Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (СИ)

Глава 28

Замок мы покинули после обеда, сначала дождавшись прибывших к ханасскому принцу нагов. Они привезли нам оружие и припасы, в том числе набор разных волшебных штуковин для Шано, чья магическая сумка заметно полегчала за время последнего путешествия. Когда мы прибыли в Кенару, стояла ночь. Зевающий писец у арки, тот же самый, что и в прошлый раз, опять даже не посмотрел на наши лица. На проезжей грамоте появились новые имена: кожевник Стегар из Мелхена и его двоюродный брат Хеддо с молодой женой Даной, – и мы вышли в город.

Хотя казалось, что миновала уйма времени, Кенару мы покинули только вчера. Здесь еще могли поджидать соглядатаи Шета или сама Ицинь, которая наверняка будет только рада обвинить нас в разгроме ее лавки. Поэтому мы слегка загримировались: эльф прикрыл уши шапкой, я убрала волосы под платок, оружие и артефакты были тщательно запрятаны под плащи и в заплечные мешки, чтобы не привлекать внимания. Моя сковородка тоже. Я неохотно подумала, что Бодыга вообще-то в прошлый раз дал насчет нее неплохой совет – с такой жизнью пора осваивать менее заметное оружие.

На всякий случай Шано с помощью магии подправил нам всем внешность – форму лица, разрез глаз и тому подобное. Мелочи, которые казались несущественными, на самом деле здорово меняли вид. Я едва узнала Элента, после того как над ним поработал волшебник. Чуть более пухлые губы, немного другой нос – и утонченного красавчика как не бывало.

«Что ж Шано сделал со мной», – вырвалось тогда у меня – я еще не успела посмотреться в отражение.

Эльф усмехнулся.

«Не беспокойся, ты в любом виде красавица».

Я почуяла какой-то подвох. И на всякий случай не стала ни в чем убеждаться и искать зеркало.

Теперь в Кенару входили три совершенно других человека, нежели Марн, Велна и Фарас. Среди них не было ни воинов, ни магов, ни эльфов с троллями. Всего лишь семья мастеровых, которые ищут новые знакомства и места для сбыта. Тем не менее все мы понимали, что в те места, где нас уже видели, возвращаться не стоит.

– Держите, – Шано прямо на ходу раздал нам по небольшому кулону на кожаном шнурке. – Они похожи на обычные амулеты от сглаза, которые носят жители Мелхена, но эти штучки заряжены магией. Я не могу поддерживать на нас меняющую внешность иллюзию постоянно. Артефакты немного продлят действие заклинания. Но завтра к вечеру нам стоит уже выбраться из Кенары, потому что заряд в них иссякнет, а я быстро упаду с ног, если понадобится маскировать всех нас троих сразу.

Эльф повесил кулон на шею и спрятал под одеждой.

– Надеюсь, нам и не придется здесь задерживаться. Утром ко мне зашел Бодыга, подышал перегарищем, за что-то извинился – видимо, за то, что спер из замкового погреба настойку и надрался как свинья, – и заодно спросил насчет нашего задания. Оказалось, у него здесь есть знакомый, который может нам помочь.

– И кто это? – уточнила я, решив поскорее увести тему от странных извинений тролля.

Мне-то было прекрасно известно, за что он на самом деле чувствовал вину. Спасибо хоть, что перед женихом не проболтался, как лез к его невесте.

– Человек по имени Эск, рыбак из поморов. Бодыга сказал, что у него много знакомых на островах и среди местного населения, и среди фоморов.

– Поморы, фоморы… – пробормотала я. – Попробуй не запутайся.

