Блог демона Шаакси, или адская работёнка

12

На самом деле, внешне ничего особенного оно из себя по сути не представляет: просто печатка с высеченной на ней пентаграммой. В наши весёлые времена, когда каждый десятый мнит себя если не колдуном, то эзотериком точно, таких при желании можно найти воз и маленькую тележку.

Но дело совсем не в том, что там и как выглядит.

Важнее то, что из себя представляет. А это проклятое кольцо представляло собой идеальную темницу для духов вроде меня — и, одновременно с тем, силу, которой невозможно противиться. Сказал хозяин строить храм? Будешь строить, как миленький. Приказано уничтожить политических врагов? Уничтожишь, даже если они тебе вполне симпатичны.

Даже если однажды встречал одного из этих “политических врагов” на берегу Нила. И играл с ним, когда он был ребёнком. И обсуждал книги. Даже если он искренне обрадовался тебе и сам впустил тебя в свой дом…

Даже если ты когда-то называл его другом. Хотя какие друзья у таких, как я?

Смешно.

Я ведь демон. Точнее, примерно тогда им окончательно стал.

Не важно.

С возрастом (и дальнейшим погружением в магию) тот царь всё больше понимал, что натворил полную фигню. Он тогда, конечно, ещё не мог вообразить масштабы последствий своих деяний. Но его блестящих мозгов хватало на то, чтобы примерно осознавать степень опасности, которую он созданием кольца навлёк на всё и всех, что так мечтал защитить. И ведь самое парадоксальное, что, как во всех подобных случаях, назад повернуть у него не было ни единой возможности. Если бы он уничтожил кольцо, сонмы духов, желающих мести, выбрались бы на волю. И это, с большой долей вероятности, стало бы концом не только храма и даже города, но всего царства: даже я мечтал, как обращусь смерчами и смету ненавистные стены с лица земли. А я, как ни странно, был далеко не самым психованным из рабов кольца. Даже в десятку не входил. Одного Бэла вспомнить…

В общем, царь понял, что у него проблемка. И, воспользовавшись кольцом, запечатал нас от греха подальше. А после выкинул и наш сосуд, и кольцо — чтобы никто после него в эти игры не играл.

Ню-ню.

Казалось бы, великий мыслитель своего времени — но до чего же наивный! Нас выпустили буквально через сотню лет, если не меньше: люди очень банальны в вопросах погони за силой. А если говорить о перстне… Несложно догадаться, что игрушки вроде этого кольца, если уж раз были созданы, не теряются просто так. У них есть своя собственная воля, как ни странно это прозвучит. Они знают, кого выбрать себе в хозяева. И умеют сломить этих самых хозяев под себя.

На протяжении человеческой истории кольцо объявлялось то там, то тут — и каждый раз приносило за собой реки крови, хаос и грызню. Тысячи колдунов, ангелов, демонов и прочих существ на протяжении истории изо всех сил пытались всячески заполучить эту игрушку. Кто-то мечтал заполучить с её помощью власть и могущество, кто-то грезил обрести полный контроль над множеством демонов, а кто-то (спойлер — эти самые демоны, рабы кольца) отчаянно хотели добраться до проклятой цацки, чтобы стать свободными.

Как было раньше. До кольца.

— Так что, — хохотнул Ростовщик, — отдашь птицу?

Вон оно как.

Что же, наверное, следовало ожидать.

Я уже давно вывел это правило, собственно. Оно универсально и для человечества, и для нас, вечных: жизнь обожает первыми подвернувшимися устами задавать нам вопросы, на которые очень больно отвечать. Такой уж у неё характер.

А ещё она поразительно иронична.

Я ведь сам помню времена, когда метался в ярости и обещал небесам, что отдам в обмен на проклятое кольцо всё на свете… И теперь моя судьба, единственная и неповторимая, смотрит мне в глаза, ехидно вопрошая: “Ну что? Готов отдать всё? Правда-правда? Точно-точно?”

И голубь на плече сжался, дрожит слегка, что совсем не дело. И ускоряет принятие и без того очевидного решения.

Я даже рассмеялся от идиотизма происходящего.

— Нет, — ответил я просто, одновременно Ростовщику, жизни и самому себе из прошлого, — птицу не отдам. Проси что-то другое — или наплевать.

Полагаю, это единственный случай на моей памяти, когда мне довелось наблюдать в многочисленных глазах Ростовщика искреннее и глубокое изумление.

— Ты что, не понял, Шаакси? Речь о кольце! Том самом!

— Понял-понял, — кивнул я. — Но видишь ли, я своих птиц не раздаю. Вопрос принципа. Даже в обмен на мерзкие древние побрякушки, сомнительные плоды творчества спятивших человеческих царьков. Обмен совершенно неравноценный.

