Блог демона Шаакси, или адская работёнка

40

Я знал, где найду его. Демон всегда чувствует смерть контрагента, это правило. И, учитывая всё, что пряталось в голове у Ю., мне не так уж и сложно было сложить два и два, получив закономерные сорок восемь (чтоб тебя, Шеф, и твои закономерности).

На этот раз я материализовался не в кресле посреди пентаграммы, а на границе её очертаний, возле книжных стеллажей. Мой контрагент, последний наследник хранителей Кольца, был, несомненно, мёртв. Ни один демон не ошибётся в таком вопросе.

Тем не менее, старый колдун выглядел так, как будто просто спал. Сидел в кресле, сложив руки и уронив голову, укрытый пледом: его убийца, разглядывающий сейчас меня своими чистыми и ясными голубыми глазами, позаботился о том, чтобы придать телу приличную позу. Я отметил, что Айм очень старательно старается не переводить взгляд на тело в кресле. Я мог бы воспроизвести его внутренний монолог с высокой точностью: наверняка что-нибудь насчёт того, что это всего лишь человек и что ему наплевать.

Мне, если честно, стало его почти жаль.

Я тоже время от времени так себе говорил… как минимум, первые две или три её жизни.

— Коллега, — хмыкнул я, — чем дальше, тем больше меня впечатляют повороты этого сюжета. Ты воистину полон талантов! Не зря среди наших ты считаешься покровителем вдохновения.

Он усмехнулся, но как-то без огонька, и лениво покрутил на пальце массивную печатку с пентаграммой.

— Льстишь и подлизываешься?

— Не без того, — в тон ему ответил я. — Ты же у нас теперь царь горы, не так ли? Владелец Кольца, демон, сумевший без побочных эффектов вселиться в человеческое тело и заполучить вечность… Я, правда, впечатлён.

Айм хмыкнул и небрежно привалился спиной к стеллажу, скрестив руки на груди.

— Брось, Шакс, из нас двоих мистер-сюрприз у нас определённо именно ты. Вот так сидишь с кем-то за соседними пентаграммами, хлещешь корпоративный кофе за компанию, а потом вдруг выясняешь, что всё это время имел честь знакомства с первым в истории демоном-блогером, обладателем тайной романтической истории в века длиной. Ну как тут не умилиться, а? Я бы такого даже спьяну не придумал... Даже если бы и правда мог напиться.

Я только небрежно оскалился.

— Да брось, а то я не знаю, скольких бездарных творцов ты использовал в качестве сосудов, чтобы самому писать вместо них книги и картины. Что ты так прицепился к моему несчастному блогу? Я даже ни в кого не вселялся, просто балуюсь помаленьку со снами и подсознанием! Сублимация комплексов, если хочешь. Ну, и маленький бунт, не без того. Но ты… Я знаю, ты забирал тела тех творцов и отбирал их жизни, чтобы принести в человеческий мир свои собственные творения и увидеть мир человеческими глазами. Вот это я понимаю, творческий подход! По сравнению с некоторыми твоими шедеврами, коллега, я — серость и бездарность!

А вот теперь Айм едва заметно поморщился, явно недовольный моей осведомлённостью.

Ну да, он же привык считать себя по умолчанию самым умным демоном в комнате. Что не то чтобы совсем уж неоправданно, да и типично для нашей братии, но иногда почти смешно. В смысле, ладно начальство — в офисе уверены, что для демонов творчество и самореализация априори невозможны, — но я-то, имея смежную с Аймом специализацию и тоже работая с отчётами по тёмным творцам, не мог не заметить волны невесть откуда возникшей одарённости и следующей за ней весьма характерной смертности.

Бэл тоже знал, наверняка. Но едва ли его это заботило, потому что по его меркам хороший контрагент — дохлый контрагент.

Собственно, я и сам никогда не парился: Айм по сравнению с коллегами всегда был более чем гуманен, бузил реже, чем прочие, интересовался преимущественно высшими материями, на подлинные таланты никогда не покушался… а сам, если честно, всегда был талантлив до изумления.

Всякий раз, когда Айм позволял себе поразвлечься, я старался ознакомиться с плодами его короткой человеческой жизни, потому что — ну хорош же!