– Ты уж постарайся. Слова похожи, а народы разные. Здесь, в Кенаре приветствуют всех, а на дальних островах соседи друг друга не сильно жалуют. Фоморы лучшие рыбаки, чем люди, а у многих поморов там это единственное средство выживания. Они не в восторге, когда фоморы перехватывают у них крупную добычу или сманивают к себе целые косяки рыб. Поэтому придется быть осторожными в выборе выражений, – эльф скосил на меня синий глаз. – Осторожнее, чем с Каной. Если тебе в нос даст ханасский принц, ему ответит весь Грелад. Кане приходится об этом помнить. Если же тебе в нос на Поморских островах дадут помор или фомор, то оба этим не ограничатся, убьют тебя, бросят труп в море, чтобы его обглодали рыбы, и будут преспокойно жить дальше, потому что в такой глуши их никто и никогда не найдет.

– Поняла, поняла, – буркнула я. – Прости за Кану. Я больше так не буду, честно.

Элент вздохнул.

– Что-то не верится… Ну ладно, фьёрт с ним. В общем, на островах есть те, кто враждует с фоморами, а есть те, кто предпочел объединить с ними усилия и выживать вместе. Эск, которого мы ищем, как раз из таких. Бодыга сказал, что если тот не знает ничего про арку сам, то укажет нам на того, кто может знать. Это будет стоить нам денег, но Баво не поскупился, – он многозначительно похлопал по висевшему на поясе кошельку.

– Прекрасно. Куда идем-то? – Шано помотал головой. – Мне что-то не хочется болтаться по городу в такой час. А то как бы я не потратил боевые артефакты еще до встречи с нагами Шета.

Замечание было справедливым. Середина ночи, тучи, сгустившиеся так, что не видно луны, и пробиравший морозец сами по себе не располагали к долгим прогулкам. А нам еще и не следовало забывать, что мы в портовом городе, где каждый первый житель – пират, разбойник или мошенник. Навалятся в темноте сзади, тюкнут по макушке – и вот ты уже не графский сын и не юная баронесса, а раб в цепях, плывешь на корабле в Ханассу, где тебя продадут какому-нибудь хвостатому тирану.

– Придется идти в бедный квартал, – предупредил эльф, – но недалеко. Вперед.

Нам повезло – тремя хмурыми греладцами, быстро шагавшими по темным улицам Кенары, никто не соблазнился. Где-то в переулках мелькали тени, однако все отдалялись, стоило Эленту выпрямиться, расправить плечи и показательно оглядеться, положив руку на бедро, где на самом деле под плащом никакого меча в помине не было. Теням хватало и намека на то, что они могут встретить отпор.

Вскоре мы стояли перед крошечным одноэтажным домиком, больше напоминавшим сарай. Серый, весь перекосившийся, с кривыми ставнями, он отчаянно требовал ухода. Похоже, его хозяин не преуспевал в сотрудничестве с рыбоглазыми соседями.

– Это точно правильное место? – с сомнением уточнила я.

– Да, Бодыга достаточно детально его описал, – кивнул Элент и указал на ступени здания, покрытые какими-то символами. – Сказал, что хозяин суеверен и потому вырезал прямо на крыльце обереги от зла. Это именно то, о чем он и говорил.

– Подготовлю-ка я пару боевых заклинаний, – пробормотал Шано. – Ну так, просто на всякий случай.

Когда мы оба на него посмотрели, он пожал плечами.

– Что? Я тоже считаю, что, будь Бодыга предателем, подставил бы нас уже давно, но нельзя исключать, что он привел нас в ловушку.

– Ладно, осторожность и правда не помешает, – вздохнул эльф и постучал в дверь.

В доме сохранялась тишина. Подождав, Элент постучал еще раз, погромче. Только тогда в прорезях ставен мелькнул огонек, скрипнула половица, и из-за двери раздался не менее скрипучий недовольный голос, спрашивавший у нас что-то на незнакомом языке.

– Доброй ночи, хозяин, – сказал эльф по-греладски. – Мы друзья Бодыги. Он передает благодарность за рыбу.

В двери открылась узенькая щелочка, из которой на нас уставился недоверчивый глаз.