Ростовщик склонил голову набок. В какой-то момент мне показалось даже, что никакой он не гриб. Как будто его облик плывёт, подёргивается плёнкой, и под ним там что-то иное. На миг мне даже почудилось, что я вижу отсвет крыльев — не то белых, не то алых… Но потом передо мной снова стоял тот же самый гриб.

— О как, — сказал он. — А ты намного сложнее, чем я думал, Шаази. Что, неужели не хочется победить в этой гонке? Твои коллеги, знаешь ли, расстарались. Обещали мне всё на свете! Да и остальные не отстают… Такое уж свойство этой, как ты выражаешься, побрякушки: с самого первого дня, когда она была создана, все желали обладать ею.

— Ни секунды не сомневаюсь, — передёрнул я плечами. — Сам бы отдал многое. Но — не всё на свете.

— Даже если на кону власть?

Серьёзно?

— Парень, я — демон тщеславия. Я на своём веку повидал столько величий, что давным-давно получил прививку от желания стать “тёмным пластилином”. Власть, как минимум в той форме, которую может преподнести это колечко, мне совершенно неинтересна.

— О как. А свобода? — когда это, интересно, голос Ростовщика успел стать настолько глубоким, бархатистым и вкрадчивым.

Я поморщился.

Начинаю подозревать, что Ростовщик всё же из наших. Ну, или из высшей ангельской братии — но на тех ступенях, где разница между ангелами и демонами теряется окончательно, превращаясь в пустую условность. Своеобразное развлечение, конечно, но вполне в духе Древних: все знают, что они — полные психи.

Мне от этого, конечно, не легче. По правде, разговоры о свободе в данном случае — как серпом по яйцам. Хотя и это, пожалуй, недостаточная аналогия.

На самом деле, если бы речь шла о подлинной свободе, я бы действительно отдал всё. Кто ж из демонов не мечтает об этом? Это же, можно сказать, банальная банальность!

Только вот годы, проведённые на моей должности, привели меня к некоторым выводам. В частности, что свобода, во-первых, не факт что существует, а во-вторых, при любом раскладе предательством не покупается. В смысле, кого-то там предать ещё можно, но вот себя… Так что выбор мой был очевиден. Можно сказать, его вообще не было.

Но Ростовщику я этого всего, конечно, объяснять не стал.

— Не знаю, к чему ты вообще затеял этот разговор, и не вижу в нём никакого смысла, — ответил я холодно. — Называй свою цену или не морочь мне голову… И да, если что, информация насчёт Айма для меня в приоритете. Мрачные и туманные околоапокалиптические пророчества насчёт всякой зачарованной ювелирки — только если договоримся об адекватной цене.

— А вот тут проблема, — хмыкнул Ростовщик, — потому что это не две отдельные истории, а одна, общая.

— То есть, Айма убили из-за кольца?

— В том числе. Но я всё ещё не вижу смысла делиться с тобой этими интересными историями, если птичку ты мне не отдашь. Что с тебя вообще можно взять, кроме птиц?

Так вот как ты ставишь вопрос? Ладно, давай сыграем так.

— Много чего, на самом деле. Услуги, секреты, драгоценности, магию — список не так уж мал.

— Но в нём нет ничего такого, что не могут предложить другие демоны.

— Возможно. Но практика показывает, что я далеко не самый ленивый и неумелый из них… впрочем, ты прав. Чего это я? Нет так нет. Хорошего дня.

Я стремительно отвернулся, но далеко не ушёл. Как, в целом, и предполагал.

— Ладно уж, голубь помоечный! Ты, как ни странно, действительно пока что — лучшее из худшего. Оставляй птичку себе, если это такая ценность, но я хочу в обмен на информацию услугу. Будешь мне должен!

Я на миг замер, взвешивая варианты.

Если честно, тоже не радует. Покупка кота в мешке, равно как и фразы “будешь должен” или “рассчитаемся потом” — вещи опасные. Вообще во всех сферах, собственно, но в магии особенно. Ни для кого не секрет, что потенциально бесплатные вещи часто оказываются в итоге самыми дорогими, а отложенная цена — непомерно завышенной.

Можно, конечно, не отдавать долги… Теоретически. Но на практике любой невозвращённый долг тяжёл почти неподъёмно. Уж сколько я воздушное создание, а всё равно с таким багажом летать было бы очень нелегко. А в случае с существами вроде Ростовщика и одного невозвращённого долга будет достаточно, чтобы оказаться навеки прикованным к земле.

Тоже опасно. Но дальше торговаться, пожалуй, ещё опаснее.

— Хорошо, — сказал я. — Сделка.

Мне снова почудились на стенах (равно как и в многочисленных грибных глазах) алые отсветы.

