портал. Мы же на другом конце страны. Отсюда до дома не ближе, чем из степи.

Даница бросила предупреждающий взгляд на служанок, но я лишь пожала плечами. Да, они любят посплетничать, и что? Только слепой и глухой не догадается, что наше с женихом знакомство складывается плоховато.

– Я провожу вас, – встала молоденькая, та, что вздыхала по принцу.

Пока мы шли по узким коридорам, я успела немного расспросить ее о том, что есть в окрестностях Эленвера. Как оказалось, почти ничего и нет. Замок здесь построили очень давно, когда еще действовал каменный портал неподалеку. Затем он сломался после горного обвала, был забыт почти на век, и за этот срок жизнь в долине успела замереть. Осталась всего пара деревушек с козопасами, да время от времени по горным тропам туда-сюда ездили купцы. С королевством Долара, которое находилось по ту сторону гор, мы не воевали уже фьёрт знает сколько, так что покой местных жителей ничто не нарушало. Каждый приезд графов Галантил, владевших этой землей, превращался в праздник для скучающих селян, но случалось это редко. Все-таки Эленвер на самом отшибе Грелада, а у хозяев были и другие владения, побогаче и поближе к столице.

Всё резко изменилось около года назад, когда сюда приехал архимаг. Жизнь всколыхнулась. Запустевший замок привели в порядок, набрали новых слуг. Здесь стали регулярно бывать интересные гости, вон даже наги какое-то время пожили, жаль, оказались предателями. Пастухи напрочь забыли про своих коз – центром всего мира для окрестных деревень стал Эленвер, тем более что в нем щедро платили наемным работникам.

Обаяния новому и старому хозяевам густо добавляла таинственность их труда. Все знали, что Церестин и Элент занимаются чем-то ужасно серьезным, прямо-таки государственной важности, но мало кто представлял, чем именно. А поскольку с прислугой в замке обращались хорошо, архимага и графского сына просто обожали. Даже несмотря на то что репутация последнего была слегка подмочена историей с участием в заговоре. Судя по словам девушки, в это вообще мало кто верил. Элент же душка! Его наверняка обманули, оболгали, околдовали или еще что-нибудь в этом роде. Сестрица-то у него, оказывается, владела ментальной магией и могла внушить окружающим что угодно.

В общем, Элент не виноват, а всё остальное – злобные наветы.

Когда мы наконец добрались до кабинета архимага, у меня сложилось ощущение, что лапши на моих ушах уже столько – хоть на весь замок суп вари.

– Девок деревенских он, конечно, тоже ни в коем случае не тискает, – предположила я, уже зная, каким будет ответ.

– Не-е, – замотала головой служанка. – Господин не такой!

Ага-да, и нимб у него над головой сияет, как у пресветлых ортов, что прислуживают Господу на небесах.

– Подождите здесь чуточку, – попросила девушка. – Я сейчас у секретаря архимага спрошу, готов ли он вас принять. А то бывает, господин Церестин погружается в какой-нибудь эксперимент и ужасно злится, что его прерывают. У вас с ним тогда никакого разговора не получится.

Не успела я ничего сказать, как она уже юркнула за дверь. Оттуда действительно раздались приглушенные голоса. Минута – и служанка вернулась с довольной улыбкой на губах.

– Господин Церестин прямо сейчас занят, но готов принять вас в покоях, если вы немножко подождете. Вас туда проводить?

Я кивнула. Делать все равно нечего.

Меня опять повели коридорами, но на сей раз идти пришлось недолго. Девушка опять заскочила в дверь первой и только после этого позвала меня.

– Посидите вот тут, пожалуйста, – она указала на кресло возле стрельчатого окна и… покинула комнату.

В покоях архимага был еще один слуга – мужчина лет сорока с перекинутым через плечо полотенцем. Он не проронил ни слова и вышел вместе со служанкой, плотно затворив за собой дверь. Я удивилась, но догонять их не бросилась. Архимаг явно на всю голову стукнутый, так что фьёрт знает, какие здесь заведены правила. Или, может, он хочет поговорить со мной наедине.

