Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (СИ)

Глава 26

Ночь вышла долгой, и не только потому, что в конце осени солнце рано укатывалось за горизонт и поздно оттуда возвращалось. Баво оказался дотошным командиром и очень подробно расспрашивал то Элента, то Шано. Еще и Кана постоянно встревал с уточнениями – ему, как магу, были интересны детали насчет новых Путей.

Закончилось всё тем, что мы спустились в ту странную клетку, со всех сторон окруженную стенами, куда полдня назад нас вывел Шано. Это было единственным безопасным местом в замке для открытия портала, а оба принца загорелись желанием воочию увидеть, как работают лжеобсидиановые камни.

У меня за прошедшее время не появилось ровно никакой охоты прикасаться к ним снова, но принцам сразу двух стран не откажешь. Я дотронулась до символов, выбранных Шано, и в воздухе появилась «дверь» на дорогу с соснами. Она повисела несколько мгновений, пока Кана с Баво в тон охали, носясь вокруг нее, затем быстро исчезла. Мы договорились, что портал откроется буквально на несколько мгновений, чтобы не привлечь внимание прислужников Шета, если вдруг они продолжают нас там искать.

– Невероятно, – бормотал ханасский принц с блестящими глазами. – Они в самом деле работают постоянно! Это же какой колдовской мощью они заряжены!

– Новые Пути – это значит еще больше дыр в ткани мира, еще больше опасностей для жителей, – в свою очередь, бурчал Баво, хмуря густые брови.

«Господи, как бы не блевануть на двух принцев сразу, – думала я, старательно сдерживая позывы желудка. – Вот будет недоразумение государственного масштаба…»

Элент, видимо, понял всё по моему зеленому лицу, взял за руки и отвел в другую половину «ямы», оставив Баво и Кано разглядывать камни. Наг тут же принялся их трогать и разочарованно отложил – на него, как и на эльфа, они не реагировали.

– Эти изобретения значительно упрощают нашу задачу, – тем не менее произнес он. – Я уже отправил боевые отряды в поместье ас-Сехшета, но он там не объявлялся. Место, о котором упоминал ваш пленный разведчик, может находиться где угодно на карте Ханассы. Наша страна ничуть не меньше вашей, к тому же к ней прилегает пустыня. Если Шет обосновался где-то там, поиски займут годы. Однако через этот портал мы его достанем за считаные часы. Мне нужно только вызвать свой отряд, который остался в столичном посольстве. И, разумеется, понадобится ваш путевик.

Баво склонил голову, испытующе глядя на меня.

– Леди Линн, вы окажете честь его высочеству ин-Канайяру и сопроводите его с воинами в крепость Шета? Полагаю, они смогут освободить не только Бранта и остальных разведчиков, но и ваших слуг.

Не успела я ничего ответить, как Элент задвинул меня за спину.

– Прошу прощения, как жених леди Талвор, я против ее участия в походе через незнакомые Пути и тем более в штурме крепости. Предлагаю отправить Бодыгу. Его боевая подготовка намного лучше.

– Ты сам сказал, что у Церестина есть подозрения насчет его верности Греладу, – напомнил Баво.

– А еще я сказал, что об этом объявила женщина, чья преданность вызывает у меня гораздо больше вопросов. Незадолго до того Кира собиралась рискнуть нашим заданием ради личной выгоды. Моя невеста была тому свидетелем. Я бы не стал доверять словам Киры, к тому же Бодыга, будь он предателем, на Путях мог тысячу раз зашвырнуть нас в Потусторонье и сбежать с камнями. Ничего подобного он не сделал и фактически сдал себя в ваши руки, хотя опять же предатель сообразил бы, что его бывшая напарница могла на него настучать, – Элент помолчал и добавил: – Я готов лично за него поручиться.

Принц сощурился.

– Даже так? Хорошо подумай, прежде чем ручаться за него. Это будет значить, что, если Бодыга окажется вражеским шпионом, полетит и твоя голова.

Элент смело посмотрел на него.

– Уже подумал. Мое решение не изменится. Мне ли не знать, каково это, когда тебе никто не верит и все считают тебя предателем.

Баво хмыкнул и почесал короткую черную бороду.

– Резон в этом есть. Но я вообще-то обращался к твоей невесте, а не к тебе.