– Если вы от Бодыги, должны знать, в чем выражаться благодарность, – с акцентом, на кривоватом греладском ответил хозяин.

Элент молча передал ему кошелек. Щелочка исчезла – мужчина пересчитывал деньги. Затем дверь опять распахнулась.

Стоящий перед нами человек оказался пожилым худым помором с крупным носом и клочковатыми седыми волосами. Довольным он не выглядел, хотя содержимое кошелька должно было его полностью устроить.

Я отметила, что он носил одежду из добротного сукна – от обитателя такой развалюхи ожидалось чего-то гораздо хуже.

– Я Эск, – представился старик и махнул рукой, приглашая нас внутрь. – Заходить.

Сени в доме выглядели обычно, но старик повел нас дальше, и по следующим комнатам стало ясно, что на самом деле здесь никто не живет. Хижину использовали как склад – повсюду стояли ящики и лежали сложенные друг на друга мешки. Я и предполагать не рискнула, что в них. От некоторых пахло тиной, от других – чем-то сладковато-смолистым, от третьих – затхлостью, а запах четвертых вообще было не разобрать.

Эск довел нас до «кухни» – столика с несколькими стульями в углу одной из забитых ящиками комнат – и предложил сесть. Шано заглянул в кувшин с отбитым носиком на столе.

– Вода, – пояснил старик и усмехнулся, глядя на то, как маг растерянно подался назад.

Когда мы расселись, устроившийся рядом хозяин спросил:

– Если вы прийти к Эск, вам надо помощь. Чего вы хотеть?

– Мы ищем портальную арку где-то на других островах, похожую на ту, что в Кенаре, – ответил Элент. – Ее также ищут наги, а может быть, уже нашли. Только мы местным жителям вреда не причиним, а наги перевернут всё с ног на голову и даже могут убить кого-то из ваших товарищей.

Эск уперся локтем в столешницу и потарабанил пальцами второй руки себе по колену, внимательно изучая нас и о чем-то раздумывая.

– Арку не знать, но наги уже прийти на один остров. Очень сильно мешать. Если вы их убрать, вы лучшие друзья, – он поколебался и добавил: – Потом всё бесплатно.

– Мы постараемся, – заверил эльф. – Что вам известно об этих нагах?

– Стоять лагерь, копать землю, не выпускать никого, не пускать лодки, держать магией. Плохо, – старик сердито шлепнул ладонью по грязному столу. – Там скалы, и так нечего жрать, жители голодать. Нагам плевать.

– Кто там живет? Люди?

– Люди немного, фоморы больше, – он подумал и добавил: – Когда-то тролли. Сейчас нет. Жаль. Они бы убить нагов.

Мы переглянулись. Тролли жили много где, но в свете последних событий казалось, что эти две вещи взаимосвязаны. По крайней мере для меня это служило еще одним подтверждением слов Бранта, что лжеобсидиановые камни нашли на Поморских островах.

– Как нам туда добраться? – задал Элент очередной вопрос.

– Ждать утра. Я отвести вас на лодку. Вы приехать на остров Хелмар. Там громко спросить, кто повезти вас на остров Итаран. Все отказаться. Вы громко говорить, что идти в гостевой дом. Там вечером вас найти человек. Его имя Висле. Он громко сказать, что повезти вас на Итаран. Но, – Эск выделил это слово и многозначительно обвел нас взглядом, – он уже знать, куда вы хотеть. Висле повезти вас к нагам.

– И сколько нам это будет стоить?

Важный вопрос. Едва ли не самый важный.

Старик подкинул в ладони полученный от Элента кошель.

– Вы уже заплатить. Остальное Висле рассказать сам. Он говорить на вашем языке. Вам с ним легко договориться.