Занять себя по-прежнему было нечем, и я принялась разглядывать помещение, с каждым мигом находя всё больше подтверждений тому, что Церестин со странностями. Комната вообще не походила на чародейскую. Хоть она и не уступала роскошью моим покоям, но обставлена была как-то скудно, будто хозяин в ней и не жил почти. На стенах висело несколько портретов… когда-то. От одного осталась только позолоченная рама. Второй служил мишенью для метания ножей. Полотно так изрезали, что понять, кто там изображен, оказалось невозможно. На месте лица из стены торчал короткий клинок.

В углу стоял крупный напольный подсвечник для толстых суточных свечей – тех, что могут гореть весь день и благодаря нанесенным на них делениям помогают определить, сколько прошло времени. У меня дома это были безыскусные медные «столбики», а здесь мастер изваял из мрамора изящную эльфийку в струящихся одеждах, которая держала над головой блюдо – подставку для свечи. На руку девушке повесили перевязь с мечом. Не каменную, а самую обычную. Архимаг в свободное время любит поупражняться с оружием? По нему и не скажешь, хотя для своего возраста он поджар.

Рассматривая перевязь, я нахмурилась. Она казалась знакомой. Однако покопаться в памяти я не успела – в соседней комнате кто-то зашумел.

Дверь находилась прямо напротив меня. Наверное, за ней располагалась спальня, а это помещение играло роль приемной залы, потому что в нем стояли небольшой стол и кресла. Больше здесь, по сути, ничего и не было, если не считать камина.

Кто же там, в архимаговой спальне? Другой слуга?

– Файдер, подай полотенце, – неожиданно донеслось оттуда. – Файдер, ты где?

Элент? Что он здесь делает?

Я оцепенело повернулась к перевязи… И тут до меня дошло.

Девчонка-проказница обвела меня вокруг пальца. А может, и сам Церестин ее подговорил. Это покои никакого не архимага, а Элента. Файдер, видимо, тот мужчина, который только что ушел. И унес с собой полотенце, похоже, забыв о нем.

Чтоб их всех троих – служанку, Файдера и Церестина – в Бездне фьёрты медленно-медленно на вертеле жарили!

Я аккуратно поднялась, стараясь не шуршать платьем, и на цыпочках двинулась к выходу. Надо убираться отсюда, пока эльфик меня не застукал и не решил, что я рвусь с ним пообщаться наедине…

Дверь в спальню скрипнула, раскрываясь.

– Как интересно, – прозвучал за спиной ехидный голос. – Надеялась что-то найти в моих вещах или просто подглядывала? Так я никого не стесняюсь, любуйся сколько влезет.

Я развернулась на пятках. Ох зря…

Слова «стыд» Элент и правда не знал. Он стоял в дверном проеме полностью голый. По прекрасно сложенному телу на пол стекали струйки воды.

Эльф не имел ничего общего с мужчинами, которые обычно приходили ко мне в непристойных фантазиях. В нем не нашлось бы звериной грубости, пробуждавшей низменные желания. Красота Элента была другой, как у той девушки-подсвечника, – словно изваянной из мрамора рукой гения. Только и холодностью камня, отрешенностью идеального образа жених не обладал. Едва заметные недостатки лишь подчеркивали живость его черт. Узкие бедра, широкие плечи, бьющиеся жилки, полоска волос на животе – неожиданно более темных, чем светло-русые пряди, с которых на плечи капала вода. Рельеф мышц на животе – и старый шрам на боку. Почти божественная линия ключиц – и еще один шрам, за ним – свежая цепочка ссадин и синяков, полученных в схватке с нагами. Это было тело не какого-то там лордика, а прирожденного воина, гибкое, сильное, которого хотелось касаться, провести пальцем по безупречно очерченным мышцам, по соблазнительной впадине на бедре…

А нет, все-таки низменные желания могла пробуждать и эльфийская внешность. Меня бросило в жар. Я поскорее отвернулась.

– Хоть бы прикрылся.

– Зачем? – безмятежно поинтересовался он. – Со дня на день мы и так друг друга увидим без одежды. Первую брачную ночь я не пропущу, не надейся.

Мои зубы скрипнули. Отлично! Раз женишок хочет играть по таким правилам, его взяла!

Я повернулась обратно, делая вид, будто меня нисколько не смущает нагота Элента.