И было что-то такое в их танце, отчего меня продрало до самых печёнок. Точно ведь Древний, как пить дать. А они все на голову больные.

При условии, что в текущем воплощении у них в принципе есть голова.

Будто реагируя на мои мысли, грибница разрослась, заполняя собой пространство вокруг. Я быстро укрепил щиты вокруг себя и голубя, хотя и понимал: вздумай Ростовщик (то есть тварь, именующая себя Ростовщиком) сейчас нас убить или забрать птицу силой, я едва ли смог ему хоть что-то противопоставить.

— Значит, сделка… — голос снова стал тем самым, бархатистым, воркующим. И это я себя наивно считал самым сладкоголосым демоном на свете? — Вот кто бы мог подумать? Я из-за тебя, голубь помоечный, спор проиграл, между прочим. Что злит неимоверно. Вот на кого на кого, а на тебя бы подумал в последнюю очередь… Но играем с тем, что имеем, не так ли? И я, так и быть, расскажу тебе сказку.

Мир вокруг потемнел. Грибница скрылась из виду, но глаза остались. Они смотрели на меня со всех сторон из темноты, голодно и жадно, холодно и равнодушно, испытывающе и любопытно. Мне тут же захотелось закутаться в крылья и улететь куда подальше.

— Эта сказка будет смешная и банальная, — вещал отовсюду вкрадчивый голос, — она о власти, безумии и магических побрякушках — что, по меркам демонов, ежедневная рутина. Но ещё это сказка о любви, и вот тут уже начинается самое неожиданное.

Его голос теперь звучал внутри меня, как будто был моей частью.

— Это история колдуна, который полюбил демона. Причём. что важно понимать, именно демона, а не его маску, сублимацию или свои представления о нём. И не страстной любовью, изрядно замешанной на похоти — что как раз ладно бы, час от часу случается, сам знаешь, и более-менее привычно. Но нет, тот колдун, человек поразительно одинокий и не менее безумный, полюбил демона, как друга, как своего сына. Что по идее должно было стать для него погибелью, потому что людям нашего брата любить категорически противопоказано.

Ага. Нашего брата, значит.

Ну, одним вопросом меньше. Надо будет подумать на досуге, кто это у нас такой оригинальный.

— Собственно, этого колдуна должен был ожидать весьма неприятный конец, но тут судьба выкинула коленце: демон полюбил его в ответ… Разве это не смешно, Шаази?

— Смешно, — подтвердил я. — Только очень тупой демон станет любить человека. Это самое глупое, что можно только сделать в своей жизни!

Голубь, явно возмущённый таким тезисом, клюнул меня в рог. Звук получился на удивление громким и гулким.

— Ну да, — голос Ростовщика звучал поразительно ехидно. — Только очень тупой демон полюбит человека. Но встречаются на свете и не такие идиоты.

Ага. Ещё как встречаются.

— Я лично знаком, если что, — вторил моим мыслям Ростовщик. — Причём, что поразительно, теперь даже не с одним — хотя раньше искренне верил, что других таких на свете нет… Ладно, не о том речь сейчас. Суть в том, что Айм, о котором ты так хочешь знать, был тоже такого типа идиот. Он своего так называемого “отца” обожал. И это было совершенно взаимно. И, в целом, оправдано. Потому что его человек готов был на многое, чтобы обеспечить своему так называемому “сыну” счастье. В частности, он хотел заполучить кольцо, чтобы освободить Айма. А потом полностью переплести свои жизненные силы с его. По плану, Айму такой якорь должен был помочь остаться среди людей безо всяких контрактов, человеку — прожить столько, сколько захочет Айм, и пользоваться при необходимости демонической магией.

Звучит, как прекрасная и недостижимая сказка. Вот только…

— Но это ведь… невозможно?

— Да как тебе сказать? В теории — возможно. Тех же шаманов и жрецов вспомнить, которые были до кольца. Они ведь зачастую с духами именно дружили. Ну, либо договаривались по принципу “ты мне — я тебе”, без печатей и прочих дополнительных радостей. Да и потом такое уже реже, но всё же случалось. Так что нет, вполне возможно. Если демону удастся заполучить поработившую его игрушку, конечно. И отдать эту дрянь человеку, который пожелает его отпустить… Ну, там есть ещё парочка сопутствующих тезисов, но основные — таковы.

Я медленно покачал головой.

