Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (СИ)

Глава 37

Дальнейший ужин, вопреки моим ожиданиям, протекал весьма неплохо. Нэри выспрашивала обо мне и моих последних приключениях, да и сама тоже охотно делилась рассказами о себе: как тяжело одновременно быть матерью и перенимать у родителей мужа королевские премудрости, как поживают наши общие знакомые, какие фасоны сейчас модны в Загреме и так далее.

Вскоре я расслабилась, а пара глотков красного вина довершила дело, и вся эта затея – от визита на ужин до согласия на предложение Нэри – стала казаться очень даже привлекательной. Что, в конце концов, может такого ужасного случиться?

Но первый голод гостями был быстро утолен. Вилки и ножи перестали звенеть о тарелки, а музыка зазвучала громче – пришло время танцев.

Баво почти сразу поднялся, хитро глядя на жену. Та почему-то зарделась, как мак, извинилась передо мной и тоже встала, принимая руку мужа. Уже через несколько мгновений они закружились по залу, а я поняла, почему подруга краснела. Как они прижимались друг к другу, сколько страсти и искренности было в их танце!

Я с невольной завистью вздохнула. Нэри повезло – она встретила настоящую любовь. Хотя, помнится, в прошлом году она признавалась, что сначала, при первом знакомстве, он ее страшно бесил…

Несколько пар последовали примеру наследника трона и присоединились к танцорам. Некоторые гости – в основном те, кто сильно опоздал, – не выходили из-за стола, торопливо доканчивая мясо. Большинство же поднялись, но рассредоточились по залу, образовывая небольшие группки. Забрав с собой бокалы, аристократы попивали вино и общались между собой, постоянно переходя от одних знакомых к другим. Это тоже в какой-то мере напоминало танец – движение в зале не прекращалось.

Слуги воспользовались этой возможностью, чтобы сменить блюда. Широкие тарелки с объедками уносили, вместо них ставили маленькие, десертные тарелочки. Потихоньку исчезали вареные овощи, мясо и копченья – появлялись фрукты, сладкие булочки и другие вкусности.

Если по-хорошему, то мне тоже следовало встать и присоединиться к общему «брожению» по залу. Со своей половины стола я осталась одна-одинешенька, и торчать тут было бы странно, да и слугам мешать не хотелось. Однако, оглядевшись, я обнаружила, что никого здесь не знаю. Горничным на ужине для аристократии не место, так что Даница осталась в комнате. Шано и архимаг отсутствовали – они со свойственным для ученых нетерпением погрузились в эксперименты над необработанным лжеобсидианом. Баво с Нэри явно «пропали» в танце и отлипнут друг от друга нескоро. Эльф?..

– Идем, – мою ладонь накрыла теплая рука Элента. – Всё время сидеть за столом не принято. Давай прогуляемся по залу, познакомлю тебя кое с кем.

Я с облегчением поднялась.

– Замечательно. Нам бы обсудить кое-что…

– Успеем, – отмахнулся он. – Используй момент, чтобы завести связи в столице, пока он есть. В замке собралась далеко не вся столичная знать, наверняка ты и сама это понимаешь, но я вижу нескольких важных людей. Вон, смотри, граф Сайленберд, – эльф указал на седого грузного человека, которого окружали несколько мужчин примерно такого же возраста. – Твое баронство на его землях. Если у тебя проблемы с теткой, можно было бы на всякий случай заручиться его поддержкой.

– Но он же, наверное, захочет чего-то взамен, – засомневалась я. – А у меня ничего нет.

– У тебя есть я, – пожал плечами Элент. – А я что-нибудь придумаю.

Это звучало одновременно волнующе и успокаивающе. Я позволила жениху повести себя и отдалась чувству защищенности и безопасности. Не о нем ли, между прочим, говорила нянюшка, когда говорила, что нужно предоставить мужчинам самим разбираться с проблемами? Так в самом деле значительно приятнее.

Но увы, не успели мы пройти и пять шагов, как нам преградил дорогу молодой и скромно одетый мужчина. Он приветственно склонил голову и виновато нам улыбнулся. Судя по тому, каким озадаченным взглядом эльф его окинул, эти двое знакомы не были.

– Лорд Галантил, леди Талвор, прошу прощения, что прерываю. Я лорд Доран Байлам, и я здесь по просьбе вашего отца, лорд Галантил.

Элент нахмурился.