– Ну и на кой тебе это?

– Что? – невинно уточнил он. – Брачная ночь? Ты настолько ничего не знаешь о супружеской жизни? Могу научить кое-чему хоть прямо сейчас…

Я фыркнула.

– Без тебя научена. Я про свадьбу!

Светлые брови сошлись над переносицей. Последнюю фразу он как будто не услышал.

– Что значит «научена»? Ты не девственница?

– А ты?

Элент помолчал, сурово глядя на меня.

– Это другое.

– С чего бы?

– Если ты не девственница…

– То что? Помолвку разорвешь?

Он сузил глаза.

– Нет. Порадуюсь, что мне досталась опытная женщина, которая умеет получать удовольствие, а не краснеет в постели, прикрываясь одеялом.

Чтоб ему в Бездну живьем провалиться!

Паршивец еще и расселся на софе, закинув ногу на ногу и положив руки на спинку. Прикрыться он по-прежнему и не думал. Впрочем, такого добра грех стесняться…

– Ты так и не сказала, что здесь делаешь.

Я заставила себя смотреть строго Эленту в глаза и буркнула:

– Меня обманули. Хотела поговорить с Церестином, а вместо его кабинета меня отвели сюда.

– Ну да, ну да.

– Балда! – огрызнулась я. – Откуда мне знать, где в замке чьи покои?

– Да верю я тебе, успокойся. Церестин – старый сводник, вполне мог такое выкинуть, а мой слуга просто так не исчез бы, не предупредив о приходе гостьи. Что ты хотела обсудить с архимагом?

– Когда обещанный отряд отправится спасать моего слугу.

– И это всё?

– А ты чего ждал? Что я попрошу архимага открыть для меня портал, чтобы можно было сбежать отсюда как можно дальше?

– А ты ради этого ехала через весь Грелад в степь – чтобы сбежать из-под венца? – с усмешкой уточнил эльф.

Я уперла руки в бока.

– Незаметно, чтобы ты тоже от моей красоты голову потерял. Зачем тебе свадьба? Очевидно же, что тот, кто это устроил, не желал нам с тобой ничего хорошего!

– Да, еще два дня назад я был уверен в том, что меня хотят унизить этим браком. Но знаешь что? Теперь я абсолютно доволен. Почти счастлив. Моя невеста молода, красива, необычайно сильна – и глазу приятно, и в хозяйстве пригодится. А еще ей негде жить, кроме как у меня. Значит, не разбежимся. Правда, у нее странное пристрастие к сковородке…

– Это подарок отца! – отрезала я.

– …но тоже выдает ее как хорошую хозяйку, – закончил он. – И другие достоинства тоже имеются.

При этом его взгляд недвусмысленно устремился в мой вырез. Я снова вспыхнула.

Ох уж эта нянюшка! Наверняка она специально не сделала в декольте никакую вставку, чтобы оно стало посвободнее и позакрытее!

– А вот я тобой не впечатлена! – с намеренной резкостью ответила я.

– Просто ты меня еще плохо знаешь.

– Может… Может, я уже влюблена в кого-то!

– Какая жалость, ему ничего не остается, кроме как плакать в подушку. Других мужчин я к тебе не подпущу. Мои дети должны быть во всех смыслах моими. Начнем с пятерых, а дальше как пойдет.

– Пятерых? – ужаснулась я.

– Ага. Двух наследников, как показывает практика, может оказаться слишком мало – они имеют обыкновение умирать раньше родителей.

Это уже не было шуткой или пикировкой. Элент произнес фразу другим тоном, словно вкладывал в нее другой, недоступный мне смысл.

Я внимательно посмотрела на него. Эльф дружил с принцем Баво. У короля было как раз два сына. Старший, которого готовили к трону, погиб молодым лет десять назад. А в прошлом году чуть не убили и младшего. У графа Галантила тоже родилось двое детей – Илэйн и Элент. Сестра отправилась на тот свет, когда ее заговор раскрыли, а брат каждый день рискует жизнью, чтобы очистить свою репутацию. Не очутись я совершенно случайно рядом, Элент тоже был бы уже мертв.

– Мне жаль, – неожиданно для себя сказала я.