Элент напрягся, однако дальше со своим будущим королем и бывшим другом спорить не стал, а отошел в сторону. Взгляд синих глаз он при этом устремил на меня, и в них недвусмысленно читалось: «Не соглашайся».

Ничего лучшего для пробуждения у меня отчаянного желания сделать всё прямо наоборот эльф сочинить не мог, даже если бы пыжился целые сутки. Возмущение мгновенно вспыхнуло пламенем до небес. И почему этому напыщенному графскому сынку обязательно нужно решить всё за меня?!

«Потому что он хочет тебя, дуру, защитить», – ответил очень-очень тихий голос благоразумия, которое обычно спало где-то на дне сознания.

Сегодняшний вечерний разговор с Элентом кое-что прояснил для меня. Мы оба были упрямцами, совершенно не знали друг друга, и нашим отношениям сильно навредило то, что брак заключался вопреки нашей воле. Эльф меня не ненавидел, не пытался подмять под себя, а попросту не представлял, что мной руководит и на что я могу обидеться. Элент привык командовать, брать на себя все решения, поэтому и пытался провернуть тот же трюк в общении со мной.

Но он смог пойти мне навстречу, честно, без прикрас, рассказал о себе и признался, что всего лишь хочет меня защитить. Все его решения, так меня возмутившие, были продиктованы именно этим, простым чувством. Пора и мне ответить тем же, не поступать назло вопреки ему, а попытаться его понять и, может быть, даже смириться с его желаниями. В конце концов, Элент многократно доказывал, что умнее меня и разбирается в происходящем гораздо лучше.

– Ну, э-э, я… – промычала я и стушевалась перед прямым взглядом Баво.

Проклятье! Мне ужасно хотелось наладить отношения с эльфом, но где-то внутри до сих пор тлело желание спасти Минда, а еще – ворваться в крепость нагов и навалять обидчикам по самое не балуйся.

Я прочистила горло и заставила себя проговорить:

– Простите, ваше высочество. Я вынуждена согласиться с женихом – подготовка Бодыги лучше моей, и я ему тоже доверяю. И есть один важный момент – мне рядом с этими камнями становится дурно. В первый раз, открывая портал, я не смогла справиться с тошнотой, случился… хм… казус, и потом ребята тащили меня буквально на руках. Сейчас мне тоже очень нехорошо, хотя я не касаюсь камней. Не хотелось бы подвести отряд ханасского принца на таком ответственном задании. Бодыга – чистокровный тролль и таких проблем с самочувствием, в отличие от меня, не испытывает. Он вам больше пригодится.

– Это правда, – вставил Шано, глядя на Баво. – У Линн реакция на Потусторонье очень похожа на реакцию Нэри, только еще ярче. Поэтому я думаю, что новые Пути ближе к Потусторонью, чем наши.

Греладский принц опять в раздумьях поскреб бороду и повернулся к Кане.

– Возражения разумны, но решать вам, потому что и атаковать Шета придется вам. Возьмете Бодыгу, хотя в его надежности есть сомнения?

Тот не раздумывал.

– Я предупрежден и буду настороже. Что до остального, судя по вашим сведениям, в крепости придется несладко. Мне понадобится воин, который может постоять за себя, потому что возиться с ним у меня не получится.

Это прозвучало неприятно, но у меня вдруг отлегло от души. Мы бы с Каной не поладили. Хорошо, что я прислушалась к благоразумию и отказалась.

– Если я отправлю весть отряду прямо сейчас, – продолжал наг, – к вечеру мы будем готовы выступить. Предупредите этого Бодыгу.

– Я пошлю с вами своих людей, – кивнул Баво.

– Помощь не помешает, – согласился ханасский принц.

– Ваше высочество, – вмешался Элент, – тогда я прошу позволения уйти нам с невестой и Шано. Мы только вернулись, и нам стоит отдохнуть, прежде чем опять выступать в путь.

Он уже взял меня под руку, собираясь увести, однако его остановил короткий приказ.

– Стойте, – Баво окинул нас суровым взглядом. – Вообще-то, говоря о подмоге для ханассцев, я имел в виду другой отряд. Для вас у меня есть другое задание.

Эльф отпустил мою ладонь и поклонился.

– Прошу прощения за поспешность. Слушаю, ваше высочество.