– Рад знакомству, но отец мог послать письмо, как обычно.

Мужчина натянуто засмеялся.

– Так он высылал… Вас нигде не застать – ни в Эленвере, ни в степном поместье, нигде. Я вас в замке, считай, благодаря чуду Господнему встретил, поскольку завтра уже отправляюсь в путь. Мы можем поговорить наедине, лорд Галантил?

– Если это не то, что стоит слышать моей будущей жене, то и мне это неинтересно, – отрезал он.

Эльф уже собрался повести меня мимо, но у нерадивого посланника сделался такой несчастный вид, что я остановила жениха.

– Ничего страшного, Элент. Если отец отправил к тебе гонца, значит, новости важные. Я подожду.

Он поколебался несколько мгновений.

– Не заскучаешь? – тихо уточнил у меня эльф.

– Нет-нет, иди. Я пока прогуляюсь. Ну, знаешь, себя показать, людей посмотреть… Всё в порядке.

Кивнув, он отошел с посланником к окну. Я вновь огляделась. Пытаться поговорить с графом Сайленбердом без Элента бессмысленно, к тому же подойти к группе мужчин одной вряд ли будет прилично. Неподалеку от графа, у крупного напольного подсвечника, застыли две молодые леди, с любопытством посматривающие на меня. Лицо ближней из них показалось смутно знакомым. Может, мы сталкивались в прошлом году? Даже если нет, в любом случае начало для разговора у меня уже есть, а там как-нибудь сориентируюсь.

Ходить быстро считалось моветоном, поэтому я неторопливо зашагала к девушкам, делая вид, будто просто прогуливаюсь по залу. Интуиция подсказывала, что сразу показывать свой интерес не стоит.

И она, фьёрт побери, не ошиблась. Я уже почти приблизилась к ним, когда мальчик-слуга с блюдом подался назад, не заметил меня, и мы чуть не столкнулись. Побледневший подросток сразу принялся извиняться, так что получилась заминка. И через поток слов от него вдруг до меня донеслись перешептывания девиц, уверенных, что я не могу ничего услышать.

– Ну и платье, ты видишь? – охнула одна из них. – Вблизи оно еще отвратительнее, чем издалека. Все стежки кривые. Его доярка шила?

– Если и доярка, то престарелая, – добавила вторая. – Такие фасоны уже лет сто никто не носит.

Внутри меня постепенно закипала злость. Ну да, не все стежки у Даницы идеально ровные. Ну а чего хотеть, если ее глаза уже не молоды? Нитку в иголку она по-прежнему вдевает наверняка вдвое ловчее, чем смогли бы эти девицы, даже если бы очень сильно постарались! Да и насчет фасонов наглая ложь. Ну, может, полежало это платье в шкафу Илэйн лет пятнадцать, прежде чем Даница оттуда его вытащила, чтобы перешить под меня. Но не сто же!

Вот только дальше было еще хуже.

– Бедный Элент, – первая леди сочувственно закатила глаза. – Жениться на этой лягушке без малейшего намека на вкус… Каждый день терпеть рядом с собой оскорбление для его утонченного взгляда… Граф Галантил поистине изверг, если решил таким образом наказать сына.

– Брось, – хмыкнула вторая. – Ты действительно веришь, что Элент будет ей хотя бы один день верен? Попомни мои слова, как только девица забеременеет законным наследником, ее спрячут где-нибудь в дальнем поместье, которых у графа Галантила предостаточно, а Элент вернется блистать в столицу.

– Это если ему отменят ссылку, – возразила первая.

– Наивная! Конечно отменят, он же будет уже женат. Официально всё станет совершенно прилично, Баво перестанет бояться за жену, ну и здесь…

Продолжение фразы съелось – девицы развернулись и отошли от подсвечника. А меня уже разбирала совсем не злость. В носу защипало от обиды, в глазах набухли слезы. Юный слуга, кажется, принял всё на свой счет и был уже готов хлопнуться в обморок, но я наконец стряхнула оцепенение, из последних сил натянула на губы улыбку, махнула мальчику рукой, дескать, ничего страшного, и отодвинулась в сторону.

Я замерла у стены, рядом с тем же подсвечником, чтобы не мешать ни слугам, ни знати. Хотелось уйти отсюда прямо сейчас, как можно быстрее, но Элент еще разговаривал с лордом Байламом. Даже несмотря на всё то, что наплели эти мерзкие сплетницы, сбегать с ужина без жениха казалось нечестным.

