Бескрайний архипелаг. Книга III

Глава 5

«Предбанник» подземелья предсказуемо встретил меня характерным грохотом обвала потолка и кучкой пауков двадцать пятого уровня. Размером они были с молодого бычка, если не учитывать лапок. Пришлось как следует помахать молотом, чтобы успокоить пятерых членистоногих. Твари пытались дотянуться до меня жвалами, но я не подставлялся.

Собрал горстку плодов-ночников. Будет чем освещать трюм в корабле несколько ближайших суток.

Я погружался в темноту пещеры, напряжённо вслушиваясь в каждый звук. Ладонь на рукояти оружия, решительный настрой, чувства обострены до предела — но ничего интересного не происходило. Полнейшая тишина. Ни одного достойного противника за полтора километра подземного пути. Только жалкий выводок насекомых, раздавленных ударом ботинка, и ворчание братишки о невыносимом голоде.

Тоннель расширился и открыл массивный грот, залитый фиолетовым светом от люминесцентных корней. Я застыл на месте. Впереди был вход…

Круглая дыра, пару метров в поперечнике, окаймлённая сморщенными складками плоти, зияла и открывая путь в чрево титанического существа. Мышцы медленно сокращалась, как губы гигантского рта. От омерзения желудок сжался в узел.

— Твою мать… — только и смог выдохнуть я.

Протиснувшись между шевелящимися складками, едва не рухнул от ударившего в ноздри смрада. Концентрированная вонь разлагающейся плоти, кислоты и гниющих экскрементов била наповал. Лёгкие отказывались работать, сознание начало мутиться.

В доли секунды вспомнил трюк при переправе через лавовый поток в спасительном яйце. Сосредоточился, приказывая крови сформировать плотную мембрану на лице. Хочу живую маску, пропускающую только кислород и блокирующую все ядовитые испарения.

Навык «Управление кровью» повышен до 21 уровня.

Дышать стало легче, но подземелье воздействовало на другие органы чувств, например, зрительные.

Я поражался пейзажам, стоя внутри широкой пульсирующей кишки. Стены не были каменными — это были живые, бугрящиеся мышцы, периодически сокращающиеся в перистальтических движениях. Каждое вызывало мини-землетрясение, от которого приходилось балансировать, чтобы не упасть на склизкий пол.

— Братишка, какого черта? — прошипел я сквозь зубы. — Неужели на этом проклятом острове нет более гостеприимных логовищ?

Демон промолчал.

Продвигаясь дальше по извивающемуся тоннелю, чувствовал, как каждый шаг становится испытанием. Подошвы ботинок скользили по слизи, а стены иногда сжимались так сильно, что приходилось втискиваться в узкие проёмы между мышечными буграми.

Через несколько минут кошмарного путешествия наткнулся на преграду в виде тонкой, почти прозрачной мембраны, напоминающей натянутую кожу. Пульсирующие кровеносные сосуды пронизывали её, разветвляясь подобно корням древа. Осторожно вытащил охотничий нож и сделал аккуратный надрез у самого края. Приложил глаз к отверстию, чтобы оценить ситуацию.

То, что открылось взору, заставило внутренне похолодеть.

Живодёры.

В просторной полости копошились двуногие существа. Человекоподобные, но с бледной, болезненно-белой кожей цвета сырого сала. Их изогнутые спины и вытянутые конечности говорили о приспособленности к жизни внутри живого организма. Каждая тварь сжимала в костлявых пальцах изогнутый кинжал.

Я в оцепенении наблюдал, как одно из существ, двигаясь с неожиданной грацией, поднырнуло под складку внутренней стенки кишечника. Резкое движение рукой — и с мерзким хлюпающим звуком тварь отделила увесистый кусок плоти. Все тело исполинского существа, в котором мы находились, содрогнулось от боли. Мышцы стен сократились с такой силой, что сама мембрана, за которой я прятался, натянулась до предела.

Живодёр, едва избежавший смертельного сдавливания, расплылся в жуткой улыбке, обнажая чёрные зубы.

Демон внутри возбуждённо зашевелился. Нашлась-таки пища для него!

Эти твари не питались плотью, которую добывали. Они просто резали. Терзали. Мучили. Как будто сама агония исполинского существа была их пищей. Уродливые лица выражали странный экстаз при виде каждого вырезанного куска.