Он склонил голову, задумчиво разглядывая меня.

– Жаль чего?

– Что так всё сложилось с твоей сестрой.

Эльф вздохнул, потянулся к соседнему креслу, стащил оттуда то ли покрывало, то ли занавеску и все-таки прикрыл самые выдающиеся части тела.

– Не надо. Она заслужила то, что с ней произошло. Я – так тем более, – он помолчал. – Слушай, мне тоже жаль, но помолвка разорвана не будет.

– Да почему?!

Элент посмотрел на меня и по-эльфийски глубокомысленно изрек:

– Потому.

Я едва не зарычала.

– Можешь расслабиться и отдохнуть несколько дней, – спокойно продолжал он. – На все окрестности всего один священник, который имеет право совершать венчание. Я уже отправил за ним, но оказалось, что он уехал в отдаленную деревню отпевать старика и раньше, чем послезавтра, не вернется. У меня тоже вряд ли получится справиться с заданием быстрее.

– С каким еще заданием?

– С тем, что выдал архимаг.

Боже Всемогущий, ну почему я оставила сковородку в комнате! Красные брызги на этих обоях смотрелись бы идеально!

– Как твоя невеста и будущая жена, – пришлось себя заставить, чтобы выговорить эти слова, – я имею право знать, куда, зачем и насколько ты отправляешься. И когда ты, или кто там на самом деле отдает команды, соизволишь спасать моего кучера и охранников.

– Я бы поехал за ними хоть сейчас, – серьезно ответил Элент. – Если тебя волнует только это, то можешь не переживать, я буду добиваться, чтобы о них не забыли. Я же говорил, что там и мои люди тоже. Я их не брошу.

– А вот насчет этого не знаю, – не выдержала я. – Так уж получилось, что я слышала, как вы с Брантом спорите перед нападением нагов. Не похоже, чтобы вы были лучшими друзьями.

– Брант говнюк, но говнюк свой. Мы с ним можем не соглашаться по каким-то вопросам, однако он один из лучших степных разведчиков и верен королю до потрохов. К тому же в том споре он был совершенно прав, пусть мне это и не нравилось. А мои личные пристрастия не повод оставлять его на милость нагов.

– А Шано?

Я прекрасно помнила, что Брант в том разговоре пенял на путевика, дескать, он «крыса». Эльф так и не признался, что не поделил с магом, да и тот помалкивал.

Вот и сейчас Элент предпочел проигнорировать мой вопрос.

– А что Шано? Он здесь, и ему ничего не грозит. Ну, кроме того что он завтра на рассвете едет со мной.

Да, это и правда звучало как серьезная угроза для жизни.

Я сквозь зубы втянула воздух.

– Что. За. Задание? И почему, фьёрт побери, никто не спешит освобождать Бранта и остальных твоих друзей, если все они такие распрекрасные разведчики?

Эльф несколько мгновений смотрел на меня.

– Это секретные сведения. Но, я так понимаю, нет шансов, что ты развернешься и уйдешь.

– Ни единого. Хоть всех мужчин в замке на меня натрави. Выносить будут не меня, а их.

– Ну, против заклинаний Церестина ты долго не протянешь… Но ладно, – он потер веки. – Если мне предъявят обвинения в разглашении государственной тайны, скажу, что ты угрожала мне сковородкой.

– И обязательно отправь обвинителей ко мне, если они не поверят, что это страшное оружие.

– Договорились. В общем, король уже знает, что мы маленько обос… – он осекся и поморщился. Вероятно, вспомнил, что общается все-таки с леди, пусть она и тролль. – Провалились с поимкой Шета и возвращением наработок архимага. В дело вступила политика.

Элент опять скривился, на сей раз с явным презрением к той самой политике.

– Официально у нас с Ханассой перемирие, а Шет мало того что могущественный маг и знаменитый у себя на родине ученый, он еще и аристократ. И разумеется, он никому не признался, что обокрал нашего архимага. К королю на стол легла нота из ханасского посольства с возмущениями, что мы нападаем на их соплеменника и что они готовы это расценить как военную агрессию. Война с нагами Греладу точно не нужна, тем более в такой момент, поэтому нам трогать Шета запретили. Церестин сказал, что и он сам, и король уже напрямую связались с правителем Ханассы, и тот пообещал разобраться. Но проблема должна решаться нагами между собой. Никаких людей, иначе большой Совет королей – единственное, что может остановить наш мир от стремительного воцарения хаоса, – провалится, даже не начавшись.