Я наблюдала за ними. В общении эльфа и греладского принца чувствовалась напряженность, причем с обеих сторон. Баво явно боролся с недоверием к бывшему товарищу, и это было понятно, если вспомнить историю их разбитой дружбы. Элент, наоборот, как будто бы тянулся к принцу, но в то же время осознавал, что ему больше не рады, и старался держать дистанцию. Получалось плохо. Настолько, что это замечала даже я. А Кана так тем более забыл о путевых камнях, от которых еще минуту назад не мог оторваться, и смотрел на эльфа с принцем с легким интересом, склонив голову набок.

– Ты упомянул о подозрениях Бранта, что эти камни найдены у фоморов, – продолжил Баво. – Отправляйтесь с Шано на Поморские острова и выясните, так ли это. Времени остается всё меньше и меньше, другие участники Совета королей, на котором должны решить судьбу быстрого перемещения по Путям, и даже местная знать выкручивают моему отцу руки. Единицы верят, что дыры в пространстве существуют, еще меньше тех, кто считает, будто это может принести какой-то вред, и совсем никто не хочет отказываться от использования Путей. Если Шет откроет миру существование вторых Путей и начнет распространять камни, угроза из Потусторонья вырастет. А если мой отец договорится с другими правителями запретить перемещение по Путям, то Шет запросто может объявить себя «королем» вторых Путей, переправлять путников по ним, и мы вернемся туда, откуда и начинали. Этого нельзя допустить. К тому же еще неизвестно, увенчается ли успехом взятие крепости и что получится узнать от тех, кого мы там возьмем в плен. Искать лжеобсидиановую арку нужно уже сейчас. Главное – старайтесь быть на связи, чтобы в случае чего скоординировать наши действия.

– Есть, – откликнулся Элент. – Еще кто-то войдет в отряд?

Принц опять задумчиво потер бороду и покачал головой в ответ на собственные мысли.

– Нет, – он вдруг усмехнулся, затем посерьезнел. – Нэри бы в обморок упала, услышь она то, что я собираюсь сказать. Элент, между нами всякое бывало, но ты и Шано – единственные среди подчиненных Церестина, кому я доверяю безоговорочно. Если Кира действительно перешла на сторону врага, фьёрт знает, кого еще она могла сдать или перетянуть. А вы достаточно опытны, чтобы справиться и вдвоем.

Его взгляд упал на меня.

– Хотя вам понадобится тот, кто сможет определить, работает ли та арка и ее фрагменты… Леди Линн, что скажете? Дело лишь немногим менее рискованное, чем попытка ворваться в крепость Шета, но без вас вряд ли получится обойтись. Других троллей, ни полу-, ни даже четверть-, среди тех, кому я доверяю, нет, а вы уже зарекомендовали себя с хорошей стороны. Прежде чем ответить, подумайте о том, что вы помогаете спасти целый мир от угрозы, которая способна проникнуть к нам из Потусторонья. Это важная миссия, и награда за нее будет соответствующей.

Элент, который успел расслабиться после признания Баво в том, что тот доверяет эльфу, невзирая на случившееся между ними, сразу нахохлился. Еще несколько дней назад я была бы уверена, что он считает меня слабой или не хочет, как Кана, возиться с новичком. Теперь я понимала, что он всего лишь не хочет, чтобы его невеста пострадала.

Я помнила слова, сказанные им в Эленвере перед тем, как мы отправились в Кенару. Тогда он бросил, что рисковать жизнью должны те, кому не жаль ее потерять, а я должна сидеть в замке и радоваться каждому новому дню. Очевидно, после предпринятой Илэйн неудачной попытки переворота Элент списал себя со счетов. Но какой смысл в том, что я останусь жить, если мир заполонят чудовища? В прошлый раз ответив это эльфу, на самом деле я так не думала – мне больше хотелось отомстить нагам и вытащить Минда. Сейчас я чувствовала, что задача исследования Путей гораздо важнее.

Я посмотрела на хмурого Элента, затем на будущего короля.

– Согласна. Прошу заметить, что я делаю это не из-за награды, а потому что нужно спасать мир. И еще потому что хочу быть рядом с женихом.

– Тогда решено.

Принц уже начал отворачиваться к Кане и столу с блестящими черными камнями, однако эльф, не выдержав, порывисто шагнул вперед.