Что ж, с паразитами у меня разговор короткий.

Несмотря на жуткий вид и тридцатый уровень, я не колебался. Одним мощным взмахом рассёк мембрану от края до края и ворвался внутрь.

Но не успел сделать и двух шагов, как левая рука внезапно онемела. Странное покалывание пробежало от плеча к запястью, и вдруг… Сквозь кожу ладони, с влажным треском разрывая плоть, выстрелил багровый отросток. Он метнулся вперёд, со свистом рассекая воздух, и, словно гарпун, пронзил грудную клетку ближайшего живодёра.

Я застыл в ужасе, не в силах пошевелиться.

Братишка вступил в игру.

Тварь забилась на конце отростка, как насаженный на крючок червь. Её белая кожа на глазах сморщивалась, серела, трескалась. За считанные секунды демон высосал всю кровь из паразита, превратив его в ссохшуюся мумию. Пустая оболочка соскользнула с щупальца и упала к моим ногам с сухим, похожим на удар хвороста, звуком.

По телу разлилось блаженное тепло. Словно выпил залпом ведро горячего чая после длительной жажды. Десяток литров жизненных соков этой мерзкой твари хлынул в мои вены! Я ощущал, как тело наполнялось силой, исхудавшие мышцы набухали и твердели.

То, что последовало дальше, иначе как геноцидом не назовёшь. Я стоял неподвижно, как громоотвод в грозу, а вокруг разворачивался кровавый шторм. Братишка урчал от удовольствия. Издавал в моём сознании странный вибрирующий звук, напоминающий мурлыканье кота, включившего «режим трактора» после ласки хозяина. Только этот «кот» пожирал не вискас, а живых существ.

Если поначалу живодёры встретили меня с хищным оскалом и готовностью к бою, то теперь они в панике метались по огромной полости, ища спасения. Безуспешно. Из моего тела вырывались всё новые щупальца. Они хватали паразитов за конечности, швыряли о стены с такой силой, что твари приземлялись хрустящими лепёшками. Другие щупальца размазывали их вертикальными ударами о пол, превращая в кашу, и при этом успевали высасывать кровь.

Навык «Кровавый демон» повышен до 56 уровня.

Вдруг в моей голове загремел голос, наполненный первобытным восторгом:

— Наконец-то я наелся! — взревел братишка, и я почувствовал его эйфорию как свою собственную. — Ещё! Ещё!

— Рад за тебя, но мне тоже хочется поучаствовать, — произнёс я вслух, ощущая странную ревность к этой бойне. — Мы можем как-то синхронизироваться, чтобы атаковать вместе?

— Забудь об этом и не мешайся!

Его тон задел за живое. Кто здесь хозяин, в конце концов?

— Так дело не пойдёт! — я стиснул зубы. — Забыл наш уговор? Хочу иметь полный контроль над происходящим!

Чувствовал, как сущность недовольно ворочается, сопротивляясь, как дикий зверь, которого пытаются взять на поводок.

— Чего жадничаешь? — продолжил я, смягчив тон. — Вместе мы сильнее, чем поодиночке.

Пауза. Затем неохотное согласие.

— Хорошо. Так тому и быть. Но слушай внимательно каждое моё слово!

— Вот это другой разговор! — я позволил себе улыбку, чувствуя, как волны силы пробегают по телу.

— Ты не сможешь управлять мной, как мышцами, — предупредил братишка. — Скорее визуализацией и желаниями. Только давай без глупостей, не хочу, чтобы другие демоны надо мной потом смеялись.

Я представил себе такую картину и ухмыльнулся. Сидят, значит, в баньке демоны и вспоминают конфузы друг друга.

Получив награду за уничтоженную группу живодёров, я отправился дальше по мясистому коридору. Путь казался бесконечным лабиринтом извилистых проходов со вздрагивающими стенами.

Видимо, братишке надоело моё черепашье продвижение.

— Сейчас будет неприятно, — прошептал он с нескрываемым садистским удовольствием.

Не успел я осознать смысл сказанного, как жуткая боль расколола позвоночник. Рот открылся в беззвучном крике. Из спины, плеч и таза наружу прорвались десятки кровавых отростков, раздирая мышцы и кожу. Каждый толщиной с руку, извивающийся, живой. Они впились в потолок и стены, поднимая меня над полом.