– Оу, – промычала я.

– Довольна? – поинтересовался эльф.

– А ты?

Он опять задержал на мне взгляд, прежде чем ответить. Это Элента так приложили головой в поместье или он в целом не может говорить без пауз?

– Ни капли, – сухо произнес эльф. – Я бы этому Шету его хвост отрезал, порубил на кусочки, а потом зажарил и ему же скормил. Но король видит картину целиком, а мы – лишь ее разрозненные фрагменты. Поэтому приказы отдает он, а мы исполняем, если хотим жить в мире, где на голову ни с того ни с сего не падают злобные осьминоги.

Я уставилась в потолок.

С одной стороны, конечно, логично. С другой – такими темпами Минд вернется домой еще очень и очень нескоро. Если вообще вернется.

– А что там с твоим новым заданием?

– Прямолинейность у тебя поистине троллья, – пробормотал эльф. – А как насчет наконец успокоиться, повести себя как нормальная девушка, пойти к себе в комнату и предоставить мне разобраться со всеми проблемами?

– Странно, мне говорили, что у эльфов хорошее зрение.

– А это здесь при чем?

– При том что если бы ты протер глаза, то заметил бы, что нормальных девушек в комнате нет. Так какое задание выдал архимаг?

– Нет, хватит, – Элент устало потер переносицу. – Всё, что ты действительно должна знать, ты знаешь. Можешь хоть в самом деле избить меня сковородкой, я больше ничего не скажу. Иди к себе и дай мне отдохнуть. Я двое суток не спал.

– Ответь мне всего на один вопрос, и я оставлю тебя в покое. Есть ли хоть малейший шанс, что вы на этом задании опять столкнетесь с нагами?

– Да, – не задумываясь, произнес он. – Я поймал Шета и несколько дней держал в подвале, выпытывая, куда он спрятал разработки Церестина. Для нага его ранга испытать поражение от человека – страшный позор, а я для Шета именно человек, учитывая жидкость моей эльфийской крови. Он не успокоится, пока не закопает меня. Сам Шет, конечно, вряд ли будет гоняться за мной по Путям – он предпочтет сосредоточиться на исследованиях, потому что Совет королей уже близко. Но его охрана наверняка пойдет по моим следам.

– Охрана Шета – это те змеи с черными и красными хвостами? – уточнила я.

– Да. Так что сиди в замке и не выходи из-под радужного купола. Это защита, которая не даст нагам опять сюда прорваться. Здесь тебе ничего не грозит. Поняла?

– Ага, обязательно, – отмахнулась я, почти не слушая и стараясь спрятать кровожадную улыбку.

Он сказал всё, что мне надо, и даже больше.

– Спасибо, Элент. Спокойной ночи.

Я уже развернулась, когда сзади донеслось ехидное:

– Миленькое платьице, между прочим. Надевай его почаще, когда я в замке.

Щеки вспыхнули. Не оборачиваясь, я показала эльфу неприличный жест и выскочила в коридор.

И сразу понеслась к своим покоям.

Еда стыла на столе. Молодая служанка, обманувшая меня, до сих пор не вернулась, еще одна ушла куда-то по делам. Няня вместе с оставшимися двумя женщинами по-прежнему корпела над перекройкой платьев леди Илэйн.

Когда я влетела в комнату, Даница отложила иголку с ниткой.

– Что сказал архимаг?

– Я к нему не попала, но это не важно. Мы остаемся.

Она приподняла седые брови.

– Вот как?

Вместо ответа я поворошила груду нарядов.

– А здесь ничего не найдется, чтобы быстренько сшить мне что-то вроде костюма для верховой езды?

– Быстренько – это к какому сроку?

– К рассвету.

Брови Даницы поползли еще выше.

– Душечка, ты что удумала?

– Кое-что страшно опасное, – призналась я и добавила: – И ужасно увлекательное!