Бескрайний архипелаг. Книга III

Глава 19

За считанные минуты мы с братишкой превратили половину вражеского флота в хитиновое крошево. При этом корабли противника продолжали с упорством прорываться вперёд.

Оставшиеся полсотни «гробов» резко сменили тактику. Хитиновые пластины на палубах синхронно раскрылись. Но жвархи не спешили выпрыгивать. Эти твари понимали, что до земли или хотя бы до наших кораблей им не долететь. Нам повезло, что плавать жуки не умели от слова совсем.

Но вот что меня поразило. Выброшенные в воду монстры размером с фургон держались на плаву! Барахтались, почти полностью погрузившись, но не шли ко дну. Даже из такого жалкого положения некоторые пытались взмыть в воздух. Большинство тонули обратно с громким всплеском, но самые упрямые всё-таки поднимались на пару метров.

Силы покидали меня стремительно. Кровь заканчивалась. Решение пришло мгновенно. Нужно срочно направиться к самому крупному и вооружённому кораблю. Взгляд поймал судно, напоминающее каравеллу времён великих открытий.

Братишка собрал последние силы и разогнался так, что вода вокруг нас завыла от скорости. Затем резко взмыл и обрушился на палубу с грохотом, от которого задрожали доски. Там в ступоре застыли два десятка канониров и матросов. Большинство из них было одето в какую-то униформу, видимо, за недостатком качественной экипировки.

— Чёрт, вы бы видели свои рожи! — не сдержался я и разразился хохотом, от которого по спинам моряков побежали мурашки. Наверняка выглядел я устрашающе: красные глаза, щупальца извивались. — Рад встрече, земляки! — хотелось пожать каждому руку, обнять этих, в большинстве своём, молодых парней, которые смотрели на меня как на исчадие ада, но время поджимало. — Расслабьтесь, своих не трогаю. Наоборот! Я пришёл размазать жужжащих тварей.

Из толпы выступил крепкий мужчина. Его отличало железное спокойствие среди всеобщей паники. Примерно моего возраста, взгляд суровый, без намёка на страх — будто смотрел не на щупальцастого монстра, а на случайного прохожего из окна. Кожаная броня сидела на нём как влитая. Это явно была комплектная экипировка, судя по схожей стилистике элементов и качеству выделки.

Серые глаза, коротко стриженные чёрные волосы, обветренное лицо. Среднего роста, коренастый, верхняя губа со шрамом от рассечения. Ронар сотого уровня с классом личности «Вихревой фехтовальщик»… Такого я ещё не встречал. Во мне поднялась волна гордости за наш народ. Вот они — настоящие земляне. Крепкие, как дамасская сталь.

Этот парень уже достиг потолка своего развития. Чтобы пробить барьер и перейти на следующий уровень, ему понадобится принести в жертву Парадигме ценностей на пятьдесят тысяч осколков бездны, если руководствоваться информацией из глифов.

Он протянул мне ладонь размером с лопату.

— Крис Якобс. Командующий армией. Лидер «Железного братства».

— Макс Фаталь, капитан шхуны «Ветер перемен», — ответил я, чувствуя, как его пальцы проверяют крепость моего хвата.

Крис впился в меня взглядом усталых серых глаз. Казалось, этот человек видел столько смертей, что уже ничто не могло его удивить. Но под его маской безразличия я ощущал острый ум, который суетливо анализировал каждую деталь моего облика.

— Не время для светских бесед, — пробасил командир. — Ближе к сути.

— Полностью согласен. Поэтому сразу к делу, — я взял паузу, понимая, что следующие слова прозвучат дико. — Мне нужна ваша кровь. Чтобы восстановить силы и продолжить уничтожать врага. По пол-литра с человека, не больше.

Реакция была предсказуемой. Лица матросов исказились от шока и недоверия. Те же самые гримасы, что и у большинства моих друзей недавно. Все взгляды устремились на Криса, ожидая его выбора.

— Поверьте, это совершенно безболезненно, и… — я решил разрядить атмосферу, подмигнув ребятам. — С меня шикарная поляна!

Несколько матросов улыбнулись, почувствовав мой настрой. Крис кивнул с выражением человека, который привык принимать сложные решения мгновенно.