С другой стороны, старину Айма, как ни крути, я действительно недооценил. Привык слегка опекать его, как люди опекают очень творческих долбанутых приятелей не от мира сего. При этом я как-то упустил из виду, что Айм, как ни крути, гений. И демон. Что на выходе могло не дать потрясающий результат.

И вот, как говорится, мы здесь.

— Кстати, именно на тех творцах ты отточил искусство подчинения человеческих тел? Прими моё восхищение: обычно тела, в которые вселяются демоны нашего уровня, живут в лучшем случае неделю, и фонит от них так, что закачаешься. А ты, с другой стороны, стоял прямо напротив меня в том осквернённом храме, изображал клиента — и я ничего не понял, представляешь? Скажи мне кто-нибудь, я бы не поверил.

Айм чуточку криво, но вполне самодовольно усмехнулся: как многие люди и нелюди подобного типа, он всегда был очень чувствителен к признанию его талантов.

— Наблюдать за тобой там в принципе было одно удовольствие, — сказал он насмешливо. — Я, честно признаться, здорово так сомневался в той информации, что попала мне в руки, — ну знаешь, о твоей влюблённости в ангела, блоге и прочих чудесах природы. До последнего думал, что это всё бред чистой воды. Но потом я вывел к тебе того ангелочка и увидел, какими глазами ты на него смотришь… Серьёзно, Шакс, ты бы себя со стороны видел. Уморительное зрелище.

Я вздохнул.

— Да уж догадываюсь. Слушай, раз уж ты царь горы и всех обхитрил, не хочешь объяснить, что это было вообще? И зачем оно было?

— А, монолог злодея третьесортного романата? Коллега, у меня не настолько дурной вкус.

Я усмехнулся почти невольно: всё же, как ни крути, а Айм — это что-то с чем-то. Из всех демонов только я его я всегда мог назвать почти-что-другом…

“А может, даже не почти”, — подумал я, глядя в его очень живые глаза. Отчаянные, злые, горькие, полные страстей — они были совсем не похожи на пустые глазищи большинства наших коллег, озабоченных только подсчётом процентов за души.

И я, получше прочих, знал эту горечь.

— Ну не хочешь злодейский монолог, и не надо, — пожал полечами я. — В целом, мне всё более-менее понятно. Ты явно не первый и даже не сотый демон, возжелавший заполучить Кольцо. Втереться за этим в доверие к последнему наследнику известных хранителей этого самого Кольца — всё ещё логично. Это ведь ты был тем, кто подтолкнул его к совершению мести? Шептал в темноте, разжигал ненависть, подсказывал решение… Каким бы могущественным ни был колдун, ты — один из высших, ты наверняка начал обрабатывать его с детства…

Я демонстративно посмотрел на мёртвого человека в кресле.

— Вряд ли у него были шансы, правда?

Глаза Айма полыхнули потусторонним светом.

Да, да. Я всё ещё люблю дёрнать тигров за усы, а змей — за хвосты.

— Дальше всё было просто, — продолжил я. — Ты был тем, кто явился на вершить для него месть, ты был тем, кто потом по правилам таких игр получил право забрать любого, кто станет ему дорог, ты убил его сына и невестку…

— Это было условие контракта! — огрызнулся Айм, и то, что ему в принципе пришло в голову огрызаться, уже было красноречивее всего прочего. — Мы — демоны, а не благотворительная организация. И месть, если уж на то пошло, он выбрал сам! Подтолкнул я или нет, он знал цену такого контракта. Он знал, на что шёл!

Наверное, будь на моём месте человек, он бы прямо сейчас активно порицал ужасную демоническую тварь. Я же, с другой стороны, чувствовал только жалость.

По демоническим меркам, Айм действительно просто выполнял свою работу. Но Шеф всегда в деталях, ага. И да, выбор у людей всегда есть... теоретически.

На практике право выбора оказывается иллюзией намного чаще, чем принято считать.

Ох, как же ты попал, парень.

— Понятное дело, условие контракта, — ответил я примирительно, — кто же спорит? Я всего лишь рассказываю, как это всё начиналось. И предположу также, что ты с самого начала искал это колечко совсем не для того, чтобы владеть миром.

— Откуда такие выводы?