Значит, я лягушка. И платье у меня ужасное. Мне так не казалось, но оно правда выглядело беднее и проще, чем у подавляющего большинства присутствующих, и совершенно точно было немодным. У всех пышные юбки, кружева, а у меня обычный шелк. Ну а домыслы про Элента… Мне же и самой нечто подобное приходило в голову, разве нет?

– Все-таки заскучала? – раздался над ухом заботливый голос, мягкий и неожиданно ставший родным за последние дни. – Прости, Байлам оказался немногим лучше пиявки – как вцепился…

Я подняла на эльфа полные слез глаза, и он осекся.

– Что случилось? Какой подонок тебя успел обидеть за эти пять минут? Покажи мне его, и я его ткну лицом в его же собственные кишки!

– Бить девушек нехорошо, – я шмыгнула. – Так что не получится.

Он скривился.

– Понятно, это были не подонки, а стервы. Что они тебе сказали?

Я молчала, опустив взгляд. Элент подступил ближе и тихо, с рычащими нотками повторил:

– Что они говорили? А то ведь я и женщину не пожалею, если она тебя унизила…

– Не надо, – перебила я. – Они высказались по поводу моего немодного платья. И… что ты никогда не будешь верен такой лягушке, как я.

Эльф неожиданно странно фыркнул, а затем рассмеялся. Я, да и не только я, а еще несколько гостей поблизости удивленно посмотрели на него.

– Боже, Линн! Этим клушам надо снять с себя все фунты косметики и подправляющих внешность чар, а потом хорошенько посмотреться в зеркало. Если вас в этот миг поставить рядом, гарантирую, лягушкой окажешься совсем не ты. Спорим, по поводу твоей внешности высказались молодые девицы?

– Ну да, – растерянно ответила я.

– Это зависть. Чистейшая и неприкрытая зависть к молодой и красивой сопернице, которой не нужна ни косметика, ни магические ухищрения, чтобы выглядеть сногсшибательно. Ну а если оскорбившие тебя дамы не верят в мужскую верность, это не твоя беда и не моя, а их собственная, что им достались такие мужья. Не слушай всё, что говорят в столичном обществе. Тр у сов в нем полно, поэтому с неугодным будут разделываться, распространяя за его спиной ложь, и резать острыми словами. Тебе же тоже вряд ли всё это в лицо сказали?

Я еще раз шмыгнула, а затем задумалась.

Ведь в самом деле, так ли случайно я услышала реплики, которые очерняли меня саму, Элента и к тому же Нэри? Вторая леди-сплетница весьма недвусмысленно упомянула жену принца. Поводы для домыслов насчет этой парочки лежали на поверхности, я и сама на них уже один раз купилась. Собравшиеся в замке аристократы достаточно богаты, чтобы позволить себе магические артефакты, а некоторые из присутствующих сами маги. Взять ту же Нэри, у которой есть дар, но слишком слабый, чтобы ее в свое время приняли в школу волшебников, поэтому она так и осталась «дичком». Девицы могли нарочно устроить так, чтобы я их услышала и засомневалась в себе и женихе. Все-таки Элент – мужчина видный, наверняка целая толпа фиф мечтала о нем в роли своего мужа. А тут появилась я – какая-то деревенщина в криво сшитом платье, еще и дорогая подружка будущей королевы. Все пути к славе интриганкам перекрыла. Ясное дело, надо срочно от меня избавляться!

А если бы я оказалась настолько глупа, что подошла к ним и потребовала ответить за свои слова, то надо мной бы только посмеялись. Оскорблений больше никто не слышал – доказательств, что они вообще были, нет.

Хотя в груди и кольнуло досадой из-за того, что меня настолько легко обвели вокруг пальца, одновременно с плеч как гора упала. Я сразу приободрилась.

– Элент, ты такой умный!

– Всего лишь дольше тебя в этом гадюшнике. Ты тоже со временем научишься разбираться, кому стоит верить, а кому нет.

Я неуверенно покачала головой. Всего за один вечер меня заставили почувствовать себя дурой, неотесанной деревенщиной с отсутствующим вкусом и неудачницей, чья единственная роль – родить законного наследника для рода Галантил. Чудесненько. Радужно сверкающее предложение Нэри помогать ей в столице резко поблекло.

– Честно говоря, мне, наоборот, хочется как можно меньше связываться с этими людьми. Может, уйдем отсюда?