— Идёт. Что конкретно от нас требуется?

Я попросил их оголить локтевые сгибы, хотя мог бы брать кровь откуда угодно. Из шеи, например, ведь там артерия даёт больше напора. Но стандартный медицинский подход вызывал меньше отторжения. Психология. Всё дело в психологии.

Сам не понял, как превратился в вампира. Неужели не могли нам попасться враги с нормальной красной кровью, а не этой мерзкой жижей? Не пришлось бы клянчить у людей.

Когда братишка напитался живительным соком, я протянул Крису три четырёхзвёздочных комплекта «Изобилие». Уже собирался прыгать за борт и нестись навстречу врагу, который маячил в километре от флотилии, но голос командира остановил меня.

— Там, — он указал пальцем в сторону берега, — у южного мыса Северяне воюют в меньшинстве. Если сможешь — помоги.

— Добро. А вы держитесь на дистанции и не геройствуйте без нужды. Жвархи в воде беспомощны. Вот по ним и лупите.

Понятия не имел, кто такие эти «Северяне», но чувствовал, что скоро познакомимся.

Крис произвёл на меня впечатление человека-кремня. Из тех, кто смотрел в глаза старушке с косой столько раз, что перестал её бояться. Его немногословность подкупала. Говорил только по делу. Нужный человек в нужном месте, и это радовало душу.

Скользя в толще тёмной воды, я ощутил, как от Драксуса исходит первобытная ярость. Проникся огненным чувством всем существом и принялся за методичное истребление врага. Кровавого топлива на этот раз было в избытке.

Один за другим «гробы» шли ко дну, оставляя за собой пузыри и обломки. Я сбился со счёта, круша корпуса. В какой-то момент жуки массово покинули десантные корабли и под жуткий жужжащий гул разлетелись по всему побережью смертоносной тучей.

Вот чего они ждали… Выйти на дистанцию атаки! Не думал, что крупные боевые жвархи способны на такие дальние перелёты. Часть тварей приземлилась на берегу, где их встретили огнём и сталью боевые отряды людей. Прочие врезались в корабли, пробивая корпуса и устраивая хаос на палубах. Самые неудачливые, те, что помельче ростом и, похоже, в детстве болели, плюхались в воду и отчаянно барахтались.

Краем глаза увидел, как несколько жвархов выбрали целью мою шхуну. Сердце сжалось от тревоги. Но я заметил характерные секущие волны Такеши, которые разрубали монстров пополам ещё на подлёте. Впрочем, двоим удалось прорваться. Оставалось только верить, что друзья справятся без меня.

Вынырнул из воды на метров тридцать вверх, словно стрела. Открывшаяся картина заставила выругаться. Несколько сотен этих мерзких тварей неслись к берегу плотной чёрной тучей. Одного жварха я сумел подцепить щупальцем за лапу и с наслаждением широким полукругом впечатал в воду так, что брызги взметнулись на десятки метров.

Десантные корабли больше не представляли угрозы. Что могут сделать пустые гробы, дрейфующие по волнам? Я мысленно скомандовал братишке направиться к южному мысу. Скорость нашего движения поражала воображение. Мы мчались быстрее шхуны с легендарными парусами, рассекая толщу воды.

Через четверть часа прибыли к месту назначения, которое невозможно было не узнать. Грохот канонады слышался даже на глубине, а поверхность моря кишела силуэтами кораблей.

Вновь взмыл в воздух, чтобы оценить расстановку сил, и увидел грандиозное зрелище морской битвы. Две армады сошлись в смертельной схватке. Примерно по сорок кораблей с каждой стороны и несколько десятков уходящих под воду. Эта битва кардинально отличалась от стандартных морских баталий, где суда выстраивались в линию и тупо палили друг в друга, стоя на месте, как и поступала ранее флотилия Криса.

Северяне сражались как настоящие боги морей. Их корабли выполняли сложные манёвры. Они не подставлялись под ядовитые испарения врага, постоянно держались на дистанции и методично окружали сокращающийся флот жужжерианцев. Так волки загоняют крупного раненого, но опасного зверя.

В центре вражеского строя работал один «треугольник», непрерывно извергающий личинок по стремительному противнику. Именно его я выбрал целью. Но сначала надо было разделаться со «жвалами», которые пытались потеснить слабозащищённые шестиранговые корабли людей.