— Потому что ты никогда не был идиотом? Да, очевидно, чтобы заполучить Кольцо, тебе нужно было подходящее человеческое тело. Но это не всё, так ведь? В смысле, это был запасной план, очевидно — стать демоном в человеческом теле, вырваться из-под власти Кольца и самому владеть им… Но будь дело в этом, не было бы ни малейших причин вовлекать в это меня, не было бы резона во всей этой длинной игре с человеком в я-заменю-тебе-сына... Нет, тут другое. Думаю, изначально вы с Балом задумали, уж не знаю, сами ли или с чьей-то подачи, уничтожить Кольцо или как минимум вырваться из-под его власти. Но зачем вам понадобился я? В чём смысл? Начинаю подозревать, что Кольцо может уничтожить только демон, способный на любовь.

Айм тяжело вздохнул и скривился. Мне даже показалось, что дрожь его губ была вполне себе подлинной, а не обычной для таких случаев маской.

— Не совсем, но близко. Считается, что освободить от власти Кольца может, ты не поверишь, любовь.

— Любовь? — уточнил я скептически. — Серьёзно?

— Не смотри на меня так, это не я придумал! — возмутился Айм. — По мне так тоже лютый бред, на голову не натянешь. Но ты знаешь всё это дерьмище с древними проклятиями разной формы, великими задумками Мастера и прочим. Всё есть любовь, и прочее в том же духе.

— Отвратительно.

— Согласен. Но мы имеем, что имеем.

— Ладно. И кто кого вылюбить должен для создания столь чудесного эффекта?

Айм бросил на меня раздражённо-понимающий взгляд: так уж вышло, что разговаривать с демонами о любви — занятие не самое продуктивное, а порой и вовсе травмоопасное.

— Считается, что, если Кольцо наденет тот, кто будет искренне любить одного из его рабов, то он может этого раба освободить.

— Ага, — сказал я и демонстративно перевёл взгляд на мертвеца в кресле. — Как я понимаю, ты попытался с ним? Знаешь, не похоже, чтобы эффект впечатлял. Уж извини, но говорю, как есть.

Глаза Айма вспыхнули злостью, под которой можно было рассмотреть много чего ещё, другого.

— Очевидно, он не был привязан ко мне в достаточной степени. В конечном итоге, что бы он там на волне эмоций ни болтал о подаренной мне душе, я всегда был просто заменой его идиота-сыночка. Ничем больше.

О как.

— И из-за того, что не вышло, ты убил его?

— Нет, — бросил Айм резко. — Я не… Зачем бы оно мне?.. Нет, просто Кольцо открыло ему правду о том, что на самом деле случилось. Он напал на меня, я ударил в ответ… Я ещё не привык к этому телу и той магии, что ты мне выделил тогда в осквернённом Храме. И всё вышло, как вышло.

Ну да. Всё вышло, как вышло — отличная индульгенция и самый честный из возможных эпилогов.

— Ладно, — вздохнул я. — Спрашивать, на кой ты поделился силой Кольца и редкими артефактами с моей клиенткой, не имеет смысла, правда?

— Ты бы либо сдох, либо вспомнил бы, наконец, о Кольце, — сверкнул глазами Айм. — И лично меня, если честно, одинаково соблазняли оба варианта. Я рассчитывал, конечно, что появление этого твоего ангела сделает тебя идиотом, но не до такой же степени! Как ты мог просто забить на Кольцо?! Это вопрос нашей свободы, если уж на то пошло! Неужели ты не помнишь, с чего всё начиналось?! Неужели ты не видишь, кем эта дрянь нас сделала? Это всё можно попытаться исправить.

— Ты думаешь, это Кольцо сделало нас нами? — уточнил я задумчиво. — Не мы сами?

— Ты издеваешься? Тебя там по голове не били, случайно? Это Кольцо, которое нас поработило! оно имеет власть над нашими именами и дорогами, оно приводит нас в офис снова и снова… Если ты так шутишь, то я не понял, где смеяться!

Я мрачно посмотрел на печатку.

Кольцо казалось очень… обычным. Потемневший от времени металл, почти нарочито небрежная работа, обманчиво безопасная аура. Любовь, говорите?

— И что же, по вашему мнению, я должен сделать с этой дрянью? Дематериализовать её силой своей любви? Я для этого недостаточно фея, и у меня нет волшебной палочки.

— Нет. Надо дать Кольцо твоему Ангелу и…

Что за нахрен?

— Нет.

— Ты не понял.

— Я всё понял. Нет.

Айм поморщился.