– А как же граф Сайленберд?

– Столько лет без него обходилась и этим вечером как-нибудь обойдусь.

Элент пристально посмотрел на меня.

– Ты все-таки расстроилась. У меня есть отличный рецепт, как сделать так, чтобы всех, кто тебе позавидовал, окончательно залило их собственной желчью. Идем.

И он потянул меня в ту сторону, где было освобождена площадка для танцующих. Музыканты как раз сыграли завершающий акт степенной медленной паваны 3 и взяли небольшую паузу, чтобы после этого начать играть вновь.

– Стой! – испуганно пискнула я.

– Что такое? – удивленно оглянулся Элент. – Только не говори, что не умеешь танцевать.

– Умею! – это было даже обидно. Не такая уж я вообще-то и пропащая! – Просто… ну… я так давно не практиковалась, и как бы мне не опозориться еще сильнее…

Он хитро сощурил глаз.

– Мне кажется или в самом деле бравая троллиха впервые в жизни чего-то боится?

– Четвертьтроллиха, – буркнула я. – В высшем обществе три моих человеческих четверти преобладают и начинают нервничать от всего подряд, не только от танцев.

– Всё будет прекрасно, – твердо ответил эльф и, явно не желая больше ничего слышать, потащил меня дальше.

Только мы опять далеко не ушли. Тут же перед Элентом, мешая ему идти, возникла пухлогубая девица едва ли не младше меня, с огромными темными глазищами и декольте чуть ли не до пупка. Я сразу ее вспомнила – эта девушка вместе с матерью была одной из первых опоздавших на ужин.

Ничего странного, что они воспользовались хитростью, желая продемонстрировать свои наряды. Кружев на платье у девушки было столько, что хватило бы на целое облако, а под пышную юбку с кринолином могли бы влезть двое-трое взрослых людей.

– Лорд Галантил, я так рада новой встрече с вами! – проворковала девушка. – Значит, вы возвращаетесь в Загрем?

Элент окинул ее недоуменным взглядом.

– Я бы тоже обрадовался встрече, но, простите, за год ссылки моя память немного закостенела и ваше имя мне не подсказывает.

Пухлые губки надулись от досады.

– Леди Ильза Тавн.

– Вот как, очень приятно!

И эльф попытался ее обойти, чтобы успеть занять место на площадке для танцев, но, учитывая размеры кринолинов стоящей перед нами леди, это было все равно что пытаться обогнуть гору. Девица, нисколько не смутившись, тут же снова преградила ему путь.

– Мы с вами очень приятно проводили время в Загреме, жаль, что вы об этом забыли, – прощебетала она, старательно игнорируя мое присутствие. – Может быть, вы в качестве извинений пригласите меня на танец?

Элент вдруг улыбнулся так хищно, что даже у меня прошелся морозец по коже, а наглая леди заметно вздрогнула.

– Леди Тавн, позвольте вас познакомить с моей будущей женой, леди Линн Талвор.

Девушка устремила на меня помрачневший взгляд. Похоже, она не только опоздала на ужин, но и пропустила новость о том, что наследник графа Галантила помолвлен.

– Приятно познакомиться, – вставила я, хотя и понимала, что никому из нас на самом деле сейчас не приятно.

– Я уже обещал следующий танец невесте, так что прошу меня простить, – продолжил эльф.

– Но вечер еще не закончился… – попыталась возразить Ильза.

Элент тут же ее перебил:

– И все последующие танцы тоже. И в этот вечер, и в следующий, и до конца жизни. Супружеская верность примерно так и работает, если вы не знали. Приятно отдохнуть, леди Тавн.

На сей раз девица нам не помешала направиться к собирающимся танцевать парам, так и оставшись стоять позади с открытым ртом. Я оглянулась на нее и прошептала жениху:

– А ты с ней не очень-то вежливо обошелся.

– Ее поведение тоже далеко от этикета, так что она получила заслуженное, – парировал он.

– Ну да, но это как-то… Тебя не волнует, что она может затаить обиду и отомстить, например?