Особое внимание привлёк флагман Северян. Массивный фрегат четвёртого ранга изрыгал кучные залпы по врагам и за каждый уничтожал по одному судну противника. Я просто влюбился в этот корабль с первого взгляда! Какая мощь, какая скорость! Две орудийные палубы — верхняя и центральная, с каждой стороны по двадцать пушек весьма приличного калибра. Конечно, не таких монстров, как в форте, но на дистанции полтора километра они уверенно разносили жуков в щепки.

В битву я вступил неожиданно и сокрушительно. Ломал днища вражеских кораблей изнутри, изредка выныривал и хлыстал по корпусу. Драксус лютовал и громко хохотал, отправляя в пучину очередную жертву. Демон до сих пор не протрезвел от алкогольной крови.

Когда исход сражения стал очевиден и более тридцати «жвал» пошли ко дну, судно, похожее на кусок торта решило смыться, бросив своих. Треугольный корабль развернулся и дал деру, шустро виляя хвостом. Причём даже не попытался прикрыть союзников, а оставил их в гуще битвы, чтобы выиграть время.

Очевидно, что именно на этом судне находилось вражеское командование. Трусливые ублюдки! Судя по всему, это понимали и Северяне. Их флагман немедленно пустился в погоню. Остальные их корабли добивали остатки некогда грозной армады противника.

Я принял решение десантироваться на фрегат и сберечь силы для внезапного удара. Дистанция между кораблями была внушительной. «Треугольник» огрызался непрерывными атаками, извергая живые снаряды как разъярённый вулкан. Но расстояние неуклонно сокращалось. Охотники настигали добычу.

Абордажная команда флагмана Северян работала слаженно. С помощью огнестрельного оружия и разнообразных классовых навыков они уничтожали живые снаряды ещё на подлёте.

Не знаю, как это объяснить, но за долгую битву мне удалось полностью приноровиться к управлению щупальцами-ластами. Теперь я мог уверенно плавать и экспериментировать с новыми атаками. Наконец-то у нас с Драксусом выработалась настоящая синергия. Он больше не артачился и не тянул одеяло на себя. Наоборот — позволял использовать демонический потенциал на полную мощность. При этом ментально направлял меня в нужное русло, подсказывал тонкости боя и всячески содействовал, как настоящий старший брат.

Оказалось, что пьяный демон… вполне компанейский парень. Что примечательно, он неоднократно заявлял, что уважает меня, и при этом интересовался в стиле:

— Скажи, как на исповеди… Ты ведь меня уважаешь, да?

Конечно же, я отвечал утвердительно.

У меня закралось подозрение, что на борту у Криса оказалось немало любителей горячительных напитков, чьей кровью мы запитались. Драксус явно вышел на новый уровень кондиции. Его боевой дух зашкаливал.

Как следует разогнавшись под водой, я вылетел наружу и эпично приземлился на палубу фрегата, расправив щупальца во всей устрашающей красе.

Ожидал очередных робких и шокированных взглядов, но получил нечто кардинально иное! Северяне приняли меня как родного. Даже несмотря на мою отталкивающую внешность, эти парни и девчата (последних в составе была треть) умудрялись протискиваться сквозь щупальца и хлопать меня по плечам, спине, крепко обнимать.

Тяжело передать словами, насколько это было приятно и неожиданно. Пусть рожи большинства из них тянули на оголтелых бандитов или пиратов, но все мы были братьями по оружию и несчастью. Людьми, вырванными из уютного, привычного мира и переброшенными в суровые реалии Архипелага.

Тем временем с кормы на главную палубу спрыгнул мужик с огромным топором, широко улыбаясь и крича что-то неразборчивое на ходу. Я считал описание его личности:

Александр Холодов, человек, полководец 79 уровня. Титул: VI , Дрэхт.

Он выделялся среди соратников не только внушительным ростом и статью военачальника, но и эффективным на вид снаряжением. На нём была плотная, ветроустойчивая куртка из качественной ткани, как и штаны. Через широкое плечо шла кожаная перевязь с патронташем под метательное оружие. На поясе висел массивный боевой нож в искусно украшенном чехле.