То, что этот человек знает греладский, звучало ободряюще. Эск тоже его вроде бы знал, но мне уже начинало казаться, что я сама скоро так заговорю: идти, стоять, бояться…

Старик замолчал, выжидающе глядя на нас. Видимо, предполагалось, что Элент опять начнет что-то спрашивать, а если вопросы кончились, то мы распрощаемся и уйдем.

Эльф прочистил горло.

– Мы можем переночевать здесь? И нам, и вам будет лучше, если в Кенаре мы никому лишний раз не попадемся на глаза.

Эск досадливо крякнул.

– Тут спать негде. Нет постели.

– Мы можем и на полу.

Он поколебался и все-таки согласился.

– На полу, – повторил старик, затем подошел к ящикам, покопался в хламе за ними и выудил несколько шерстяных одеял. – Всё, что есть.

– Нам подойдет, спасибо.

Отдав одеяла, Эск хмуро оглядел комнату.

– Ящики не трогать.

– Разумеется. Мы здесь не для того, чтобы мешать вашим делам, а чтобы взаимовыгодно сотрудничать.

Было не похоже, что старик поверил, однако он еще раз посмотрел на кошелек, видимо, решил, что принесшие столько денег обманывать не будут, кивнул напоследок и вышел из комнаты.

Мы принялись раскладывать одеяла. От них пованивало, и я подозревала, что в складках прячутся клопы, но лежать на голом полу не стоило – дом не отапливался, а мороз снаружи крепчал. Вдруг вернулся Эск, принес что-то отдаленное смахивающее на соломенный тюфяк и отдал мне, заодно коротко рассказав, где взять воду и другие простые удобства.

Хозяин оставил нам сальную свечу на столе, но мы ее быстро погасили. Надежды восстановить силы в Волчьем замке пошли прахом, и накопленная за безумные деньки усталость давала о себе знать. Учитывая, что перед тем, как познакомиться с ребятами, мне пришлось проехать через весь Грелад, я полтора месяца нигде не проводила больше суток и каждую ночь спала на новом месте.

Но сон опять не шел, хотя в прошлую ночь «благодаря» поползновениям пьяного тролля я толком не выспалась. Элент с Шано легли в одной стороне комнаты, а я – в противоположной. Мужчины сами на этом настояли, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия (какие – я уже и не представляла, вспоминая наши приключения). Поэтому я со спокойной душой ворочалась, зная, что не мешаю товарищам. Вскоре оттуда послышалось блаженное сопение – Шано заснул. Элент если и спал, то делал это очень тихо.

А я пялила глаза в темный потолок и размышляла о том, что не давало мне покоя весь день.

В обед, когда я уже ждала во дворе возвращения Элента и Шано с заключительного совета с двумя принцами, меня отловила Нэри. Момент эта хрюшка-хитрюшка выбрала идеальный – я не могла никуда уйти, иначе пропустила бы отправление в Кенару. Пришлось стоять и слушать.

Нэри виновато прятала глаза. Просто удивительно – я-то успела увериться, что у будущей королевы нет ни капли совести. А сказала она, что я зря ее не дослушала тогда в зале. Выдавать меня замуж за Элента было не ее идеей, более того, король на это согласия не хотел давать. Задумка целиком и полностью принадлежала графу Галантилу – он надеялся, что семья остепенит бедового сына, который то в заговоры лезет, то в шпионы подается.

Отец Элента был, что называется, человеком старой формации. В смысле, полуэльфом. Он искренне верил, что «за пределами семьи другой жизни нет». Но у них там, в эльфийском королевстве, такие способы, может, и работали, а Нэри сразу поняла, что граф, не имеющий никакого представления о характере собственного сына, только испортит ему жизнь. А заодно и девушке, на которую падет горькая судьба стать нелюбимой женой.