– Баво! Прости за то, что обращаюсь к тебе не как к своему командиру и принцу, а как к другу, но я надеюсь, что меня сейчас услышит именно тот человек, с которым мы когда-то делились самым сокровенным и который признавался, что для него важнее всего правильный поступок, а не жестокий, пусть он хоть сто раз обоснован. Если Шет нашел источник необычных путевых камней, он обязательно выставил там охрану из лучших воинов и постарался, чтобы туда не добрался никто чужой. Нас там не ждут с распростертыми объятьями. Это наверняка будет сложное задание даже для нас с Шано, а для Линн и вовсе самоубийственное, потому что боевой подготовки у нее нет. Да к фьёрту подготовку, перед тобой же красивая девятнадцатилетняя девушка, которой еще жить и жить! Если мы начнем впутывать в эту историю женщин и детей, чем мы будем лучше Шета?

Баво резко, на пятках, повернулся обратно. Светлые глаза зловеще сверкнули в сумраке почти не освещавшегося «колодца». Волчий плащ на плечах усиливал впечатление, что на загривке у принца встала шерсть, словно у дикого зверя.

Мне стало не по себе. В народе болтали, будто наследник трона на самом деле оборотень, который в каждое полнолуние оборачивается в волка и рвет на куски своих врагов. Это была, конечно, полная чушь – Баво демонстративно носил на груди массивную серебряную цепь, а оборотни от прикосновения к серебру получали ожоги. Но теперь я понимала, откуда взялось дурацкое поверье насчет принца.

– Когда я сказал эту фразу, я был глупым юнцом и не знал, что такое управлять огромным государством, которое грозит каждую минуту развалиться на куски под давлением внутренних и внешних врагов, – прорычал он. – Думаешь, мне нравится, что приходится распоряжаться чужими жизнями? Может, я в восторге от того, что вынужден всю ночь проторчать за вежливыми беседами с нагом, который увел у меня невесту, и с бывшим боевым товарищем, который оклеветал и чуть не довел до казни мою жену? Будь моя воля, я бы сейчас обнимал наверху ее и ребенка, сдувая с них обоих пылинки! И заметь, я все равно не отправляю никого на опасные задания силой. Даже тебя год назад я сначала спросил, хочешь ли ты отмыть свои грехи перед троном, а потом снарядил к Церестину. Линн тоже сделала выбор. Сама. Вы все свидетели, я на нее не давил. Понимаю твое желание ее защитить, но на твоем месте я бы задумался, почему Линн без колебаний согласилась на задание, и постарался устроить всё так, чтобы она не пострадала в процессе его выполнения.

Эльф мрачно молчал, поэтому Баво, повысив голос, спросил:

– Ясно?

На скулах эльфа заиграли желваки. Он натужно, как деревянный, поклонился.

– Ясно, ваше высочество.

Принц расслабился и отвернулся.

– Свободны. Сейчас мы с его высочеством Каной отправим весть в столицу, к утру сюда подвезут необходимые припасы и магические артефакты. К обеду вы должны будете выступить на Поморские острова.

– Да, ваше высочество, – сухо ответил Элент.

И вышел из «колодца».

Торопливо поклонившись двум принцам, я вприпрыжку побежала за ним. Проклятые длинные эльфийские ноги! Попробуй угонись!

Шано тоже помчался за нами. Пыхтя на ходу, он обогнал меня и зашагал рядом с Элентом, хотя это скорее походило на медленный бег.

– Элент, не спеши, – начал увещевать он. – То, что ты споришь с Баво, вообще никак не улучшает ситуацию между вами.

– Я тебя не спрашивал, – отрезал тот, даже не глянув на него.

Маг остановился, красочно ругнулся в адрес эльфа, но и это действия не возымело – Элент, как будто ничего не слыша, шел дальше. Тогда Шано опять выбранился, развернулся и направился к противоположной лестнице, которая вела на верхние этажи с нашими покоями.

Я, наоборот, немного ускорилась и наконец тоже догнала жениха, однако ничего говорить не стала. Первые мгновения я просто шла с ним бок о бок, затем взяла его за руку.

Поразительно, но это подействовало. Элент выдохнул и замедлил темп. Так, держась за руки, мы поднялись по лестнице на второй этаж. Моя комната размещалась в паре дверей отсюда, эльфа – в другом конце коридора.

Я замерла, вынуждая его тоже остановиться.

– Ты злишься на меня? – спросила я, заглядывая ему в лицо.