– Ни капли. Официально я все еще в ссылке – мое положение, прямо скажем, незавидное. Если незамужняя девушка так нагло пытается вцепиться в мужчину и вынуждает к танцу с ней, значит, она в срочных поисках жениха. А это, в свою очередь, означает, что у нее низкий статус или некие проблемы, скорее всего финансовые, которые она хочет решить за счет будущего мужа. В обоих случаях у нее не хватит сил и влияния мне навредить. Это во-первых. А во-вторых и в-главных, – Элент внимательно посмотрел на меня, – Ильза игнорировала тебя и хотела унизить. В Загреме я ее вряд ли хоть раз видел, время мы с ней не могли проводить, потому что подобные нахалки не в моем вкусе, и к тому же она не могла не заметить, куда мы с тобой идем. Ильза понимала, что я уже пригласил тебя на танец, но все равно решила влезть. Даже если бы ее позиция в обществе была выше моей раз в сто, я бы не стал терпеть и делать вид, что одобряю такие выходки. Тем более по отношению к той, кого я выбрал своей невестой.

Он выбрал! Я спрятала улыбку. Эльф уже позабыл, что помолвку заключили, не спросив ни его, ни моего согласия. Но если он считает, что это его собственное решение, то мне здесь жаловаться совершенно не на что.

– Спасибо, – с искренним теплом ответила я. – Мне повезло, что судьба свела меня с тобой.

– Не благодари, – Элент расплылся в хитрой улыбке. – Лучше подари мне танец.

Он протянул мне ладонь. Я с готовностью ее приняла.

В этот момент грянула музыка, и мы сразу сорвались с места.

Выбор музыкантов меня порадовал. Играла гальярда – этот танец уже считался классическим, хотя вышел «из народа». Бодрая, веселая, она отличалась незамысловатыми движениями, а любили ее везде: от деревенских таверн до королевского дворца. Я ее знала прекрасно и не раз с удовольствием отплясывала дома и на постоялых дворах по дороге в степь.

Ну, эльф, держись! Сейчас посмотрим, кто ловчее танцует!

Одним из основных движений гальярды были прыжки, и вот теперь я уверилась, что не прогадала с фасоном. Подскакивать в тяжелых платьях с кринолинами было сложно, а мой наряд ничуть не сковывал движения и позволял прыгать хоть как козочка.

Впрочем, Элент нисколько мне не уступал. Его гибкое, сильное тело легко взмывало в воздух, а приземлялся он по-кошачьи грациозно, при этом не выпуская моей ладони. Голубые глаза сверкали от удовольствия. Эльф уверенно вел меня в танце и не допускал ошибок в движениях, прекрасно вписываясь в резвый ритм мелодии.

Я вдруг поняла, что «перетанцовывать» Элента нет смысла – гораздо интереснее двигаться с ним в едином темпе. Чтобы подстроиться под партнера, не понадобилось никаких усилий. Мы одновременно, миг в миг, подпрыгивали и приземлялись, чтобы тут же подскочить вновь, а потом лихо закружиться среди пар.

Сердце ускорило бег, но не от усталости – его взволновала сильная рука, сжимающая мою ладонь, ловкость эльфийских движений, изогнутые в счастливой улыбке губы. Я чувствовала себя так, словно могла бы кружиться с Элентом бесконечно. Затем он резко сократил между нами расстояние, прижав к себе, и сквозь тонкий шелк я ощутила идущее от жениха тепло. Его рубашка была расстегнута, в вороте виднелась идеальная линия ключицы и подтянутые, тренированные мышцы. От этого закружилась уже не я, а моя голова. А в какой-то момент музыка и вовсе растворилась – остался только Элент, его близость, устремленные на меня и только на меня восхищенные глаза…

Мелодия внезапно стихла. По инерции я сделала шаг вперед и наконец сообразила, что гальярда закончилась. Элент счастливо засмеялся.

– Нет, Линн, теперь я тебя точно никому не отдам. Если бы я знал, что тролли так ловко отплясывают, то уже давно танцевал бы только с ними.

– Ты мне льстишь, – пожурила я.

– Если бы! Оглянись. Твою грацию не один я оценил.

Я послушно повернула голову. В самом деле, на меня теперь посматривали не только дамы, но и мужчины, причем некоторые – с нескрываемым интересом.

А еще я заметила, что на площадке не запыхались лишь мы с Элентом. У нас обоих дыхание после энергичного танца оставалось ровным, а прочие пары без исключения тяжело дышали, на лбах некоторых выступил пот. Леди, обмахиваясь веерами, отходили к стене, а их кавалеры брали по бокалу и присоединялись к своим дамам.