Хотя Элент в свое время подставил Нэри, но он же ей во всем и признался, заодно помог предотвратить заговор. Она понимала, что перед ней не подлец, а рассказы Баво об их совместной службе в степи доказывали, что Элент достоин лучшего. Под каким-то предлогом наведавшись к графу, Нэри убедилась – все выбранные им варианты невест ужасны. Тогда она вспомнила обо мне, о моем упрямстве и желании вырваться из-под теткиной опеки. Нэри предположила, что, предложив меня как одну из кандидатур на роль невесты, мне поможет. У меня появится возможность уехать подальше от тетки, а мой характер не оставлял сомнений в том, что я в обиду себя не дам и, если графский сын мне не придется по душе, найду способ избежать замужества и при этом выйти из ситуации в выигрыше.

Когда Нэри закончила говорить, мне ужасно не хотелось признаваться даже самой себе в том, что в общем-то рациональное зерно в ее рассуждениях было, ведь мой изначальный план примерно так и выглядел. Более того, совершенно никто не мешал мне просто удрать по дороге. Да и вообще следовало поблагодарить подругу – она устроила мне брак с молодым красивым мужчиной, который не чужд понятию чести. Если бы не подвернулся Элент, к кому бы тогда меня подсунула тетка, тихо ненавидевшая меня всю жизнь, не хотелось и думать.

Нэри извинилась за то, что ее поступок мог мне навредить. Я не стала ни принимать извинения, ни отвергать их. Просто промолчала. Это было легче всего – что ответить на такое признание, я не знала.

Теперь мысли об этом сжигали меня изнутри. Нэри, с одной стороны, могла приврать, с другой – зачем ей это? Она будущая королева, я никто, а Элент вообще официально ссыльный преступник. Нэри ни о мнении Элента, ни о моем тем более беспокоиться ни к чему, она могла устроить всё по-своему и гордо сообщить, что мы ей за это за это обязаны в ножки кланяться.

Но она так не сделала.

Выходит, мои суждения меня подвели. Опять. Могу ли я после этого доверять хоть одному собственному решению? Я же постоянно не права!

Вдруг я поняла, насколько соскучилась по Данице. Нянюшка сейчас бы всё разложила по полочкам, сказала что-нибудь мудрое и успокоила меня. Как она там, в Эленвере, с вредным архимагом? Небось тоже скучает по мне.

В другом конце комнаты раздалось шуршание. Я уже испугалась, что это вылезли крысы, но это всего лишь эльф заворочался в одеялах. Наверное, сопение Шано, планомерно перешедшее в похрапывание, мешало ему спать.

Мне пришло в голову, что, если Эленту тоже не спится, мы могли бы поговорить. Он знает Нэри и сможет «распутать» мои мысли и сомнения насчет нее. Если я не стану леди Галантил, мы с будущей королевой вряд ли еще когда-нибудь встретимся, но все-таки год назад я успела зачислить ее в свои друзья, а таких людей у меня очень немного. Я чувствовала, что мне самой будет легче, если я смогу определиться: простить ее и по-прежнему считать ее подругой либо не простить и удостовериться, что всем власть имущим наплевать на кого-то вроде меня.

Я тихонько подползла к эльфу и потыкала его в спину. Тот, видимо, уже задремал, потому что повернулся не сразу и сначала растерянно уставился на меня.

– Линн?

Не успела я ничего сказать, как он сгреб меня в охапку и уложил под свой бок.

– Чего елозишь? Замерзла, что ли? Дрыхни давай, – Элент зевнул. – На лодке завтра поспать не получится.

Затем он положил голову на подложенный заплечный мешок и заснул. Дыхание мгновенно стало равномерным, рука, прижимавшая меня к теплому эльфийскому боку, не двигалась.

Я застыла. Вообще-то я рассчитывала на другое… но если подумать… Под боком у жениха гораздо теплее, чем одной. Да и какая разница сейчас, обманула меня Нэри или нет? Она далеко, а нам в самом деле надо выспаться.

Чуть-чуть поерзав, чтобы устроиться поудобнее и при этом не разбудить Элента, я положила голову ему на руку и тоже сладко заснула.