Когда он выскочил из зала-клетки, был чернее тучи. После моего вопроса лоб разгладился, взгляд синих глаз смягчился. Я вдруг поймала себя на том, что любуюсь собственным женихом.

Вот же странное дело. Только что я находилась в комнате с четырьмя мужчинами, и почти все – писаные красавцы. Особенно наг с его утонченной экзотической внешностью. А смотреть во все глаза мне хотелось только на одного, причем на нежеланного жениха.

Кана с его высокомерием мне сразу не понравился, жесткость Баво настораживала, к Шано, для которого волшебство всегда стояло на первом месте, я относилась больше как к другу. В одном Эленте я видела глубину, а умение сострадать, раскаяние в собственных поступках делали его ближе ко мне. Даже тяжелый характер – чего стоило лишь это выступление перед Баво! – уже не настолько сильно раздражал, как раньше. Теперь я знала, что за ним кроется.

Эльф вздохнул и вновь, как недавно в комнате, ласково взъерошил мне волосы.

– Злюсь, но не на тебя, а на Баво, Церестина и себя самого. Ты просто не понимаешь, что делаешь.

А вот это уже обидно было.

– Всё я понимаю! – оскорбилась я. – Не малое дитя. Как будто не видела замученного Бранта и толпы нагов в лавке Ицинь, которые жаждали нас на куски порвать.

Он покачал головой.

– Ты не понимаешь, как тебя используют, и поступаешь именно так, как им нужно. Ты правда думаешь, что хоть кому-то из них до тебя есть настоящее дело? До тебя , а не до той пользы, которую ты можешь принести. По-твоему, Церестина впечатлили твои боевые навыки? Он уже знал, что Шету зачем-то нужны тролли и что они играют некую роль в его экспериментах с Путями, но не знал, какую именно. Старик рассчитывал, что ты, приняв участие в задании, да еще как будто бы по собственной воле, поможешь в этом разобраться. И, фьёрт побери, именно так и произошло. Шано туда же. Тебя не озадачило, почему он хотел быстрее избавиться от тебя в поместье, а потом, в Эленвере, резко передумал?

Я уже набрала в грудь воздуха, но Элент жестом пресек мою попытку заговорить.

– Да, я знаю, что вы болтали наедине в комнате, когда напали наги. Я столько лет провел с Шано в одном отряде, что догадаться, о чем шел разговор, труда не составило. Так вот, наверное, я тебя разочарую, но Шано больше не предлагает тебе способы сбежать от меня, потому что в Эленвере услышал от Церестина о вероятной пользе тролля в команде. А если знают эти двое, то и Баво тоже, а он готов пожертвовать отдельным человеком ради блага целой страны. Тебе бросают кость, а ты бежишь, куда приказывают. Так не должно быть, Линн.

– Тебя это злит, потому что такой же трюк однажды сестра проделала с тобой? – предположила я.

Он хотел что-то сказать и внезапно уставился на меня с широко раскрытыми глазами.

– Если хоть кто-то назовет тебя глупой, глянусь, я сверну этому беспросветному идиоту шею, – пробормотал эльф.

Я улыбнулась.

– Элент, ты только что сделал почти то же самое, только, кажется, сам этого не понял. Разумеется, я прекрасно вижу, что Церестину на меня плевать, а уж Баво так тем более, и что для обоих мой неожиданно раскрывшийся дар ценнее меня самой. Но меня это устраивает. Я правда считаю, что должна присоединиться завтра к вам с Шано, хотя риск огромен. Он меня не страшит, – я задумалась. – Хотя не обещаю, что не буду ныть и проклинать сегодняшний день, если что-то пойдет не так.

Эльф хмыкнул.

– Ну, это со всеми бывает. Тут ты ничем не удивишь.

– Вот и порешили, – подытожила я и прокашлялась. – Слушай, наши комнаты рядом…

Он засмеялся, перебив меня.

– Не бойся, сегодня можешь наконец выспаться – я к тебе не полезу. Если почувствуешь, что кто-то пытается проникнуть в твою комнату, смело бей его сковородкой.

Напоследок еще раз потрепав меня за волосы, Элент направился к своим покоям. А я тихо вздохнула, глядя ему вслед.

Вообще-то я хотела предложить переночевать вместе. Ладно, может, оно и к лучшему. Выспаться, особенно перед сложным заданием, которое фьёрт пойми как выполнять, не помешает.