Площадка быстро освобождалась. Даже Баво и Нэри весело помахали нам и явно решили сделать перерыв.

– А мы продолжим? – с надеждой шепнула я Эленту.

– Неужели ты не устала?

– Нисколечко! Мне кажется, я могла бы танцевать всю ночь.

– Не говорите мне таких вещей, леди Линн, а то ведь я могу их неправильно понять и утащить вас куда-нибудь… в место для приватных танцев.

Его голос стал ниже и приобрел такие нотки, что от них опять, как в гальярде, подпрыгнуло сердце. Я подняла голову и встретилась с горящими глазами жениха.

В горле внезапно пересохло. Только глоток воды, пожалуй, эту жажду не смог бы утолить.

– А знаешь, – медленно произнесла я, не отрывая взгляда от Элента, – ты прав. Я устала, но не от гальярды, а от местного общества.

– Может, прогуляемся? – сразу предложил он.

– Охотно принимаю ваше предложение!

Мы, по-прежнему крепко держась за руки, покинули площадку. Это словно бы стало сигналом для окружающих – к нам сразу устремились несколько человек, и среди них кое-кто из тех самых мужчин, которые увлеченно следили за мной во время танца. Однако Элент лавировал между гостями как настоящий аристократ: шаг туда, шаг сюда, ловко проскочить мимо слуги с большим блюдом – и вот уже все, кто мог нас задержать, остались позади, чуть не столкнувшись друг с другом. А мы, как ни в чем не бывало, выскочили из зала.

– Быстрее! – озорно прошептал эльф. – А то догонят.

Мы со смехом припустили по коридору, заставляя слуг удивленно оборачиваться нам вслед. Плевать! Общество и так обо мне невысокого мнения. Поддерживать репутацию благопристойной леди нет никакого смысла.

Но сегодня, кажется, весь мир ополчился против нас. Уже поднимаясь по лестнице на этаж, где находились наши комнаты, мы неожиданно столкнулись с архимагом.

На нем был надет кожаный фартук, как на каком-нибудь кузнеце, будто Церестин только-только оторвался от очередного эксперимента. Длинные седые волосы, обычно распущенные на эльфийский манер, были завязаны в хвост. Старик шел, о чем-то глубоко задумавшись, и на его лбу пролегла глубокая морщина, которая разгладилась при виде нас.

– Леди Линн! – воскликнул он. – Вас-то я и искал. Мы с Шано собираемся начать важный эксперимент, для которого необходимо ваше участие, как представителя древней и гордой расы создателей Колдовских путей.

– Прошу прощения, мы заняты, – перебил Элент пафосную речь.

– Нет-нет! – старик погрозил нам пальцем. – Ничто не может быть важнее спасения мира.

– Неужели нельзя спасти его с утра? – вздохнула я, уже навоображавшая на эту ночь совсем другие планы.

– Такие вещи не могут ждать! – строго произнес он и развернулся, ожидая, что мы сейчас начнем подниматься за ним в лабораторию.

Элент дернул меня за руку, привлекая внимание, приложил палец к губам и сделал знак глазами в сторону этажа, который мы только что покинули. Похоже, он предлагал тихо удрать туда. Я с сомнением вновь посмотрела на архимага, который бодро шагал по ступенькам, даже не допуская мысли, что «представитель древней и гордой расы» способен безответственно слинять прямо из-под носа.

О-хо-хо. Я бы с удовольствием приняла гораздо более интересное предложение жениха, но сбегать из-за спины почтенного архимага, как два шкодливых подростка… Да и слух у него все-таки эльфийский, хоть и старческий.

В голову вдруг стукнула сумасшедшая идея. Я открыла маленькую сумочку на поясе и достала оттуда высушенный бутон хлопкового цветка.

Этот самый бутон дал мне в степном поместье Шано, чтобы я могла сбежать, не подняв переполоха. Наложенные чары на короткий срок заглушали все звуки рядом с артефактом. В тот раз я им так и не воспользовалась – вторжение нагов сбило планы, но выкидывать такие редкие и полезные штуковины у меня привычки не было, так что я ее сохранила.

Эленту ничего объяснять не понадобилось – когда он увидел хлопковую коробочку у меня в руке, то сам всё понял. В синих глазах заплясали озорные огоньки. Мы взялись за руки, и я с тихим треском раздавила бутон.