Словно марионетка на багровых нитях, я взмыл вверх. Скорость передвижения утроилась — щупальца работали с безупречной координацией, перебрасывая моё тело от стены к стене.

Воодушевлённый этой мощью, попытался взять контроль и визуализировал то же самое движение, но под своим руководством. Катастрофа была мгновенной. Щупальца запутались друг в друге, как змеи в брачный период, и я рухнул вниз, покатившись кубарем по влажной плоти.

— Жалкое зрелище! — загрохотал голос демона с нескрываемым презрением. — Слишком рано тебе пробовать столь объёмные и сложные задачи. Научись для начала обычным атакам хлыстами.

Гордость требовала возразить, но разум подсказывал иное. Моё воображение было богатым, но контролировать одновременно десяток новых конечностей — это как пытаться играть симфонию, впервые прикоснувшись к инструменту.

После нескольких минут жуткого передвижения пространство вокруг расширилось. Мы выбрались из узкого прохода в обширную полость с высокими сводами и бурлящими озёрами на полу.

— Это желудок, — подытожил я, изучая продолговатую округлую форму помещения и шипящие лужи едкой кислоты, от которых поднимался ядовитый пар. — Выходит, в само подземелье мы вошли через… задний проход?

Братишка ухмыльнулся, не опровергая догадку. Занимательная анатомия по-архипелагски, мать её.

Здесь обитали совершенно другие твари. Не острозубые живодёры, а чудовищные червеобразные паразиты размером со взрослого питона. Их жуткие тела лоснились в тусклом биолюминесцентном свете, исходящем от стен. Некоторые спокойно плавали в кислотных бассейнах, словно это курорт с термальными водами. Другие присасывались к стенам круглыми ртами, усеянными кольцами зубов, и медленно пережёвывали живую плоть гигантского хозяина.

— Святая Дева! — вырвалось у меня. — Как мне спать после таких кошмарных зрелищ?

Парадигма… Видимо, решила приготовить мне судьбу Данте, ведя через все круги ада.

Один из червей, заметив новую потенциальную пищу, отлепился от стены и начал извиваться в моём направлении. Рефлекторно потянулся за молотом, но затем решил попробовать воспользоваться новыми способностями. Сосредоточился и попытался схватить оружие щупальцем.

— Что ты творишь⁈ — яростно прогремел демон в моей голове, его голос сотрясал черепную коробку. — Тебе не нужно оружие, я сам — оружие!

Намёк был предельно ясен. Сначала мысленно приказал щупальцу вернуть молот в рюкзак, а затем визуализировал другой отросток, бьющий приближающегося червя.

Я недооценил мощь удара. Щупальце обрушилось на паразита со скоростью пушечного ядра. От твари не осталось даже мокрого места — только облако розоватой взвеси в воздухе. Удар был настолько силён, что прорубил пол на метр вглубь, разбрызгивая во все стороны едкую кислоту.

Исполинский организм содрогнулся от боли. Мышцы стен сократились с такой силой, что желудок начал сжиматься, выплёскивая кислоту из бассейнов.

Братишка среагировал молниеносно. Десяток щупалец впился в потолок, вздёрнув моё тело вверх. На месте, где я только что стоял, образовалось бурлящее кислотное озеро глубиной пару метров.

Подобно извращённой версии человека-паука, цепляясь по очереди кровавыми конечностями за стены, демон перебросил меня через весь желудок к тёмному отверстию на противоположной стороне. Видимо, это был пищевод.

Не колеблясь, он юркнул внутрь узкого тоннеля, унося меня всё глубже в недра этого живого ада. Последнее, что я увидел, оглянувшись, — десятки разъярённых червей, извивающихся в кислотном озере.

— Ты просишь меч, но держишь его как мясник, — прокомментировал демон. — Давай договоримся: ты поумеришь притязания… а я покажу, как режут по-настоящему.

Застыл в раздумьях. Чертовски неприятно признавать, но в его словах была доля правды. Что, если в критический момент я не удержу контроль? Что, если случайно наврежу друзьям? Достаточно одного неверного движения хлыста — и человек погибнет.

Но жажда власти над собственным телом пересилила сомнения.

— Ребёнок тоже не сразу делает первые шаги, — процедил я. — Будь терпелив!