— То есть, нужно найти кольцо и добровольно…

— Даровать кому-то наиполнейшую власть над собой. И потом разделить эту власть на двоих. Потому что, конечно, нормальная магическая связь устанавливается только между двумя равными, которые совершили осознанное волеизъявление. Собственно, в случае демонов и демонологов это в принципе единственный шанс на настоящую свободу для обоих. И настоящее развитие. Остальные пути всегда тупиковы, даже если не кажутся таковыми. Многие свято уверены, что подчинить себе как можно больше демонов — это наивысшее достижение в магии. Но это всего лишь милое и довольно смешное заблуждение, которое всегда заводит в личный бурлящий котёл. Причём, как ни странно, ещё при жизни. Самый могущественный (и единственный подлинный) демонолог…

— Это тот, который сумел взглянуть своим демонам в лицо, обуздать их, признать их и подружиться с ними, — закончил я ошеломлённо.

Мне никогда не приходило это в голову. Не так… Я никогда не позволял себе говорить об этом, даже мысленно.

Но вот прямо сейчас, в этой тьме, полной глаз, прятаться от себя почему-то оказалось очень сложно. Пришлось признаваться себе, чего мне не хватало с тех встреч на нильских берегах, что я искал в своих подопечных, чего подспудно ждал, устраивая им испытание за испытанием, почему всегда разочаровывался, когда они сдавались слишком быстро, поддаваясь человеческим слабостям и соблазнам, выбирали всякие глупости вместо подлинной магии, которая всегда про знание, искусство и азарт, но никогда — про принуждение и неволю. А ещё магия про равенство. В ней невозможно только брать, как бы им ни хотелось бы. Брать и отдавать себя взамен — именно так поступали колдуны древности. И именно это делало их, в конечном итоге, такими могущественными.

И потому получается, что на мой вкус подлинным колдуном может быть только некто вроде птицы на моём плече. Кто-то, кого не получится соблазнить банальными штуками, заморочить, столкнуть с пути. Кто-то, кого демон в итоге признает равным себе… Достойный враг, он же достойный друг. Да не важно кто, но — достойный…

Опасные мысли. Особенно для демона. Но я не мог затолкать их в глубь сознания.

Мне казалось, глаза смотрят прямо в мою суть, видят все её движения. И тому, кто притворяется Ростовщиком, не так уж сложно рассмотреть всё.

Смешок.

— А ты и правда понимаешь. Забавный ты тип, помоечный голубь. Полный сюрпризов. Серьёзно, надо было к тебе раньше присмотреться… Но ладно уж, вернёмся к сказочке. Так вот, наш сумасшедший колдун, при всех своих странностях, подошёл к делу довольно серьёзно. И точно знал, что делает. Он происходил из рода, скажем так, создателей големов — если ты понимаешь, о чём я. Ты, думаю, встречался с его предками.

О да. Встречался.

Неожиданная новость — и очень многое объясняющая. В том числе благословение и потрясающий колдовской дар. Ну и осведомлённость в некоторых мистериях, само собой.

— Возможно, ты не знал, но до большой кровавой заварухи, которую человечество отражённых миров устроило в прошлом веке, именно это семейство хранило у себя секрет кольца.

— Но почему они…

— Не пускали его в ход? Им, очевидно, хватало ума понимать, что ничего по-настоящему хорошего от использования этой игрушки ждать не приходится. И что не зря её создатель на закате своей жизни так страстно желал похоронить получившуюся у него дрянь как можно глубже. Безрезультатно, конечно; штуки вроде этой, если уж раз создал, просто так не похоронишь… Она очень долго лежала в безвестности. Но потом, во время упомянутой большой заварушки, отец нашего колдуна отдал кольцо, чтобы спасти свою семью. Думаю, ты догадываешься, от чего.

— Да уж догадываюсь.

— После того, как всеобщая кровавая вакханалия более-менее улеглась, кольцо затерялось среди множества частных коллекций. Но у сына прошлых владельцев были некоторые шансы проследить путь этой побрякушки. И он нашёл след кольца. Только вот ты знаешь, я думаю, как это всё бывает с такого рода артефактами.

И хотел бы я притвориться, что не знаю, но под взглядом всех этих глаз это было совершенно невозможно.

— Такие артефакты не про свободу, любовь или равенство. Не для того созданы. Им подавай кровь, власть и принуждение. И множество желающих их заполучить.

— Верно соображаешь. Вот видишь? У тебя есть практически всё, что нужно. Ещё пара важных фактов, чтобы окончательно найти нужный путь. Первое: Айм не мёртв. Второе: никому не верь. Третье: всё не то, чем кажется. И пока не факт, но просто совет… Внимательно следи за своей птичкой. Она полна секретов.

И, прежде чем я сумел не то что ответить, но даже осмыслить услышанное, тьма вытолкнула меня обратно, на одну из столь нежно любимых мной пражских крыш. Я сидел там, прижимая голубя к своему животу, и ошеломлённо таращился на кутающийся в туманный шлейф город.

Вот это я понимаю, весёлая свадьба. А уж какие конкурсы интересные!

И что мне, спрашивается, со всем этим делать теперь?!