Глаза — задорные голубые льдинки. Волосы растрепал ветер, но даже в беспорядке чувствовалась аккуратная стрижка, к тому же борода была ухоженной. Он открыто улыбался и вёл себя немного взбалмошно, но мелкие детали выдавали в нём военного, особенно осанка и матёрый взгляд. Так мне подсказывал жизненный опыт, помноженный на полезные характеристики. Странное сочетание… даже и не знаю, как его описать. Пожалуй, что-то вроде добряка с соседней улицы, готового подбросить монетку, чтобы решить, оставлять тебя в живых или нет.

Понятия не имею, сколько лет Скиппи бороздил Архипелаг, но его титул «Дрэхт» заполучил русский мужик с топором за несколько недель.

— Победа за нами! Северный флот! — он поднял кулак вверх. — Только вперёд!

Экипаж оглушительным эхом повторил девиз. Александр продолжил путь, проходя мимо меня. Спустя несколько шагов остановился, бросил безумную улыбку, поманил рукой за собой, а после скомандовал:

— Мэри, живо тащи орудия к носу корабля!

Я обратил внимание на одну барышню, габаритами схожую с квадратной маткой жабогрызов — полтора на полтора метра. Мышцы играли под загорелой кожей, когда она без усилий хватала канат и привязывала к рыму (металлическое кольцо в лафете для транспортировки). На ней красовался испачканный поварской фартук, а с пояса свисала массивная грубая дубина. Такая не просто в горящую избу войдёт. Она эту избу голыми руками разберёт, коня на скаку остановит кулаком в нос, а на обратном пути пару жвархов размажет тонким слоем на бутерброде, как паштет.

Внезапно воздух рассёк свист. Очередная волна прожорливых личинок неслась прямо на палубу с преследуемого корабля. Абордажники среагировали с опозданием — отвлеклись. Но я не сплоховал. Хлысты взрезали воздух, и два отвратительных создания разлетелись пополам, забрызгав палубу мерзкой жижей. Остальные попросту ушли в молоко.

Тем временем Мэри схватила по канату в каждую руку и потащила две здоровенные пушки вперёд. Представьте: орудия в пару тонн массой скользят по палубе, будто игрушечные. Проходя мимо, женщина кокетливо подмигнула.

Атмосфера здесь… скажем так, особенная.

Северяне обступили меня плотным кольцом. Одни засыпали вопросами, другие таращились с восхищением, третьи недоумевали — почему я не последовал на приглашение капитана.

Терпеть не могу, когда мне указывают. Остался стоять, давая понять: никого слушаться не собираюсь. Перекинулся парой фраз с самыми словоохотливыми бойцами. У одного особо болтливого даже спросил номер телефона Мэри.

Палуба взорвалась хохотом. Земляне сгибались пополам, хлопая себя по коленям.

Ну а я соображал о дальнейших действиях. Стратегия Северян вырисовывалась чётко: флагман готовился долбануть по вражескому треугольнику с носа. Брызнул кровью в ближайшую бочку с ядрами и зачаровал их на меткость.

— Используйте именно эти, — бросил морякам и рванул за борт.

Более километра до цели. Переключился в режим дельфина. Сердце колотится, но не от усталости. От предвкушения.

Первые залпы грохнули, когда я был на полпути. Северяне били по живому хвосту вражеского судна. «Двигатель» заглох, и треугольник, потеряв тягу, заскользил по инерции.

Догнал цель и прилип к корпусу чуть выше ватерлинии. Нужен план. Однозначно, командир жужжерианцев пригодится для допроса. Живым.

— Братишка, просканируй судно. Найди самого высокоуровневого ублюдка.

Зрение мгновенно переключилось в тепловой спектр. Корабль-треугольник превратился в карту пульсирующих силуэтов. В самом центре билось нечто огромное и горячее — сердце этого исполинского зверя. Пара сотен жужжерианцев сновала по коридорам и палубе, как испуганные тараканы.

Драксус мысленно указал на один отсек:

— Там. Сто двадцатый уровень.

Некрокомбинатор. В капитанской каюте. Мечется в панике, чувствует приближение смерти. Скоро. Очень скоро я к тебе приду, усатый дружок.