Пищевод оказался неожиданно просторным. И здесь кишмя кишели живодёры. Десятки тварей сорокового уровня каким-то образом сумели забраться так высоко в пищеварительный тракт. А может, они, наоборот, спустились? Большинство из них методично истязало исполинское существо, вгрызаясь в плоть, расширяя раны, добираясь до нервных окончаний. Их кинжалы высекали кровавые узоры на стенах.

Стоило первому из них заметить моё приближение, как паразиты мгновенно бросили свои дела.

В этот раз я решил действовать умнее и контролировать только один кровавый отросток, осваивая базовые приёмы перед переходом к сложным маневрам. Выпустил из предплечья длинное щупальце толщиной с канат и начал экспериментировать.

Пронзающий удар — отросток устремился вперёд, заостряясь на конце, и пробил грудную клетку ближайшего живодёра насквозь.

Сдавливание — кровавая конечность обвилась вокруг шеи твари и сжималась, пока позвонки не затрещали под нарастающим давлением.

Хлёсткие широкие взмахи — щупальце превратилось в плеть, рассекающую воздух со свистом и сметающую паразитов с позиций.

Братишка упивался кровавым пиршеством. С каждым высосанным врагом его сила, то есть наша, возрастала. Наконец-то цвет моей кожи стал привычным, а вся потерянная ранее мышечная масса вернулась.

Но самым поразительным было то, что тело начало покрываться алой бронёй. Живая, затвердевшая, кровь формировала каркас, который по крепости на ощупь не уступал закалённой стали. Щупальца становились длиннее, толще, их количество множилось.

— Ты можешь использовать свежую кровь для управления, — прошептал демон с необычной для него доброжелательностью. — Создавай всё, что хочешь! Такая возможность будет выпадать не часто!

Несмотря на мерзость происходящего, ощущал странное возбуждение. Яркой звездой, освещающей мой кровавый путь, светила истинная цель: стать сильнее, защитить друзей, выжить в этом безумном мире и, в конечном счёте, не позволить жужжерианцам поработить человечество.

Началось веселье. Если раньше я был ограничен в тратах жалким объёмом собственной крови, то теперь в моём распоряжении были десятки литров, высосанных из врагов!

Первым экспериментом создал волка размером с пони и клыками, как у саблезубого тигра. Призванное существо с лёгкостью разрывало одиночных живодёров, но когда на него набрасывались группой, приходилось тратить дополнительную кровь на срочный ремонт и заделывать пробоины, сращивать отрубленные лапы, усиливать броню.

Затем перешёл к метательному оружию. Отравленные сюрикены пришлись особенно по душе. Тонкие, смертоносные снаряды, напитанные токсином, не тратили много ресурсов, при этом наносили чудовищный урон. Возьму на заметку! Годы тренировок в полицейской академии не прошли даром. Как же я рад, что нас учили швырять гранаты и ножи. Почти каждый бросок находил цель, вонзаясь в плоть паразитов и выпуская в их кровоток смертельный яд.

Фантазия разыгрывалась сильнее. Из кончиков щупалец выстреливали облака токсичного газа, обволакивающие живодёров удушающим коконом. Создавал напалм, который прилипал к телам тварей и продолжал пылать даже в условиях повышенной влажности. Расставлял кровавые капканы на полу, захлопывающиеся, стоило врагу наступить на спусковой механизм.

Испробовал множество вариантов, увы, не все подходили к замкнутым пространствам.

Братишка с восторгом подпитывал мои эксперименты, в кои-то веки не скупясь на похвалы:

— Даже не думал, что человек способен на такую изобретательность в убийстве!

Но в кровавом упоении я зашёл слишком далеко. У самого выхода из пищевода, подступая к горлу, решил попробовать что-то действительно мощное — разные виды гранат. Последняя, особо убойная, с большим количеством концентрированной взрывчатки, навела шороху.

Это стало фатальной ошибкой. Взрыв оказался настолько сильным, что волна сотрясла всё вокруг. Гигантское существо, внутри которого мы находились, содрогнулось от невыносимой боли. Мышцы пищевода конвульсивно сократились, схлопываясь, как перетянутая резиновая трубка. Путь вперёд оказался напрочь забаррикадирован стеной из спазмированной плоти.

Странно, что демон никак это не прокомментировал. Я решил сделать небольшой привал. Нужно дать гигантским мышцам вернуться в исходное состояние, прежде чем двигаться дальше. Самое время допросить невольного спутника и разобраться с трофеями.