Звуки мгновенно исчезли. Наступила полная тишина. Она была настолько непривычной, что в первый миг, вместо того чтобы дать деру, я растерянно наблюдала за тем, как сухие лепестки хлопка падают на пол. Уши как будто забило ватой… Вата! Вот в чем дело! Теперь стало ясно, почему для таких чар Шано выбрал именно хлопковый бутон.

Забавно, что артефакт я получила для побега от жениха, а использовала для побега с женихом.

Элент подергал меня, поторапливая. Даже если бы он что-то сказал, я бы не услышала, поэтому он указал пальцем на Церестина – дескать, давай пошевеливайся, пока старик не обнаружил, что мы не двигаемся с места. Волшебника его уровня такими чарами будет не провести, поэтому надо делать ноги, пока он этого не видит.

Вниз по ступенькам мы сиганули бесшумно. Слава всем святым, навстречу не попалось ни одного слуги, который мог бы нас выдать громкими вопросами, почему мы лезем, куда не следует. Элент потянул на себя первые две двери в коридоре, но они оказались закрыты. Третья поддалась, и мы залетели внутрь.

Комната пустовала. Наверное, раньше она была жилой, ну а сейчас в ней стояла всего пара старых пыльных шкафчиков. В окно через мутное толстое стекло лился лунный свет. Эльф прикрыл дверь, и мы замерли рядом с ней, затаив дыхание.

Звуки быстро вернулись. Снаружи донеслись слегка шаркающие шаги. Рассохшаяся дверь затворилась неплотно, и я осторожно выглянула в щель, проверяя, где Церестин.

Он застыл посреди коридора и растерянно оглядывался. Мимо с подносом пробежал непривычно смуглый слуга.

– Постой! – обратился к нему старик. – Ты не видел здесь молодую пару: высокого светловолосого мужчину и с ним белокурую девушку?

Тот очумело воззрился на него, прямо на бегу пожал плечами и помчался дальше, стараясь ничего не уронить с подноса.

Церестин со вздохом продолжил вертеть головой.

– Как дети, ей-богу… – сердито пробормотал он. Вдруг его лицо посветлело, озаренное какой-то идеей. – Ай, к фьёрту тогда эксперимент! Пойду лучше Даницу навещу.

Архимаг развернулся к лестнице и весьма бодрым, уже совсем не шаркающим шагом направился в ту сторону, где находилась моя комната.

Вот так новость! Интересно, что это он забыл у моей нянюшки?

Я отодвинулась от двери и повернулась к эльфу, собравшись спросить, ничего ли ему не известно об отношениях Церестина и Даницы, как мои губы накрыло горячим поцелуем.

И снова мир будто растворился в фейерверке накрывших меня чувств. Разум накрыло густой пеленой. Я одновременно не осознавала ничего и в то же время ощущала всё: и как губы жадно спускаются ниже, покрывая поцелуями мою шею и грудь, как задирается платье, как трепещет от восторга и предвкушения тело…

Элент пришел в себя первым. Он оторвался от меня и уперся выпрямленными руками в стену, не позволяя самому себе вновь утонуть в моих объятьях. Даже гальярда не заставила его сбить дыхание, а сейчас эльф дышал словно после сложного боя один на один с десятком нагов.

– Проклятье, Линн, – выдохнул он. – Не следовало мне тебя сажать на колени и целовать. Это какое-то безумие. С тех пор только и могу думать, что о том, какая бархатная у тебя кожа и какие нежные прикосновения ты даришь. Уходи сейчас. Иначе я не смогу остановиться.

– И не надо, – прошептала я.

Всё мое существо протестовало против того, что Элент прекратил меня целовать. Больше всего на свете я сейчас хотела ощущать, как его ладони скользят по моему обнаженному телу, и сладко стонать от ласк любимого мужчины.

– Ты… – он облизнул пересохшие губы. – Ты уверена? Мы помолвлены, но еще не женаты. Я пойму, если ты захочешь дождаться свадьбы как гарантии…

– К фьёрту, – перебила я. – Что бы потом ни случилось, я не пожалею ни о единой минуте с тобой.

Эльф несколько мгновений молчал, глядя на меня, и наконец совершенно серьезно произнес:

– Линн, кажется, я тебя люблю.

– Знаешь, Элент, мне кажется, и я тебя люблю!

Его глаза засверкали.

– А теперь – в мою спальню. Срочно! – скомандовал он.

И это был, пожалуй, самый лучший приказ, который я получала в своей жизни.