— Ну да, — сказал он, — ты боишься, что произойдёт так же, как… Ну, как тут. Но нет. Как ни крути, а этот колдун, он… просто пытался заменить мной сына. Я сам изначально поставил себя так, я сам давил на это, так что в целом даже не сюрприз, что на выходе его любовь оказалась недостаточно сильной. Но у вас хрестоматийный пример, столетия самой разной разделённой любви. С твоим ангелом наверняка всё сработает…

Я почувствовал в равной мере усталость и раздражение. Проклятая ювелирка, которая все эти годы пугала, завораживала, отвращала и манила, казалась теперь просто куском металла.

Прав был Хелаал: дело не в самом кольце. Дело в том, что за ним стоит.

И у меня нет времени на это дерьмо. У нас ужин, между прочим! Мне ещё надо придумать, чем угостить Атиен. И, говоря об этом…

— Айм, — сказал я. — Если ты веришь, что я своими руками отдам эту дрянь своему ангелу, то просто с ума сошёл. Если ты думаешь, что я согласен проверять таким образом нашу гипотетическую любовь на прочность, то ты спятил вдвойне. Предполагается, что истинная любовь может освободить нас от власти этой гадости? А по каким критериям определяется истинность, стесняюсь спросить? Что бы ты там себе ни думал, а тот человек в кресле действительно любил тебя.

— Это было недостаточно чистое чувство. Возможно, должна быть романтическая подоплёка…

Ну серьёзно?

— Коллега, и ты меня называешь идиотом? Ты же вроде бы не романтик, так откуда этот бред? Любовь — это любовь, романтическая, дружеская или родительская. Она не бывает чистой. Она не измеряется. Она банально или есть, или нет. Но вне зависимости от наличия или отсутствия, я не собираюсь рисковать ангелом. И да, я уверен: для этой дряни, что у тебя на пальце, любовь всегда будет недостаточно чистой, неправильной или ещё что-нибудь. Сила, что стоит за Кольцом, найдёт лазейку, отравит и испоганит что угодно. Я не собираюсь давать ей шанса.

— И из-за этого высокопарного бреда ты откажешься от своей свободы?! — Айм явно был в ярости.

Я мог только посочувствовать.

— Я свободен.

Я сказал — и сам ошефел от сказанного.

Фраза вылетела очень легко. Это должно было быть бравадой и насмешкой, но ощущалось на удивление просто — правдой.

Айм застыл. Его человеческое тело странно дёрнулось, будто вдруг стало ему не по размеру.

Его губы искривились, и он вскинул руку с кольцом.

— Свободен, говоришь? Ты забываешь, что я могу попросту приказать тебе!

— Можешь, — согласился я спокойно. — Можешь приказать, и неподчинение причинит мне боль, уничтожит меня. Но это не изменит моего ответа. Я. Не. Стану. Этого. Делать.

Я выдохнул это — и вдруг с непередаваемым облегчением осознал, что не лгу.

Власть этой дрянной побрякушки велика. Мне ли не знать? И сопротивление причиняет боль. Сопротивление грозит уничтожением. Сопротивление представляется бессмысленным.

Я пробовал сопротивляться раньше, да. Но, если честно, ещё ни разу не был готов пойти до конца.

Ни разу — до этого момента.

Я понял это, и дышать почему-то стало намного легче. Как будто за спиной распахнулись крылья. Как будто я снова над Нилом, и ничто больше не сдерживает моих крыльев, и…

В воздухе что-то загудело, как будто лопнула струна.

Глаза Айма стали огромными и беспомощными, как у ребёнка.

По кольцу побежала тонкая трещина.

Да ладно.

Ну то есть… Да, блин, ладно?! Всё это проклятое время этого было достаточно?! Все эти годы… Это так абсурдно, что хочется кричать, плакать, ругаться, бегать кругами. Но я просто смотрел, судорожно размышляя.

Кольцо не может уничтожить ни раб, ни господин.

Я — ни то, ни другое.

— Айм, — позвал я хрипло, — дай мне эту дрянь.

Он подчинился беспрекословно, глядя на меня так, как будто впервые увидел.

Что уж там, не так уж удивительно. Я тоже себя впервые увидел.

Металл казался обычным настолько, что почти оскорбительно. Я покачал головой, всё ещё не веря — и смял его в пальцах.